Она пугала. Нандалее скосила взгляд. Айлин летела на расстоянии всего нескольких шагов от нее. Из-за зеленого света, плясавшего в северном небе, ее и без того бледное лицо казалось еще бледнее. Ей потребовался не один день, а три, и она не сказала ни слова о причинах, заставивших ее в итоге пойти с ней. Айлин просто отдала ей Смертоносного и сказала: «Идем!» Вот и все.

Мастерица подготовилась. Она провела Нандалее к ближайшей звезде альвов, она знала, по какой дороге идти в Золотой сети, чтобы как можно быстрее продвинуться на север. И вот теперь они летели над ледяной пустыней под северными небесами, украшенными бесконечными полотнами зеленого свечения. Это небесное явление было знакомо Нандалее с детства, проведенного в Снайвамарке и Карандамоне, однако здесь, в Нангоге, северное сияние было другим. Казалось интенсивнее.

Три широкие полосы тянулись змеями на север, словно пытаясь указать им путь. Туда, где находится пропасть, в которую им предстояло спуститься.

Нандалее снова украдкой покосилась на спутницу. Та неподвижно стояла на спине белоснежной кобылы-пегаса. Айлин была одета в наряд драконницы. Обтягивающее платье с высокими разрезами и воротничком-стойкой. На спине у нее висел кривой меч в белых кожаных ножнах. Потребуется ли он? Нандалее никогда не забудет, как Айлин осталась одна в снегу. В ту ночь, когда они с Гонвалоном пришли, чтобы спасти ее от троллей, высоко в небе стояла «Голубая звезда». Когда они хотели бежать, пегаса Айлин убили и она осталась одна, без оружия, среди троллей. Айлин никогда не рассказывала о том, как ей удалось уйти. Но одно было ясно наверняка: ей не нужно оружие. Она сама — оружие.

С тех пор как они вышли из звезды альвов, они молча летели рядом. Лишь однажды Нандалее произнесла слово силы, чтобы сплести для себя и Зореокого кокон из теплого воздуха, который не давал ледяной зиме заморозить их.

Ущелье, в которое спускались дети человеческие, должно было быть совсем рядом. Можно бы радоваться. Но было в ветре что-то такое… Она не смела заговорить об этом с Айлин, боясь показаться смешной. Но Нандалее чудилось, что что-то летит вместе с ними. Невидимое в свете звезд. Что-то летевшее на крыльях ночи, совсем близко, но решившее не показываться им.

Эльфийка почувствовала, как нервничает Зореокий. Казалось, он тоже заметил это. Или он просто ощущает ее страх и поэтому встревожен?

— Там! — вдруг воскликнула Айлин, указывая на северо-восток. Над ледяной равниной виднелась узкая вертикальная полоса.

Из воспоминаний, украденных у Шайи, ей было известно, что у пропасти есть отвесная скала. Об этом рассказывали целительнице корабельщики. Эльфийке даже не пришлось натягивать поводья, чтобы Зореокий взял курс на скалу. Когда они изменили направление, ей показалось, что ветер усилился. Начал завывать в ушах. А еще у нее появилось ощущение, что чей-то голос пытается что-то нашептывать ей.

Нандалее заслонилась от всей этой чуши. Ничего подобного вообще не существует. Драконница смотрела на цель прямо перед собой.

Прошло совсем немного времени, и вот уже оба пегаса приземлились на лед рядом с отвесной скалой. В этом странном свете над зеркальной равниной оценивать расстояния было трудно.

Прямо перед ними возвышалось примитивное убежище под натянутыми кусками парусины. И как дети человеческие ухитрились здесь выжить? Спрыгнув со спины жеребца, Нандалее поглядела на кучу обломков у подножия скалы. Здесь было достаточно древесины, чтобы построить хижины, которые гораздо лучше защитили бы их от холода.

Зореокий тревожно фыркнул. Эльфийка провела рукой по его шее:

— Спокойно, хороший мой. Все в порядке.

— Нет, не в порядке! — К ней подошла Айлин, ведя в поводу кобылу. — Здесь что-то есть, и оно наблюдает за нами.

— Ты тоже чувствуешь это?

Мастерица удивленно поглядела на Нандалее.

— Конечно. Уже больше часа. — Айлин криво улыбнулась ей. — Но если оно не показывается, то, возможно, тоже боится нас? Как бы там ни было, мы драконники. Разумные существа должны нас бояться.

А ведь у нее есть чувство юмора! Нандалее не поверила своим ушам. Неприступная Айлин шутит. Увидеть ее улыбку — лучшего оружия здесь и желать нечего.

Эльфийки молча направились к кратеру. На краю бездонной пропасти стоял примитивный кран, покрытый слоем инея. На узких уступах лежал снег. Кристаллов Нандалее не увидела.

— Там что-то есть, в обломках судна, — прошептала Айлин.

Охотница подняла голову.

— Там, рядом с треснувшей мачтой, где разорвало корпус. Я увидела только силуэт, но он большой.

Ничего подозрительного Нандалее не заметила. Только промерзшие канаты и обрывки парусины, шевелившейся на ветру. Но здесь был шепот. «Наверняка это всего лишь ветер, играющий в треснувших шпангоутах и разбившихся досках», — сказала себе эльфийка, прекрасно понимая, что ошибается.

— Ты уверена, что хочешь этого для своего сына?

— Чего?

Наставница указала на обвитый засохшими щупальцами кожаный мешок, который свисал со скалы:

— Придется ли Мелиандеру пройти через это, если ты будешь лечить его своими кристаллами? Выйдет ли он из своего прежнего тела, словно бабочка из кокона? Что придется ему пережить, прежде чем все закончится? И будет ли еще то, что вылупится из личинки, мальчиком?

— Все не так…

— А откуда ты знаешь? Ты сама видела?

— Целительница. Она лечила мужчин, которые были свидетелями случившегося. Они видели, как у калеки отросла новая рука.

— И это все. — Айлин говорила тихим, подавленным голосом. — Украденные мысли. Воспоминания об историях…

— Но ведь ты знала об этом еще в начале нашего пути. Что же изменилось?

Мастерица снова указала на огромный кожаный мешок, висевший на отвесной скале:

— Вот это! Почему ты так уверена, что ничего подобного не произойдет с твоим сыном?

— Я не уверена. Просто отчаянно надеюсь. Ты не знаешь, каково это — каждый день видеть Мелиандера таким. Таким… — Нандалее запнулась, не в силах облечь свои чувства в слова.

— Нет, я не знаю, каково это — иметь детей. — Голос Айлин показался чужим. — Я не могу представить себе, как ты страдаешь. Я вижу лишь, что разум твой отказывается служить тебе. Это твой сын, и он жив. Как ты можешь всерьез думать о том, чтобы дать ему этот лед мечты, не зная наверняка, поможет ли он ему?

Нандалее решила не слушать Айлин. Она найдет лед мечты. И отдаст его Элеборну. До сих пор она убеждала себя, что хочет загладить свою вину перед ним. Но, возможно, это была лишь половина правды. Наверное, ей хотелось увидеть, на что он способен, прежде чем отдать его Мелиандеру.

Что-то шевельнулось в остове корабля. Между сломанными шпангоутами показалась фигура, опиравшаяся на древко копья. Хромая, она приближалась к ним. Это был сын человеческий, невысокий и приземистый. Движения его казались странными. Словно ему было трудно пользоваться собственными конечностями и заставлять их действовать в гармонии друг с другом. На нем была порванная бесшовная юбка, трепетавшая на ветру. На потрепанном кожаном камзоле красовалась стилизованная ласточка.

— Осторожно, — прошептала Айлин, обнажая меч.

Теперь заметила и Нандалее. Лицо этого мужчины. Оно было наполовину разорвано, с правой стороны не было щеки, остались лишь голые кости, а челюсть висела, словно сломанная.

Правая рука Нандалее метнулась к рукояти Смертоносного, торчавшего у нее за спиной.

Ветер утих. Крывшийся в нем шепот умолк.

Это нечто, приближавшееся к ним, могло говорить! Нет. Растерзанные губы существа двигались, но движения не совпадали с произносимыми словами. Голос звучал у них в головах.

— Кто ты? — требовательным тоном поинтересовалась у хромого существа Айлин.

— Хороший вопрос. То, что ты видишь, это тело… его зовут Набор. Ах, они так бесят нас, эти дети человеческие. Просто невообразимо, как ужасно обходятся они со своими телами! — Нечто покачало головой, странным образом мотнувшейся из стороны в сторону. — Вот этого они просто швырнули в пропасть. А вот у вас красивые тела. И эти крылатые лошади очень нравятся моим братьям и сестрам.

Несмотря на заклинание, Нандалее почувствовала, что по мере приближения существа вокруг становилось холоднее. Его глаза напоминали поцарапанные обломки льда. Стоявший за ее спиной Зореокий испуганно фыркнул. Кобыла Айлин тоже прянула.

— Чего ты хочешь от нас? — Нандалее обнажила меч.

До незнакомца было немногим более пяти шагов. На таком расстоянии эльфийка отчетливо увидела, насколько сильно истерзано его тело. Левое предплечье было сломано. Из замерзшей плоти торчала кость.

— Ваши боги помешали нашей матери дать нам тела, уже созданные для нас. И теперь, спустя столько веков, со стороны ваших богов было очень мило прислать нам парочку других тел.

— Ты действительно думаешь, что сможешь занять мое тело? — пренебрежительным тоном поинтересовалась Айлин.

— Да.

Было в этих ледяных глазах что-то такое, от чего Нандалее содрогнулась. Это существо было абсолютно уверено, что победит.

— Мы просто хотим взять из пропасти пару кристаллов. Мы не останемся надолго.

— Вот как? — Растерзанное лицо скривилось в улыбке, похожей скорее на ее пародию. — Вам придется спуститься очень глубоко. Если там вообще еще остался лед мечты. Дети человеческие подошли к вопросу весьма основательно. После этого мы уничтожили все кристаллы, которые сумели найти. Но кто знает… Если у вас есть очень длинные веревки и много терпения…

Этого не может быть. Не должно быть!

— Ты не мог покуситься на творения своей богини! — закричала Нандалее.

Нандалее вспомнила о своей встрече с великаншей. Ее ресницы были размером с крепостную башню, а теперь она станет еще больше? И что это все значит?

— Если хочешь оставить себе это чудесное тело, убирайся, — пригрозила Айлин.

Истерзанное тело качнулось вперед, словно марионетка на ниточках. То, что оно сделало, должно было напоминать поклон.

— Мы всегда немного выше, чем вы думаете. Совсем скоро мы будем жить внутри вас. Если вас одолеет сон или начнется буря и вы не сможете увидеть ни зги, мы придем… — И он, прихрамывая, стал удаляться в сторону разбившегося поднебесного корабля. Вскоре его фигура полностью скрылась из виду.

— Нужно уходить! — решительно произнесла Айлин. — Здесь нечего искать.

— Он лжет! Нужно просто спуститься… очень глубоко.

— Неужели ты не понимаешь, Нандалее? Они разрушили лед мечты! Да, он сказал, что, возможно, они что-то пропустили, — но только потому, что понял, что если у нас не будет надежды, то мы уйдем. Они хотят, чтобы мы остались, ибо уверены, что в этом случае смогут добраться до нас.

— Может быть, и так… — В глубине души Нандалее знала, что Айлин права. — И все же я спущусь туда. Я никогда не прощу себя, если не сделаю этого. Пока есть хоть искорка надежды, я буду гнаться за ней. Тебя же я освобождаю ото всех обязанностей. Не нужно рисковать жизнью просто потому, что я — дурочка.

Мастерица выругалась.

— Давай, спускайся, пока я не передумала. Кажется, сегодня у нас день дурочек.