Глава 13

Я проснулась, как если бы кто-то неизвестный со всей силы ударил меня под дых. Жадно хватая ртом воздух, я нервно водила руками по мокрым волосам, прилипшей к телу и совершенно мокрой ночной рубахе, пытаясь сообразить хотя бы, где я?! О том, что только что опустилась до уровня среднестатистического мальчика-подростка, который осуществляет свои желания сугубо во сне, неизвестно с кем и под утро, вообще старалась не думать! То, что я пережила всего несколько мгновений назад, поразило меня до глубины души. Не говоря уже о том, кто оказался вторым главным действующим лицом!

Этот невероятно тяжелый, выматывающий день закончился для меня тем, что я уснула сразу же, как мы с Китом оказались дома. И не потому, что я так уж сильно устала, просто все эти картины войны, ее зарисовки будили во мне воспоминания, которые не следовало тревожить. Но сейчас… Ох, Двуликий!

Я опрометью подорвалась с постели, спешно натягивая первые попавшиеся штаны, куртку, убирая волосы… И поспешить явно стоило, ведь собственная хитрость могла вот-вот обернуться для меня самыми неожиданными последствиями! Айд меня побери, додумалась же до этой связи. А связь — она такая, срабатывает не только на боль! Хитрая Соль решила, что таким способом он не сможет причинить тебе боль. А как насчет того, что сможет он испытать посреди ночи, мирно посапывая в собственной постельке?!

— Ты чего? — подслеповато щурясь со сна, спросил возникший на пороге в мою комнату Кит. Мальчик выглядел так, будто привык спать вверх ногами. Его медные кудри сейчас топорщились во все стороны, на щеке четко прослеживался след от подушки. Не особенно заботясь о том, как выглядит со стороны, малолетний охальник пришлепал сражаться с тем, кто, возможно, пробрался в спальню к маленькой мне в чем мать родила, прикрывшись лишь простыней.

— Прихорашиваюсь, не видно? — пытаясь хоть как-то запихать отросшие сверх всякой меры волосы под повязку, которую привыкла носить на голове, ответила я. — Может, обойдется, а? — по старой привычке пробормотала я себе под нос, когда внизу послышался звук отпираемой двери и жесткие мужские шаги.

Что сказать, до момента X оставались считаные секунды, времени объяснять — не было вовсе, потому, легко подскочив к Киту, я беспрепятственно коснулась нескольких точек на шее, отправляя парня в глубокий оздоровительный сон. Поймать и подтащить его к кровати было несложно. Весил мальчик как молодой баран, пока не успел отъесться, что несомненно радовало! Потом встать на четвереньки, закатить его под кровать, одернуть простынь, опрометью броситься к письменному столу и открыть наши с Китом прописи, чтобы уже с деловым видом погрузиться в чтение палочек и черточек, коими мальчик исписал все листы. Ах ты ж, чуть не забыла зажечь свечу! На это моих скромных магических возможностей хватало.

Совет затянулся далеко за полночь. Сложившаяся ситуация не оставляла времени на сон и уж тем более не давала права спокойно лечь спать, оставив все как есть. Встретились главы Домов Алании, император и конечно же те, кто непосредственно отвечал за безопасность в империи. На повестке собрания стояли вопросы об усилении границ.

— Уже триста лет… — говорил глава Дома Тиранов, высокий и статный аланит, внешность которого подошла бы больше воину, привыкшему покорять и завоевывать, но никак не аристократу. Хотя одно вовсе не отменяет другого. — …Прошло с того момента, как мы пришли в эти земли. Уходили мы сознательно от тех, с кем больше не могли делить существование, с надеждой, что им хватит того, что было оставлено. Но мы не можем отдать им то, что принадлежит нам теперь. Если грядет война, мой Дом готов к битве.

— Лексан, вы не на военном параде, — скучающим тоном прервал выступающего император. — Ни один из присутствующих не намерен отдавать свое, так что не стоит распаляться. Стоит подумать, какого Айда этим тварям понадобилось от нас сейчас? Думаю, после нашего ухода земли — не то, в чем нуждаются эти рептилии.

Рэйн лишь беззвучно усмехнулся на подобную реплику правителя. Недооценить противника означает дать ему шанс убить себя. Называть ритаров «рептилиями» в столь пренебрежительном тоне — что ж, остается только надеяться, что у императора хватит задора для решительных действий. Мир Айрис — мир, где лишь каким-то чудом прижились люди. В стародавние времена, столь древние, о которых стараются не помнить, считалось, что люди, не имеющие дара, — сродни корове для крестьянина. Магов среди этой расы было гораздо больше, а стало быть, они могли жить наравне с двуликими расами. После того как исчезла Эйлирия, магов среди людей рождалось чрезвычайно мало, а отсюда следовал естественный для мироздания вывод — человек как подвид разумного существа в их мире — это вымирающий вид. Это мир двуликих рас. Аланиты, оборотни и ритары — вот за кем было будущее мира. Кто такие ритары? Еще одни создания с двойственной природой, что в момент перехода от одной личины к другой становятся больше всего похожи именно на змееподобное создание с огромными кожистыми крыльями. Их тело покрывается чешуей, видоизменяются глаза, появляются вполне себе осязаемые крылья. Если аланиты и оборотни могли существовать вместе, то аланиты и ритары давным-давно определили для себя разные пути в этом мире. Пока существовала Эйлирия, ни один из них и подумать не мог о том, чтобы захватить нынешние территории. Они жили, воевали, грызлись в родных землях, которые даже с натяжкой нельзя было назвать столь роскошными, как те, которыми они обладали теперь. Но Эйлирия угасла, маги выродились, а стало быть — не было смысла держаться за то, что приносило больше растрат, чем могло называться домом. Они ушли, оставив все ритарам. Хотя что там было оставлять? Жаркие степи? Неприступные горы? Богатство их расы было больше в них самих, нежели в землях, ими занимаемых. И вот, спустя триста лет… Какого Айда?!

— …эти агрессивные варвары, не способные созидать, а желающие лишь обогащаться за чужой счет… неужели допустим их появление на нашем пороге… стоит ли нам ждать или, быть может, ударить первыми? — очередной глава, не на шутку распалившись, предлагал «прекрасную» альтернативу войне — военный поход?!

«Лурес, неужели обязательно создавать идиотов?! Зачем они тебе?» — тоскливо подумал Рэйн, положив нога на ногу и подперев рукой подбородок. Совет обещал быть долгим и, похоже, бесполезным. Обычно он спокойно высиживал подобные собрания, посвященные разглагольствованиям о величии собственной расы. Все одно — решение о дальнейших действиях они будут принимать уже завтра утром на военном совете, а сегодня был как бы вечер поэзии в исполнении самых словоохотливых, пока императорские войска уже начинали исполнять то, что им было приказано несколько часов ранее. Но сейчас ему почему-то было невыносимо сидеть тут. Странный дискомфорт, сердце почему-то стало биться чаще, а дыхание едва удавалось держать ровным. И какой придурок решил, что не мешало бы включить отопительный контур? Жарко-то как!

Раздраженно дернув за высокий воротник куртки, Рэйн расстегнул верхние пуговицы. Как это ни странно, но, несмотря на то что он чувствовал себя теперь совершенно здоровым, стиля в одежде менять не спешил. И именно сейчас очень завидовал Домеусу и его незамысловатой тоге.

«Проклятье, я задыхаюсь, — подумал он, немного заерзав в кресле. — Неужели меня снова отравили?! О демоны, что это…»

Дышать становилось все тяжелее, сердце билось все чаще, но, как это ни странно, чувствовал себя он хорошо… Он бы мог сказать, что даже очень хорошо!

Дав мимолетный знак Ферту, что незримой тенью стоял у двери в зал, он лишь дожидался, пока мужчина подойдет к нему и сообщит о срочном донесении. Скажем так — это был единственный предлог, который у него был, чтобы покинуть честное собрание.

— Надеюсь, это не повторное нападение, — коротко бросил император, на что Рэйн ответил весьма сдержанно, но емко:

— Пока там мои люди — это невозможно, — и вышел за дверь.

— С вами все в порядке? — тут же спохватился Ферт, в то время как Рэйн не мог толком вздохнуть. И, демоны его разорви, вовсе не потому, что ему было больно!

— Сам не пойму, — сквозь зубы процедил он, понимая, что ощущения очень близки к тем, какие испытываешь вовсе не на собрании глав! Вопреки всему физиологически происходящее никак не выражалось. Только ощущения, но и их было предостаточно, особенно в тот самый момент, когда он кое-как дошел до лестницы и едва не рухнул кубарем вниз, потому как ноги неожиданно подкосились и волны удовольствия буквально пробили его тело насквозь.

— Да что с вами, — вовремя спохватившись, подхватил его Ферт.

Несколько секунд Рэйн приходил в себя, пытаясь управиться с собственным дыханием и ощущениями, даже не пытаясь открыть глаза или сказать что-либо. А потом с какой-то звериной решительностью, гневом и в то же время отчаяньем сказал всего одно-единственное слово, которое лично у Ферта вызывало дрожь и зарождающуюся панику:

— Соль.

Он появился на пороге в мою комнату, как и ожидалось, в приподнятом состоянии духа. Вот только смотрел на меня зверем, сопел громко и не пытался войти. Я же… Ну, как вам сказать, я женщина в летах и смутить меня не так-то и просто. Потому я вежливо продолжала всматриваться в каракули Кита, которые должны были означать нечто вроде «Мама варит кашу», но читались почему-то как нечто нецензурное и непереводимое. Маленький оболтус думал, что раз середина тетрадки, то я проверять не буду, а вон оно как вышло!

— Должно быть, ты что-то хотел? — смею заметить, спросила я достаточно вежливо, дабы разбить затянувшуюся паузу. Вот только Рэйн, похоже, поперхнулся воздухом и как-то странно просипел:

— Сейчас скажу, что я хотел, — и медленно стал продвигаться ко мне так, будто горный кот, готовящийся к прыжку.

— Мне пора спать уже, — невозмутимо намекнула я, что не стоит начинать долгую беседу. — Так что…

— О нет, — как-то зловеще оборвал он меня на середине фразы. — Вы прекрасно знаете, почему я пришел, — выплюнул сквозь зубы.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, а потом я подумала: какого Айда?!

— Не понравилось? — невинно осведомилась я и поняла, что, наверное, зря спросила, когда этот аланит ринулся на меня, точно взбесившийся бык! — Да брось, — фыркнула я, легко уходя с траектории его бездумной атаки и оказываясь у него за спиной, — я же старенький, у меня такие ночи — все одно что праздник Солнцестояния — раз в год бывают! Ну забыл я про тебя, — продолжая нарезать круги по комнате, задыхаясь, оправдывалась я. — А ты бы вспомнил, коли звезды так удачно сошлись и мой день настал?!

— Лучше не останавливайся, — посоветовал Рэйн, даже не думая больше бегать за мной, а просто кружа вокруг собственной оси и ловя мои маневры взглядом.

— Это ты лучше до греха не доводи!

— Я?! Это я-то?!

— Да ладно тебе, ну вышла осечка у дедушки, у тебя будто не бывало… — это, должно быть, я тоже зря сказала. Мальчики порой такие мальчики, когда заводишь разговор о промахах. Вот и этот хищно прищурился и тут же возник на пути моего забега, так что врезавшись в него на полном ходу, я по инерции полетела в обратную сторону.

— Гадина! Больно же! — обиженно засипела я, пытаясь подняться до того, как он все же решит подушить меня ради профилактики.

— Да уж не врите, — зло сплюнул он, — я-то уж знаю!

На этих словах он возник прямо надо мной, наклонился и бережно поднял меня за полы куртки так, что наши глаза оказались на одном уровне, а вот ноженьки мои совершенно потеряли точку опоры.

— Кто это был? — не отводя глаз, спросил он меня, и тут если бы я точно знала, что убивать меня — занятие неблагодарное, достаточно хлопотное и, самое главное, маркое, то точно решила бы, что от моего ответа зависит моя жизнь. Но в то же самое время я не люблю, когда меня и просто лупят. Это неприятно, как-никак.

— Честное слово, я сам, — со всей возможной честностью ответила я.

Некоторое время черные глаза Рэйна всматривались в мои, как если бы он мог узнать ответ в них. Когда он осторожно перехватил ворот моей куртки и его пальцы коснулись повязки на моем лице, я вдруг растерялась. Вспомнился сон, виденный мною совсем недавно, те ощущения, что казались столь реальными и вместе с тем желанными. Казалось, я давным-давно забыла, каково это — слышать стук собственного сердца вовсе не потому, что тебе страшно. И, несмотря на всю странность ситуации, в которой мы оказались, мне хотелось, чтобы подушечки его пальцев соприкоснулись с грубой тканью на моем лице, спустили бы ее чуть ниже, чтобы я смогла узнать, каково это, когда сны оживают в реальности.

Мне представлялось, что мы говорим сейчас. Без слов и объяснений, просто понимаем, что происходит между нами. И когда его пальцы начали медленно скользить по моему лицу, а ткань — так же лениво поддаваться за ними, из-под моей кровати раздался совершенно не подходящий моменту раскатистый храп…

— Спокойной ночи, Рэйнхард Эль Ариен, — уже не в силах сдержать смех от комичности всего происходящего, пожелала я, с сожалением отправляя в царство сновидений второго мужчину в собственной спальне за столь короткую ночь.

— Ммм, — сладко вздохнул мужчина, чувствуя себя на удивление отдохнувшим и расслабленным. Ему было тепло и хорошо, в теле поселилась томная нега. Несмотря на то что матрас под ним был жестковат, все равно было приятно просыпаться, когда тебя так нежно обнимают…

От неожиданности Рэйн резко раскрыл глаза, чтобы с ужасом обнаружить себя… в гробу… Стоп! Опять! Это уже было! Встряхнув головой, он попытался прийти в себя после долгого сна.

— Ну что ты ерзаешь, — сонный хриплый голос раздался над самым ухом, и кто-то по-хозяйски притянул его к себе за талию.

Несколько секунд мужчина лежал с широко раскрытыми глазами и клялся всем богам в чем угодно, только бы вспомнить, как, с кем и где он оказался! Должно быть, кому-то из божественного пантеона было от него что-то нужно, потому как он вспомнил! Вспомнил, с силой сжал челюсти, кулаки, перестал дышать, и ноги его от сильного напряжения свело судорогой, остужая боевой запал, который был нацелен на одного конкретного… конкретную (?)… Не важно!

— Вы вылезать думаете? — раздалось откуда-то со стороны. — Завтрак готов!

Дважды его просить не пришлось.

Вот только к тому моменту, как ему удалось выползти из-под кровати, «вредитель» и был таков. И, судя по удаляющимся шагам, достаточно резво скакал вниз по лестнице. Лишь краем сознания Рэйн отметил, что проснулся не с кем-нибудь, а с маленьким ассистентом Соль. Мысль о том, что, возможно, это с ним вчера ночью было то, что коснулось своими отголосками и его, показалась дикой и несуразной. Не потому, что Кит был слишком маленьким. По меркам людей он был достаточно зрелым для подобных дел, но выглядел этот подросток гораздо меньше своих лет, разве что только начал вытягиваться, оттого казался еще более нелепым и нескладным.

— Да быть не может, — отмахнулся Рэйн от самой идеи и поспешил вниз.

Впервые в жизни он не знал, за какие ниточки ему потянуть, чтобы повлиять на кого-то. Странное ощущение, будто в руках — причудливый сложный механизм с множеством деталей, который нужно долго и кропотливо настраивать, а иначе проще выкинуть, чем дождаться результата. И он совершенно не понимал, где взять инструкцию, чтобы получить желаемое.

Спустившись, он увидел то, что никак не желало вписываться в общую картину мира. Соль, как всегда укутанный с ног до головы в свои непроницаемые тряпки, сервировал стол. Рэйн не был бы так удивлен, если бы этот человек выдал каждому по лепешке и стакану воды, но тут был полноценный завтрак. Несколько видов салатов, омлет с травами и сыром, сок, свежий хлеб, что еще — он даже боялся рассматривать.

— Ну, чё замер? Иди сюда, потолкуем, — не оборачиваясь, позвал старец, продолжая помешивать «нечто», что готовил на кухонном камне.

— Как неожиданно, — сдержанно ответил Рэйн, но все же подошел к столу.

— Ладно, — глубоко вздохнул «дед», — я виноват, ясно?! Я признаю, что я виноват, что причинил тебе дискомфорт, — еще раз глубоко вздохнул «он».

— Вы извиняетесь? — несколько удивленно переспросил Рэйн, никак не ожидавший чего-то подобного.

— Да, — резко повернулся к нему собеседник. — Но на самом деле, — уже привычнее быстро и резко затараторил Соль, — во всем виноват твой придурочный брат, который притащил меня сюда и великодушно подарил тебе! И если бы этого не произошло, мне не пришлось бы привязывать себя к тебе! Ты бы благополучно испустил дух, а я бы встречал свои маленькие праздники, никого особо не стесняясь, понял? И впредь советую об этом почаще вспоминать, когда вдруг ни с того ни с сего у тебя задница зачешется или зубы сведет! Да, мне очень жаль, понятно? Ешь, — спустя краткую паузу после столь эмоционального монолога бросил старик и плюхнулся на табурет напротив Рэйна.

— Вы опять засунули меня под кровать, — заметил Рэйн, стоило Соль взять в руки столовые приборы, которые «он» тут же положил обратно. Но то, как посмотрел «старик» на нож, несколько смутило Рэйна.

— Где захотел — там и положил, ясно? Вот приду я к тебе средь ночи, замыслив непотребное, можешь и меня тоже под кровать засунуть, как говорится — твое моральное право.

— А Кит…

— А Кит где хочет, там и спит — его моральное право, он тут живет. А теперь ешь, пожалуйста, для тебя старался.

— Этого-то я и боюсь, — себе под нос буркнул Рэйн, а Соль любезно сделал вид, что не услышал.

«Боится он, — хмыкнула я про себя. — Можно подумать, мне не страшно решиться на глупость, которая мне потом еще и аукаться будет неизвестно сколько! Оно мне надо? Зачем, если да?» — задумчиво покрутив перед собой вилкой с кусочком омлета, я раздраженно фыркнула и отправила его себе в рот. Как бы там ни было, что делать дальше, скоро покажет время. Вчера, перед тем как оказаться дома, мы с Китом пережили весьма неприятный момент в госпитале. Один бедолага из интенсивной терапии профукал выданный на время мероприятия амулет переноса. Что весьма печально для него, поскольку такая штука стоит немалых денег, но весьма полезно для меня, так как заставить Кита его сожрать было делом непростым, но вложение, думается мне, окупится своими дивидендами. Осталось изъять капитал… В конце концов, я могла бы и сама его съесть, но при условии, что Кит бы его спер. Парень оказался не слишком искусен в такого рода делах, потому пришлось заставить делать его то, что у него выходит лучше всего. Как выяснилось позже, ничего я не «престарелый параноик», обыскивали всех на предмет пропажи. Пропажа не нашлась, мы за свои побрякушки отчитались, а стало быть, оставалось ждать момента X для Кита, а после хорошенько припрятать найденное. Жаль только, что перенос возможен лишь до границы. Менять настройки в таких вещах я не могла.

Мы как раз были посреди трапезы, когда наверху послышались смачные ругательства, совершенно не подходящие юным отрокам, и звуки, как если бы что-то падало, поднималось вновь и снова падало.

— Он еще такой маленький, — улыбнувшись, прокомментировала я, — ходит плохо…

— Угу, — скептически посмотрев на меня, кивнул Рэйн, — у меня и то до сих пор все тело покалывает от такой ночевки. Представляю, что с ним творится.

Я лишь отмахнулась, мол, какие его годы.

— Если я правильно помню, завтра у нас важное мероприятие? — спросила я нарочито небрежно, чтобы лишний раз не показывать, как сильно меня заботит это. И дело не только в том, что мне предстоит встреча с магом, с которым меня связывают не самые приятные воспоминания. Хотя, стоит признать, меня волновали и мучили его последние слова о том, что один из моих собратьев сам пришел к нему, и если даже допустить, что такое возможно… это было слишком нереальным, чтобы просто так поверить в это и принять. Слишком! Потому самым главным для меня было то, как нынче принято гулять у аланитов… Вру, конечно, но предпочитала думать именно об этом, внутренне обмирая от страха и борясь с простым желанием просто удрать куда подальше отсюда! Сейчас у меня было два человека, о которых мне следовало позаботиться, прежде чем начинать строить планы относительно себя. Как это ни парадоксально прозвучит, но помимо Кита была Тереза, женщина, которую признала моя сила, а стало быть, я взяла ответственность за нее.

— Переходите ближе к делу, Соль, — едва улыбнувшись, сказал Рэйн, начиная перебирать подушечками пальцев по столешнице.

Ну да, конечно!

— Не психуй на меня, — угрожающе приподняла я указательный палец.

Постукивания прекратились, мужчина тяжело вздохнул.

— Ну?

— Медальон, что твой брат спер у меня, — верни, — протянула я ладонь и выжидающе уставилась на мужчину.

— Зачем? — резонно поинтересовался мужчина, посмотрев на меня.

— На этот вечер он останется у Кита, и если со мной что-то случится на данном мероприятии, этот мальчик должен иметь возможность покинуть Аланию. Таковы мои условия, на которых я согласен не позорить тебя в этот вечер, — скрестив руки на груди, уведомила я его.

— Не позорить меня? — переспросил Рэйн.

— Да. Я буду вежлив, культурен и старомоден согласно возрасту, ты очумеешь — гарантирую, — подмигнула я ему.

— Я уже…

— В хорошем смысле слова, — постаравшись смотреть благожелательно, добавила я. — Но Кит со мной не пойдет. Согласен, прямо сейчас передавать мне медальон — не лучшая идея, отдашь мне его, как только заедешь за мной на бал…

— Заеду за вами? — изогнув бровь, поинтересовался Рэйн.

— Нет, я за тобой, на Ферте. Хочешь?

— На ком?

— На чем, — поправила я.

— Хорошо, я подумаю, а сейчас мне пора, — начал подниматься он из-за стола.

— Подумай-подумай… и представь, — подняв скрюченные пальцы и изобразив нечто пугающее, продолжила: — Такой я или такой, — изобразив, как если бы мои пальцы были бы цветком и распустились точно нежные лепестки, ласково сказала я. — Выбор не должен быть сложным.

Рэйн лишь тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и, уже возвышаясь надо мной, сказал:

— Если вы надеетесь сбежать, то вам следует знать, что мои люди не покидают меня ровно до тех пор, пока я сам не отпускаю их. А вы, Соль, мой человек. То, что я многое спускаю вам с рук, вовсе не означает, что вы научились манипулировать мной. Это означает лишь то, что я знаю границы вашей клетки и полностью уверен в том, что, пока вы свободно гуляете по отведенному вам пространству, смогу получать то, что нужно мне.

— Ты удивишься, но как-то так я себе и представлял подоплеку наших отношений, — сказала я это легко, но на сердце появилась тяжесть и едва терпимая тоска. Тоска глубиной в пропасть, которая ведет к одиночеству. Я помню, Рэйнхард Эль Ариен, как бы ни пыталось мое сердце содрогнуться рядом с тобой, я помню, насколько я одна. А насчет того, чтобы сбежать…

Я лишь усмехнулась этой мысли. За свободу можно заплатить лишь отсутствием привязанностей. Лишь одиночество дарит людям крылья, которые способны унести их так далеко, насколько может увидеть их душа. И порой целого мира бывает мало, когда ты обладаешь крыльями как у меня. Вот только почему-то каждый взмах такого крыла становится в тягость однажды.

— Очень рад, что мы понимаем друг друга. Медальон я отдам вам, как только заеду за вами, и вы сможете передать его Киту, хотя я не вижу в этом необходимости. С вами ничего не случится.

Стоило Рэйну выйти за дверь, как на пороге появился помятый и лохматый Кит, рыжие кудри которого сейчас почему-то решили, что законы притяжения им нипочем, и упрямо стремились ввысь.

— Проснулся? — спросила я, стаскивая повязку с лица и устало прикрыв глаза.

— Я не понял, — раздраженно начал он, садясь за стол и начиная уплетать то, что было приготовлено, — на кой Айд я сожрал ту переноску, если у тебя еще есть? Знаешь, похоже, эта дрянь какая-то неправильная, в животе у меня все кишки ходуном ходят… И кстати, — засунув в рот полную ложку с поджаренными яйцами, продолжил он, — почему я проснулся под твоей кроватью — раз? И с какой стати я должен бежать из страны — два?

— Не волнуйся, мой маленький друг, у бабушки Соль на все есть ответы, — усмехнулась я. — Во-первых, бабушка плохого не посоветует. Все, что ты съел, в хозяйстве пригодится и вреда не нанесет. Во-вторых, где проснулся, значит, там ты лег. А в третьих, потому что так надо. Видишь, — хитро прищурилась я, — я знаю ответы на все вопросы, так что можешь спрашивать, — поиграла я бровями.

— Я серьезно никуда не… Айд меня раздери, — как-то разом поперхнувшись, покраснев и схватившись за живот, подорвался Кит, устремившись к лестнице.

— Не пользуйся удобствами! — наставительно кричала я. — В моей комнате горшок с каким-то сеном, Ферт принес, используй его! Не сено — горшок! Сено выкинь в окно!

— Я тебя ненавижу! — донеслось до меня со второго этажа.

— Эх… — покачала я головой, начиная собираться в университет.

Этот разговор… не то чтобы я слишком прониклась словами Рэйна о том, что принадлежу ему. Просто сейчас, стоя у крыльца своего незамысловатого жилища в ожидании Кита и смотря на бескрайнее голубое небо, что раскинулось у меня над головой, я в очередной раз предавалась меланхолии. Все эти слова о том, кто и чей хозяин, на фоне прожитых лет кажутся бессмысленным набором слов. У живых есть одна хозяйка — это смерть. У бессмертных, вроде меня, нет даже ее. Я не говорю со своим Богом уже очень давно. Все наше общение сводится к тому, что я вынужденно следую за его даром. Как бы я ни ненавидела его, но именно он, его дар, держит меня в этом мире и не дает сломаться. Но порой хочется чего-то большего, чтобы двигаться вперед. Прикрыв глаза, я представила лицо Рэйна. Что я испытываю к нему? Он завораживает, волнует мое сердце, мне хотелось бы познать близость ним, но… Но.

— Вот, — раздалось немного раздраженное с верхней ступени лестницы, и я посмотрела на Кита, который протягивал мне медальон. — Готово.

— Давай сюда, — подала я руку.

— Что? Даже не спросите, хорошо ли я его помыл?

Я лишь усмехнулась, закатив глаза.

— Молодой человек, ты даже не представляешь, в чем были эти руки, — выразительно посмотрела я на собственные ладони. — Я переживу.

— Почему ты забираешь его себе, а мне хочешь отдать свой? — что ни говори, но пацан умел задавать правильные вопросы, что заставляло мое сердце всякий раз радоваться, что наследственность у меня еще ничего… Хотя, может, это Киран?

— Потому что я не маг, Кит. Этот телепорт, — забрав медальон из рук парня, начала объяснять я, — с четкими настройками выброса на границе империи. Тот, что я дам тебе, сделан для людей вроде нас с тобой, он настраивается, и с ним могут путешествовать простые люди. Я отдам его тебе, потому что ты не сможешь пройти через Элио и остаться в живых…

— А ты? — нахмурился парнишка.

— А я могу все, пора бы запомнить, — хлопнула я его по плечу. — Идем, мой юный кладоискатель, пора тебе начинать переписывать словарь всеобщеимперского языка.

— Не называйте меня так! — возмутился парень, несильно покраснев, но послушно следуя за мной.

— Приятно осознавать, что тебя не возмутило замечание про словарь.

— Я не знаю, что такое словарь, — отмахнулся он.

— И это прекрасно, — не выдержав, засмеялась я.

Вот именно с такой ничего не значащей перепалки началось это утро. Почему-то было ощущение того, что я стою у края. Странное чувство заставляло меня дышать глубже и чаще, видеть больше, слушать лучше… Мне хотелось прочувствовать этот день так, словно он был последним перед неконтролируемым падением в бездну. Страшно.

Когда мы уже почти дошли до университета, Кита пришлось отправить на второй этаж за методическими пособиями для занятий. Потому дальше вверх по крутым и высоченным лестницам между этажами я ползла уже одна. Вот серьезно, я не была ни толстой, ни слабачкой, но каждый подъем на эту верхотуру выматывал меня настолько, что я уже всерьез планировала засылать Кита вперед себя и ждать внизу веревку от него. На кой Айд строить такие высоченные здания?! Есть у тебя две ноги — так ходи по ровному!

— Как долго ты еще планируешь тратить время тут? — мужской голос показался смутно знакомым, и это заставило меня притормозить. Ну а что?! Дедушка устал, надо б отдышаться.

— Это мое решение! — блондинистая стерва, похоже, была полна решимости. — Так и скажи отцу!

— Лил, я не вижу в твоем выборе осознанного решения, лишь способ насолить отцу! Я друг твоей семьи и считаю, что оборотню-интуиту не место там, где учат лечить людей и аланитов…

— А я считаю, что уже совершеннолетняя и могу решать сама…

— Если все твое решение сводится к тому, чтобы быть грелкой в постели Тириэна Аурэлла, — зло чеканя каждое слово, почти рычал мужчина, когда пространство разрезал хлесткий звук пощечины. Ну, как мне кажется, то была она. Вот тут-то я решила стать героическим дедом и спасти красотку, потому быстро зашагала вперед. И тут же пожалела об этом.

Он стоял ко мне спиной. Призрак моего прошлого. Осколок, который так же, как и все остальные, должен был бы исчезнуть под слоем золотого песка. Сейчас он казался гораздо выше и шире в плечах. Его профиль принадлежал уже не юноше, а мужчине. Жесткому, властному, сильному и надежному вожаку.

«Заматерел волчара», — с теплотой в сердце подумала я.

— Чёй-то разорались, чуть с лестницы не упал, — сгорбившись так, чтобы не было видно моих глаз, продолжила я свое восхождение, тяжело опираясь на шест. — Ходют тут всякие, непотребщину несут, тьфу, мать вашу за ногу, слушать противно! А ну посторонись, верзила какая, отожрался-то — не обойдешь! А ты чё замерла? Дюже деловая, как я посмотрю, раз такую детину по роже хлестать вздумала? Что замерла, говорю? — Так и не дождавшись реакции от блондинки, я стала подниматься дальше, бросив через плечо: — Ты учти: коли вперед тебя залезу, полировать вазы особого назначения сегодня будешь ты… Да ити ж твою мать, чуть за перила не опрокинула!

Не сложно догадаться, что мой последний аргумент оказался весьма весомым.

Не выходя из образа и совершенно не сдерживая разошедшееся сердцебиение, что могло бы для пожилого человека объясняться тем, что его вымотал подъем, я продолжала медленно ползти дальше. Что было ужаснее всего, мой друг, во всяком случае я надеюсь, что все еще друг, молчал и не спешил уходить. Позади меня послышался шумный вдох, и сердце мое пропустило удар.

«Не может быть, не может быть, не может быть… столько лет прошло…»

— Простите… — попытался обратиться он.

— Хорошо, — кивнула я и скользнула в дверь, ведущую на мой этаж.

Дальше я уже неслась по пустынному коридору, точно у меня пятки горели. Поступок мой был, возможно, иррациональным, но, учитывая последние события, наше расставание и все это вместе… я не была уверена, что из этой встречи может получиться что-то хорошее. А приумножать проблемы мне не хотелось бы и вовсе.

То ли я была подобна молнии в своем стремлении убежать, то ли Трэй не так-то и старался обнюхать замшелого старикашку, но шагов позади меня я не слышала, потому уже спокойно вошла в аудиторию, уже вполне себе натурально опираясь на посох, чтобы не упасть от испытанного напряжения и слабости в ногах.

— Ну что? — осмотрела я свою пятерку студентов, которые, точно солдаты армии его императорского величества, смирно замерли на своих местах, сложив руки перед собой и неестественно выпрямив спины. — Вчера вы все неплохо справились. Никто не ныл и даже не рухнул в обморок, а стало быть, сегодня я согласен запомнить, как вас зовут. Только покороче, пожалуйста, и без фамилий, — отмахнулась я.

Занятие шло своим чередом, мерно скрипели грифели, студенты разбирали четвертый и пятый вопросы самостоятельной работы, Кит со злостью во взгляде пытался вывести на бумаге слово «аллегория». Судя по тому, как он раздувал щеки и пыхтел, слово это вызывало в нем куда большую стену непонимания жизни, чем «заднее предлежание плода» в моих студентах, имена которых я пыталась заучить. Таким образом, каждый из нас занимался делом, от которого мозг отнекивался, как мог, притворяясь тем, кто и вовсе не за этим делом в голове посажен. Честно говоря, я все больше утверждалась в мысли, что все это обучение в корне неправильное. Я не смогу их сделать нормальными целителями, начиная с середины и охватывая знания кусками. Хотя о чем это я, скоро и вовсе ничего из этого может не понадобиться… О Трэе я старалась не думать. Ни к чему это. И ему ни к чему знать, что я жива. Все же в неприятности я любила впутывать посторонних людей, но никак не близких.

Оставалось отработать положенные часы в госпитале, когда на подходе к вверенному в мое частичное управление отделению меня встретил главный целитель данного заведения. Саймон Тор выглядел несколько взволнованным, хотя выдавало его состояние лишь неуемное желание пальцев рук накрутить кудельки на веревке, что подпоясывала его белоснежную тогу. Но и этого было достаточно для этого мужчины, чтобы показать, насколько ему не по себе.

— Добрый день, Соль, — привычно пустил петуха Саймон, чем вызвал волну усмешек на лицах студентов, что шли рядом со мной. Маленьким засранцам было незнакомо чувство такта.

— Добрый, — поздоровалась я и жестом попросила Саймона обождать и почти промурлыкала в спины хихикающих студентов: — Грейте воду ребята, замочим наших доходяг еще разок!

Пятеро студентов замерли посреди шага и тут же сгорбились точно поникшие цветочки и уже вяло поплелись к входу в отделение. Спорить никто не пытался. Отлично.

Не то чтобы меня не веселило, когда Саймон вот так вот голосил, точно оперная дива, но я хоть не гоготала так открыто…

— Насколько мне известно, недавно ваши студенты перемыли все отделение и даже больных? — изогнув бровь, пробормотал Саймон, смотря в спины удаляющихся студентов, точно не понимая, почему они так гаденько хихикали недавно.

— Насколько известно мне, — в тон ему начала я, — людям свойственно гадить, — с видом мудреца заключила. — Чего хотел?

— Понимаете, тут такое дело, — замялся он. — Я просто хотел сказать, что амулет перехода, который вчера потерял целитель…

Тут я насторожилась, почему он говорит об этом со мной?

— …его нашли, — закончил совершенно неожиданным известием Саймон. — Так забавно получилось, — нервно усмехнулся мужчина.

Я смотрела на него и все, что он только что произнес, переводила как простое: «Я знаю и я на твоей стороне». Меня не часто можно было так удивить, как сделал главный целитель, и мне стало даже жаль уходить. Жаль потому, что здесь я могла бы найти друга. Теперь я это знала. Саймон точно так же молча смотрел на меня, когда я невольно выпустила частицу внутреннего света первородного и мои глаза на краткий миг засияли.

— Спасибо, что сказали мне, — сказала я, на самом деле имея в виду нечто большее.

Мужчина кивнул, касаясь моего предплечья, и улыбнулся. Улыбка слетела с его губ, когда тончайшие голубые нити отделились от меня в том самом месте, где он прикасался ко мне, и сплелись с пальцами его руки.

— Что это… — невольно осекся он, услышав звучание своего измененного голоса и посмотрев на меня широко распахнувшимися глазами.

— Простудились, должно быть, — пожала я плечами и направилась вслед за студентами, уже не оборачиваясь и не прощаясь с тем, кто просто взял и помог мне. Помог, даже не представляя, как для такой, как я, странно получать подобные дары.