Длиннорукий выпрямился, отстраняясь от вспоротой грудной клетки, и посмотрел на Пернатого. Выглядел его брат паршиво. Уж лучше копаться в драконьей плоти! Лицо все еще было растерзано, в глазницах, лишенных век, лежали два круглых глазных яблока. Глаза он восстановил первыми. Длиннорукий удивлялся медлительности, с которой Пернатый подошел к этому вопросу. Можно было подумать, что он празднует совершенное им.

— Что ты там делаешь? — повторил брат свой вопрос.

— А как ты думаешь, для чего нужны стальные дуги, которые стоят вон там? Я вставляю этой твари пару дополнительных ребер. Таким образом плоть хорошо натянется.

Пернатый кивнул.

«А ведь он похож на ощипанного петуха, — промелькнуло в голове Длиннорукого. — Совсем не как герой, которым он выставляет себя на протяжении последних нескольких дней». Его брат убил небесного змея, что ж, отлично. А он мог утверждать, что сумел уйти от семи разъяренных небесных змеев! Разве это ничего не значит? Не слишком ли он важничает? Но, конечно же, он не стал говорить этого брату прямо в лицо.

— А эти штуки сзади, что они делают?

Длиннорукий вытянул шею.

— Это мои маленькие помощники.

— А мне кажется, они похожи на металлических пауков.

— Это только на первый взгляд. Но ты хоть представляешь себе, сколько в них вложено труда? Без них я оказался бы в безвыходном положении. А вы даже не задумываетесь о том, что делаете со мной! Уже который год приходите ко мне со все новыми и новыми просьбами. Летучие львы, летучие медведи, летучие кто-там-еще… И только я их закончу, как выясняется, что дети человеческие снова поломали их. Будь ваша воля, мне следовало бы забыть о сне…

— Ты девантар, тебе не нужен сон, — раздраженно отозвался Пернатый.

Длиннорукий фыркнул. В этом все они, его братья и сестры. Совершенно лишены чувства юмора!

— Мне просто нравится валяться без дела.

— Этим займешься, когда небесные змеи будут побеждены. Они убили Зовущую бури. Мы должны…

Длиннорукий замахал руками:

— Да, да, я знаю. Еще больше оружия. И, конечно же, как можно быстрее. Иди-ка сюда! — И он подтолкнул его к телу дракона. Там созданные им пауки отрезáли голову мертвого небесного змея. Но не одним-единственным движением, как сделал бы кто-то из его героических братьев.

— Ну, что ты видишь?

— Пауков, которые режут.

Длиннорукий рассмеялся.

— Примерно такой ответ я и ожидал. Ты знаешь, что нам нужно сохранить пучки мышечных волокон, чтобы позже соединить их с новой головой? Если работа будет сделана небрежно, твой чудесный дракон никогда не сможет повернуть голову или открыть пасть.

Пернатый одобрительно кивнул, но больше интереса не проявил. Он был таким же невеждой, как и большинство его братьев.

— Ты посмотри на нее, на голову! — Длиннорукий провел его чуть дальше, к берегу искусственного озера, окруженного стеной. В том месте пол в пещере был выложен мраморными плитами. И на мраморе лежала большая золотая драконья голова. Больше трех шагов в длину и одного шага в высоту, она была еще массивнее, чем настоящая. — Разве она не чудесна?

По голове ползало несколько металлических пауков разного размера. Они настраивали последние детали сложного механического аппарата внутри головы, вставляли последние стальные клыки в золотые челюсти. Еще не была установлена боковая пластина над левым глазом, и можно было заглянуть внутрь головы. Там мерцал зеленый кристалл размером с кулак. Кусок сердца Нангог.

— Он превзойдет твоего первого дракона, — сказал Длиннорукий и с любовью провел рукой по золотой морде. — Это мое произведение искусства. Лучше, чем оригинал из плоти и крови.

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы закончить?

Божественный кузнец недовольно зарычал:

— Если тебе нужен металлолом, можешь забрать его завтра же. Тогда сможешь сам вставить перья в тело дракона. Ты хоть представляешь себе, сколько для этого нужно потратить часов?

Пернатый указал на ступенчатую пирамиду в конце кровавого озера:

— Я запретил своим детям спускаться сюда. Они не должны видеть, как создается змеедракон, живущий в озере. Но чем дольше это происходит, тем больше нервничают жрецы. Я не могу запереть эти пещеры повсюду. По календарю завтра наступает пора нового жертвоприношения, а через семь дней предстоит посвящение новых воинов-орлов. Они готовились к этому дню много лет. Перенести праздник нельзя!

Длиннорукий улыбнулся в бороду.

— Я знаю твой календарь, брат. Кроме того, всего семь дней осталось до праздника Священной свадьбы в Лувии. Этот радостный день я пропускать не намерен. Иногда предвкушение события лучше, чем собственно событие. Тебе это знакомо?

Насколько можно было прочесть эмоции по изуродованному лицу Пернатого, такие чувства, как предвкушение, были ему незнакомы. Он просто мрачно смотрел на него своими огромными глазами без век.

— Поторопись, Длиннорукий.

— Делаю все, что могу, — ответил кузнец. Он знал слабые места своего брата. — Однако, если я буду работать небрежно, может статься, что пострадает способность к регенерации. Но, конечно же, я хорошо подготовлю плоть. Тогда не нужно будет что-то отращивать.

— Этого не должно произойти! — Пернатый взволнованно замахал руками. Этот жест совсем не вязался с его величественными манерами.

Длиннорукий прекрасно помнил, как настойчив был его брат много веков тому назад, когда он превращал пурпурного небесного змея. Тогда он требовал, чтобы особая способность к регенерации сохранилась.

— Почему этого не должно произойти? Я хороший таксидермист. Я справлюсь с драконом. Если нужно, он будет готов завтра. Просто поработаю еще одну ночь…

— Так не пойдет! — решительно перебил его Пернатый. — Если его плоть не будет способна к восстановлению, он потеряет для меня всякую ценность.

Длиннорукий упер руки в бока:

— Так, мне было бы очень неплохо знать, зачем вообще нужна тебе эта мертвая тварь.

Его брат подошел к каменному обрамлению искусственного озера и поглядел на воду.

— Ты действительно не знаешь, что происходит здесь, внизу?

— Откуда мне знать? — раздраженно отозвался девантар.

Его брат с давних пор со страшной силой оберегал происходящее в этой пещере. Слухов ходило множество, но наверняка никто ничего не знал. Судя по всему, дракону-змéю регулярно приносили человеческие жертвы. И будто бы это были светловолосые мужчины. Больше Длиннорукий ничего не знал.

— Как я уже говорил, ты только тогда можешь ожидать от меня по-настоящему идеального изделия, если я буду знать, для каких целей оно служит.

С этими словами он снова занялся золотой головой дракона. Коснулся нескольких пауков, выполнявших свои задачи, и при помощи одних лишь мыслей передал им, что делать дальше. Первоначально он создавал паучков ради потехи. Они выделывали разные прыжки и убирали в мастерской, развлекая его. И только со временем он стал поручать им все больше и больше заданий. Они не обладали разумом и памятью. Маленький осколок сердца Нангог, скрывавшийся в каждом тельце, позволял им выполнять только один вид работы за раз. Резать, сортировать или сшивать что-то… Однако делали они это безупречно. Сегодня он видел в них самое полезное изобретение из всех, которые когда-либо придумал.

— Ну ладно, — вдруг произнес у него за спиной Пернатый. — Я расскажу тебе все, но ты не расскажешь никому. Это останется тайной.

Удивленный Длиннорукий обернулся к брату:

— Конечно. Я готов поклясться чем угодно. Я…

— Мне достаточно твоего слова, — нетерпеливо перебил его Пернатый. — Ты же знаешь, мои воины-ягуары и орлы другие… Они уже не обычные люди. Они отказались от части своей человечности и получили за это способности, которые… — Он покачал головой. — Это тебе знать не обязательно. Когда они приходят сюда, чтобы принять посвящение, то пьют кровь Пурпурного и съедают кусок его плоти. Это меняет их. Они перенимают свойства животного, которому посвятили себя, и даже больше… Этот ритуал — величайшая тайна Цапоте. Кроме воинов-ягуаров и воинов-орлов, об этом знает лишь горстка избранных священнослужителей. Однако воины сами толком не понимают, что после ритуала перестают быть обычными людьми. Они считают себя избранниками Пернатого змея.

Длиннорукий слушал как зачарованный. Это было намного интереснее, чем он предполагал. Значит, его брат создает людей, так же как он — этого дракона. Хотелось бы ему посмотреть на эту церемонию.

— Теперь ты знаешь достаточно?

— Ну… было бы неплохо еще и посмотреть на все это хотя бы разок.

— Исключено! — Его брат снова бросил на него свой страшный взгляд. — Эта церемония священна. Тебе нечего делать на ней.

На языке у Длиннорукого вертелась фраза, ему хотелось ответить, что они, как боги человеческие, принимают решение, что священно, а что нет. Но он знал, что его брат совершенно непреклонен и не понимает юмора.

— Значит, тебе нужна нескончаемая жертвенная трапеза для любимых воинов.

— Я бы выразился иначе, — сухо отозвался Пернатый, — но по сути своей это соответствует фактам.

Внезапно на поверхности озера, которое только что было гладким как стекло, появились волны. Из воды поднялся огромный змей и уставился на них сверху вниз. Пернатый отступил на шаг от обнесенного стеной берега.

— Мог ли он понять, о чем мы говорили? — спросил он. — Мне прямо-таки кажется, что он подслушал наш разговор. Никогда прежде он не реагировал подобным образом.

— Исключено! Это голова из листового золота, без мозга. Твой змей не разумнее, чем хорошо дрессированная крыса, — заявил Длиннорукий, но, несмотря на собственные слова, тоже отступил на шаг. Он был не совсем уверен в том, что говорил.

Небесные змеи были магическими существами. Глупо было бы полагать, что ему ведомы все их тайны. Может быть, даже без головы у них сохраняется слабое воспоминание о том, кем они были когда-то.

Чудовище, бывшее в недавнем прошлом Пурпурным, долго смотрело на золотую драконью голову, лежавшую на берегу, и труп небесного змея нежно-зеленого цвета, а затем наконец вернулось в глубины озера.

— Он действительно ничего не знает? — недоверчиво переспросил его брат.

— Ничегошеньки! — широко улыбнулся Длиннорукий. — Как я уже говорил, листовая сталь не наделена рассудком. Даже листовое золото.

Тем не менее в глубине души он поклялся приналечь на работу. Чем быстрее он выберется из этой пещеры, тем лучше! Кроме того, ему нужен был как минимум день времени, чтобы подготовиться в своей мастерской к лучшим часам года. Его улыбка стала еще шире.

— Голова дракона нужна мне самое позднее завтра к полудню. Я приду за ней вместе с Иштой, — сказал Пернатый.

Длиннорукий посмотрел на пауков и на проделанную ими работу.

— Думаю, это можно устроить.

— Ты будешь готов, или Ишта довершит остальное мечом.

— Я ведь говорил тебе…

Пернатый повелительно ткнул в него указательным пальцем:

— Ты будешь готов! — И, не вдаваясь в дальнейшие дискуссии, направился в сторону ступенчатой пирамиды.

Как это похоже на его братьев и сестер! Отрубить голову мечом и не задуматься о том, каковы будут последствия! Что ж, в этом случае почти никаких. Но об этом его упрямый брат никогда не узнает. Еще тогда, когда он работал над Пурпурным, Длиннорукий вынужден был признаться себе, что все его искусство механики не помогло бы, если бы у обезглавленного небесного змея не сохранилась чудесная способность к самоисцелению.

Обнаружив, насколько велика эта сила, Длиннорукий подумал было приставить голову древнего дракона к его телу, чтобы посмотреть, что будет дальше, и сейчас был рад, что не сделал этого.

Весь вчерашний день он снова и снова с ужасом наблюдал за происходящим. Его пауки еще и потому до сих пор не завершили обезглавливание, что мышечные волокна, которые они перерезали, вновь срастались. И происходило это все быстрее и быстрее.

Сейчас над телом работало в два раза больше пауков, чем вчера, и дело почти не продвигалось вперед. Нужно созвать всех пауков или сделать это самому. Нужно унести отсюда эту голову. Только так можно будет предотвратить пробуждение небесного змея к жизни.

Они действительно бессмертны, эти проклятые твари. Интересно, знают ли они сами об этом? Вряд ли, иначе ничто не помешало бы им решительно сражаться с девантарами. Пока девантарам будет удаваться оставлять себе погибших драконов, они будут непобедимы. Нужно уничтожить всех небесных змеев в одной-единственной битве. А потом позаботиться о том, чтобы их отрезанные головы и мертвые тела находились не в одном мире.

Девантар подошел к телу дракона, потрепал его по чешуе.

— В этот раз мы еще справимся, мой хороший, это я тебе обещаю. Пернатый и Ишта заберут завтра твою голову. И будь что будет. Тогда твой дар обернется против тебя. Твое тело будет снова и снова пытаться исцелиться. Оно закончит то, что никогда не удалось бы мне. Оно позаботится о том, чтобы ты неразрывно сросся с этой новой головой, которую я создал. — Длиннорукий посмотрел на пауков, работавших над шеей. — Что ж, неразрывно — это понятие относительное. Однако благодаря тебе мое творение будет жить и служить моему брату.

Одно веко дракона затрепетало. Всего в течение одного удара сердца, а затем снова замерло.

«Нужно позвать больше пауков», — решил Длиннорукий. Всех! Испытывая странное предчувствие, он покосился на кровавое озеро. Каких пределов достигла способность Пурпурного к самоисцелению? Как сильно ему хотелось вскрыть золотой череп своего творения и заглянуть внутрь! Не появился ли у него новый ум? Не слушал ли он их только что?

Некоторое время Длиннорукий размышлял над этим, а затем решил, что лучше не выяснять, как обстоят дела. Ему хотелось только одного: закончить и исчезнуть отсюда.