Глава 7

Тройку октотавров боевой маг второго ранга счел вполне приемлемой жертвой для того, чтобы поднять из мертвых один единственный труп. В конце-то концов, перекармливать нежить тоже не стоило. Иначе одноразовое оружие рисковало получиться слишком умным и отказаться идти на явную смерть, а то и могло бы попробовать отомстить за полученные меньше часа назад травмы, в конечном итоге ставшие летальными. Не раз и не два слышал он о прецедентах, когда созданные не слишком умелыми энтузиастами монстры либо резко переставали выполнять данные им приказы, либо и вовсе атаковали самонадеянных чародеев. Смесь магической и жизненной энергии влилась в тело наименее пострадавшего из гноллов столь легко, словно она была водой, льющейся прямиком в воронку. Тело массивного для своей расы собакоголового с относительно небольшой раной в районе пробитого ножом сердца вздрогнуло, когда Олег стал управлять его мускулами, словно нитями куклы-марионетки. Сопротивления почти не ощущалось — даже не успевший толком остыть нелюдь был больше живым, чем мертвым. Легкие его со свистом втянули воздух, а кровь начала сочиться из дыры в груди, когда сердце вновь попыталось начать свою работу. Возможно, существо даже еще можно было реанимировать — живучесть подобных созданий прочно вошла в легенды, ведь в древности их головы их на колья сажали отнюдь не просто так. Без подобной меры предосторожности кто-нибудь из уничтоженной стаи мог уползти, отлежаться и вернуться чтобы отомстить, несмотря на проведение контрольного удара. Регенерация гноллов позволяла им восстановить даже утраченные конечности, пусть и за пару лет правильного питания с регулярным употреблением блюд на основе человечины.

— Рюкзак ему в лапы. Нет, стоп, не наш рюкзак. Если от псоглавца станет пахнуть человеческими вещами, монстру это может показаться подозрительным. — Олег не обольщался насчет тупости создания, которое намеревался убить. Мраны с их крохотными птичьими мозгами подчас демонстрировали неплохое понимание тактики, а более крупные твари с крупным черепом и соответствующим количеством серого вещества вообще могли оказаться гениями, пусть и несколько специфическими. Шевелящими извилинами лишь ради уничтожения попавшихся им людей. Потому и приходилось искать средства как замаскировать гранаты, чтобы тварь не только их съела, но и не выплюнула раньше, чем детонация произойдет. — Прошвырнитесь по окрестностям, вряд ли эти собаки налегке путешествовали, где-то тут должны лежать их пожитки. Заодно может чего интересного себе найдете.

— Да чего у этих нелюдей блохастых при себе может быть ценного? — Презрительно скривился Первый Петр, но тем не менее вместе с остальными наименее пострадавшими стрельцами принялся обшаривать территорию. И всего через полминуты солдатам улыбнулась удача — они заметили сначала следы от громадных и почти волчьих лап, а потом и груду отвратительно воняющих кожаных мешков с хитрой системой заплечных и поясных лямок, сваленных под разлапистой елкой. При подкрадывании к людям псоглавцы не проваливались в снег — видимо шаманка не только наложила на них чары невидимости, но и как-то смогла даровать своим сородичам и еще одну полезную способность. Однако держать подобное заклинание до обнаружения противника она явно считала излишним, пусть даже оно и облегчало перемещение по лесу.

— Ох, смердит то как пакостно. — Удачливый мародер, которым оказался Идрис, поспешил сунуть нос внутрь потертых котомок, пестреющих кое-где отличающимися по цвету и фактуре заплатками. Вещи явно были в употреблении ни один год, ну да гноллы не особенно гнались за модой. Сложновато это делать, когда в магазины не пускают иначе как чучелом. — Ха, а похоже нам сегодня везет! Тут шкурок беличьих штук десять, пара лис, куница и даже соболь один! Чур он мой!

— Потом трофеи делить будете, а сейчас сюда тащите эту сумку. — Олег нервничал. Ему казалось, что он уже слышит, как ворочается медленно пробуждающееся чудовище, которому с каждым мгновением все меньше и меньше на прежнем месте хочется лежать. — Кхе-пкхе-хе! Что за дрянь?! Аж глаза режет! Эти псины, похоже, как-то сумели и скунса добыть, наплевав на то, что эта вонючка только в Северной Америке и водится!

Не став разбираться в вытряхнутой себе под ноги куче барахла, тем более и несло откуда-то оттуда такими ароматами, что амбре солдатского сортира казалось по сравнению с ними нежным благоуханием, Олег загрузил внутрь мешка все имеющиеся гранаты, а после чуть надрезал боковину сумки. Опытные пироманты не обязаны были видеть то, что жгут, но ему до таких высот магии огня оставалось дальше, чем упавшему в воду кирпичу до корабельного якоря. Но если взгляд чародея мог остановиться на краешках торчащих из отверстия фитилей — то воспламенить их становилось относительно легко даже с большой дистанции. Зомби, в котором собственно живого мертвеца, а не просто прогуливающегося по своим делам гнолла при первом взгляде мог бы не опознать даже соплеменник, послушно потопал в ведущем его прямо в зубы спящего чудовища направлении. А вслед за ним отправились стрельцы, пошатываясь и тяжело дыша, а также местами используя свои пищали как костыли, чтобы опереться на них в особо тяжелые моменты. Да, Олегу казалось, будто пули не смогут особо повредить монстру… Но он все же не являлся профессиональным пророком, чтобы настолько сильно полагаться на смутные предчувствия будущего. Да и потом, несколько лишних отверстий в теле еще никому на пользу не пошли. Может как раз десятка другого метких попаданий и не хватит порождению сибирских чащоб после взрыва гранат, чтобы окончательно испустить дух.

Как оказалось, интуиция боевого мага не обманывала. Когда пошатывающийся из-за нарушившейся после смерти координации гнолл, ступая почти след в след своего предшественника, приблизился к плотоядной скале, в той открылись две ярко-зеленые щели. Потом они расширились до размеров колеса, в них обнаружился вертикальный зрачок, и только тогда до людей дошло, что это глаза. А громадный валун — вовсе и не валун вовсе. Просто голова воистину громадного чудовища, фактурой своей шкуры до ужаса напоминающего камень. Монстр подслеповато и несколько обескуражено уставился спросонья на такое обилие добычи под самым носом. Видимо ему раньше никогда не подавали завтрак в постель. Его цепкий язык выстрелил вперед, обвился вокруг зомби на основе гнолла и потащил его в довольно скромную для обладателя подобных габаритов зубастую пасть. А потом из под снега вылезла лапа. Длинной в семь с лишним метров, с ладонью, куда можно бы было спрятать телегу, и когтями-саблями, подходящими для разрытия рассчитанных на артиллерийскую бомбардировку бункеров. Эта чудовищная конечность ударила о землю, мимоходом сломав подвернувшуюся под него молодую ель, и опираясь на неё гигант стал подниматься. Внешне он напоминал гибрид гориллы со слоном и был большим. Очень большим. Огромным! Величиной с четырех, а то и пятиэтажный дом. Серая шкура пестрела многочисленными шрамами, буграми и бородавками. Бугры перекатывающихся под нею тугих мускулов явно обладали достаточной силой, чтобы выламывать с корнями вековые дубы, раздирать на части бронетехнику, ломать крепостные ворота и метать валуны размером с человека по пролетающей на опасно низкой высоте авиации.

Стрельцы дружно заорали от ужаса, перекрывая своими воплями даже грохот двух-трех выстрелов. Большая их часть даже стрелять не стала. Бросила оружие и пустилась наутек сразу, и Олег их даже не мог в этом винить — у самого волосы успешно подняли тяжелую зимнюю шапку, а ноги подкосились. Мыслей в голове не было, а губы прошептали: «Аминь, блин!». Другую поминальную молитву по себе боевой маг второго ранга в жалкие секунды его оставшейся жизни не успел бы ни вспомнить, ни озвучить. Похоже, под слоем снега прятался то ли овраг, то ли иная какая канава. И в этом углублении как в кроватке зазимовал монстр, способный частокол вокруг большинства сибирских поселков просто перешагнуть. Однако, людям все же невероятно повезло, причем целых четыре раза подряд.

Во-первых, Олег поджег фитили раньше, чем полностью осознал габариты монстра и впал в состояние шока. Иначе бы он просто не сумел сконцентрироваться в достаточной мере, чтобы даже жалкую пару искорок у себя между пальцами пропустить. Во-вторых, гранаты были хоть и устаревшими, но большими тяжелыми и мощными. Их конструкцию утвердили еще в те времена, когда кроме черного пороха армия никакой иной взрывчатки не признавала, а с тех пор химия успела шагнуть вперед. В-третьих, рванули взрывные устройства дружненько во рту чудовища как раз в тот момент, когда опасное блюдо и разбрасываемые им разные в стороны осколки оказались ближе всего к мозгу чудовища. Случись эти взрывы снаружи и покатый череп человекоподобного гиганта, максимум, пару новых отметин бы получил. Такую кость явно следовало вскрывать артиллерийскими снарядами, причем не самого малого калибра. Но немертвый камикадзе выполнил свою миссию с блеском и потому не успевший выпрямиться гигант, пошатнулся, сплюнул на землю литров сорок слюны вперемешку с кровью, ошметками гнолла и обрывками языка, а после рухнул и затрясся в агонии. В-четвертых, упала эта громада не на Олега и стрельцов, а в сторону от них, иначе бы песенка людей оказалась спета. Не задавило бы их сразу, так размазало в кашу пару секунд спустя. Тело монстра жаждало жить, оно было очень большим и сильным, даже зимовка с вынужденным отказом от приема воды и пищи не сильно сказались на его мощи. Однако созданный древними колдунами по образу и подобию нормальных позвоночных гигант умирал и ничего не мог с этим поделать. Главный нервный узел его организма оказался в десятках мест испорчен разворотившими все на своем пути кусками железа и как следует взболтан неоднократным воздействием ударной волны.

— С… с… с… — Люди пялились на агонию чудовища, длящуюся уже минуты три и понимали, что в этот раз их пронесло. Олег выдохнул, расслабляясь в достаточной мере, чтобы больше не бояться помереть на месте от разрыва сердца. Но все же в недостаточной, дабы полностью вернуть контроль над речевым аппаратом. — С. с… с…

— Слава тебе господи? Спаси и сохрани меня грешного? — Наивно предположил Афанасий, который был то ли очень храбрым, то ли очень глупым, поскольку не только остался рядом с оцепеневшим от ужаса командиром, но и почти не проявлял признаков паники. Все остальные стрельцы давно уже убежали кто куда, и у боевого мага заранее болела голова при одной мысли о том, как он будет их собирать. С таким стимулом было бы немудрено убежать в Японию, пройдя по разделяющему с островами морю аки по суху. И даже не заметив этого. — Славься пресвятая богородица, что избавила нас от гибели неминуемой?

— Сволочь? Сука? Стерлядь? — Пришел ему на помощь голос с макушки ближайшей елки, как оказалось принадлежавший Петру под номером два. Зачем он туда залез вряд ли было понятно даже ему самому. Начинающий потихоньку прекращать свои конвульсии гигант достал бы оттуда человека свой лапищей, даже не став вставать на цыпочки. Скорее всего, сработал оставшийся от крестьянского прошлого рефлекс. В любой опасной для жизни ситуации — лезь на дерево. У лишенного нормального оружия гражданского шансов выжить при использовании подобной методики было куда больше, чем при вступлении в неравный рукопашный бой с какой-нибудь кикиморой или хотя бы просто волками.

— С..с..скальный великан, мать его йети! — Наконец-то смог полностью выговорить свою мысль боевой маг, все же сумевший опознать едва было не сожравшее их всех чудовище. Уж слишком много признаков теперь были, как говорится, налицо. Размеры, относительная человекоподобность и каменная в прямом смысле слова шкура, которая придавала монстру сходство с маленькой горой. — Третье по опасности существо сибирского леса! Хуже него только мамонт-лич и древние гиперборейские големы- стражи, которые святилища кащенитов охраняют! Пятый ранг по международной магической классификации тварей!

Оба стрельца понимающе закивали, хотя при одном взгляде на их лица сразу было понятно, что про всяческие там «-фикации» они раньше и слыхом не слыхивали. Впрочем, в том, что зверюгу сегодня у двадцать второго десятка завалить получилось редкостную, мужики явно не сомневались. И были чертовски правы! Не каждый день семерым недавним призывникам и одному инвалиду, пускай даже числящемуся боевым магом второго ранга, удается справиться с монстром, который в честном бою один на один может расправиться с младшим магистром! Ну, или парой-тройкой сотен обычных похотинцев, если в простых солдатах измерять. Каменная шкура скального великана не поддавалась обычным пулям. Револьверы ведьмаков-десятников с зачарованными боеприпасами не могли быстро наковырять в нем достаточно больших дырок, чтобы сходу завалить гиганта. А из артиллерии в необычайно проворную для своих размеров тушу еще попасть надо было умудриться. Боевые заклинания вплоть до плетений истинных магов в каменной коже гиганта тоже вязли только так, либо вообще не нанося ущерба, либо оставляя лишь не сильно мешающие дальнейшей жизнедеятельности царапины. Лучшей тактикой против подобного врага считалось ослепить цель при помощи снайперов, а потом расстреливать с разных сторон и молиться, чтобы на слух монстр ориентировался не слишком умело. Этой махине даже не обязательно было бить свою цель руками или каким-нибудь импровизированным оружием вроде вырванной с корнем корабельной сосны, скальные великаны назвались скальными еще и потому, что от рождения умели применять некоторые чары из арсенала геомантов. Вот только вкладывали они туда столько силы, что могли создать на месте мостовой устроить засасывающие всадников с головой зыбучие пески или посоревноваться с артиллерийским расчетом в дальности поражения пудовым каменным ядром.

— Штаны сухие, даже странно. — Раздался вдалеке обескураженный голос кого-то из стрельцов. — Наверное, это потому, что давно ничего не пил и потел много, когда с теми псоглавцами плясал. И после, когда его ведьмажество лечил, тоже.

— А у меня, похоже, мокрые. — Мрачно констатировал еще один боец, которого Олег из-за разделяющего их расстояния едва слышал. — Стыдно то как… И, самое обидное, сам не понял, как так получилось.

— Зато в отличии от нас ноги согрел. — Возразил ему Петр под номером два, опасливо ерзающий на своей елке. Похоже хоть на её макушку он и взобрался со скоростью, доступной не каждой испуганной кошке, но с обратным маршрутом возникла заминка. Видимо бывший крестьянин подобно многим усато-полосатым мурлыкам испытывал некоторые проблемы с контролируемым спуском. И в отличии от них даже начать жалобно мяукать о помощи не мог. — Пусть и ненадолго.

Стыдливо пряча глаза, принялись возвращаться удравшие было кто куда стрельцы. Ужас, гнавший их как можно дальше от пробудившегося чудовища, заставлял то и дело поворачивать голову назад, чтобы удостовериться, а не несется ли монстр конкретно за ними. А потому и смерть гиганта люди тоже не пропустили, пусть и не сразу смогли в неё поверить. Единственным исключением оказался Ефим, которого едва удалось выследить по оставленным им в снегу глубоким следам. Как выяснилось, этот солдат при наличии подходящего стимула умел бегать очень быстро и далеко, хотя на тренировках даже близко подобного результата не показывал. Возможно, он бы даже оказался вынужден возвращаться в крепость отдельно от остального отряда, если бы во время своего марафона не споткнулся об спрятавшийся под снегом поваленный ствол и не влетел на полном ходу головой в дерево. Только толстая зимняя шапка спасла открывшего в себе талант атлета стрельца от сотрясения мозга, но сознание он все-таки потерял.

— Ты глянь, серебро! — Едва успевшие перевести дух солдаты ради успокоения нервов решили порыться в припасах покойных гноллов. И к своему удивлению и огромной радости нашли среди них немало ценного по своим меркам. Видимо нелюди пришли в эти края откуда-то издалека и все самое ценное предусмотрительно несли с собой. Да и то сказать, а как им иначе? Столь явных людоедов в банки пускать почему-то не принято, хотя на фоне обитающих там акул больше бизнеса они и могут являться практически вегетарианцами. — Да крупный то самородок какой!

— Ага, а вот еще один! Чур, этот мой!

— Эй, вы двое, хорош хапать уже! С другими же тоже делиться надо!

— А вы вон меха берите. И белка хороша, и заяц, и лисица…

Бурную радость стрельцов по случаю обнаружения очередной ценной шкурки или иного какого дара природы, подобранного хозяйственными псоглавцами, прервал дикий истерический хохот Олега. Боевой маг второго ранга даже не смеялся — он самым бессовестным образом ржал над своими подчиненными, азартно делящими между собою трофеи. И остановиться просто не мог, даже когда ему стало не хватать дыхания, а задорные раскаты сменились истерическими всхлипываниями.

— Тронулся. — Решил Первый Петр, взирая на явно неадекватное начальство и машинально запихивая далеко не маленькую соболиную шкурку поглубже в карман кафтана, где места ей решительно не хватало.

— Ага, — согласился с ним обладатель того же имени, но следующего порядкового номера. — Я слышал, с магами такое бывает от натуги. Выгорают, перегорают, сгорают… Чего-то в этом роде, в общем.

— Ничего, сейчас уже можно и немного без царя в голове побыть. Думаю, та тварюга своим появлением весь лес на десять верст в округе распугала. — Слабо улыбнулся Афанасий, в мародерстве участия почти не принимавший, поскольку от запаха состоящих видимо из тухлого мяса и гнилой рыбы(1) пайков псоглавцев его буквально выворачивало. Впрочем, долю обладателя излишне чуткого носа заботливо в сторону отложили. Солдаты прекрасно понимали, что нагло обманывать своих сослуживцев по двадцать второму десятку — к близкой гибели в бою. — Да и то сказать, он такую тварюгу считай единолично завалил, как уж тут не рехнуться на радостях. Мы, слава богу, все на ногах стоим, даже я… Уж его ведьмажество доведем до крепости как-нибудь.

— Кусаться будет. — Предупредил Идрис. — Жил у нас в деревне один юродивый, так куда там до него было самым лучшим кобелям! Жаль, на цепь сажать нельзя было — имам очень возмущался.

— Да ну и пусть кусается, нехай кафтан не прокусит, толстый он. — Афанасий своего приподнятого настроения не терял. — Главное, чтобы по нам палить аль колдовать не начал.

— Сере-ебро! — Простонал Олег, у которого от хохота сил нормально говорить уже не было. — Со-бо-ляяя! Ой, не могу!

— Да если бы одни соболя да серебро в сумках этой нелюди обнаружились, то мы бы тут уже от счастья пели. — Поморщился Ефим, которого все-таки сумели привести в чувство, хотя от головных болей он теперь должен был страдать долго. — А то ведь куда большую часть поклажи занимают тряпки да мясо вонючее до омерзения, стухшее. Ну шкурок еще беличьих и прочей мелочи у них немало, но такому товару цена копейка в базарный день…

Олега натуральным образом скрючило. И откуда только силы взялись смеяться столько времени без перерыва? Не иначе как проявлялось действие энергетика, который он выпил перед тем, как начать стрельцов заимствованием чужой жизненной силы лечить. Однако сам свое поведение сумасшедшим парень не считал. Стрельцы активно делили между собою скарб гноллов и прочую грошовую мелочь, когда совсем рядом с ними лежало настоящее сокровище. Тонн эдак на сорок веса.

Части тел многих чудовищ использовались при изготовлении зелий или зачарованных предметов. И, как правило, чем опаснее был монстр, тем более качественное сырье удавалось добыть из его тела, буквально пропитанного волшебством. Скальный великан в этом плане исключением из общего ряда не являлся. И ценным в его туше было буквально все! К услугам ошалевлешего от собственного успеха Олега осталась туша, за которую большинство алхимиков и артефакторов убили бы не задумываясь. Из шкуры скального великана делали кожаные части доспехов для истинных магов и даже младших магистров, поскольку она считалась одним из немногих материалов, действительно способных несколько повысить их защиту. Кровь монстра была настолько насыщена жизненной энергией, что требовала лишь минимальной очистки и добавления пищевкусовых добавок, красителей и прочих ароматизаторов, прежде чем стать зельем восстановления сил высшего качества. Плоть стала бы прекрасным материалом для некромантов и химерологов, способных вылепить из неё воистину жутких монстров. Из сердца получилось бы сделать артефакт-накопитель праны четвертого-пятого ранга, на голову превосходящий тот резервуар с жизненной энергией, который стоял в лазарете Небесной Танцовщицы. Ну а кости пошли бы на изготовление посохов, браслетов и прочей волшебной бижутерии, за которой бы выстроилась очередь из магов земли, поскольку лучшего материала, куда геоманты могли бы закачать часть своей силы, в массовой продаже ни разу не появлялось.

Утащить все это богатство, а туша явно стоила не одну тысячу золотых, было невозможно. Бросить или хотя бы оставить ненадолго — тоже. На такой труп в самые короткие сроки могла сбежаться дикая нежить со всего региона, обладающая в прямом смысле слова сверхъестественным чутьем на хорошую трапезу. И после окончания жуткого пира обожравшиеся мясом скального великана твари обязательно стали бы намного опаснее. И потому начинающий маг весьма широкого профиля смеялся. Хохотал. Стонал. Ржал самым бессовестным образом и над полученными с гноллов трофеями, и над своими подчиненными, и над ситуацией в целом и даже над самим собой. Поскольку способ решить вставшую перед ним проблему он знал. Чтобы не лишиться этого многотонного сокровища, которое кто-нибудь обязательно захочет прибрать к рукам, следовало просто заставать исполинский труп дошагать в крепость своим ходом. И своих убийц, по большей части держащихся только на быстро выветривающимся магическом допинге, туда же донести.

Безумие? Возможно. Вот только шанс исполнить задуманное имелся. В принципе, анимации свежего трупа даже таких размеров не должна была ничем принципиально отличаться от поднятия зомби из гнолла. Ну, кроме количества необходимой для этого энергии, само собой. Но муравейник октотавров был полон живыми консервами под завязку и алхимического мела у Олега сохранился еще почти целый брусок. Следовательно, он мог собрать необходимое количество силы путем массового жертвоприношения несчастных зверюшек… Главное было удержать её при помощи ритуала в требуемых рамках и не дать ей ни себя спалить, ни исполинский труп превратить в нечто непотребное, не способное подняться на ноги или способное атаковать самонадеянного некроманта. В отличии от электричества или скажем находящейся под давлением жидкости магия вела себя крайне непредсказуемо и своевольно. Особенно в больших количествах. Чем только подтверждала гипотезу о том, что она является хотя бы частично живой.

— Настало время идти на крайние меры. Либо сегодня нам продолжит везти, как утопленникам, либо случится нечто страшное! — Оповестил Олег своих подчиненных, пытаясь понять, какое именно развитие событий уготовила им судьба. Но дар предсказания молчал, как партизан на допросе и никаким усилиям оракула-самоучки не поддавался. Видимо решил, что он и так сделал сегодня достаточно и взял длительный перерыв. — Так… Вам придется мне помочь. Я понимаю, что все устали, но нам надо все-таки собраться с силами, дабы совершить массовое жертвоприношение и заставить эту громадную тушу восстать из мертвых! Да чего вы опять бледнеете?! Октотавров резать всем десятком будем, а не дурней, которые на меня так испуганно пялятся!

— Походу, штаны у нас окажутся скоро мокрыми у всех. — Изрек собственное предсказание Ефим, держась одной рукой за свою гудящую голову. — Я и так от вида этого урода чуть со страху не обделался, а если оно еще и дохлым шевелиться будет, точно не удержусь. Ваше ведьмажество, то есть это, господин целитель, а может не надо?

— Действительно, мертвяки должны лежать в могилах. Так сам Бог решил. — Поддержал его Афанасий, а после покосился на тело скального великана, прикинул какого размера должно быть его последнее пристанище и резко снизил категоричность своих суждений. Видимо испугался, что придется собственноручно хоронить гиганта. Скальных великанов хоть и нельзя было назвать интеллектуалами, но кое-какой разум они имели и даже могли говорить, пусть и редко знали больше пары сотен слов. А наличие у подобных созданий души даже не ставилось под сомнение. — Ну, или хотя бы просто лежать и никуда не рыпаться. Все же это не человек, созданный по образу и подобию Божьему, а нелюдь, не особо от зверей отличающийся.

Стрельцы согласно закивали. Идея увидеть ходячего мертвеца такого размера их, по всей видимости, очень пугала. Да и необходимости в том, чтобы командир опять прибегал к некромантии, люди не видели. О стоимости тела чудовища бывшие крестьяне, скорее всего, имели крайне смутное представление, и раскрывать им глаза целитель не собирался. Золотая лихорадка — очень коварная болезнь. Ради денег, которые вообще-то еще как-то получить надо, нередко случались ужасающие предательства. И о том, как они сами будут реализовывать труп скального великана, стрельцы из-за застившей им глаза жадности могли и не подумать, прежде чем выстрелить в спину начальнику или своим же товарищам.

— Пять рублей каждому, когда все получится и этот гиганта оживет! — Олег прибег к испытанному методу поднятия трудового энтузиазма. Если все получится как надо — потерю большей части месячного жалования он отобьет с лихвой. Ну а если нет, то либо придется ограничиться выдиранием самых ценных органов монстра, стоивших всяко больше потраченной суммы, либо финансы ему больше вообще не понадобятся.

Несмотря на общение более чем щедрой награды стрельцы едва шевелились, выполняя указания своего командира с явной неохотой. Если до этого дня двадцать второй десяток своего предводителя слегка опасался, поскольку это было вполне естественной эмоцией по отношению как к начальнику, так и к волшебнику, то после этого дня в их отношении явно наступил коренной перелом. Осталось только понять, в какую сторону. Солдаты устали и просто не понимали, почему им вместо долгожданного привала нужно из последних сил переставлять свои ноги и бредить движениями свежие раны, причиняющие заметный дискомфорт несмотря на щедрые порции целительной магии. А некоторым из них Олег для повышения производительности труда еще и пинка своей искусственной ногой отвесил, когда заметил, как народ откровенно филонит при создании магической фигуры, призванной стать приемником-накопителем жизненной силы. Магический круг с заключенной внутри него пентаграммой, на углах которой расположили пятерку недавно еще бывших живыми гноллов, а в центр насыпали целую гору октотавров, которую облили факельным маслом, прихваченным для розжига костра, смотрелся очень даже внушительно. И мерзостно. Стрельцы поминутно крестились и подозрительно косились на своего командира. Возможно, всерьез опасались, что именно им будет отведена роль следующих жертв, если в первый раз чародей потерпит неудачу.

Ритуальный контур, чья активация грозила стать самым грандиозным магическим действием, что когда-либо без посторонней помощи сотворял Олег, был готов лишь через два с половиной часа. Магическая звезда была до краев наполнен живыми консервами, а белые узоры в виде цепочек созданных из алхимического мела знаков украшали собою торс, голову и конечности скального великана, который любезно расшвырял с себя весь снег, когда бился в агонии. То, что одежды он тоже не признавал, также значительно облегчило работу. Даже носовой платок подобного гиганта мог весить достаточно, дабы один единственный человек испытывал бы сложности с его переноской. По сигналу стрельцы принялись один за другим тыкать факелами в облитых маслом гусениц-переростков. Живые консервы, сложенные кучкой, покинуть место проведения ритуала может и хотели, но не могли. Ног их предусмотрительно заранее лишили, чтобы эти «батарейки» не начали из огня расползаться. Многоголосый шипящий вопль-стон боли гусениц-мутантов лился ручьями в уши, колдовские знаки наливались потусторонним светом, и Олег скрипел зубами от натуги, стараясь удержать выделяющуюся в результате жертвоприношения энергию внутри тела чудовища. Благо контроля ему вполне хватало, направлять собранную мощь внутри еще почти живого организма то к одному органу, то к другому. Тем более, запитывать все без исключения потроха цели вовсе не требовалось. Дыхательная, пищеварительная или половая системы для функционирования зомби вовсе не требовались. Как и мозг. Делать свое творение мало-мальски самостоятельным чародей просто боялся. Уж лучше он будет сам каждым его движением управлять, по очереди напрягая и расслабляя нужные мускулы. Выйдет может и не сильно удачно, ну да если на дороге у кое-как передвигающегося исполина вдруг окажется скала — это про проблемы скалы. А все меньшее, например деревья, такая туша даже не заметит.

— Живое! Оно живое! — То ли панически, то ли радостно заорал Идрис, когда скальный великан прекратил трястись как будто под напряжением и вполне уверенно встал… На четвереньки. Олег, в принципе, мог бы заставить его и выпрямиться, но зачем? Ехать на спине было куда удобнее, чем на плечах. И уж точно быстрее, чем брести своими ногами через сугробы. Да и передвигать конечности по одной, оставляя нежить на трех точках опоры, казалось намного проще, чем сохранять равновесие при ходьбе. А уж на бег или какие-нибудь акробатические трюки добившийся грандиозного успеха некромант-самоучка даже не рассчитывал. Не по его зубам задача. Да и вообще максимальная скорость или обороноспособность получившемуся кадавру вроде как не требовалась. При встрече любое порожденье сибирских лесов удрало бы от этой громады быстрее собственного визга. Решиться атаковать исполинского зомби мог бы только мамонт-лич, он они не не должны были подходить так близко к контролируемым людьми территориям. Или чудовищную нежить убивали не считаясь с потерями, или человеческих поселений там где пролегал её маршрут больше не оставалось.

— Закидывайте свои манатки на спину этому коньку-горбунку, да привяжитесь там как-нибудь. Ножи, что ли, в шкуру вбить попытайтесь. Если вы на полном ходу вниз свалитесь, так мало того, что костей не соберете, так еще великан вас чего доброго затопчет, прежде я успею его остановить. — Приказ Олег, чувствуя, как дрожат ноги, и опасно звенит на периферии сознания туго натянутая струна, олицетворяющая собой контроль над сотворенным его усилиями монстром. Кажется, он все же сделал что-то не так… Вернее, он много чего не так сделал. Той жизненной силы, которую выделяли сотни убитых октотавров, могло хватить на анимацию минимум трех подобных трупов! Однако грубые ошибки и многочисленные неточности при проведении ритуала заставили уйти большую часть собранной энергии в никуда, а меньшую делать несколько не то, что требовалось. Впрочем, низкий коэффициент полезного действия планировался изначально, можно сказать, на нем и строился весь расчет. — Да побыстрее, черти вас дери! Я не намерен дольше необходимого в этом проклятом лесу мерзнуть. Скальные великаны, конечно, не живут парами… Но вдруг конкретно этот попался семейный и его вторая половинка где-то рядом дрыхнет?!

Передвигавшиеся после гибели монстра в темпе улиток стрельцы от подобной перспективы снова взбодрились, торопясь как можно скорее занять свои места на спине твари, но Олег не обольщался. Люди устали и морально, и физически. Даже его волшебство не могло полностью нивелировать результат многочисленных травм и неоднократное душевное потрясение. Оставалось лишь надеяться, что больше в ближайшее время никаких эксцессов не предвидится. Двадцать второй десяток в настоящий момент был практически небоеспособен. Первые четыре часа пути в сторону Стяжинска прошел без особых приключений и даже с некоторым комфортом. Особенно когда великан выбрался на дорогу, значительно увеличив скорость своего движения и снизив уровень тряски седоков. Хищники и люди при виде чешущего через лес ломая деревья мертвеца подобного размера, дополненного прицепленными к нему при помощи ремней людьми, поголовно делали вид, будто их тут никогда не было. Причем весьма успешно. Олег так никого и не заметил, но видимо свидетели его успеха на ниве темной магии все же были. И драпали они от эдакого чуда-юда с достаточной скоростью, чтобы на половине дороги до города необычное транспортное средство тормознул лично архимагистр, выбравшийся из своей башни разобраться, чего это еще за некроаномалия особо крупных размеров шляется по его территории.

— Стоять! — Олег не сразу сообразил, что упавший с неба метеорит, после которого в воздухе оставался отчетливый дымный след, есть ничто иное как комендант крепости. Просто слишком уж сильно различались между собой невысокий человек, в старом мундире, регулярно делающий уборку на капище и состоящий из одного только пламени десятиметровый амбал с длиннющим двуручным деревянным мечом, чьи доспехи смотрелись бы актуально лет так с тысячу назад. Проглядывающие из под лепестком пламени кольчужные кольца, выполненные из неведомого черного металла, скрывали собою грудь и руки. На изготовление штанов судя по крупным чешуйкам пошел дракон. А поперек груди красовалось зерцало в виде хмурого солнца, на которое было так же сложно смотреть, как и на настоящее. — Это что такое?!

— Разрешите доложить, господин архимагистр! Двадцать второй десяток под моим командованием… — Узнавший начальство по ауре Олег принялся излагать составленную за время поездки верхом речь о результатах патрулирования, явно выбивавшегося из обычных стандартов.

— Молчать! — Короткое слово-приказ мага седьмого ранга само собой заставило захлопнуться рот, одновременно опалив нестерпимым жаром и обдав невозможным холлом. Комендант гарнизона не пользовался контрольной печатью, но чародею его уровня подобные костыли для выражения своего неудвольствия в принципе не требовались. В то же время стрельцы явно ничего подобного не испытывали. Скорее уж наоборот — по лицам солдат стали расплываться счастливые и довольные улыбки, лица их стремительно розовели, а не до конца залеченные на скорую руку царапины на лицах принялись стремительно рассасываться. Вероятно, вместе со всеми остальными травмами, скрытыми тяжелой теплой одеждой. — Ты, мальчишка, совсем страх потерял?!

Олега сдернуло со спины кадавра и поволокло по воздуху в сторону сердитого волхва, явившегося себя во всей своей древней славе. Незримые тиски, в первую секунду стиснувшиеся с силой, достаточной дабы раздробить кости, медленно стали слабеть до состояния, в котором можно было хотя бы дышать. Похоже, архимагистр прилагал нешуточные усилия, чтобы сдержать свою ярость и не прикончить командира двадцать второго десятка. Попытки освободиться от этого незримого захвата целителем, конечно, немедленно начали предприниматься… Но, похоже, он имел куда больше шансов выиграть у скального великана соревнование по армрестлингу.

— Я с пониманием отношусь к тому, что новики(2) ищут битв. Где еще воинам набраться доблести, как не в схватке с чудищами, алкающими крови человеческой? — Олега встряхнули как кутенка и приблизили к глазам огненного гиганта в достаточной мере, чтобы он забеспокоился о возможности испечься живьем. — Но когда идиоты вроде тебя кладут животы людей ратных ради славы своей и трофеев богатых, то пусть проявят к ним милосердие Белобог и Чернобог(3), ибо я не буду!

— В вверенном мне подразделении нет безвозвратных потерь. Ранены все, но даже в худших случая их состояние оценивается как средней тяжести с отчетливой тенденцией к улучшению при предоставлении минимального лечения. — Олегу стоило больших трудов при помощи остатков самоконтроля не ляпнуть, что если бы не спешно проведенные им экстренные процедуры, то минимум пару стрельцов пришлось бы хоронить, а еще человека три могло надолго выйти из строя. Все же опытный целитель второго ранга — это далеко не шуточки, по меркам его старого мира он бы один сошел за реанимационную бригаду. А еще молодому чародею очень хотелось спросить, как же архимагистр Савва с подобными принципами допускает борьбу на выживание среди конкуренток за место в его постели. Однако боевой маг второго ранга отчетливо понимал, не удержись он от колкости — и хоронить будет нечего, пепел просто ветром развеет. Двойные стандарты свойственны почти всем властьпридержащим, четко замечающим в чужих глазах соринки, несмотря на имплантированное им самим в орган зрения бревно. А коменданту гарнизона за гибель нахамившего ему подчиненного даже выговор не объявят, ну может только по-дружески укорят разок, да и то не факт.

— Ты еще врать мне будешь, щенок?! — Олега снова стиснуло так, что отчетливо захрустели кости. — Я вижу только семерых стрельцов, а в двадцать втором десятки их… Гхм. И правда семь, что ли?

Архимагистр, пышущий гневом и жаром на зависть любому дракону, внезапно запнулся. Пламенный гигант как-то резко сбавил накал и даже в размерах уменьшился. С почти незаметной на фоне его личного сияния вспышкой в воздухе возникла толстая книга размером где-то два на полтора метра, которая начала листаться сама собой. Повисев перед лицом коменданта секунд тридцать, она вновь исчезла туда, откуда пришла, а волхв еще больше уменьшился в размерах и относительно аккуратно поставил целителя в снег. На ногах удержаться Олегу не получилось, но в этом виноват был скорее протез, чем грубое обращение и плохая координация движений.

— Стрельцов было семь и семь осталось, причем ты не новых людей откуда-то взял погибшим на замену, а всех старых сохранил. — Ставший всего-то трехметровым огненный гигант казался обескураженным. Он разглядывал двадцать второй десяток словно какую-то диковинную картину и, похоже, отказывался верить своим глазам. — Вы чего, умудрились скального великана завалить вообще без единого трупа со своей стороны? Как?!

— Повезло, ваше сиятельство. — Кое-как прохрипел Олег пересохшим от жары горлом. — Вот честное слово, не искали мы себе таких подвигов!

— Вот если бы этот молокосос-Андрэ это сделал, я бы сказал, что ему повезло. Мне же хоть с везением хоть без него даже на трех таких уродов насрать бы было. — Несколько грубовато ответил архимагистр, окончательно ужимаясь к своим повседневным габаритам. Доспехи и двуручный меч растворились в пламени так, словно их и не было, уступая место старенькому мундиру. А потом огненный ореол вообще погас. — Но чтобы подобное провернул безродный новик-недоучка вроде тебя… Кстати, а ты вообще соображаешь, чего натворил то?

— А что мне оставалось делать?! — Попытался хоть как-то отвести в сторону начальственный гнев командир двадцать второго десятка. — Мы вообще хотели только октотавров пару десятков набрать, чтобы продать китайцам. Глупых, мирных, безобидных как новорожденные котята! Кто же знал, что рядом с их муравейником скальный великан зазимует?

— Да я не про то тебе уже талдычу, дурья твоя башка. — Волхв, казалось, уже забыл о своем едва-едва минувшем приступе гнева, снизив накал страстей до громкого неодобрительного бурчания. Савва вновь стал тихим спокойным человечком, до боли напоминающим обычного военного бухгалтера. Вот только Олегу почему-то упорно казалось, что настоящим архимагистром является как раз огненный великан в старых доспехах и с двуручным мечом. А то, что он видит сейчас — лишь маска, натянутая для удобства общения и взаимодействия с другими людьми. И своей интуиции, уже не раз спасавшей ему жизнь, обладатель дара предсказания привык верить. — Ты зачем такого свежего трупа, у которого родная магия и без того едва ли не из ушей льется, еще и заемной жизненной силой накачал?

— Бросать жалко было. — Честно сознался Олег. — Он же немерянных денег стоит. Ну, в смысле мерянных, но много. Вот и решил сделать так, чтобы он со мной к крепости пошел.

— Ну и дурак! Надо было просто отвращающие знаки поставить и умных людей на разделку позвать. Благодаря тебе эта туша теперь минимум вдвое подешевела. — Ядовито хмыкнул комендант гарнизона. — Кровь насмарку, из неё после подобного даже самого поганого зелья не сделать. Сердце тоже в качестве потеряло. Я вообще понять не могу, как это недоумертвие вас всех до сих пор не сожрало! У него же вместо нормального поводка — одни нечеткие обрывки какие-то, которые разве только корову из могилы восставшую и удержат.

— Наверное, это потому, что я вообще-то пытался сделать обычного зомби, пусть и большого. — Решил Олег, и только когда увидел, как у архимагистра вновь появляется огненная аура и дергается левая бровь, сообразил, что ляпнул чего-то не то.

— Я смотрю тебе третий ранг недавно не дали. И правильно сделали! — Пышущий жаром в прямом и переносном смысле архимагистр кипятился, словно забытый на плите чайник. — Не дорос еще! Как ты до второго то в некромантии дожил, если до сих пор такие идиотские ошибки делаешь?!

— Помилуйте, ваше сиятельство, я же целитель вообще-то по специализации. Ну, големостроитель еще. Магией смерти вообще специально не учился, оно как-то само пришло. — Поспешил оправдаться боевой маг второго ранга, чувствующий себя перед высоким начальством каким-то провинившимся школьником… Обучающимся в настолько специфическом учебном заведении, что расстрел там — далеко не высшая мера наказания. — У меня просто контроль хороший, вот и получается иногда…

Под пристальным взором архимагистра Олег поспешил заткнуться, едва ли не руками зажимая себе рот, чтобы еще чего-нибудь не ляпнуть.

— А ведь не врешь. Действительно целитель и техномаг, хоть и любишь совать свой нос во все мало-мальски известные дисциплины. — С каким-то даже изумлением констатировал Савва, словно в первый раз разглядывая одного из своих многочисленных подчиненных. — А такого знатного кадавра поднял, хоть и через ритуал… Впрочем, ты же умирал, а такое бесследно не проходит.

Архимагистр погрузился в свои мысли и замолчал. Молчал и Олег, опасающийся даже лишний раз вздохнуть, благо целитель мог сильно снизить потребность своего тела в кислороде на некоторый срок, впав в управляемый транс. Самыми беспокойными на дороге остались стрельцы, которые хоть и не решались напомнить о себе, но время от времени подозрительно косились на свой немертвый транспорт и обменивались встревоженными шепотками. Видимо никак не шли у солдат из головы слова о том, что исполинская нежить может в любой момент взбрыкнуть и всех сожрать. Минуты три стояла тишина, прежде чем с громким хрустом скальный великан не сместился на метр вперед. Он просто встал поудобнее и раздавил какую-то молоденькую ель… Но сделал это сам. Без команды.

— Видимо любят тебя высшие силы, поскольку без них черта с два справиться со скальным великаном бы получилось. И доехать на нем аж досюда. Я бы смог, даже с твоими возможностями и в одиночку, но то я. — Олег спорить с очнувшимся от своих мыслей архимагистром не стал. Оказался слишком занят тем, что как можно сильнее пытался затянуть узду своей воли над ставшей проявлять признаки самостоятельности тварью. Тем более до жизненного опыта коменданта крепости всему двадцать второму десятку вместе взятому было намного дальше, чем до Китая раком. Особенно учитывая близость к границе с данной великой державой. — Кстати, как относишься к Перуну, Макоши, Ладе и прочим исконным богам?

— Они мне ничего плохого не делали. — Честно признался парень. Имелось у него такое ощущение, что фальшь древний волхв почует, а потому не стоило и начинать заверять его в своей горячей любви к языческим верованиям. — Вроде бы.

— Хоть так. — Не стал возмущаться подобному ответу архимагистр. Видимо не часто его веру принимали хотя бы нейтрально всякие там христиане, мусульмане, буддисты и синтоисты. — А к христианскому богу?

— А он не делал ничего хорошего. — Особой уверенности на данный счет у Олега не имелось. С одной стороны демон, являющийся представителем вроде как стороны противоположенной самому главному ангельскому начальству, его переместил в иную реальность, поместил в чужое тело… Но с другой, а кто от этого в итоге выиграл то? Жаловаться особо было не на что. — Кажется.

— Ну и отличненько. — Пришел к каким-то своим выводам Савва, а после довольно потер руки. — Знаешь, а пожалуй я куплю у тебя то убожество, в которой превратился неплохой, в общем-то, трофей. Как дар богам он вполне себе еще годен. Что взамен хочешь?

— Гм… — В голове Олега вереницей пронеслась череда лихорадочных мыслей, начиная с панического «Пытается запутать, цену сбивает» и до уверенного «Не деньгами брать надо». Идеальным было бы напроситься в ученичество к древнему волхву, но вряд ли бы тот согласился. Персоны его калибра от куда более достойных желающих лопатой отмахиваются. Вот в слуги еще можно бы было попробовать поступить, однако склонять голову перед кем-нибудь после окончания армейского контракта начинающий чародей не собирался. Следовательно, стоило просить об услуге. Желательно такой, выполнение которой для коменданта крепости не будет особо сложным делом, а вот самому Олегу пользу принесет сиюминутную. До отдаленных то дивидендов на военной службе еще попробуй доживи. — Знаете, вообще-то у меня есть целых три проблемы, которые вы могли бы помочь решить, Во-первых, хотелось бы все же вытянуть на третий ранг. Я итак на самой грани хожу, на комиссии были уверены, что в следующий раз все получится. Во-вторых, контроль у меня хороший, но резерв маловат. Как это исправить в относительно короткие сроки — ума не приложу. Ну и в-третьих, хотелось бы как-то служилое дворянство заработать. Оно же, в принципе, хоть ведьмаку пожаловано может быть, если заслужил.

— Да, шустрая молодежь в этом веке пошла. Даже и не знаю, то ли сильно наглая, то ли просто в свою удачу излишне верящая. Впрочем, в жизни полезно и то, и другое. — Как-то даже ободрительно покивал волхв. — Что ж, совесть конечно надо иметь, ну да пусть она насчет этого с твоей супругой сама как-нибудь договаривается. Исполню все. А теперь — полетели! Мне надоел этот холод!

Вспыхнувшее пламя окутало собою находящихся на дороге людей и оживленный магией труп скального великана, но не сожгло их, а мягко подняло в небо. И быстро потащило в сторону крепости. Бушующий со всех сторон огонь оглушал своим ревом и треском, дул в лицо горячим воздухом, но не мешал дышать и тем более не жег. Как архимагистр добился такого эффекта, Олег даже не представлял. Тем более, у него и без того имелось над чем подумать. Когда Савва относительно успокоился и спросил, чего бы желал его подчиненный за то, чтобы передать начальству свой трофей, то не совсем адекватный от перенесенных испытаний и начальственного разброса целитель ляпнул сразу все свои хотелки. Третий ранг, повышение общественного статуса и средство продолжить свое развитие как мага, ведь не бывает могущественных чародеев, страдающих из-за маленького резерва. Далеко не сразу до парня дошло, что то ли он несколько неправильно сформулировал свою просьбу из-за общей усталости после боя и начальственной выволочки, то ли архимагистр несмотря на всю свою мощь все же стал под старость лет слегка глуховат. Нет, все три перечисленных Савве просьбы были вполне в его власти… Но предполагалось, будто тот исполнит какое-то одно из желаний. Олег бы остался довольным — полную цену за испорченного зомбификацией скального великана в глухой окраине страны все равно бы никто не дал. А древний волхв вдруг взял и уподобился золотой рыбке!

Комендант достиг своей башни за каких-то две минуты. И удалился внутрь вместе с проданной ему тушей, которую непостижимым образом смог пропихнуть через дверь. Уже спустя пять минут из окошка вылетела одна из его адьютанток и вручила нервно переминающемуся с ноги на ногу Олегу подарки. Свидетельство боевого мага третьего ранга, выданное за заслуги на ниве борьбы с опасными магическими монстрами. Полагающийся всем обладателям данного звания сертификат о даровании служилого дворянства. И выточенный из нефрита полуметровый жезл, воздух вокруг которого буквально трещал от насыщающей предмет силы.

— Вот же жук. Исполнил все три желания, но сэкономил все-таки. Видно истинную натуру никакой верой из таких не выбить. — Только и смог подумать Олег, когда до него дошло, как его развели. За уничтожение скального великана, теоретически способного единолично выжрать пару-тройку деревень и весь район ввергнуть в чрезвычайное положение, пока монстра не поймают, какая-то награда светила ему так и так. Скорее всего — то самое повышение, которое он сейчас и получил. Пусть и дожидаться его бы пришлось дольше, ведь бюрократия и бюрократы не любят суеты. Впрочем… Один раз вместо продвижения по службе медаль ему уже нацепили, а толку с той висюльки — чуть. В голодный год можно снести коллекционерам. Или хоть сейчас отдать котам и детям, чтоб блестяшкой поигрались. — Самое обидное, что вместо знания о том, как раскачать резерв — артефакт-накопитель всучил. Подержанный, судя по потертостям на рукоятке.

Проводив своих солдат до лазарета и договорившись насчет обслуживания их по высшему классу, ведь заслужили, Олег отправился домой. Итогам дня он не расстроился. Патруль принес ему куда больше, чем планировалось изначально, ведь чтобы дать кому-нибудь взятку и сдать экзамен на новый ранг по льготному варианту, диетического мяса гусениц-мутантов пришлось бы толкнуть минимум тонну. Да и жезл, явно трофейный, обещал изрядно расширить способности начинающего чародея. Энергии, которую удалось бы в него запихать, должно было хватить по меньшей мере на дюжину мощных заклинаний, вроде того же огненного шара. Слишком уж сильно полагаться на данную вещь Олег не собирался. Новая игрушка могла сломаться, её многие захотели бы украсть, а в случае попадания в плен пришлось бы сделать ценному артефакту ручкой… Ну да это не повод, чтобы им не пользоваться в ситуациях, когда от возможности применения крупных калибров зависят человеческие жизни. А вот в быту подобная батарейка излишня и даже вредоносна — привыкнув полагаться на неё, он бы рисковал остановить или как минимум сильно замедлить личное развитие.

В своем доме боевой маг теперь уже третьего ранга обнаружил помимо жены еще и двоих мужчин. Причем — в очень компрометирующих позах. Святослав и Стефан уставились задницами в потолок, а над ними суровой богини мести возвышалась раздраженно поджавшая губы Анжела, крепко сжимающая в руках большой половник, с которого стекали вниз алые капли, расплывающиеся по полу в весьма заметные пятна. Опытные боевые маги, успевшие поучаствовать в Четвертой Мировой Магической Войне, словно нашкодившие дети опасались поднять взгляд и старательно собирали по полу стеклянные осколки. Ведро с водой дожидалось окончания этого процесса. Пятилитровой банки с клубничным вареньем, которую они разгрохали, Олегу было искренне жаль. Новый урожай сладкой ягоды на местных огородах обещал появиться не раньше августа. А стоило подобное лакомство на рынке просто непомерно дорого.

— Уже вернулся? Быстро ты. — Обернулась в сторону супруга очень недовольная мужским племенем в настоящий момент ведьма. — Как сходил?

— Судя по тому, что быстро вернулся, особых проблем он на пути не встретил. — Взглянул на хозяина дома Стефан, бестрепетно выуживающий стекло из липкой сладкой жижи. Порезать кожу обладателя измененного организма простое стекло почти не могло. — Ведь так?

— Дык да. — Согласился с его предположениями Стефан. — Если б чего было, то он бы задержался. Раненных там перевязать, трофеи собрать…

Вместо ответа Олег по очереди положил на обеденный стол все то, что ему получилось сегодня заработать. И воцарилась тишина. Все присутствующие состояли на военной службе, а потому опознали данные предметы в мгновение ока. И впали в ступор. Только капало варенье с половника, оставляя после себя алые капли на полу.

— Ну… Дык… Это ж…  — Один из двух друзей Олега взирал на предметы, которые тот вытряхнул из своего рюкзака и буквально не находил слов. Только издавал невразумительные звуки, выразительно вращал глазами и при помощи жестов пытался передать всю глубину своего изумления. — Оно… Как?!

— Соглашусь со Стефаном, дорогой. Действительно как? — Анжела была недовольна и пребывала в классическом амплуа сварливой жены. Глаза прищурены, брови нахмерены, губы поджаты, руки в боки, в одной половник. — Как ты посмел чуть не оставить меня вдовой, мерзавец?!

— Да ладно, милая, все же хорошо! — Олегу под взглядом супруги действительно стало слегка неуютно. И это при том, что он буквально пять минут назад вернулся домой из прошедшего совсем не по плану охотничьего похода, замаскированного под патрулирование. — Я жив, цел, здоров, значит все прошло нормально и беспокоиться не о чем. Подтверди, Святослав.

— Ну уж нет, Коробейников. Я хоть в отличии от тебя и не пророк, но вот прямо сейчас интуиция при взгляде на твою супругу подсказывает мне, что лучше промолчать. — Теперь уже шокированные взгляды скрестились и на бывшем крестьянине, из-за своего фамильного проклятия косноязычия способного грамотно изъясняться только текстом. Нет, в принципе бывали у него моменты, когда въевшиеся в саму душу чары ненадолго отпускали свою жертву… Прошлый раз подобное случилось, когда он лежал практически в коматозном состоянии после боя. И уже это неплохо так свидетельствовало о степени душевного потрясения мага-погодника. — У-упс! Дык, оно того… Это как я?!

— В состоянии шока, надо полагать. Могу тебя понять. — Пожал плечами Олег, взирая на лежащие на столе предметы, минуту назад покинувшие его рюкзак. — Честно говоря, я сам еще после всего пережитого не до конца адекватен.

— Надо думать. — Согласился с ним коренной сибиряк. — Служилое дворянство, свидетельство боевого мага третьего ранга и такой любопытный жезл просто так ведь не дадут.

Рассказ о том, как Олег сегодня провел этот день и сколько раз чуть не умер, занял почти полчаса. По ходу его Анжелой оказалась откуда-то добыт кулек с жареными семечками. И уничтожен практически весь. Возможно, хозяин дома даже обиделся бы за то, что супруга выслушивает его приключения как занятый радиоспектакль, да еще с российским аналогом попкорна, вот только ведьма от волнения через раз сплевывала ядрышки, а шелуху глотала. А чем-нибудь еще заесть стресс у них было нечем — Анжела как раз пришла с суточного дежурства на пункте связи, а Олег перед своим уходом в патрулирование все запасы доел.

— Да ну нет, все он правильно сделал. Ты верно решил, что скальный великан стоит дорого. Вот только на самом деле стоит он чертовски дорого! — Стефан, похоже, до сих пор не мог поверить, чем обернулся поход его друга за диетическим мясом. — Думаю, даже для архимагистра подобная сумма значительна. Мог прицепиться к чему-нибудь и просто так отобрать. А твое повышение, наоборот, не стоило ему ни гроша. Эх, вот свезло, так свезло!

— Олег, я того… — Святослав замолк, тщательно подбирая слова. — В лес с тобой, дык, не пойду. Никогда. Если ж еще раз свезет, то ты ж… Ну… Змея встретишь! Дык, Горыныча!

— Угу, самого Горыныча. Расслабься, сибирские трехголовые драконы вымерли еще лет пятьсот назад. — Хмыкнул боевой маг, теперь уже третьего ранга. И внезапно шевельнулось в его нечто эдакое. То ли желание пошутить, то способность угадывать возможную линию будущего. — Хотя вообще вероятность этого есть… Может и прячется где еще парочка, ведь эти рептилии в анабиоз на сотни лет залегать могут.

— Сплюнь! Сплюнь немедля, пророк недоделанный! — Чуть не с кулаками полез на него Стефан. — Ты же из Сибири уедешь, причем скорее рано, чем поздно, а у меня тут семья!

— Тьфу! — Не стал упрямиться Олег. Одно крайне маловероятное событие, а именно таран кораблем летучим корабля подводного, в его жизни уже произошло. — Слушайте, вы чего, правда серьезно относитесь к силе народных суеверий? Стыдно должно быть, боевые маги как-никак!

— С тобой, милый мой, никакие меры предосторожности не могут быть чрезмерны. — Заверила супруга Анжела, в очередной раз сплевывая семечку и глотая шелуху. — Кстати, милый, с дворянством — это ты очень вовремя подсуетился. Кажется, я беременна.

Олег, последний раз сканировавший организм супруги на достаточно глубоком уровне еще во время безжалостного расправления с уродующим её животик шрамом, чуть в обморок не упал. Ему казалось, будто его двинули по голове дубиной. Вот только предусмотренные для подобного случая и прочих контузий чары ни капли не помогали. Святослав и Стефан принялись поздравлять своего друга, трясли ему руку так сильно, будто в грядущем прибавлении семейства была виновата именно она, а не несколько другой орган, да и вообще вели себя куда более буйно, чем будущий папаша. Откуда-то появились жены поляка сибирского разлива, вообще-то уже съехавшего в другой дом и принялись слушать живот Анжелы так, словно оттуда Глас Божий вещал о тайнах бытия…

Стихийно начавшийся праздник закончился тем, что боевой маг третьего ранга обнаружил себя на офицерской гаупвахте. Но сильно не расстроился. В данном помещении для командного состава была и мягкая кровать, ночная лампа, и даже две самых необходимых по мнению начальства книги. Библия и Устав. Последний молодой волшебник и принялся читать. Надо же было знать, чего от него теперь ожидают. В семье то теперь придется работать за двоих. А скоро уже и за троих. Насчет того, что медленно формирующийся в животе Анжелы ребенок содержит не родной оригинальному телу Олега набор хромосом, чародей не особо переживал. Маги давно уже доказали торжество духа над материей, скрещиваясь с воплощениями стихий, демонами и прочими существами, не относящимися к роду человеческому. Даже от призраков и вампиров, вообще не являющихся живыми организмами, дети изредка отмечались. И ничего — везде кроме России потомки от подобных браков рождались регулярно. К тому же несли в себе черты обоих родителей, пусть даже и по большей части доминировало чье-то одно наследие.

1. Некоторые животные любят тухлые продукты больше свежих. И некоторые люди тоже. Сюрстремминг — то есть сельдь получившаяся в результате сквашивания, считается одним из национальных шведских деликатесов. Но запах у неё такой, какой и должен быть у гнилой рыбы. До изобретения холодильников данный продукт законодательно запрещалось выкладывать на прилавки рынков в теплое время года, чтобы народ не распугивать, а сейчас с ним не пускают в самолеты по причине «взрывоопасности» подобных консервов.

2. Новобранцы, начинающие воины (староруск.). С точки зрения древнего волхва, которому куда больше тысячи лет, таковыми должны являться вообще все солдаты и чародеи, кто моложе пары-тройки сотен лет.

3. Славянские боги. Первый считался хозяином добра, а второй — зла.