Третий звук рога
Ашот приподнял голову мертвого человекоконя, чтобы другие на холме могли хорошо ее видеть. И провокация сработала. Все демоны понеслись вниз по склону, а впереди всех мчался белобородый кентавр.
Военачальник швырнул голову в истоптанную траву под палисадом и бросился бежать вдоль хижин, где они оставили узкую полоску улицы, не замощенную досками с гвоздями.
Вот теперь наконец-то все пошло по плану. Они убили всего троих кентавров, но остальные кинулись сюда сломя голову.
— Беги! — крикнул он Орму. Рыжебородый охотник вернулся к ним, когда увидел, что план Шайи не сработал. Именно его выстрел остановил предводителя коней-демонов.
Ашот знал, что парочка досок с гвоздями не остановит мчащуюся орду. Демоны буквально ослепли от гнева. Однако именно этого он и добивался. Над самой головой полководца просвистела стрела.
— Сюда! — Орму втащил его в боковую улочку. — Эти парни чертовски хорошо стреляют. Кто побежит по главной улице к загонам, тому конец.
— Но сигнал…
— Старик, горнист умнее тебя. Он убежал в один из переулков.
Несмотря на то что кони-демоны еще не добежали до деревни, земля уже дрожала от топота их копыт. Они были подобны стихии. Их были тысячи. Поток плоти, грозивший смести все, что стояло у них на пути. Интересно, каково сейчас молодым рекрутам? В каждой хижине сидел один из парней и ждал третьего сигнала рога, сигнала, который должен был спустить с цепи еще одну стихию.
Ашот бежал рядом с лучником. Его сердце билось все быстрее и быстрее. Он никогда не отличался особой выносливостью и уже успел запыхаться. Они свернули влево, в переулок, ведущий к источнику в центре маленького поселения.
Позади, у ворот, уже слышались дикие крики. Ашоту очень хотелось видеть, как работают его доски с гвоздями. Как первые демоны спотыкаются, другие падают, наткнувшись на них, как на улице образовывается клубок тел. Как они затаптывают друг друга насмерть в бессильной ярости. Прозвучал второй сигнал рога. Он означал, что враг ворвался в город. «Скоро ловушка захлопнется», — подумал Ашот и побежал со всех ног.
Теперь Орму немного опережал его. Лучник уже был у входа на рынок скота. Он остановил Ашота движением руки. В пяти шагах от него, на решетке загона для скота, лежал горнист. Пронзенный стрелами, он держал в руке рог, словно как раз собирался поднести его к губам в третий раз.
Ашот отодвинул его руку.
— Нам нужен рог!
Пригнувшись, он рискнул высунуться в переулок. Его встретил град стрел. На улице, ведущей от ворот, не было хаоса. Белобородый конь-демон хромал прямо к ним, не обращая внимания на разбросанные под ногами доски с гвоздями. Вплотную к нему шли несколько лучников, которые хоть и были намного ниже него, но выглядели не менее решительно.
Ашот бросился вперед, схватил рог. В пыли на улице лежалимертвые мальчики. Большинство рекрутов, защищавших ворота вместе с ним, бежали от стрелков по прямой. Легкие мишени…
Краем глаза он заметил, как из переулка вышел Орму и всадил стрелу в шею лучнику, как раз прицелившемуся в Ашота, после чего охотник одним прыжком снова ушел в укрытие.
Стрела коснулась волос Ашота. Проклятые кони-демоны! Они действуют не торопясь и систематично. Седобородый отдавал приказы. Его люди уже устремились в боковые улочки, в то время как сзади напирали новые демоны. Все происходило значительно более упорядоченно, чем представляла себе Шайя.
Ашот схватил мертвого горниста и закрылся им, словно щитом.
— Убей седого, Орму. Он держит их всех вместе.
Мимо угла дома, за которым прятался Орму, полетели стрелы, мешая ему выбраться из укрытия.
— Отвлеки их! — крикнул Орму.
И о чем думает этот чертов деревенщина? Что он сейчас вскочит и примется разыгрывать из себя мишень? Ашот поднес к губам рог, дунул в него что было силы, но сумел извлечь лишь негромкий жалобный звук. Этого никто не услышит. А седой уже почти добрался до него.
— Вот дерьмо! — в бешенстве взревел Ашот, вскочил и принялся отчаянно размахивать руками. Вот только перед ним были не тупые жеребцы. Ни один из человекоконей не прянул. Двое прицелились в него, но приказ старика заставил их опустить луки. Предводитель человекоконей взмахнул странным клинком. Древко его было примерно длиной в руку, а на концах сверкали лезвия мечей.
Сжимая рог в левой руке, Ашот правой выхватил меч. До этого демона оставалось всего три шага! А руки у него были толще бедер Ашота. Полководец понимал, что противник просто изрубит его в капусту.
— Застрели его, Орму! Это неравный бой!
Несколько лучников из рядов кентавров держали на прицеле угол дома, за которым прятался Орму. В тот миг, когда охотник выйдет, чтобы сделать выстрел, его самого нашпигуют стрелами.
— Иди сюда, здоровяк! — Ашот вызывающе поднял меч. — Думаешь, я боюсь тебя? — И он взмахнул мечом, указывая на грудь кентавра.
Демон с легкостью парировал удар, отшвырнул в сторону меч Ашота и отвел оружие назад, так что полководец сумел уйти от нацеленного на него удара, лишь совершив отчаянный прыжок.
— Неужели это все, на что ты способен, глупый жеребец?
Старый демон улыбнулся и что-то произнес, но Ашот не понял ни слова. Однако увидел, как в глазах его сверкнула ненависть.
Полководец затравленно озирался по сторонам. Маленькое поселение все больше наполнялось кентаврами. Почему парни в хижинах никак не возьмут инициативу в свои руки? Они же должны понимать, что самое время зажигать огонь. А вместо этого ждут третьего сигнала рога.
Удар, нацеленный в голову, заставил Ашота пригнуться, однако едва он сделал это, как вперед вылетел нижний меч злобного демона. Широкая сторона клинка с такой силой ударила его по груди, что он опрокинулся навзничь. Вниз опустилось копыто, придавило ему правую руку. Пальцы сломались, словно тонкий хворост. Ашот запыхтел, но боли не почувствовал, несмотря на то что слышал, как треснули кости.
— За Арам! — вдруг раздался крик.
Двое молодых воинов выскочили из лабиринта между загонами для скота. Один размахивал над головой огромным мечом.
Воспользовавшись шансом, Ашот вскочил и ударил человекоконя в грудь мундштуком горна. Не то чтобы он ранил его таким образом, но противник отступил на шаг, и в этот миг из-за угла выскочил Орму и спустил с тетивы стрелу.
Стрела угодила белобородому прямо в лоб.
— Бегите, парни! — крикнул Ашот мальчишкам и, пригнувшись, вернулся в переулок.
Вокруг него рассерженными шершнями жужжали стрелы, но боги были на его стороне. Две стрелы задели тунику, но ни одна из них не ранила его.
Едва оказавшись рядом с Орму, он протянул ему рог:
— Надеюсь, у тебя получится.
Издав булькающий крик, в переулок ввалился мальчик с мечом. Из спины у него торчали две стрелы. Другой рекрут лежал мертвым рядом с седобородым кентавром.
Ашот обнял Дарона.
— Не смей мне подыхать сейчас, малыш! Ты только что стал, черт тебя подери, героем.
Дарон слабо улыбнулся, а рядом с ними наконец-то прозвучал третий сигнал рога.
Поспешно подхватив Дарона, Ашот потащил его за собой. Парень едва держался на ногах.
Орму старался идти рядом с натянутым луком, прикрывая их отступление. Всякий, кто рискнул бы сунуться в переулок, получил бы в грудь хорошо нацеленную стрелу.
Вскоре они добежали до внутренней стороны палисада, вдоль которого через каждые несколько шагов были расставлены лестницы. Ашот втолкнул Дарона на лестницу перед собой. Всякий раз, прижимая раненую руку к телу паренька, он чувствовал жгучую боль, но не сдавался. Слишком многие погибнут здесь! Но хотя бы одного из них он хотел спасти. Хотя бы одного…
Повсюду вдоль деревянного ограждения молодые воины уже начали зажигать свои костры, однако возле палисада появились и первые кентавры. Ашот с ужасом увидел, как они пускают в ход двойные мечи. Его воины не могли справиться с этим смертоносным оружием и падали, словно колосья под серпом.
Дарон бесконечно медленно перебирался через верх палисада, Ашот поддерживал его здоровой рукой, когда парень спускался вдоль деревянных палок. До земли ему оставалось чуть более одного шага.
— Если вы немного поторопитесь, то, возможно, я смогу спасти и свою задницу! — прошипел у него за спиной Орму.
Увидев, что лучник выпустил последнюю стрелу, Ашот крикнул пареньку:
— Прыгай!
Дарон в отчаянии посмотрел на него, а затем отпустил руку. Негромко вскрикнув от боли, он приземлился на ноги и пошатнулся. Ашот поспешно перебрался через заточенные колья и легко соскочил на землю рядом с мальчишкой. За ним по пятам следовал Орму.
Оба командира смотрели на длинный холм, на котором еще стояли кентавры. Вообще-то там сейчас должна была показаться Шайя со своими всадниками. Ей предстояло атаковать коней-демонов с тыла и загнать в деревню оставшихся на холме. Где же она? Что задержало ее?
— Если мы не закроем ворота, нам всем конец, — спокойно произнес лучник. — Даже если мы побежим в степь, они будут преследовать нас и быстро поймут, какую ловушку мы им приготовили. И тогда они будут гоняться за нами до тех пор, пока не насадят наши головы на копья.
Ашот вздохнул. Он терпеть не мог такие дни, как этот. Внезапно он почувствовал ужасную усталость, а себя — страшно старым.
— Оставайся здесь, — приказал он Дарону.
Все равно мальчик не убежит далеко, но к чему тратить сейчас силы на всякие глупости. И в этот миг Ашот узнал его. Несмотря на все минувшие годы, он был поразительно похож на отца.
— Ты помнишь, как я исполосовал твой зад, когда ты помочился в деревенский колодец?
— Вы знаете, кто я… — В голосе парня звучали удивление и облегчение одновременно.
— Конечно, я помню сына своего лучшего друга. И скажу тебе одно: та порка — это просто цветочки по сравнению с тем, что ждет тебя, если ты сдвинешься с этого места. Так что жди здесь и не смей мне истекать кровью!
Превозмогая боль, Дарон радостно улыбнулся ему. Затем парень кивнул и опустился в высокую траву.
А полководец отправился вслед за Орму вдоль палисада к воротам. Через деревянный вал повсюду перепрыгивали молодые воины, выполнившие свою задачу и сумевшие уйти от демонов. Над деревней поднимался густой дым. Ашот снова перевел взгляд на холм. Боги всемогущие, где же Шайя?
— Ты видишь это? — прошипел Орму. — У большинства из них даже оружия нет. Нам вроде как конец.
Разведчик старался держаться спиной вплотную к палисаду. Сейчас они хорошо видели ворота. До них оставалось всего шагов тридцать. У входа в поселение бродил отряд человекоконей. Груженные сеном повозки, которые словно бы случайно оказались у ворот, закрывали демонам обзор.
Сквозь повозки Ашот видел только их ноги. Полководец неуверенно оглянулся. Через вал сумели перебраться всего около двадцати рекрутов. Из поселения доносились пронзительные крики. По другую сторону деревянного палисада грохотали копыта. Те, кто не успел перебраться через стену, уже не выберутся. Кони-демоны обнаружили лестницы. Сейчас они…
— Смотри! — Орму махнул рукой в сторону холма.
Шайя! Наконец-то! Она мчалась во весь опор вниз по холму во главе около сотни всадников. Большинство из них были вооружены длинными копьями.
Навстречу им, размахивая над головой двойным мечом, с громким криком понесся всего один кентавр. Залп стрел заставил его рухнуть. Новые стрелы погнали остальных демонов за безопасный палисад.
— Сейчас! — крикнул Ашот, бросившись к возам с сеном.
Орму и несколько парней последовали за ним. Они передвинули тяжелые повозки к воротам и заблокировали их, после чего разрубили оси повозок спрятанными под ними топорами.
Ашот знал, что под сеном спрятаны два бочонка дегтя.
— Подожгите повозки! — приказала Шайя, едва остановив свою кобылу. — Орму? — Она бросила на капитана лучников мрачный взгляд. — Надеюсь, твой отряд по-прежнему находится на позициях и справляется без твоего командования.
— Я тоже надеюсь на это. — Лучник улыбнулся ей, однако Ашот видел, насколько неуютно чувствует себя сейчас его друг.
Шайя кивнула ему:
— Вы хорошо сражались, Ашот. Надеюсь, оно того стоило. Давайте отойдем немного дальше и будем наблюдать за палисадом.
— Госпожа…
— Да? — раздраженно отозвалась она.
— Прошу, дайте мне целителя, я… Тут раненый. Я знаю, что он очень дорог Аарону.
Маска неприступности спала с лица Шайи.
— Я пойду с тобой, — заявила она. Теперь ее голос звучал совершенно иначе.
Ашот испытал облегчение и удивление. Не женщина, а сплошная загадка. То хладнокровный воин, то чуткий целитель. Но при этом всегда скрытная и замкнутая.
