Глава 17
Что же, история действительно была интересной и в чем-то поучительной.
Началось все с того что примерно три дня назад, ближе к вечеру двое странных людей (именно людей! не эльфов, друидов или представителей других рас), в порванной одежде и без какого либо оружия, подошли к деревне и попросили помощи, мол на них в лесу где-то там недалеко напали звери, они с трудом отбились, но там еще остались тяжело раненные. Добрые местные жители накормили их, напоили и позвали старосту. Ведь не гоже отказывать в помощи пострадавшим — обязательно надо помочь!
Хоть Ровара и пробрало от жутких рассказов странной парочки, глупцом он, конечно же, не был, И решил он это дело хитростью. Дочь свою, что гостила в этот день в деревне с мужем — а маги они неплохие, оба в какой-то магической гильдии в королевстве Гавртол учатся, отправил с одним из тех двоих разузнать все, да помощь оказать, если она действительно им требуется. И вручил ей перед этим, разумеется наедине, медальон Теней, кои всегда помогали деревне и защищали ее от любых опасностей по мере сил своих и возможностей, в общем, всегда — это он так незаметно подольстил Дэзраэлю. А медальон этот был не прост! Кроме возможности связаться с одним из мастеров гильдии или даже самим главой (интересно, с чего вообще такое доверие старосте?), он еще имел и неплохую встроенную защиту и парочку атакующих плетений из разряда далеко не слабой магии.
Но не через час, не через три его дочь с зятем так и не вернулись. Вот тут-то в сердце старосты забилась нотка тревоги — с чем или вернее с кем таким столкнулась пара магов, и что заставило их так долго решать, в общем-то, не такую и сложную проблему. Собрав дюжих мужиков и вооружившись, они тут же бросились в дом той семьи, где и остался второй из пришедших в деревню людей, но… там их ожидали лишь растерзанные неким зверем тела мужчины и женщины. «Оборотни! Они впустили в деревню оборотней!» — староста сразу же догадался что к чему. То есть перевертышей, впрочем, и так понятно, что для простых людей все едино.
Как не горевал Ровар, но все же приказал закрыть ворота в деревню, поставил сторожами хорошо вооруженных и одетых в броню мужиков, а женщинам и детям запретил выходить из домов даже на минуту. Хотелось, конечно, отправится в лес на поиски, благо у них был пожилой охотник, который неплохо читал следы, но рисковать жизнями своих сельчан старик больше не собирался. А попросить помощи можно было только с в Сиарене, до которого примерно пол дня пути на лошади, или у приезжих господ (по видимому он имеет ввиду достаточно прокаченных игроков или неписей высокого ранга, что случалось не часто). Хотя на следующий день, ранним утром староста решился таки отправить одного молодого шустрого и рискованного парнишку на самой быстрой лошади в город. Но раз помощь так и не пришла, значит он, понятное дело, до Сиарена так и не добрался.
К середине второго дня на деревню было совершено первое нападение. Три взрослых бурых медведя и два лишь немного уступающим им в размерах лесных кота каким-то образом оказались в задней части деревни, там, где была конюшня. Они уничтожили практически всех лошадей и убили конюха поднявшего шум, лишь трех коней успели спасти подоспевшие на помощь мужчины во главе со старостой и его двумя сильными, но слегка глуповатыми сыновьями. Больше нападений в тот день не последовало, хотя сторожа замечали время от времени зверей шастающих на безопасном расстоянии от поселка, в том числе и серых волков, и пустынных гиен, которые вообще в Темном лесу сроду не водились.
Вторая атака была сегодня после обеда. При этом сразу с обеих сторон. С ворот — как отвлекающий маневр и позади деревни, через подкоп ведущий в один из навесов с соломой и кормом для скотины. Благо, что жители сумели благополучно отбиться без единой потери и даже сумели ранить одного из перевертышей! Но потеряли всех оставшихся лошадей, ведь именно они были целью атаки. Перевертыши упорно лишали людей любой возможности снова послать помощь.
А к ночи явились и мы.
Дэзраэль внимательно выслушав все и обдумав, задумчиво произнес:
— Охотник пока позови.
— Манрия, — тут же отреагировал староста, обращаясь к жене, — попроси кого-нибудь из сыновей дойти до Рокшана, пусть придет к нам.
Женщина встала из-за стола, открыла дверь и прошла в соседнюю комнату.
— Сколько всего было перевертышей? — спросил светлый эльф у старика.
— Да кто их считал-то, — пожал плечами мужчина. — Звери они же что, все друг на друга похожи. Думаю уж ни как не меньше десятка точно!
— Плохо, — тихо произнес мастер Теней, — и очень странно! Чего десять перевертышей, если их там вообще десять, могли забыть возле столь непримечательной деревни?
Мысленно я огласился с Дэзраэлем. Все это действительно выглядит слишком подозрительно. Перевертыши, маги из столицы и деревня под покровительством клана Элгхинн дал вэлдрин.
Каждый из нас задумался о чем-то своем, но лично я пытался найти связь между всеми упомянутыми выше лицами. И с чего-то мне в голову закралась такая крамольная мысль — а не мы ли виноваты в нападениях на деревню?
Отвлек меня резкий звук отрывшейся двери.
— Рокшан, — взмахнул староста, приглашая к столу вошедшего охотника.
Мда, ничего себе «пожилой охотник, неплохо читающий следы», вспомнилась мне описание, данное старостой эту высокому жилистому мужику лет пятидесяти на вид с густой черной бородой и абсолютно лысой головой. Да он любому фору даст!
Одежда из крепкой дубленой кожи. Колчан со светящимися тусклым синеватым светом стрелами. И большой блочный лук цвета старой древесины усиленный стальными вставками. Ну да, он же охотник, и, скорее всего, для него это не только профессия, но и класс персонажа.
Дэзраэль, как и я, тоже очень внимательно посмотрел на вошедшего человека, и в его глазах прочиталось уважение вперемешку с толикой удивления, словно эльф понял, кто сейчас перед ним. Он, было, вскинулся что-то сказать или спросить, но неожиданно передумал.
Рокшар же, скользунв по мне взглядом, на эльфе задержал свой взор уже надолго. Вот он прищурился, и спустя мгновение на его лице ненадолго проявилось недовольство вкупе с раздражением. Думаю, кем является Дэзраэль, охотник понял отлично. Только вот почему мастер Теней ему так не нравится? Чем вызваны эти эмоции — неприязнью ко всем Теням или именно к этому светлому эльфу? Или это как-то связано с прозвищем Дэзраэля — Серый Лис?
— Ровар, зачем звал-то? — густым басом произнес Рокшан, присаживаясь на стул за столом подальше от нас.
Староста кивнул на Дэзраэля, как бы передавая заданный вопрос эльфу.
— Вывести на перевертышей сможешь? — спросил мастер Теней.
— А ты сомневаешься? — нахмурив брови, задал встречный вопрос охотник. — И вывести, и убить тоже. А что, Тени уже нынче ни на что неспособны? — насмешливо усмехнулся мужчина, тем самым, подтвердив мои подозрения насчет его неприязни либо к теням, либо лично к эльфу. — Кроме удара в спину. Вы ведь не за этим сюда приперлись, — сквозь стиснутые зубы сплюнул Рокшан, — не нам помочь. Ненавижу!
Дэзраэль лишь заскрипел зубами, видно, что ему были очень неприятны эти слова, но, он сдержался, мгновенно собрался и продолжил разговор:
— Мы! — выделил эльф. — Никогда не бросаем тех, кто нам предан! Запомни Ворон! Никогда! Так что выведи нас на этих проклятых перевертышей, а остальное я могу сделать и сам. И… — замявшись на мгновение, мастер Теней продолжил, — ты ведь отлично знаешь, что я не сумею прочитать следы… животных, а в людском обличии они у деревни вряд ли появлялись.
Ворон? О как! Вокруг одни тайны. Что значит Ворон? Тоже прозвище как у эльфа или что-то другое? Может гильдия какая? Эх, кто бы мне поведал, что тут вообще происходит!
А за столом в этот момент зависла некая настороженность.
Охотник задумчиво уткнулся в кружку (судя по запаху с каким-то крепким алкоголем), кою ему поспешно пододвинул староста. Эльф нервно крутил вилку в руке, и было такое ощущение, что он ее вот-вот пустит в дело, вместо кинжала, а Ровар перестукивал пальцами какую-то мелодию на столе. Но вот охотник резко опрокинул кружку, несколькими глубокими глотками ее осушил и с громким стуком поставил обратно на стол.
— Хорошо, я помогу, — произнес Рокшан. — Без меня вы их все равно никогда не найдете. Но ты мне лично будешь обязан. Не твоя гильдия убийц, не твои ученики, — указал он рукой на меня, — а лично ты! — Охотник привстал, и, оперившись на стол руками, поймал взгляд эльфа, словно бы приглашая его сыграть в известную всем игру — глаза в глаза, и кто отведет взор раньше.
За столом возникла мертвая тишина. Вилка в руках мастера Теней согнулась пополам. Сначала один раз, затем второй, на третий она просто превратилась в смятый кусок металла. Пальцы старосты замерли над столом, он испуганно переводил взгляд с мастера Теней на охотника и обратно.
— Согласен! — выдавил из себя эльф и тут же поспешно добавил, — только с некоторыми условиями.
— Да за кого ты меня принимаешь? — расслабленно садясь обратно, с улыбкой ответил охотник. — Конечно же с условиями, которые мы обсудим попозже. Ничего такого, что встанет поперек твоей чести и личных принципов. Если все это у тебя еще осталось, разумеется, — снова словесный укол мастеру Теней, такое ощущение, что ему нравится его выводить и ходить по лезвию ножа. — Выходим на охоту когда?
— Через три часа будем ждать тебя у ворот, — без раздумий ответил эльф.
— Хм, ночью все-таки будем охотиться. В тебе-то я не сомневаюсь, сдюжишь. А ученик?
— Справится, — ответил за меня Дэзраэль.
— Тогда я пойду, подготовлюсь, — встал из-за стола Рокшан и направился к выходу.
Обалдеть, а мое слово или мысли тут никого не интересуют? Ну и Вегор с вами, или какие другие боги.
Эльф погрузился в свои размышления, а я доедал какой-то вкусный салат
— Ровар! — резкий окрик Дэзраэля.
Вот… Так ведь и подавиться не долго. Что это он так громко-то? А-а, староста задремать умудрился, а я и не заметил. Руки сложил, голову сверху положил, так сразу и не поймешь, что спит.
— Да, да! — сонно захлопал глазами старик.
— Свитки, зелья есть? — В принципе верно, свои надо экономить, согласился я с мастером Теней.
— Да откуда же Серый! — растерялся Ровар. — У нас тут чай не город, отродясь таких вещей не было. Ни знахарки, ни мага своего у нас же нет.
— Ровар! Свитки и зелья! — в голосе эльф зазвенела сталь.
— Ах, да! — староста мгновенно вскочил со стула, и метнулся в соседнюю с гостиной, где мы и обедали, комнату. — Вспомнил, есть! — раздался оттуда крик. — Сколько надо?
— Неси все сюда, я сам выберу.
Какой-то грохот, скрип несмазанных петель, звон, шорох бумаги и тихий на грани слышимости шепот:
— Так, этого у нас вроде нету… М-м-м, это не дам.
— Я! Все! Слышу! — раздельно и громко произнес Дэзраэль.
Ругань старосты и:
— Чтоб тебе Вегор уши твои длинные оттоптал…
Отличная идиома! Проклинать светлого эльфа вступившего в клан темных эльфов именем бога покровителя последних. Какая-то несуразица выходит.
А если у Дэзраэля два бога покровителя? Хм, кстати, и почему я об этом раньше как-то не задумывался. Онаркис — от рождения, а Вегор — по принадлежности к Теням. Интересно, а как они там решают вопрос за право главенства над ним? Мирно или периодически драки по всем правилам или без них устраивают? А может…
Ох, и зря я об этом думал!
Громкий словно набат звон колоколов отдался не только в моих ушах, но и даже, кажется, проник внутрь моей головы! В глазах потемнело, стало трудно дышать, а тело полностью онемело. Мало того, в груди, в районе сердца, медленно нарастала тугая тянущая боль, вполне терпимая, но неприятная до жути.
На вас произведено воздействие божественной силы. Боги Онаркис и Вегор обратили на вас свой взор. Будьте осторожны в своих мыслях и домыслах. Не стоит зря тревожить высшие силы.
Эту надпись словно огнем выжгли в моих глазах.
«Да-да! Все понял! Молчу!» — взвыл я.
Но богам, или скорее ИскИнам, этого показалось мало. Меня скрутила судорога, каждую косточку словно вывернули на изнанку, каждая клеточка тела наполнилась болью… нет Болью!.. и я потерял сознание…
Когда я очнулся, и смог наконец-то нормально сосредоточится на окружающем, то увидел, что эльф разбирает сваленную на стол кучу различных свитков и зелий, отодвигая в сторону к старосте то, что его не заинтересовало. И было еще две кучки (одна побольше, другая поменьше), куда мастер Теней и отсортировывал то, что считал для себя нужным. Что там случилось со мной и почему я выпал из реальности, то есть из виртуальности, их словно и не интересовало вовсе.
— Спасибо что побеспокоили обо мне. Я жив, здоров. В своем уме и твердой памяти. — пробубнил я, в мыслях зарекшись вообще не упоминать никаких богов, ну их.
— А? — обернулся на меня староста. — Так ты, это, тоже прикорнул. И Дэзраэль сказал, что не стоит тебя будить.
— Спал? — мои глаза округлились, но переубеждать я их не стал, пусть спал.
Ага, конечно спал. И приснился мне та-а-акой ужасный сон!
— Проснулся?! Вот и давай помогай. До выхода остался час, — скосив на меня глаза, вставил эльф.
Ого, меня вырубило практически на два часа!
Эльф объяснил, что из принесенного старостой нам важнее всего, и я умно покивав, стал ему помогать. Большая куча свитков и зелий предназначалась Дэзраэлю, а меньшая — мне, не честно конечно, но мастер Теней при случае обещал поделиться.
Скинув в мешок-инвентарь десять зелий на жизнь, шесть на ману, три свитка исцеления, два отравления накладываемого на оружие, один купол полной тишины, рассчитанный диаметром на тридцать шагов, шесть зелий ночного зрения, два на восстановление выносливости и одно на повышение шанса критического урона, я дождался, когда эльф сделает тоже самое, и мы отправились к воротам.
Еще пол часа ожидания и подошел Рокшан. Одежду он не поменял, лишь в колчан добавились стрелы с тусклым красноватым свечением, а лук он сменил на практически такой же по размеру, но из черного дерева и усиленный… я не поверил своим глазам, мифриловыми металлическими полосами. Обалдеть, сколько же он стоит! Да, непростой охотник живет в этом поселении, далеко не простой
— Так как последняя атака была с задней части деревни, начнем именно оттуда. — Рокшан первым вышел за ворота и направился к указанному месту, а мы соответственно за ним, но прежде я выпил одно из зелий ночного зрения, кое посоветовал эльф.
И почему именно оттуда? Вокруг целая куча следов. Самых разных! Пока мы шли, как минимум десятка два я точно заметил. Правда, я совсем не уверен, что их оставили именно перевертыши в своем зверином обличии.
— Ага, вот оно! — охотник присел на колено, внимательно высматривая что-то в примятой траве. — М-м, нет, не то, — разочарованно произнес он и, отойдя на десяток шагов в сторону леса, снова присмотрелся. — Да, нашел! Идите за мной, — рукой поманил нас Рокшан, двигаясь в направлении огромного валуна заросшего мхом и кустарником вокруг. — Вот отсюда они начали рыть подкоп. — Перед нами была глубокая и широкая нора, уходившая под косым углом вниз. — В самой деревне в сарае-то мы его закопали сразу, как отбили атаку, — добавил Рокшан, — исследовать, куда он ведет, не решились. — Охотник снова присел и чуть ли не обнюхал местность вокруг входа в подкоп. — Трое ушли туда, — указал он в левую сторону, если смотреть на лес, — пятеро туда, — рука охотника показала вправо. — Думаю лучше идти за первой группой, так меньше шансов запутаться в их следах.
Следуя за охотником, мы зашли в лес. Здесь уже Рокшан подолгу останавливался на одном месте, изучая множественные следы, иногда возвращался на небольшое расстояние обратно, разочарованно качал головой, ругался, но находил верный путь, по которому уходили перевертыши. Двигались мы медленно и осторожно, используя все доступные нам навыки и способности. Эльф периодически пропадал из виду, прочесывая окружающее пространство рядом, опасался возможной засады. Охотник непонятно для чего через каждые метров двадцать клал на землю небольшой мешочек из грубой ткани.
— А они далеко не глупцы, пытались плутать, да петлять, — пробормотал Рокшан. — Только много живности распугали, конечно, своим появлением, но зато тем самым сильно облегчили мне охоту. Вот если бы здесь еще и остальные животные присутствовали те, что издавна обитаю в этом лесу, тогда да, сложности возникли бы точно. Попробуй отличи следы некоторых видов волков от следов перевертыша в личине такого же животного или…
— Тс-с-с! — неожиданно прервал разговорившегося охотника Дэзраэль. — Слева, там! — указал он рукой.
Охотник отреагировал мгновенно. Вскинув лук, поочередно выпустив в указанное место одну за другой три красных стрелы. Раздался тихий скулеж, который тут же был прерван еще одной, но в этот раз синей стрелой.
— Проверь, — приказ светлого эльфа и уйдя в невидимость я пробираюсь сквозь кусты к поверженному противнику.
Какая гадость. Я вышел из невидимости рядом с мертвым… существом. Жуткая животная маска вместо лица, клоки шерсти на почти человеческом туловище, руки заканчивающиеся лапами. Перевертыш застыл в стадии смены облика с кота на человека в середине процесса.
— Магия, наложенная на красные стрелы, — произнес подошедший охотник за моей спиной. — Замедляет регенерацию и время смены облика что оборотням, что перевертышам, — кивнув на труп, объяснил он. — Неприятное зрелище, да?
— Этот либо из дозорных, либо решил просто прогульнуться. — А вот и эльф подошел. — Но второе вряд ли. Учитывая, как быстро мы его убили, он из самых слабых представителей этого жалкого племени. Возможно, что где-то здесь еще один бродит, более взрослый и более сильный.
«Самых слабых» — хорошо сказано. Я бы и с таким противником встречаться поостерегся бы. Ибо понятия не имею, на что они способны в зверином обличии, да еще и с хитрым и изворотливым разумом человека
Конечно, что охотнику, что светлому эльфу такие вот противники как говорится на один зуб, но на то они и неписи хай-левл, ведь отлично понятно, что Рокшан далеко не простой охотник!
— Скорее всего, перевертыши просто разошлись, — предположил охотник, — а может и учуяли все-таки что-то. Поэтому старший отправил его или их на разведку или… смерть, если догадался, кто именно вышел по их души.
— Крэйбен, затаись здесь на всякий случай, — начал раздавать указания эльф. — Рокшан проверь по следу, откуда именно он пришел. Если что я буду рядом, не заметят, а нападут, поддержу.
Охотник и эльф скрылись в зарослях, а я, выбрав наиболее густые кусты рядом с мертвецом, засел в них, дожидаясь отката умения невидимости. И обзор отличный, и среагировать успею, если противник появится…
— Р-х-р-р-р, — рычащий звук недалеко от меня и рядом с мертвым собратом, периодически мерцая и растворяясь в воздухе, проявляется перевертыш в облике медведя, здоровенного такого медведя — в холке метра полтора, лапы размером с мою голову, а пасть усеяна острыми как бритва зубами.
И что это еще за маскировочный скил такой у перевертыша, на грани фантастики?! Не помню я таких заклинаний!
Вот что мне теперь делать? Атаковать? Рискованное это дело, ведь кто его знает, что у него там еще за магия в запасе есть. Хотя если он меня обнаружит, то начнет бой первым, и тут уже шансов выйти победителем будет… очень мало их будет!
Так что там с невидимостью? О-о! Отлично откатилась. Тут же активирую и покидаю кусты, не пошевелив в них не единую ветку. Медленно обхожу и стараюсь подкрасться к обнюхивающему собрата перевертышу со спины. Вот он отвлекся на стрелы, пошевелив лапой одну из них. Вот его взгляд упирается в отпечатки обуви. Знатно мы натоптали.
Еще три шага и я у цели.
Но тут медведь внезапно поднял голову, шумно втянул воздух в ноздри и нервно полосонул когтистой лапой по земле. Неужели почуял?
Раскрывая себя, делаю резкий рывок и прыгаю ему на спину. Бью материализованным в руке Кинжалом Хаоса в шею. Есть! Срабатывает двойной удар и на закуску крит! Брызнула кровь, и зверь дико заревев, закрутился как юла. Проворный медвежонок! Вцепившись второй рукой в шерсть, а первой еще крепче сжав рукоять так и не вынутого из раны клинка, стараюсь не свалиться.
Но зверю все-таки удается бросить меня со спины и он тут же отпрыгивает в сторону, яростный, наполненный злобой взгляд и шерсть на спине медведя встает дыбом.
Выхожу из кувырка и сразу же оказываюсь на ногах. Кинжал в руке исчезает, подчиняясь мысленной команде, и я тут же выхватываю мечи, принимая защитную стойку. Привычным оружием биться намного сподручнее.
Перевертыша аж трясет от жажды крови, от желания порвать врага на части! Пасть оскалена, тягучая слюна капает на землю. Но вот он без предупреждения мгновенно срывается с места и за пару метров от меня отталкивается от земли.
Все происходит так быстро, что я толком не успеваю отреагировать, только лишь подставить правую руку, не давая его пасти сомкнуться на моей шее. Зверь опрокидывает меня на спину. Острые зубы в мгновение ока дробят кости, и система где-то на краю сознания тут же начинает сыпать сообщениями об уроне, боль не чувствую, в крови плещется адреналин.
Пытаюсь ударить второй рукой, но перевертыш, словно прочитав мои мысли, упирается лапой в плече, когтями проткнув броню на сквозь.
Медведь отпускает мою руку, и его оскаленная морда приближается к моей голове. Кроваво-красная от крови слюна из пасти капает прямо на лицо, попадая в глаза и застилая их алой пеленой.
— Ар-рх-х!
Все, я труп…
Но вот зверь замирает, уши, словно локатор, шевелятся в поисках тревожных звуков. Перевертыш поворачивает голову в сторону и…
Вж-жих — синяя стрела вонзается зверю точно в голову, вж-жих — еще одна туда же, и еще вж-жих, вж-жих, вж-жих.
И медведь оседает всем своим весом прямо на меня.
— А-а-ах, — застонал я — адреналин боя прошел, и боль в раскуроченной руке вспыхнула во всей ее красе, а тут еще туша упала сверху!
Эльф и охотник проворно стащили с меня медведя.
— Смотрока, живой! — раздался веселый голос Рокшана. — Молодец, парень! — похвалил он меня, помогая встать.
— Спасибо, за то что спасли! — Я достал свиток с заклинанием полного восстановление и активировал его.
Мое тело окутала аура исцеления, бар жизни тут же рванул вверху, кости с хрустом стали на место, а раны затянулись на глазах, не оставив и следа от жуткого ранения. Жаль, нет магии для восстановления одежды, в моем случае без помощи хорошего мастера не обойтись, разочарованно оглядел я практически отсутствующий рукав и рваные отверстия на плече.
— Неудачная идея была оставить здесь твоего ученика одного, — произнес охотник, подходя к первому убитому перевертышу и вырезая из него стрелы. — И, правда, ведь убить могли.
Эльф промолчал, но бросил на меня недовольный взгляд, мол, не мог сам справиться. Ну а я то что! Я с такими противниками в жизни ни разу не сталкивался.
— А что там третьим перевертышем? — спросил я. — Почему вы вернулись?
— Он мертв, — коротко бросил эльф. — Следов дальше нет, надо возвращаться к той пятерке.
