— Печень петуха вся была в черных пятнах! — энергично повторила Кветцалли. — Это предвещает беду, Володи. Ты должен покинуть Нангог! Здесь тебя ждет лишь смерть. Она уже близко. Все знамения говорят об одном.

У ее обнаженной груди лежал Ваня и сосал молоко. Женщина ласково провела рукой по его нежным рыжеватым волосам, при этом не переставая смотреть на мужа. Володи боялся этого взгляда, которым временами одаривала его Кветцалли. Он не терпел противоречий и был полон мрачных обещаний. Если сейчас он не сдастся, она будет ссориться с ним целыми днями. Тем не менее бежать, поджав хвост, словно пугливый щенок, только потому, что у глупого черного петуха оказалась печень в пятнах, он не собирался.

— Когда ты уедешь? — угрожающим тоном поинтересовалась она.

Друсниец откашлялся и пожалел, что не может прямо сейчас оказаться где-нибудь на поле сражения. Среди кричащих мужчин, размахивающих мечами, он чувствовал себя лучше, чем рядом с рассерженной женой.

— Это непростое решение, — наконец нерешительно произнес он.

— Что такого трудного в том, чтобы отправиться со своими бездельниками из лейб-гвардии к Золотым воротам и покинуть Нангог? Тут же идти меньше мили. Всего полчаса — и ты окажешься в пиршественном чертоге нашего дворца в Друсне.

Володи неохотно покачал головой:

— Да не могу я сбежать из-за куриной печени! Буду выглядеть как…

— Это был петух! — перебила его жена. — Ты поступишь разумно. Придумай повод.

Володи шагнул к двери. Недавно трубили рога. На якорных башнях дворца, а еще внизу, в городе. Нужно посмотреть, что там стряслось.

— Там, снаружи…

— Снаружи все спокойно! — раздраженно произнесла Кветцалли. Ваня негромко засопел, и она приложила его к другой груди. — Что бы там ни было, оно уже растворилось, иначе давно явился бы какой-нибудь посланец, чтобы…

В дверь комнаты постучали.

— Бессмертный?

Володи узнал голос капитана Олега.

— Мне действительно нужно… — Бессмертный улыбнулся, словно бы извиняясь, и поднялся.

— Ты не выйдешь из этой комнаты, — решительно заявила Кветцалли. — Выслушай, что хочет сказать этот идиот, и мы продолжим.

Володи был уверен, что Олег слышал, как обозвала его Кветцалли. Его жена явно не стремилась завоевать любовь подданных. Володи прекрасно осознавал, что ее пристрастие проверять, какого цвета печенки у черных петухов, вызывает немало кривотолков. Большая часть дворцовых слуг была твердо уверена, что она ведьма.

Открыв дверь, он увидел красное лицо Олега. Воин тяжело дышал.

— Бессмертный! К одной из наших якорных башен причалил странный собиратель облаков…

«Это звучит многообещающе», — с восторгом подумал Володи. По крайней мере, это повод выйти из дворца.

— Странный? — весело переспросил он.

— Он плоский… — было видно, что Олег с трудом подбирает слова, — как коровья лепешка, но может лететь против ветра. Его навигатор хочет поступить к вам на службу, повелитель. — Капитан понизил голос до шепота. — Этот человек раньше был воином, в этом я не сомневаюсь. Я не думаю, что ему можно доверять.

— Где он?

— Ждет вас во дворе, бессмертный. Я не хотел приглашать его в длинный дом… Есть в нем что-то…

— Слышишь, милая? У нас гости. — Володи слегка обернулся к Кветцалли.

— Я пойду во двор с тобой, — решительно произнесла она. — Берегись незнакомцев! Помни о петухе! — Кветцалли поднялась и поправила платье на груди. Ваня уснул. Женщина положила его в колыбель у открытого камина.

Володи решил, что будет разумнее не вступать с ней в спор и промолчать. Он широким шагом поспешно отправился с Олегом во двор. Только выйдя на террасу, Володи осознал, что капитан может подумать, будто он бежит от жены. Уже не так торопливо он спустился по ступеням и чуть было не споткнулся, когда поднял голову, чтобы посмотреть на плоского, как коровья лепешка, собирателя облаков. Правитель замер от удивления. Какое огромное существо! Крупнее всех крупных собирателей облаков, которых он когда-либо видел. Однако зверь был не толще двух человеческих ростов. Из центра его нижней стороны свисали сотни щупалец. Он напомнил Володи крупного ската, которые водятся в Эгильском море. У тех были такие же длинные тонкие хвосты, беспокойно двигавшиеся из стороны в сторону, но на конце этого хвоста, в отличие от всех остальных виденных им скатов, красовался плавник размером с парус.

А вот корабль, который нес этот странный собиратель облаков, выглядел просто жалко. Казалось, его кое-как собрали из обломков.

— Выглядит угрожающе, не правда ли? — прошептал стоявший у него за спиной Олег.

Володи обернулся и увидел, как Кветцалли осенила себя знаком и бросила на него взгляд, который должен был напомнить ему о знамении. Здесь, во дворе, перед лицом подданных, она не станет критиковать его. Она была ему хорошей женой. Бессмертный знал, что она не хотела усложнять ему жизнь и совершенно искренне тревожилась за него.

Володи заставил себя непринужденно улыбнуться. Он был бессмертным, вдохновителем своего народа, человеком, приближенным к богам. Он не имеет права проявлять слабость и сомнения. Твердым шагом спустился он по последним ступенькам на площадь.

Молодого светловолосого мужчину, который стоял там, он никогда прежде не видел, однако тот почему-то показался ему знакомым. Испуганный голос Ивара зашептал в голове, прося его держаться подальше.

Эти голоса в голове, духи других бессмертных, больше всего раздражали правителя в его нынешней жизни. Они по-прежнему продолжали жить в нем, нашептывали что-то, давали советы и проклинали его. Самым сильным голосом был голос Ивара, лейб-гвардией которого он когда-то командовал, но не сумел предотвратить убийство своего правителя. Тот был отравлен во время встречи бессмертных под Зелинунтом. Поначалу Володи не слышал голосов, потом начал звучать негромкий шепоток, который он никак не мог распознать. Однако теперь он слышал их отчетливо, в любой час дня, когда следовало принять решение.

Володи проигнорировал голос. Довольно он слушал их советы. И так ясно, что это за тип. Бессмертный чувствовал напряжение своей стражи. Сейчас на нем не было белого кожаного доспеха и шлема-маски, этих знаков его ранга, которые нельзя было спутать ни с чем. Они мешали ему, в них было неудобно. В тунике с пятнами от соуса и стоптанных сандалиях он мог быть и благородным низкого ранга.

— Рад снова видеть тебя, — произнес незнакомец и раскинул руки, как бы собираясь прижать Володи к груди, словно старинного друга.

Двое стражей вышли вперед и скрестили копья перед лицом посетителя. Тот остановился на полпути, но страха не проявил.

Бессмертный удивился. Он был совершенно уверен в том, что никогда прежде не видел этого человека. Высокий, с хорошо сформированной мускулатурой, приметным угловатым лицом — такого он не забыл бы ни за что.

— Мы живем в мире, полном чудес, бессмертный, и я, кажется, нашел самое великое из них. А теперь хочу поделиться им с тобой.

«Болтает, словно торгаш какой, — хмыкнул в голове у Володи голос Ивара. — Ему нужны золото и власть. А может быть, и то и другое сразу. Ему нельзя доверять! Ты только посмотри в эти холодные глаза. Обрати внимание на его непочтительность. Говорит с тобой, будто со старым собутыльником».

Бессмертный указал на странного собирателя облаков, тень которого закрывала собой почти всю площадь:

— Это твое чудо? И где ты его нашел?

— Я могу сообщить тебе это только в том случае, если мы будем говорить с глазу на глаз, ибо это одна из величайших тайн Нангога. Ты можешь доверять мне!

«Со слов “ты можешь доверять мне” обычно начинаются худшие из всех возможных интриг», — предупредил голос Ивара.

«Уж ты-то знаешь это наверняка», — с горечью подумал Володи, за последние луны разобравшийся в некоторых подковерных интригах своего предшественника. Ивар, этот полный неприветливый мужчина, отнюдь не был глуповатым, каким считал его Володи.

Бессмертный снова поглядел на необычного собирателя облаков. Скоро наверняка прибудут посланники из других дворцов. Эту летающую коровью лепешку видно из любой точки города. И у всех появятся вопросы. Он должен знать, что не так с этим зверем и его владельцем. Вот только он не позволит этому гостю указывать бессмертному, в какой форме вести переговоры.

— Где твоя команда, незнакомец? Зови их сюда. Пусть будут моими гостями.

— Нет у меня команды, — спокойно отозвался его собеседник. — Говорю же, я посвящу тебя в одну из величайших тайн Нангога. А тайнами такого рода нельзя делиться со многими.

Володи еще никогда не доводилось слышать, чтобы кто-то путешествовал по небу без команды. Он недоверчиво уставился на незнакомца, холодные светлые глаза которого спокойно выдержали его пристальный взгляд. Может быть, он сбросил свою команду за борт? Для этого он достаточно силен. И, судя по всему, настолько же бессовестен.

— Почему ты пришел ко мне? Потому что ты друсниец?

— Потому что я хочу оплатить долг, бессмертный. И потому что надеюсь на твое прощение.

Володи посмотрел ему в глаза, пытаясь найти искру лживости, но тщетно: в них не было ничего. Эти глаза… Он видел их прежде! Но тогда их прикрывали бугристые веки, они сверкали на искореженном от шрамов лице. Не может быть! Ничто в этом человеке не напоминало однорукого Колю. Только глаза…

— Теперь ты узнал меня, брат?

Стража удивленно смотрела на Володи. Никто не имеет права вести себя так по отношению к бессмертному, называть его братом означало насмешку над богами.

— Мы поговорим наедине, — решительно произнес Володи. — Следуй за мной! — И он посмотрел на Олега, с трудом державшего себя в руках.

Кветцалли бросила на него полный отчаяния взгляд. Но никто не осмелился усомниться в принятом им решении.

Чужак со знакомыми глазами широко улыбнулся, словно был совершенно уверен в том, что их встреча пройдет именно так. Соблюдая дворцовый этикет, он шел позади Володи, держась от него в нескольких шагах. Чуть поодаль шла лейб-гвардия.

Бессмертный провел своего странного гостя в просторный зал. Там приятно пахло дымом тлеющих буковых поленьев. Служанка поставила кувшины с пивом на стол, что стоял неподалеку от деревянного трона на возвышении, которым завершался длинный зал.

Володи указал на красивую резную скамью рядом с жаровней:

— Садись!

Незнакомец повиновался. Внимательно огляделся по сторонам.

В другом конце пиршественного чертога, возле двустворчатой дубовой двери, старуха подметала пол огромной метлой. За исключением молодой служанки, принесшей кувшины с пивом и сейчас вытиравшей тряпкой рога для напитков, в зале никого не было. У огня дремал старый пес. Его лапы время от времени подрагивали, словно во сне он гнался за добычей.

— Я Коля, — негромко произнес незнакомец и внимательно посмотрел на бессмертного.

— Коля умер в храмовом саду цапотцев.

Володи предпочел не садиться и теперь с трудом заставил свой голос звучать спокойно. Его лучший друг предал его. Загнал цапотцам, чтобы править в одиночку борделем, принадлежавшим оловянным.

— Ты видел его тело? — насмешливо поинтересовался чужак.

— В тот день он пропал.

Володи знал, что Коля был одним из полководцев, которые привели в храмовый сад войска бессмертного Аарона. Там его видели живым в последний раз. В тот день бесследно пропали многие мужчины. Их растерзал кошмар, который вышел из кровавого пруда, разлитого рядом с подземной пирамидой. Перед внутренним взором воина на миг сверкнуло воспоминание о том, как Кветцалли стояла над ним с ножом в руке. Всякий раз, возвращаясь к тому мгновению, он чувствовал, как по спине бегут мурашки. Никогда прежде он не был настолько беспомощен перед смертью. И именно Коля привел его на жертвенник пирамиды.

— Ты выдаешь себя за человека, лицо которого было испещрено шрамами, у которого не было руки и который был старше тебя лет на пятнадцать. Кажется, ты плохо продумал свою лживую сказку.

— Если то, что я говорю, слишком глупо для лжи, значит, оно вполне может быть правдой, разве не так?

— Коля никогда не говорил настолько высокопарно. Он был простым и прямолинейным мужиком.

Незнакомец кивнул:

— Все верно. Но, возможно, человек, у которого заново отросла рука, мог обрести и рассудок.

Это начинало пугать. Глаза, смотревшие на него не моргая, действительно были в точности такими же, как глаза Коли. А его ложь… Она слишком дерзка. Может быть, это все же правда?

«Прогони его, а собирателя облаков оставь себе. От этого человека веет жутким холодом. Он задумал дурное», — предупредили голоса в голове Володи.

— Ты помнишь вечер после битвы на высокогорной равнине Куш? Как я послал тебя к цапотцам, чтобы поблагодарить за их героический поступок? Это они спасли войско Аарона. В награду я пообещал им то, что им нужно было для храма: мужчин со светло-русыми волосами, вроде твоих.

Володи не поверил своим ушам.

— Кто, кроме Коли, мог знать об этом? — продолжал незнакомец. — Я продал тебя Некагуалю, потому что ты сбился с пути. Я не горжусь этим поступком, но ты не оставил мне выбора. Резня на равнине Куш вышла боком всем нам, Володи, не только тебе. В тот день, когда многие из наших оловянных распрощались с жизнью в сражении, ты хотел предать нас и бросить то, что мы создали в Золотом городе. Ты хотел бросить наших ребят, чтобы они побирались и жили в сточных канавах!

Во рту у Володи пересохло. То, что говорил незнакомец, было правдой.

— Все они стали бы богачами…

Человек, называвший себя Колей, презрительно фыркнул:

— Богачами? Да ты же знаешь их! Золото утекло бы, как вода сквозь пальцы. Им нужно было место, куда они всегда могли бы вернуться. Место, откуда бы их никто не прогнал. И мы создали это место, а ты хотел сдать его. Мне пришлось выбирать между тобой и парнями, которые доверяли нам.

Коля жестом подозвал молодую женщину, стоявшую рядом с пивными кувшинами:

— Принеси нам выпить! — И снова обратился к Володи: — Теперь ты мне веришь?

Бессмертному становилось все труднее выдерживать пронзительный взгляд незнакомца.

— Коля лишился руки, — решительно произнес он и схватил посетителя за левую руку. Под пальцами он почувствовал теплую живую плоть. — Как такое может быть? Просто Коля рассказал тебе о том, что там произошло.

Его собеседник улыбнулся:

— Неужели ты так плохо знаешь Колю? Он не тот человек, который станет болтать о подобном направо и налево. Даже под пытками он не сказал бы того, о чем я только что поведал тебе. И ты прекрасно об этом знаешь!

Служанка поставила бокал с пивом на скамью перед Володи и протянула им два красивых рога с широким серебряным ободом.

— Пивовар… — негромко начала она.

Володи отмахнулся:

— Не сейчас! Поди прочь!

Служанку как ветром сдуло. Она двигалась грациозно и бесшумно. Странно, что он не замечал ее прежде.

Мужчина, утверждавший, будто он Коля, налил себе пива.

— В этом мире существует нечто, способное изменить все. Нечто, что исполняет самые потаенные желания. — Он поднял бокал, салютуя Володи, и продолжил: — Чего пожелал бы Коля?

Володи кивнул. Теперь кое-что начинало проясняться.

— Он пожелал бы стать человеком, которым был когда-то. Отправившимся на арены юнцом, на которого вешались все женщины, когда он разил своих противников жестокими ударами.

Как часто рассказывал ему Коля о тех временах, когда дрался на аренах и был любимцем тысяч людей! Он узнал от него о том, как благородные дамы тайком приводили его в свою постель, пока обитые бронзой кожаные ремни, которыми обматывали руки кулачные бойцы, не потребовали свою плату. Насколько было известно Володи, Колю так никто и не победил. В конце концов он одолел сам себя, сражаясь до тех пор, пока его лицо не превратилось в маску, испещренную красными шрамами. Удары противников лишили Колю бровей, превратили уши в бесформенные комки, и в результате лицо бойца стало соответствовать его внутреннему миру, его израненной душе. Лицо, при виде которого человека охватывал страх.

Незнакомец улыбнулся:

— Вижу, ты начинаешь понимать. Посмотри на меня: именно так я выглядел, когда ты был еще мальцом и лазал по деревьям.

— Ты… — Володи схватил его за тунику и заставил встать со скамьи. — Ты… ты обманул меня, загнал и бросил подыхать! Ты…

— Я превратил тебя в того человека, которым ты стал теперь, — заявил Коля, даже не пытаясь сопротивляться.

— Ты… — Володи отпустил его и изо всех сил ударил предателя кулаком в подбородок.

Коля попятился, тряхнул головой, вытер левой рукой разбитую губу. Рукой, которой у него вообще больше не должно было быть. Рукой, которую отрубила демоница в кристальной пещере.

— Я сделал тебя мужем, отцом и бессмертным Друси. Таким ты стал благодаря мне.

Вскрикнув от переполнявшей его ярости, Володи бросился вперед и ударил предателя кулаком в живот. Воздух со свистом вырвался из легких Коли. Следующий удар пришелся по ребрам, потом прямо по почкам. Володи кричал. Ему хотелось колотить и колотить этот мешок с дерьмом, но Коля даже не пытался защищаться. Пропускал удар за ударом.

Пиво из рога стекало по тунике, но он по-прежнему держал в руках сосуд и, похоже, не собирался использовать его как оружие.

— Защищайся! — воскликнул разъяренный Володи. — Или ты превратился в тряпку, когда у тебя отросла новая рука?

— Я хочу мира с тобой, — спокойно ответил Коля. — И потому не могу поднять на тебя руку.

— Я велю выгнать тебя палками. Я… — Володи снова занес кулак. Как же сильно ему хотелось разбить Коле переносицу! Снова превратить это лицо в изуродованную шрамами кошмарную маску, которой оно было когда-то.

Но Коля стоял неподвижно. Казалось, он совершенно ничего не боялся. Может быть, он действительно обладает способностью заживлять раны?

Володи опустил руки.

— Что так изменило тебя?

«Не доверяй ему». — Голос Ивара болью отозвался в голове Володи.

Коля недоверчиво поглядел на служанку, отошедшую к кувшинам.

— Я нашел лед мечты и перепрятал его. С его помощью ты можешь изменить все!