Первая же попытка тихонько смыться была жестко пресечена арахнидами. Выстрел каким-то энергетическим лучом прямо по курсу рейдера «Арно» явно дал понять, что дергаться не стоит.

И Виктор решил не испытывать судьбу. Пока, по крайней мере.

Так-то может быть он и попытался бы удрать, только вот для прыжка требовалось минуты две. И никаких гарантий того, что арахниды не заметят приготовления, никто дать не мог. А одной продемонстрированной подачи было достаточно, чтобы разнести рейдер в пыль. По крайне мере, ИСКИН выдавал именно такое ожидание.

Включив тормозные двигатели и сбросив маскировку по причине ее не нужности, рейдер «Арно» покорно замер. Долго ждать не пришлось. Из самого крупного корабля флотилии арахнидов вылетело с десяток малых объектов размером сильно меньше легкого бота. И, прицепившись к «Арно», аккуратно отбуксировали его к флагману, где деловито запихнули в специально открывшуюся полость.

Часа не прошло, как этот грандиозный левиафан поглотил «Арно».

— Приплыли… — тихо произнес Виктор, наблюдая показатели внешних датчиков и камер.

— Давление в норме. Состав воздуха в норме. Гравитация в норме… — констатировал ИСКИН, обобщая материалы, полученные от наблюдения за камерой, в какую они угодили.

— И что делать будем? — Робко поинтересовалась Алларисса, бледная и испуганная как никогда.

— Ждать хоть какой-нибудь связи, полагаю, — тихо произнес Виктор. — Корабельного вооружения у нас нет, чтобы вырваться. Да и, если честно, удрать мы, по всей видимости, все равно не сможем. Даже если сразу оторвемся — нас нагонят. Не говоря уже о том — куда бежать? Границу с арахнидами сторожат силы Имперского флота. Нам через нее не прорваться незаметно, особенно после случившегося. Там наверняка всем хвосты накрутили. А во владениях арахнидов мы просто не ориентируемся. Даже если оторвемся — все бестолку. Как-то иначе я себе представлял эту встречу.

— Не ты один, — покачала головой Алларисса. — Не ты один.

Спустя час после попадания в чрево огромного корабля, датчики «Арно» зафиксировали какое-то движение.

— У нас гости, — выдал Йондо, привлекая внимания Виктора и его окружения. После чего вывел картинку на экран.

— Ну… могло быть и хуже… — как-то рефлекторно произнес архонт морщась.

Четверка мощных инсектоидов, словно сбежавших со съемок кинофильма «Звездный десант», мерно вышагивала вокруг пятого объекта. Кто или что это было — не угадать. На первый взгляд — нечто гуманоидное. Две ноги, две руки, голова да жопа. Но вот пропорции очень странные, выдававшие что-то безмерно далекое от млекопитающих, да и вообще высших животных. Не говоря уже о больших фасеточных глазах да «хавальца» с мандибулами.

Добрались.

Остановились недалеко от стандартного посадочного шлюза рейдера.

— И как, интересно, он с такой хренью вместо рта, говорить будет? — Удивленно покачал головой Йондо, оставшись, впрочем на месте. Мало ли что?

А вот Виктор в сопровождение Аллариссы и Михаила отправились на переговоры. Задраили внутренний люк переходного шлюза. Приняли боевую трансформацию. Наложили защитные чары, позволяющие даже в открытом космосе болтаться. Продули шлюз. Открыли внешний люк. Вышли на кромку, не спуская траппа. Опасно сближаться с этими созданиями не хотелось совершенно.

«Приветствую тебя осколок Белого огня» — прозвучало у Виктора в голове, от чего он нешуточно вздрогнул. Ладно, допустить, что эти инсектоиды могут ментально общаться, он мог. Но откуда им известно про пророчество, которым ему в свое время Ализель и Ллос все уши прожужжали. Причем часть, желаемая Ллос, так и не сбылась. Даже более того — сама паучиха прекратила свое божественное существование, став дхарами.

«Почему ты называл меня осколком Белого огня?» — После небольшой паузы поинтересовался Виктор.

«Так назвала тебя наша госпожа. Она слышала шепот с далеких звезд. Она знала, что ты придешь».

«Даже так? А зачем я ей?»

«Мне это не известно».

«Мы направляемся к ней?»

«Да. Она приказывала не медлить».

«Я могу отказаться от приглашения?»

«Нашей госпоже не отказывают».

«А если, я все-таки откажу?»

«Ты нанесешь ей оскорбление, и мы тебя уничтожим. Но не стоит волноваться. Тебе ничто не угрожает осколок Белого огня».

«Мне и разумным, которые пришли вместе со мной?»

«Госпожу интересуешь только ты».

«Тогда почему вы не нападаете на тех, кто меня сопровождает?»

«В этом нет необходимости» — после небольшой паузы ответило существо. — «Они служат тебе, а значит — смогут пригодиться. Ведь нам неведомо желание Госпожи. Расстраивать ее по таким мелочам — не разумно. Кроме того, велик шанс твоей гибели в случае нашего нападения. Бессмысленный риск».

«Это все?» — Поинтересовался Виктор, не желающий продолжать разговор с этим странным созданием. Слишком уж он его заводил. Хотелось размозжить его хитиновую голову так, чтобы все содержимое расплескалось.

«Твоя злость ничем не оправдана», — ответило существо.

«Угроза тем, кто идет со мной — угроза мне. Нападение на них — нападение на меня. Это моя стая. Мой рой, если тебе так будет понятнее».

«Мы учтем», — все также невозмутимо ответил инсектоид. — «Перелет займет девять стандартных суток. Очистку воздуха мы обеспечим. У вас достаточно продовольствия?»

«Достаточно».

«Приятного полета», — ответило существо и, развернувшись, направилось обратно — к тому шлюзу-клапану, откуда появилось. В сопровождение своего жутковатого эскорта.

Виктор деактивировал боевую трансформацию и, вместе со своими спутниками вернулся внутрь. Не забыв скинуть им слепок ментального разговора. Ну а те дальше пустили — через десять минут все на корабле знали, о чем их архонт с насекомым болтал. Именно их архонт. За те несколько месяцев, проведенных в единой команде, даже кхеты перестали воспринимать его настороженно и боязливо. Он ведь их не третировал и не унижал. Даже до магической клятвы верности не доходило, чтобы ограничивать их поступки.

— Что-то мне к этой Госпоже в гости лететь не хочется. Совсем. — Констатировала общее мнение Алларисса. — Какие у нее на тебя виды — не ясно. А вот мы точно воспринимаемся этими тварями только как корм, который пока еще нельзя сожрать.

— Портал работает?

— Увы, — развела руками Алларисса. — Мы сидим в полной изоляции. Эта камера блокирует любую магическую связь с чем-либо снаружи. Ты с Ллос и Сиракс связаться можешь?

— Да, — ответил Виктор спустя пару минут. — Они тоже говорят, что наш портал неактивен. Словно его разрушили.

— Проклятье! — Прорычала Алларисса.

— Командир? — Подал голос Йондо. — Ты только скажи, что делать. Нам тоже на корм идти не хочется. Да и твоя судьба, если мы долетим до этой Госпожи, вряд ли будет радужной.

— Что вы психуете-то? Подумаешь, захватили? Меня намного больше интересует, откуда эта Госпожа знает о пророчестве, гулявшем по Вольтрану-17. На эту планету, находящуюся далеко в глубине владений Империи, и местные-то особенно не бегают. Так — кое-какие наблюдения за общей активностью.

— Пророчество есть в базе, — произнес Йондо. — В свое время дхарами почему-то на нем сильно зациклились. Мы вообще не сильно адекватно воспринимаем пророчества, считая их пустословием. Но в этот раз записали.

— Первую оригинальную версию?

— Конечно. Зачем нам толкования? Они, как известно, в таких делах камня на камне не оставят и все исказят до полной потери узнавания.

— В базе корабля оно есть?

— Увы. Его сдали в центр еще до моего рождения. Я о нем узнал, только изучая архивные записи той наблюдательной базы, когда дела принимал. Нужно было понять, что происходит на планете. Мой предшественник почему-то уделил этому пророчеству очень много внимания.

— То есть, арахниды могли узнать о пророчестве через утечку где-то в штабах?

— Разумеется. Хотя я не представляю себе, как это возможно. Ты же видел этих тварей. Они омерзительны.

— Пока мы знаем только то, что знаем. Эти инсектоиды по какой-то неведомой причине владеют очень большим объемом информации об Империи. Включая самую оперативную. Я бы даже сказал — горячую. Иначе так грамотно встретить нас не смогли бы.

— Милый, — с трудом сдерживая дрожащий голос, произнесла Алларисса, — это все очень интересно, но как мы будем отсюда выбираться? Я уже с ума схожу. Мы же внутри огромного живого организма. Ему ничего не стоит пустить сюда пищеварительные соки, а потом впитать вкусную и питательную пищу в удобном для себя виде.

— Мирра, Аллариссе не нужно так волноваться. Это дурно может сказаться на беременности. Обрати уже эту каракатицу в вампира.

— Что?! — Опешила приемная дочь.

— А что такого? Эта дрянь живая? Вполне. Главное придержи эту сущность от пожирания всех и вся внутри себя. После обращения мне нужен полный доклад по обстановке. Сколько тут живности и какая для чего требуется. И да — сразу же заблокируй какое-либо взаимодействие с тем отсеком, где сидим мы. Чтобы не пробрались.

— Пап, я не хочу грызть эту гадость.

— В текущей ситуации это единственный выход. Я уверен, тебе тоже не понравится быть съеденной. Хоть болевой порог и занижен, но все равно неприятно. Кроме того, такой огромный комок жизни отлично наблюдается на радарах. Обращение его в нежить должно затруднить наше обнаружение. Это наш шанс.

— Я поняла, — недовольно скривившись, произнесла она.

— А мы тебя прикроем. Заражение ведь не быстро проходит. Я убежден, что если эта саранча догадается, сюда всякой твари набежит масса. И да — всем внимание. Воевать будут только и’ри’тори в боевой трансформации. Остальным сидеть на корабле и не высовываться. И да… — Виктор повернулся к Лейлит, со скучающим видом, молчащую в уголке. — Сил у тебя немного, но, думаю, сможешь временно сделать всех и’ри’тори, идущих в бой, своими жрецами?

— Хочешь скормить мне этих насекомых?

— Да. Чего добру пропадать?

Спустя пять минут по всему огромному телу космического левиафана пошли судороги и раздался какой-то немыслимый стон. Словно само тело издавало звуки.