Ей было очень больно, когда он бывал таким, как сейчас. Она стояла в розарии уже час или даже больше, дожидаясь, когда он наконец заметит ее. Золотой принял облик эльфа и склонился над серебряной чашей. Он с восторженным выражением лица наблюдал за будущим, которое она ему открывала.

Бидайн вернулась из Золотого города только сегодня днем. Когда Кира не появилась в Уттике в условленное время, она отправилась на поиски спутницы. И услышала историю о демонице, которую схватили при попытке пройти через Золотые врата. Бидайн не смогла выяснить, где держат в плену Киру и жива ли она еще вообще. Она тоже не смогла вернуться через Золотые врата. Эту звезду альвов охраняли очень хорошо. Один взгляд на небо объяснил все: дети человеческие готовились к атаке.

Флот, пришвартованный на якорных башнях, — ничего подобного эльфийка никогда прежде не видела. Вернуться из Нангога было достаточно тяжело. Она три дня спускалась по течению реки, прежде чем нашла звезду альвов, через которую смогла отправиться в Альвенмарк, и вот теперь стояла перед своим наставником, который не обращал на нее никакого внимания.

Его чары действовали на нее. Ей хотелось ему понравиться, хотелось получить его одобрение. Но он, казалось, не замечал ее. А она не осмеливалась подойти ближе, чтобы заглянуть в серебряную чашу, хотя ее снедали любопытство и желание узнать, что привело его в такое восхищение и почему он предпочел наблюдать за происходящим, делая ей больно.

— Вы были в Нангоге без моего разрешения, леди Бидайн. Многих из моих братьев возмущает ваша дерзость. Переступать через приказы небесных змеев — это не шутки. Я обязан говорить о вашем непослушании во время следующей встречи с братьями. И, должен признать, меня удивляет ваше недоумение относительно того, что я отказываю в своем внимании такой слуге.

Его слова поразили Бидайн в самое сердце. Она испуганно опустилась на колени.

— Прошу прощения, мой повелитель. — Вынув из ножен кинжал, эльфийка положила его перед собой на потрескавшуюся каменную плиту. — Одно ваше слово — и я собственноручно приведу в исполнение приговор, соразмерный с моим преступлением.

Дракон обернулся к ней:

— Поднимите оружие.

Она молниеносно повиновалась. Значит, вот как все закончится. Она медленно нацелила острие кинжала себе в грудь, готовая погрузить сталь в сердце. Лучше умереть, чем жить, зная, что разочаровала его.

— Посмотрите на меня, госпожа моя!

Послушно, но с тяжелым сердцем она подняла голову. Ей не хотелось видеть разочарование в его глазах. Однако в них обнаружился интерес. Дракон изучал ее.

— Думаю, вы действовали из лучших побуждений, госпожа моя, поскольку полагали, что нечто важное могло ускользнуть от моего внимания. Кроме того, я предполагаю, что именно по этой причине вы отважились отправлять в рискованные миссии в Нангог своих товарищей.

— На них нет вины, — подтвердила Бидайн. — Я воспользовалась своим положением, чтобы отдавать им приказы, которые шли вразрез с лояльностью по отношению к вам. Я заслуживаю того, чтобы понести наказание за своеволие.

— И вы снова осмеливаетесь принимать решения за меня, леди Бидайн. Чего вы заслуживаете, а чего нет, решать мне, а не вам.

Каждое слово было подобно удару ножом в душу.

— А теперь окажите милость и поставьте меня в известность о том, что, по вашему мнению, ускользнуло от моего внимания.

Бидайн торопливо стала рассказывать об эльфийке, которая убивала бессмертных, последним казнив правителя Валесии.

— Мне удалось поговорить с воином, который видел, как она сражается. Должно быть, это была драконница! Кто из ваших братьев выполняет миссию, возложенную на меня и мой отряд?

Прочесть что-либо по его лицу было невозможно. Но он не казался рассерженным, когда ответил ей.

— Должен ли я напомнить вам, что я не обязан отчитываться перед вами, госпожа моя? Я не обязан объяснять вам ни свои решения, ни решения своих братьев.

— Конечно, — прошептала она. Значит, вот как. Они уже нашли ей замену.

— Вы забываете, что я могу читать ваши мысли, милая моя.

Она действительно забыла об этом, но не жалела. Он имеет право знать, что она чувствует. Одну лишь эту свободу она хотела оставить себе, несмотря на то что в остальном была целиком и полностью предана ему.

— Вы все еще первая из моих слуг, госпожа моя, однако было бы неплохо, если бы вы не ставили свое благополучие в зависимость от демонстрации моей приязни. А теперь будьте так добры, вложите кинжал в ножны. Я отвечу перед братьями за ваше самоуправство.

Рука эльфийки дрожала, когда она вкладывала клинок в кожаные ножны.

Бидайн устыдилась того, что ему пришлось отчитывать ее. И в то же время испытала невероятное облегчение, оттого что не утратила его расположения.

— О чем еще вы хотите мне доложить? Я предпочитаю услышать это из ваших уст, нежели копаться в мыслях.

Драконница подробно описала ему флот собирателей облаков, который видела в городе. Особого впечатления это не произвело.

— Будет последняя великая битва, и она уже вот-вот начнется. И вы, равно как и те двое детей, будете играть решающую роль в будущем Альвенмарка. Час, когда вам придется свершить то, к чему вы готовились все эти годы, близок. Вы будете в большой опасности, однако я полностью полагаюсь на вас.

Он одарил ее улыбкой. Осознавать его расположение было настолько восхитительно, что она не могла сравнить это чувство ни с чем, испытанным ею ранее. Золотой был исполнен уверенности, и она это почувствовала. И облегченно вздохнула, осознавая, что наконец-то сможет доказать, что способна осуществить любое его желание.

Он подмигнул ей, в глазах его сверкнуло желание, которого он не выказывал ей так долго.

— Не будем беседовать здесь о судьбах трех миров, госпожа моя. Нам может быть уютнее и приятнее в другом месте, нежели в разрушенном дворе замка, полном печальных воспоминаний. Окажете ли вы мне эту честь, прекрасная Бидайн?

«Прекрасная Бидайн» — он много лет не называл ее так. По коже побежали мурашки в предвкушении того, что обещали эти слова. Ради того, чтобы услышать эти два слова, она готова была сделать для него все, в том числе и принести в жертву двух детей на алтарь его тщеславия.