Глава 10
О том как герой встречает незваных гостей свинцом, борется с распространением болезни при помощи огненного шара и готовится убивать ради денег.
То, что вспыхнувшая в городе эпидемия выходит на новый виток развития, Олег понял, когда мимо него с оглушительным воплем «Шайта-а-ан!» пробежал один из относительно нетяжелых больных, который заметил первые пятнышки лишайника на себе всего-то часов пять назад. Причем бежал он с занесенной над головой лопатой и не убегал от кого-то, а наоборот, стремительно настигал свою цель, несмотря на все попытки оной скрыться от истошно орущего человека. Нечто среднее между клубом дыма, осьминогом и кошкой, отлично видимое на фоне постепенно сходящего снега благодаря своему антрацитово-черному цвету, отчаянно пыталось спастись, но шансы были не равны. Слегка ржавое железо обрушилось сверху вниз и мощным ударом расплескало в стороны существо. Впрочем, расплющивание едва ли не в блин хоть и убавило ему прыти, но не убило. Получившаяся блямба после пары секунд зашевелила свои ложноножками, то ли пытаясь зарыться в снег, то ли надеясь все же смыться куда подальше, однако это не спасло её от ужасной судьбы. Со злобным хеканьем больной вонзил в неё острие лопаты, погружая свою добычу поглубже в снег, так чтобы она достала земли, а после отработанным движением подналег на садовый инструмент ногой.
— Так ты его не уничтожишь, только вырубишь недельки на две три. А потом оно оклемается, соберется в кучку и либо уйдет на свой план, либо опять на охоту выйдет. — Флегматично заметил Олег, наблюдая за тем, как стоящий одной ногой в могиле пациент перекапывает теоретически вечное и бессмертное существо, в недобрый для себя час решившее связаться с решительно настроенным человеком. В продолжающем дергаться, несмотря на неоднократное расчленение комке то ли дыма, то ли плоти, чародей уверенно опознал мелкого темного духа. Падальщики астрала, подобные ему, нередко появлялись в тех местах, где за короткие сроки много людей гибло, а еще больше начинало плохо себя чувствовать. Со взрослыми и здоровыми жертвами они по своей воле не связывались, но вот накинуться на ослабленную добычу, уже начинающую отходить на тот свет и потому не способную им сопротивляться, любили больше всего на свете. Как уж они находили идеальные для охоты места и воплощались в реальность, оставалось только гадать. Хорошо хоть усилия свои не координировали, оставаясь завзятыми индивидуалистами, и наброситься толпой на одного больного могли если только случайно. — Сбегай за каким-нибудь горшоком, собери туда эту дрянь и поставь на огонь. Тушить под закрытой крышкой полчаса, если эктоплазма улетучится не полностью, остаток можно вылить. Или съесть, добавив чеснока и посолив по вкусу. Говорят, на холодец похоже. Вообще из него еще некоторые зелья делают, но хороших алхимиков в городе нет, а хранится сия субстанция не больше четырех суток.
— Слушаюсь, офицер. — Кивнул мужчина, работающей не то шорником, не то еще каким специалистом по дополнительному обвесу лошадей, а после для надежности пару раз дополнительно саданул духа лопатой и отправился в сторону дома. Надо полагать, за тарой для приготовления добычи. Не таков был русский народ, чтобы спускать разным тварям попытки его сожрать. Или разбрасываться едой, пусть и немного экзотической. Цены на продукты в страдающем от мора городе, самом собой, стремительно ползли вверх. Хотя до кризиса было еще далеко — найти в Стяжинске дом без личного подсобного хозяйства и подвалов с припасами на зиму надо было постараться. Но как знать, сколько продлится ситуация, когда подвоз продовольствия в зараженное поселение строго запрещен. — Вы к нам сегодня еще зайдете?
— К вечеру. — Подтвердил Олег. — Посмотрю, как помогают ноосвые фильтры, что я установил вашей матушке.
Ядовитые мази не останавливали распространение проклятого лишайника, но здорово его замедляли. Раз в пять или шесть, точной статистики выводить было некогда. Если бы из Москвы через портал архимагистра пришли квалифицированные целители высших рангов, число жертв эпидемии среди жителей города вряд ли бы превысило двухзначное число. Однако помощи не было. Даже монахи из ближайшего скита, вроде как выдвинувшиеся к очагу опасного заболевания, не то заблудились по пути, не то устроили крестный ход по заснеженным дорогам, вместо того, чтобы дружно погрузиться на какой-нибудь транспорт. А потому по улицам Стяжинска бродили лишь маги из гарнизона, да выполняющие роль патрульных автоматроны. Магические роботы по понятным причинам спорам лишайника не поддавались, а порядок поддерживать могли, и даже были достаточно понятливыми, чтобы среагировать на просьбы о помощи. Воды там принести, парочку дров своими стальными пальцами наломать… Или оттащить свежее тело на кладбище, поскольку нести его туда оставшиеся близкие уже сами не смогут. Несмотря на все усилия целителей, мор только набирал обороты, и количество погибших увеличивалось с каждым часом. А остановить его распространение не получалось — карантинные мероприятия помогали очень-очень ограниченно. Что-то разносило возбудителей заболевания, а потому условные знаки с просьбой о помощи вывешивали даже те дома, где никто не выходил дальше околицы и никаких моряков из Китая не видел. Грабителей, обнесших аптеку, нашли менее чем за сорок восемь часов после совершения ими преступления. Мертвых. Идиоты просто нажрались самих дорогих препаратов, наивно полагая, будто полезность лекарств зависит сугубо от цены и померли в самые короткие сроки. Выше всего ценники, как оказалось, задирали на средства для повышения потенции. А наиболее дорогие артефакты спасали от ревматизмов, мигреней и прочих хронических болей. И сердца моряков такой дозы возбудителя, способного обеспечить эрекцию даже мумии, банально не выдержали. Зато умерли они, вполне неплохо себя чувствуя.
— Как же я устал, а работы только прибавляется… — Олег заметил еще одного темного духа, бывшего видимо поумнее первого. Во всяком случае, этот клуб дыма по снегу не ползал, а затаился у крыльца одного из строений, где и колебался под порывами отсутствующего в реальности ветра. Просочиться в щель между порогом и дверью тварь видимо не могла, а проявиться прямо внутри строения скорее всего мешали купленные хозяевами в церковной лавке иконы. Хоть как сторожевые артефакты подобный дешевый эрзац никакой критики не выдерживал, однако жизнь с ними оказывалась все-таки несколько безопаснее и комфортнее, чем без них. И обыватели к этому привыкли испокон веков, а потому могли пропить с себя последнюю рубаху, но не нательный крест или какой-нибудь другой религиозный символ. Целитель с силой потер лицо рукой. На ногах он был уже третьи сутки и успел изрядно притомиться, несмотря на принятые стимуляторы, и часа четыре сна, украдкой урватых прошлой ночью в доме очередного больного. — Проклятый мир, где в перечне возможных осложнений даже после вспышки банального гриппа с полным на то правом стоит зомбиапокалипсис! Не удивительно, что тут людей мало. Удивительно, что они в нем вообще есть, а не вымерли еще черт знает когда!
— Мы очень упрямые существа, Олег. Просто не знаем, когда надо лечь и сдохнуть, а потому продолжаем бороться, даже когда шансов вроде бы нет. — Олег настолько глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как сзади к нему подошел человек. По крайней мере, это оказался это оказался один из тех, кого он очень хорошо знал, а не какой-нибудь люмпен, не отказавшийся бы при случае разжиться медикаментами и прочим без сомнения дорогим имуществом целителя.
— Стефан! — Целитель искреннее обрадовался одному из своих приятелей. — И тебя дернули на борьбу с болезнью?
— Как видишь. Разношу притирания, микстуры и прочую дрянь, которую ваш брат тратит десятками литров, а в крепости варят целыми котлами. Мне-то найти разбредшихся по городу волшебников намного проще, чем кому-либо еще. — Егерь потряс здоровенным рюкзаком, который красовался у него за плечами. — Впрочем, я не особенно переживаю по этому поводу. Модифицированный организм и все такое прочее.
— Рад за тебя. Как обстановка в форте? — Олега этот вопрос действительно весьма беспокоил. Анжела в её положении была не то чтобы особо уязвимой к мору, но если уж лишайник её зацепит, то последствия могли быть самыми неприятными. — Там появились заболевшие?
— Нет, пока еще ни одного не было. — Обрадовал собеседника толстяк. — Учитывая последние новости это не удивительно. Скорее всего, наложенные архимагистром на свой дом защитные чары оказались достаточно действенны.
— Ты о чем? — Не понял целитель. — Я здесь, если ты не заметил, несколько лишен доступа к свежей информации.
— К китайским прибрежным городам, откуда и пришла к нам эта пакость, подошли костяные галеры. Дьявольский лишайник поднимал покойников вразнобой и действовали они крайне тупо, а тут все тяжелые больные в одну минуты резко умерли, а все свежие тела воскресли. Подчиняясь командам сидящих на кораблях кукловодов, эти бестии кинулись на живых, что обеспечило прямо таки идеальные условия для десанта нежити. Мор возник не сам по себе, его вызвала кровососы из Южной Америки. У них же с Империей Золотого Дракона еще с Третьей Мировой мир не был подписан, так что формально вампиры полностью в своем праве. — Олег от таких известий скривился. Если пришедший в Стяжинск мор не просто случайная мутация более-менее привычного возбудителя, а целенаправленно созданная разновидность биологического оружия, то бороться с ним окажется очень тяжело. Особенно учитывая создателей этой мерзости. Наследники погибшей тысячи лет назад Атлантиды сохранили значительную часть знаний своей утонувшей родины. Особенно самых темных её разделов, ибо все остальное высшей нежити оказалось особо без надобности. — Судя по паническим обрывкам тем астральных сообщений, что сумели расшифровать наши связистки, атаковано не меньше семи прибрежных городов. А китайцам и ответить то толком нечем — все военные части друг с другом воюют.
— Может как раз теперь и прекратят. Ничего так не сплачивает людей, как наличие общего врага. Тем более, такого. — Олег сплюнул на талый снег, не скрывая своих эмоций. К Империи Крови, как официально называлось занимающее большую часть Южной Америки государство, очень мало людей питали теплые чувства. Это вообще очень странно — любить тех, кто хочет тебя сожрать живьем. — Хотя я думал, ацтеки слишком увязли в войне с США, чтобы на какого-то еще набеги делать. Отдельные пиратские налеты это одно дело, но тут речь чуть ли не о целом вторжении идет.
— Думаю, вампиры надолго у берегов Китая не задержатся. — Покачал головой Стефан. — Из всех ценностей, которые там имеются, им важнее всего люди. Золота у ацтеков хватает и своего.
— Да, имеет смысл. — Подумав пару секунд, признал Олег. — Может, затем они и затеяли всю эту возню с эпидемией, чтобы в свои войска лишних пятьсот-семьсот тысяч немертвых бойцов в один момент заполучить.
— Скорее речь идет о двух-трех миллионах покойников, потенциально пригодных для обращения в их ручных тварюшек. Может даже и больше. — Почесал голову Стефан. — Китай недаром называют самой многолюдной страной мира. Даже гражданская война тут ничего изменить не могла, она пока еще недостаточно жестока, чтобы массово началось вырезаться гражданское население. Ладно, вот тебе ваши лекарские примочки, а я пойду. Мне еще столько народа надо оббежать, что просто ух!
— Да, мне тоже пора возвращаться к работе. — Согласился Олег. — Только пристукну вон того духа, что у крыльца прячется, пока он не разъелся в тварь, действительно способную доставить нам неприятности и чей-нибудь труп на ноги не поднял.
К подобным паразитам и вредителям, пусть даже магическим, люди были привычны может и меньше, чем к волкам, но ненамного. И любили их примерно также. Низшие духи были относительно безобидны, но только когда они мелкие и не задерживались в реальности дольше чем на час или два. Если бы гибриду клубка дыма с осьминогом улыбнулась удача, и он бы сумел без проблем попировать на ком-нибудь умирающем, то вырос бы в размерах и стал достаточно устойчивым, чтобы дотянуть до вечера в привычной люди реальности и не оказаться затянутым обратно в астрал. А после пары-тройки дней успешной охоты подобные существа набирались достаточно силы, дабы попытаться прочно обосноваться в привычном людям измерении. Они просто заполняли собой подходящее вместилище, на роль которого лучше всего годился свежее тело, из которого уже отлетела душа. Получившийся в результате ходячий труп пусть и не мог обращать укусом в свое подобие, но зато обладал кое-какими сверхъественными способностями и некоторым подобием разума, а потому проблем с ним оказывалось очень и очень много. Ведь появлялись то подобные агрессивные покойнички исключительно в тех местах, где людям и без того забот хватает, поскольку многие из них ноги еле-еле тащат, а остальные отчаянно стараются не заболеть или ухаживают за слегшими сородичами.
Небольшой заряд пламени, который создал чародей, врезался в темного духа и буквально размазал того по крыльцу. Остатки стали испаряться, как и положено всяческой порядочной эктоплазме, но вряд ли тварь умерла. Скорее всего, просто поспешила вернуться на свой план реальности, где она снова соберется в более-менее устойчивую форму. Вот только произойдет это лишь к тому моменту, когда проблемы Стяжинска разрешатся так или иначе. Либо пандемия пойдет на спад, либо город попросту сожгут, чтобы уничтожить эпицентр заразы.
— Добрый день. — Поприветствовал Олег хозяев, входя в дом и лишь поздоровавшись понял, насколько неуместны были его слова. Это было то же самое строение, куда он заглянул первым делом, и младшего из своих детей проживающие в нем люди вчера под вечер похоронили в заранее вырытой могиле. А старшие вылезли из подвала, поскольку обнаружили на себе пятна лишая. Ну а сам глава семейства подвергнулся весьма сомнительной терапии, поскольку сам дышать уже просто не мог. — Простите… Как вы?
— Муж еще жив. — Тихонько прошелестела женщина, лежащая на кровати бок о бок с заросшим лишайником по самые брови телом, в котором уже нельзя было узнать того человека, который совал Олегу взятку. Запястье двух больных, один из которых уже практически не мог дышать самостоятельно, соединялись друг с другом. Олег при помощи своих навыков целительства просто физически соединил друг с другом вены и артерии супругов, а после срастил их в единое целое. Благо им очень повезло, кровь судя по результатам экспресс-анализа оказалась совместимой. Большинству других пациентов, находящихся в столь же тяжелом состоянии, пришлось оказаться прикованными к кому-то из соседей. Близкие родственники может и подходили лучше, но не получится за взрослого бугая дышать старому деду или маленькой девочке. А если они еще и здоровы, то подобной процедуры Олег с людьми проводить бы и не стал. Низкие шансы не заболеть смертельным заболеванием это лучше, чем совсем никаких. — Мне очень плохо, но я держусь. Кажется, лицо даже стало чище, чем вчера вечером. Но оно болит.
— Еще бы, я при помощи специальной краски нанес вам вчера на кожу губ, веки и уши руны, притягивающие некроэнергию. Фактически, проклял. — Олег осмотром пациентки остался доволен. Похоже, теперь он мог пациентов не только стабилизировать, но и довести до устойчивой ремиссии. По крайней мере, некоторых. Тех, кого болезнь едва-едва захватила, и её первые очаги еще можно было уничтожить относительно безопасно для организма. Оставалось только жалеть, что средство оказалось найдено не им, а Бахарем Погребельским и оказалось оно непригодным для всех и каждого. Лучший некромант крепости, а честно говоря, единственный, кто действительно заслуживал этого гордого звания, тоже отправился в город. И заболел. А после прикончил поразивший его модифицированный грибок выбросом энергии смерти. К сожалению просто человека подобная обработка отправила бы на тот свет успешнее, чем выстрел в голову. Лишь очень сильный маг, желательно темный, мог без особо риска пережить наличие у себя в ауре такого количества силы смерти. Но, так или иначе, правильный путь лечения оказался нащупан. — Уровень воздействия слишком низок, чтобы убить человека, хотя определенные негативные процессы в тканях и начинают постепенно нарастать, а вот молодым частичкам лишайника их вполне хватает, чтобы увянуть. Возможно, на месте воздействия останутся побелевшие из-за омертвения участки кожи, ну да косметика решит данную проблему. Таак-с… А вот у вашего мужа дела идут хуже. Состояние тяжелое и не сказать, чтобы сильно стабильное. Я не могу вычистить его легкие, а вы за двоих полноценно дышать все же не можете.
— Дети. — Едва слышно просипела женщина.
— Подключить детей? Исключено. Я наложил чары на ваши мышцы и кишечник, чтобы облегчить длительную неподвижность, но с ними такой фокус не пройдет. — Отрицательно покачал головой целитель, осторожно разъединяя запястья супругов. Единственному дееспособному взрослому в этой семье требовалось сходить удалить излишки накопившихся в организме продуктов распада и съесть как можно больше калорийной пищи. И в это время поддерживать жизнь в тяжелобольном человека придется Олегу. Правда, донорством он собираться не занимался, ему бы вполне хватило и одной лишь магии, чтобы на четверть часа стимулировать работу легких больного. — Они из-за обычной непоседливости не усидят на месте и разорвут соединения. А тогда есть шансы, что вы истечете кровью, если не сможете сами наложить жгут и не сумеете меня дозваться.
— Детей сможете вылечить, раз уж нашли правильный метод лечения? — Мать в первую очередь волновало именно это. — Они же больны покуда не так сильно, вы сами вчера говорили.
— Сейчас мы посмотрим их, и вот увидите, раз на вас примененные чары так хорошо сказались, то они и вовсе окажутся почти здоровы. Если правильно наносить руны и вовремя их убирать, то мы не только не дадим лишайнику разрастаться, но и несколько увеличим их устойчивость к темной магии на ближайший годы. Их организмы привыкнут к ней в достаточной мере, чтобы ребятишкам больше не пришлось бояться обычных сглазов. — Заверил её Олег. — Плохо только, что нет у нас запасного меня. Число заболевших постепенно растет. Я не уверен, что смогу как и вчера заходить к вам каждые восемь часов.
Громко хлопнула входная дверь, раздался громкий топот от перемещения кого-то тяжелого, с трудом встающая с постели хозяйка дома испуганно округлила глаза, резко дернулась и открыла рот, чтобы панически завизжать, а сзади на Олега дохнуло четко ощутимой опасностью… В общем, падать на пол, вырывать из кобуры револьвер и телекинезом метать в направлении угрозы ближайшую табуретку он начал практически одновременно. Инстинкты боевого мага взяли свое, да к тому же замеченная краем глаза и почти уже дотянувшаяся до чародея высокая широкоплечая черная фигура с какой-то багрово-красной мешаниной вместо лица и громадной гривой с заплетенными в неё костями выглядела на редкость недружелюбно. А потому целитель сначала полностью опустошил по непонятной угрозе барабан и только после двукратного напрасного щелканья курком задумался о том, а что сие такое было. Именно было — на прежнем месте оно теперь уже не наблюдалось. Близкое знакомство с тяжелыми пулями не свалило его на пол и даже не заставило истекать кровью, лимфой или эктоплазмой, а только лишь побудило выскочить из дома по кратчайшей траектории. В окно, под которым сейчас слышался испуганный и слегка заикающийся отборный русский мат вперемешку с какой-то латынью, некоторые слова из которой Олег узнавал благодаря изучению трофейных европейских магических трактатов.
— Он в него выстрелил, святой отец! Вот ей богу выстрелил! — Возбужденно затараторил чей-то относительно юный голос снаружи дома.
— Ничего странного в том не вижу, отрок. В брата Родиона по первому разу многие стреляют. Я и сам его кадилом огрел, как в первый раз спросонья увидел. — Как оказалось, число находящихся снаружи людей равнялось как минимум трем. И один из них, скорее всего, был попом. Уж больно интонации отца Федора напоминали, проскальзывало у многих священнослужителей в речи нечто такое общее. Видимо имелся у них какой-то свой курс вокальной подготовки, чтобы проповеди лучше читались и обличение грехов прихожан торжественнее звучало. — И ведь сколько раз говорили ему, аспиду, убери ты это непотребство бога ради. Не позорься сам и не пугай народ! Но так ведь нет! Упорствует. За что и страдает… Но в этот раз вроде без крови обошлось, уж больно ругается он шибко. Эй, там, в хате! Не стреляй! Свои мы!
— Да понял я уже. — Откликнулся Олег, на всякий случай спрятавшийся за печку и уже перезарядивший револьвер. — Что это было? Ну, такое черное, большое, волосатое? Нежить какая?
— Сам ты нежить! — Последовавший вслед за этим взрыв непереводимого национального фольклора целитель опознать не смог. Нет, было понятно, что ругают, но вот на каком языке? Вроде таких конструкций он ни разу не слышал, а уж в госпитале при действующей армии каких только нецензурных оборотов не наслушаешься. Солдаты из десятков разных народов, собранные со всех концов матушки-России, во время операций или после них имели тенденцию в словах ничуть не стесняться, знакомя персонал лечебного заведения со всем богатством родной им речи. — А еще псих, дебил, идиот, кретин и истеричка! А самое главное- неуч! Ты зачем, поганец, половину чуть не половину всех целителей города надоумил ритуалы на крови проводить?!
Вторично ворвавшаяся в дом высокая черная фигура с красно-багровой мордой чуть снова не нарвалась на несколько револьверных пуль. Лишь большим усилием воли Олег смог удержать палец на спусковом крючке, а вот лежащая на кровати женщина вновь не удержалась от испуганного взвизга. И, надо сказать, реакция больной на подобного гостя была очень даже оправдана. Уж больно страшен он оказался на простой неискушенный взгляд типичного обывателя. Рост — два метра с хвостиком. Черная кожа несмотря на весеннюю прохладу почти лишена одежды, за исключением коротких шорт, больше напоминающих семейные трусы. Вместо лица — переплетений светящихся багрово-красным линий, рун и каких-то иероглифов, отдаленно похожих на египетские. Заплетенные в сотни косичек длинные волосы, украшенные множеством поделок из кости и птичьих перьев, создают гриву, которой обзавидовался бы любой лев. Даже Олегу потребовалось несколько секунд на то, чтобы понять, что видит он не демона, а просто очень здорового и мускулистого негра с размалеванной какими-то магическими татуировками рожей. Притом — крещеного, судя по небольшому крестику из коричневого дерева, заметить который на широкой груди удавалось далеко не сразу.
— Как мог, так людей и спасал. — С достоинством ответил Олег, убирая револьвер обратно в кобуру. Но левая рука у него на жезл-накопитель легла почти сама собой. Вдруг чернокожий решит отомстить? В том, что такая возможность у него теоретически имеется, чародей почти не сомневался. Обычный человек не может отмахнуться от нескольких выпущенных в упор револьверных пуль с той же небрежностью, что и от приставучих комаров. Да и ауре странного гостя несла в себе не так уж и мало магии. А кроме того заявившиеся вслед за ним монахи, один совсем молодой и один постарше, с тронутыми сединой волосами и морщинистым лицом, отчетливо показывали, кем является этот негр. Стиснутый ужасной хваткой мора Стяжинск наконец-то дождался помощи. А то, что один из явившихся на выручку магов судя по внешнему виду оказался родом из самого центра Африки — так это дело житейское. — А что, разве я сделал чего-то не так? Вроде от несовместимости лично у меня никто не умер. И даже если они друг от друга чем-нибудь заразились, то о рисках их предупреждали.
— Теперь соединенные тобой люди стали кровными братьями! А также завязанные на саму их суть проклятия и долги! — Негр попытался снова замахнуться на Олега, но в последний момент его успела цапнуть за дреды мускулистая рука пожилого монаха и оттащила назад.
— Сыне, извини брата Родиона за его горячность. Для него магия крови — больная тема. Из-за небрежности с ней большая часть копской(1) общины, откуда он родом, едва свои души одному хитрозадому арабскому демону не отдала. — Солидно и неторопливо пробасил священник, явно отработанным движением накручивая длинные косички на руку. — И ты, брат Родин, извини сего молодого человека за те выстрелы. Вот видит бог, не смоешь с лица свои клановые татуировки, однажды тебя из-за них таки прямиком к апостолу Петру с перепугу и отправят. Ну, или хотя бы рясу начни носить с глубоким капюшоном, а то по нашей погоде с голым пузом расхаживать удается только тебе, да нежити, которой остыть уже совсем и не страшно.
Пока мирились целитель и чернокожий шаман, оказавшийся беженцем из Османской империи, несмотря на суровый климат новой родины не желавший отказываться от привычного с молодости стиля, третий из новоприбывших уже вовсю занимался больными. Но не читал над ними молитвы и даже не творил заклинания, а проворно вкалывал в наиболее крупные колонии лишайника какую-то подозрительно бурлящую прямо внутри многоразового шприца зеленую гадость.
— Это — лекарство от дьявольского лишайника. Гадость редкостная, но готовить её для опытного алхимика не так уж и сложно. — Перехватил взгляд Олега главный из шаманов. — Против поразившей честной люд пакости, несомненно являющейся близким родичем того проклятого грибка, тоже может сработать.
— Будем надеяться на лучшее. — Дипломатично отозвался Олег, которому почему-то не верилось в простую и быструю победу над эпидемией. — Если не секрет, святой отец, то сколько и кого вместе с вами прибыло в Стяжинск? Просто хочу я узнать, идти ли мне на очередной обход или можно наконец-то спать завалиться.
Силы, прибывшие в подающий все возможные знаки бедствия регион, не то чтобы внушали… Но и маленькими бы их никто не назвал. Три высокопоставленных клирика, по совместительству являющиеся младшими магистрами магии. Четырнадцать их помощников и учеников, стоящих в официальной чародейской иерархии на ступень ниже, одним из которых и был до сих пор дующийся на Олега чернокожий шаман. И целых полсотни монахов и служек первого-второго рангов, которые несмотря на относительно скромные силы имели неплохой опыт в излечении болезней. Сказывалась обильная практика, ведь пациентов Сибирь священнослужителям поставляла едва ли не в промышленных масштабах. Да и жили обитатели скита хоть и несколько уединенно, но все же их и ближайшие оплоты цивилизации соединяла хорошо накатанная дорога, по которой пребывали те пациенты, которые не либо не могли найти достаточно квалифицированных специалистов на местах, либо оказывались не в состоянии оплатить их услуги. А монахи вполне позволяли свой долг отработать парой-тройкой лет хозяйственных работ во благо обители.
Пока целитель общался с монахом, шаман на пару со служкой проводили над больными какие-то таинственные манипуляции. Косточки, вплетенные в волосы чернокожего колдуна, дергались то туда, то сюда, глаза его закатились, да и сам христианин родом из Африки почему-то вдруг стал почти на минуту каким-то полупрозрачным, словно приведение.
— Ну? — Обернулся к нему священнослужитель, как только негр закончил свои таинственные манипуляции. — Не томи, Родион, что ты узнал?
— Здесь нет злых духов. В смысле, они конечно есть, но обычные и не так уж и много. Мор переносится не существами из астрала. Ну или они ухитряются ускользать от моего взора. — Печально потупился шаман, чье лицо напоминало какую-то демоническую маску из-за украшающих его светящихся татуировок. — Простите, наставник, но кажется у меня не получится сегодня вам помочь.
Олег досадливо цыкнул зубом. Ограничить распространение эпидемии здорово мешало то, что до сих пор оставалось не ясным, как именно она передается. Причем вроде бы опровергнута оказалась уже даже версия с воздушно-капельным путем. Кто-то из богатых ссыльных, отгородившийся от остального мира барьерами и заставивший воздух в своем особняке циркулировать и заново обогащаться кислородом не хуже чем в подводной лодке, с удивлением обнаружил на пришедших ему пожаловаться домочадцах пятна лишайника. Все возможные и невозможные меры предосторожности попросту не действовали! Даже глухие костюмы алхимической защиты, вытащенные с какого-то склада времен Первой Мировой Магической Войны и одетые на назначенных санитарами ведьмаков, не смогли уберечь своих обладателей от спор ужасного гриба. Хотя купание под дождичком из слабенькой кислоты и пребывание в облаках ядовитого тумана их обладатели выдерживали стоически. Разве только часто чесались, поскольку обильно потели внутри герметичных зачарованных комбинезонов из резины.
Прибытие большого количества священнослужителей, готовящих умирающих к переходу в мир иной, утешающих родственников усопших, борющихся с болезнью и способных вразумить паникера при надобности хорошо поставленным ударом боевого кадила, слегка снизило напряженность в городе. Олегу пока сталкиваться с беспорядками не доводилось, на выделенной ему территории народ проживал относительно законопослушный, но вот в бедняцкой части города время от времени находили свежие трупы, скончавшиеся от переизбытка свинца или стали в организме, а один раз там вообще даже случился небольшой пожар. Впрочем, огонь с высоты заметил патрулирующий окрестности Стяжинска архимагистр и пламя потухло чуть ли не быстрее, чем разгоралось. Увы, просто приказать эпидемии прекратиться древний волхв при всем своем могуществе не мог. Специальность у него была немного не та: зато Савва в свободное время поднимал на ноги по одному тяжелобольному в час. После его работы возбудителей опасного заболевания в организмах людей уже не оставалось. Правда, простым горожанам заполучить помощь такого специалиста не светило: её удостаивались лишь ссыльные дворяне, некоторые чиновники, да купцы. Увы, даже так его не хватало на всех, а за место в очереди на прием к сильнейшему магу округи среди верхушки местного высшего общества разворачивались интриги, по накалу страстей мало уступающие борьбе за престол какого-нибудь мелкого княжества. Во всяком случае, одну отравительницу, пыиавшуюся продвинуться вперед самыми радикальными методами, на главной городской площади казнили точно. Олег, узнав об этом, только и мог, что начать ругаться. Такой рассадник и без того со страшной скоростью заражающего людей грибка может и служил хорошим наглядным доказательством необходимости соблюдения законов, но вот число заболевших явно увеличивал со страшной скоростью.
С трудом выкроивший несколько часов между обходами пациентов и начавший было засыпать на лавке в одном из домов Олег внезапно вздрогнул, когда его интуиция подняла сигнал о приближающейся опасности. Напрягшийся чародей весь превратился в слух, пытаясь понять, кто или что может ему угрожать. Хозяева жилища, пустившие целителя на постой за внеочередной осмотр, совмещенный с ограниченно эффективными попытками лечения, вроде бы посапывали в своей спальне. Никого постороннего в доме усиливший свои органы чувств чародей заметить не смог. Зрение простое и зрение магическое доказывали своему обладателю, будто в комнате кроме него больше никого нет. А между тем чувство тревоги достигло максимума… И голую пятку, с которой оказался снят и сапог, и носок, чего-то едва заметно коснслось. Хотя Олег уж точно не шевелился и рядом с единственной его конечностью не имелось какого-нибудь мусора, который можно случайно задеть. Так могли бы чувствоваться ус осторожно изучающего нового человека на своей территории кота, да только домашних любимцев в этом здании почему-то не было!
Подпрыгнув едва ли не до потолка, боевой маг обрушил вниз огненный удар, однако пламя лишь впустую обуглило доски застеленные одеялом доски и испортило постельное белье. Никакого подпаленного вредителя-диверсанта, пусть даже размером с таракана, там не обнаружилось. А то место на пятке, которого что-то коснулось, выглядело абсолютно целым. На нем не удалось обнаружить ни ран, ни проколов, ни даже царапин. Но целитель все равно бестрепетно срезал не меньше полусантиметра плоти в подозрительном участке ступни. Интуиция подсказывала ему, несколько секунд назад боевого мага пытались инфицировать. Спящий человек, которым он наверняка выглядел со стороны, столь слабого воздействия просто не почувствовал бы. Да и бодрствующий запросто мог его пропустить, если бы не находился на взводе. Подумаешь, зачесалось где-то слегка. Да такие случаи на дню по сотне раз бывают. А много ли надо неведомому переносчику вируса, чтобы внедрить маленькую колонию клеток лишайника в эпидермис жертвы? Дальше же модифицированный грибок-паразит вполне способен распространиться самостоятельно.
— Это что-то маленькое, раз люди его не замечают. Не мышь, та бы без остатка не сгорела. — Олег внимательно изучил свою постель, игнорируя хозяев дома мгновенно проснувшихся от запаха гари и примчавшихся разбираться, что случилось. — Таракан? Кто там будет разбираться, обычный он или не совсем. Тех же мух после Аристотеля несколько сотен лет восьмилапыми считали, ленясь рассмотреть поближе(2). Хм, а почему я решил, что оно непременно бегает? Может как раз наоборот — летает! Так перемещаться между домами по улицам, полным снега и воды, ему даже проще будет.
Тщательное обшаривание не только комнаты, но и всего дома ничего не принесло. Либо таинственный переносчик сгорел абсолютно без остатка, либо успешно умудрился спрятаться от разыскивающего его чародея. Обе эти гипотезы имели примерно одинаковое право на существование. Вампиры из Южной Америки не стали бы делать существ-диверсантов, которых легко обнаружить и поймать. Доказательством данного факта служило то, что чародеи Стяжинска во главе с целым архимагистром покуда не могли поймать разносчиков заразы. Иначе бы Олегу как и прочим целителям уже прислали информацию о том, что они такое, где их чаще всего получается обнаружить и как уничтожить. В конце-то концов, как прикажите бороться с мором, если какие-то мерзкие твари беспрепятственно инфицируют все новых и новых людей? Да и свежевылеченные от изначально здоровых в этом плане не должны особо отличаться — иммунитет обычного человека против паразитического лишайника не слишком-то эффективен.
— Так, будем мыслить логически. Эти переносчики, чем бы они ни были, вряд ли выпущены с костяных галер. Где мы, а где китайские города, которые сейчас разоряют и грабят? С системами связи в данном измерении проблемы и даже если наследники атлантов являют собой исключение, то посылать дистанционно управляемых дронов в далекие края, куда десант никогда не дойдет, просто расточительно. — Олег попытался использовать свое самое главное преимущество над большей частью обитателей местного мира. Способность взглянуть на ситуацию под несколько другим углом. — Кроме того, для местных магических заболеваний вполне рядовым событием является вылупление из зараженного какой-нибудь хищной пакости. Вот только не заметить подобное сложно — даже если монстр немедленно войдет в режим невидимости или свалит в соседний слой реальности, то оставшееся после вылупления тело, часть которого неизбежно уйдет на формирование твари, наведет людей на подозрения. Могли кровососы вместо крупного зубастого урода сделать едва ли не микроскопического такого уродца, втихую образующегося внутри больных, покидающего их без существенных травм и делающего упор не на личную мощь, а на скрытность? Почему нет, напрашивающееся же решение, если надо обеспечить как можно больший охват вражеского гражданского населения.
Хозяева дома подверглись внеплановому осмотру, при котором Олег изучал их тела с такой тщательностью, которой от супруга не могла добиться и Анжела в кружевном белье. Вот только ничего интересного кроме потенциально способной стать раковой меланомой расчесанной родинки и парочки едва-едва появляющихся пятен лишая чародей так и не обнаружил. Внутри организмов больных не имелось полостей или фурункулов, в которых вызревали созданные некромантами разносчики мора. Ну, или маскировка их оказалась настолько совершенной, что опытный целитель не мог ничего обнаружить без вскрытия и тщательно анализа каждого миллиметра как пораженных лишайником, так и кажущихся здоровыми тканей.
— Нет, чего-то тут не то. Все же не седая древность на дворе, про боевых паразитов знает каждый врач, спасибо европейским химерологам. И некоторые из них достаточно мелкие, чтобы без лупы не восприниматься толком человеческим глазом. Главврач крепости впечатление некомпетеной личности не производит, да и сослали его не за халатность, а за верность Союзу Орденов и неприятие реставрированной монархии. — Немного поразмыслив, Олег признал данный путь исследования тупиковым. Как раз потому, что он сильно напрашивался. — Да и не верю я, что после выяснения природы заболевания, тот же Погребельский не изучил тела погибших вдоль и поперек. У вампиров же все, что не через кровь, то через трупы. По-другому нежити и не колдуется почти, специфика их бытия так сказать… Ну, высшие красноглазики еще могут в менталистику, проклятия, магию пространства и метаморфизм. Но это, кажется, немного не то.
Олег взглянул на часы и с чертыханем бросился одеваться. Он из-за промедления почти опоздал начать свой следующий обход, и хотя проконтролировать целителя было в общем-то некому, но люди то его ждали. И если волшебник вдруг возьмет и опоздает или вообще не придет, то им могло стать резко хуже.
— Может, не все больные порождают переносчиков лишайника? Если каждый из них станет эдакой маткой, то темпы заражения окажутся крайне высоки, но и изменения в их телах гарантированно обнаружат в первые же дни мора. А так эта пакость распространяется относительно медленно, будто почти обычный грибок, но тем не менее избавиться от неё не получается и карантинные меры не помогают. — Пришла Олегу в голову мысль, когда он поздоровался с шорником и проворно вошел внутрь его дома. — Скажем, рассылать выведшихся внутри него тварей станет один из сотни трупов. И только если попадет в подходящие условия вроде отсутствия поблизости людей и низкого магического фона, которые невозможны в крепости, госпитале или лаборатории, в общем типичных местах обитания медиков и прочих ученых. Запрограммировать подобный цикл развития сложно, но теоретически можно.
— Господин целитель, а вот вчерашней добычи отведать не изволите ли? — Помимо воли не успевший позавтракать Олег постоянно косился в сторону кухни, откуда несмотря на царящие в городе упаднические настроения очень завлекательно тянуло крайне аппетитными ароматами. И для хозяина дома, который чувствовал себя вроде бы и хуже чем вчера, но все еще передвигался без посторонней помощи, это не осталось незамеченным. — Я ведь этого шайтана и вправду сварил в котелке как зайца какого! Недурственно так получилось, особенно если сушеных белых грибов добавить, половину мы и съели уже…
— А давайте. — Не стал отказываться чародей, который как никто другой знал, что на магию требуются силы. Тем более, нанесенные им накануне руны, дали очень даже неплохой результат. Под воздействием магии смерти развитие лишайника практически остановилось. Миллиметры роста против сантиметров — очень неплохой результат! Дающий ощутимую надежду дотянуть до нахождения по-настоящему действенного лекарства. Учитывая личность его создателей, скорее всего это было нечто вроде встроенной системы защиты. В городах Южной Америки, где некроэнергией были пропитаны даже камни, данный штамм биологического оружия существенных неприятностей причинить бы не смог при всем желании и оказался бы оперативно локализован и уничтожен без особого количества жертв. Кровососы жрали поклоняющихся им людей, но в то же время и заботились о них. Ведь от количества и качества доступной пищи зависело их собственное существование! — Попробую, каков он, темный дух с гарниром!
Падальщик астрала действительно серьезно напоминал холодец, разве только оказался все же несколько более плотным и жестковатым. Впрочем, возможно хозяин дома свою добычу попросту переварил, поскольку по его же собственному признанию тушил загнанную лопатой в котелок субстанцию почти шесть часов, чтобы уж точно очистить огнем все имеющиеся в ней минеральные примеси и опасную магию.
— Хм, странно как-то. — Пока взрослые ели, старшая дочь шорника, которой было лет пятнадцать, принялась наводить на кухне порядок. — Паап, а ты эту чашку не трогал? Точно не трогал? А когда ночью пить ходил тоже не трогал?
— Да нужна она мне сто лет! Вот прицепилась, егоза, перед людьми меня позорит! — Злобно пробурчал мужчина, явно с намеком поглаживая пряжку своего ремня. — Чего тебе вообще так сдалось это убожество выщербленное?
— А я туда вчера щипцами клочья лишайника складывала, которые с бабушки отпали после мази лечебной. — Честно ответила девушка, демонстрируя родителю старую деревянную тарелку, которая некогда была покрыта хохломской росписью и лаком, но за годы эксплуатации поблекла и основательно потрескалась. — Хотела сегодня с утра в печке сжечь вместе с прочим мусором. Вот только нет их тут, лишь немного каких-то волосинок осталось, а ты сам говорил, нельзя этой дряни где попало лежать, опасная она.
У Олега в горле застрял кусок «шайтана», тушеного с грибами, перцем и чесноком, а в голове с неслышимым другим щелчком сложились детали головоломки. Да, неживые наследники атлантов были великими некромантами. Но даже им при сотворении своих ужасающих шедевров приходилось оглядываться на законы сохранения массы и энергии, которые магия могла помочь на отдельных участках обойти, но никак не проигнорировать. И потому для рождения тварей, переносящих лишайник, без непосредственного участия темных чародеев, требовался какой-то биологический материал и жизнеспособные клетки отвратительного грибка-паразиты. И кусочки колонии, которые были насильственно удалены со своих носителей, подходили для создания переносчиков мора лучше всего! Целители, священники и прочие медицинские эксперты внимательно осматривали больных и трупы, пытаясь понять, как может распространяться созданный кровососами мор. Однако живые и мертвые тела не содержали ответа на вставший перед ними вопрос, поскольку именно там его бы и стали искать в первую очередь. Существа, переносившие заболевание, рождались из отпавших от человеческого организма частей лишайника! Скорее всего, они были крайне мелкими и хрупкими, ведь набрать массу было неоткуда и не почудилось же ему то недавнее едва уловимое прикосновение, после которого на обугленном постельном белье никаких следов уничтоженной тварюшки не осталось. Возможно, невидимыми, один раз с летающими хищными медузами, умеющими виртуозно мимикрировать под окружающую среду, целитель уже сталкивался. Но точно вполне материальными! В то время, как отчаявшиеся найти способ распространения мора священники и чародеи уже стали подозревать лишайник в том, что тот заражает новых жертв при помощи какой-то хитрой магии, которую они и обнаружить то не способны.
— Мне надо бежать! — Олег вскочил из-за стола так быстро, что тарелка, содержащая последние остатки темного духа, опрокинулась на пол и расплескала свое содержимое. Если бы целитель смог найти подтверждение своей гипотезы, то распространение болезни удалось бы установить! А кроме того в таком случае не миновать ему заслуженной доли славы и связанных с ней поощрений. Ну, обычной премии на худой конец. — Простите! Зайду вечером! Если смогу!
Выбежавший во двор Олег без промедлений запустил в небо сигнальный огненынй шар. Хоть и заманчиво было самому отловить разносчика мора и предъявить его да хоть тому же архимагистру, но следовало здраво оценивать свои силы. И время, требуемое на выполнение данной задачи. И новые люди рискуют заболеть каждую минуту, и особо ценные сведения враз способны утратить свою актуальность, если кто-нибудь из чародеев придет к тем же выводам. Или просто из Китая, где на борьбу с эпидемией наверняка брошено куда больше сил даже несмотря на гражданскую войну и вторжение вампиров, придет полный и детальный отчет по этому новому оружию массового поражения.
— Отца Федора сюда! Или Андрэ! Срочно! — Прокричал он снизившейся к нему летающей лодке. Как бы там не повернулось дело, но прыгать через голову собственного начальства для состоящего на военной службе целителя стало бы не лучшим вариантом действий. Тем более кто мог лучше отследить и захватить мелкое и скорее всего невидимое летающее существо, чем не младший магистр магии воздуха, способный резко придать нужному объему атмосферы плотность камня, чтобы добыча закаменела там, как муха в янтаре. — Или меня к ним!
— По регламенту… — Заикнулся было летун, которому явно не улыбалось в сей ранний час срываться с патрулирования и искать далеко не самых слабых магов гарнизона, а то и вытаскивать их из кроватей. Да и от общества целителя, плотно контактировавшего с великом множеством больных потенциально смертельной дрянью, ему, скорее всего, хотелось отвертеться.
— Живо! — Олег просто запрыгнул на борт гибрида шлюпки с воздушным шаром, при помощи чар телекинеза, куда вложил большую часть энергии жезла-накопителя. Мощный импульс швырнул его тело вверх на высоту пятнадцати метров, а дальше чародей просто на несколько секунд все той же магией компенсировал большую часть собственного веса и относительно мягко, словно весил всего килограмм пять или семь, рухнул на палубу летательного аппарата. Та протестующе скрипнула, но все же выдержала удар припавшего на одно колено чародея. Летать ему было не впервой, хоть и к числу аэронавтов он не относился. Но раньше Олег все же пользовался специально сконструированными для этого артефактами, а не одной лишь собственной волей и просто неприличным количеством энергии. — Дело первостепенной важности! Кажется, я знаю, как победить болезнь!
Отец Федор и некоторая часть прибывших на подмогу священников обнаружились на городской площади, где темнокожий беженец из Османской Империи и Бахарь Погребельский на пару поднимали из мертвых труп отравительницы, даже не вынимая его из петли. Женщина, лишь недавно бывшая относительно красивой и соблазнительной, ныне больше напоминала заросшую мхом кикимору. Только цвет у засрошей лишайником в несколько слоев дамы оказался немного не такой, как у исконных обитательниц болот. А еще она отчетливо рычала, сквернословила и дергалась, протягивая руки в сторону представителей власти, приговорившей её к смерти. Пусть и вполне по заслугам, но особе, вырванной из царства мертвых, похоже, до подобных мелочей не имелось никакого дела. Впрочем, на плохое настроение «объекта» шаман и некромант не обращали ни малейшего внимания. По очереди они проводили с телом высшего живого мертвеца понятные только им манипуляции, а после оглашали результат, который немедленно фиксировался монахами.
— Добрый день, святые отцы. — Поспешно поздоровался Олег, спрыгивая с борта летающей лодки чуть ли не в самый центр подозрительно посматривающих на него церковников. И про себя радуясь, что хотя бы до человеческих жертв в попытках обуздать мор пока вроде не дошло. Да, данное средство было признанно чрезвычайным… Но ведь иногда и на него выдавались лицензии! — У меня срочные новости!
Пересказ всей логической цепочки, пришедшей в голову целителю, занял едва ли пару минут. А вот поиск доказательств выдвинутой гипотезы и того меньше — секунд пятнадцать.
— Нашел! — Прошамкал почти беззубым ртом наиболее пожилой из прибывших священников, удерживая над собой в воздухе невероятно структурированную энергетическую конструкцию, которую Олег повторить бы просто не взялся. Раньше он считал, что у него хороший контроль, но чары созданные старым монахом за какую-то четверть минуты разбили его уверенность в пух и прах. Целитель даже не мог предположить, для чего нужны заклинания подобной сложности. Отменить действия чар невидимости по всему городу? Пустить по окрестностям импульс энергии, бьющий по всем живым и неживым организмам без разбора, но с таким расчетом, чтобы уцелеть после подобного удара могли лишь те, кто тяжелее пары килограмм? Телепортировать к висильнице архимагистра, мэра и прочее городское начальство? — Либо этот вьюнош прав, либо в Сибири в дополнение к прочим бичам рода человеческого завелась и холодостойкая моль! Вон она! Вон! Вон! Порхает! В радиусе двухсот метров целых семь штук сейчас крыльями машут и тем колебания воздуха создают!
Лучики различимого даже ясным днем алого света, которые выпускало по своей цели заклинание, действительно словно приклеились к неким объектам, вместе с которыми и смешались со скоростью около метра в секунду. Притом один из них находился всего в пяти метрах от людей и Олег, как не напрягал глаза, не сумел его разглядеть. Но судя по той уверенности, с которой магический целеуказатель приклеился к данному участку воздуха, что-то там все-таки было.
— Эээ… — Погребельский растерянно уставился на пожилого монаха. — Существует поисковая конструкция пятого ранга, нужная чтобы отслеживать возмущения в пространстве, оставляемые полетом насекомых?! Да кто мог такое создать?! И зачем?!
— Я и создал, милок. Я ж, до того как эти предатели Союз развалили, главным архивом самой Москвы заведовал, — печально вздохнул старик, по всей видимости насильно постриженный в монахи и удаленный от столицы, дабы новой власти проблем не создавать. — А нет для секретных документов худшего врага, чем моль! Нет, сырость еще и пожары вредны, ну да против них у нас такие обереги существовали — просто сказка. А вот против бабочек они не помогали, так что самому возиться пришлось.
— Не предатели, а правители. — Одернул старика другой церковник, который на фоне остальных собратьев выглядел как-то… Начальственно. Вроде и ряса того же фасона, и крест не больше чем у других, и даже аура не особо мощная, однако на остальных священников он поглядывал с видимым превосходством. — И почему же вы тогда раньше это замечательное заклинание не использовали?
— Да кто ж ить знал, что тут такое?! Чары то я создал хорошие, но узкоспециализированные. Только моль они и обнаруживают. — Развел руками бывший заведующий Московского архива. — Ну, мух с комарами еще. На крайний случай — воробьев. Против голубей уже не годятся, к нам залетел разок один, так мы пока сотрудники его пепел нашли, четыре секции с совершенно секретными документами волей-неволей осмотрели.
Пока все остальные говорили, единственный в компании некромант был занят действием. Брусок алхимического мела, который он достал из кармана, оказался растерт руками мага смерти до состояния порошка. И эта взвесь, повинуясь воле чародея, сорвалась в короткий полет туда, где заканчивался луч магического целеуказателя. Большая часть частиц безвредно осела на пол, но меньшая осела на… Чем-то. На высоте примерно тридцати сантиметров над слоем подтаявшего снега неспешно летело создание, имевшее на взгляд Олега куда больше общего с комаром, чем с молью. Нет, крылья у него и в самом деле оказались почти как у бабочки, но в комплекте к ним прилагались длинные ноги и не менее длинный хоботок длиной около сантиметра с заметным расширениемн а конце. Скорее всего, именно прикосновение данного органа и почувствовал целитель сегодня утром. Из-за дополнительного веса, вызванного облепившей его пылью, творение вампирской магии стремительно снижалось. Стоило ему коснуться снега и оно тут же истлело. И даже попытавшиеся найти его останки монахи так ничего и не смогли обнаружить. Зато чары бывшего архивного работника засекли еще одну новую цель, то ли влетевшую в их радость, то ли просто родившуюся несколько секунд назад.
— Молодец, боец! Объявляю благодарность! — Покровительственно похлопал Олега по плечу тот из священников, в котором чувствовалась начальственная нотка. — Может ли в чем тебе помочь святая церковь? В разумных пределах, конечно же.
— Мне бы польско-русский словарь магических терминов, особенно с учетом тех деталей, которые применяются в артефакторике. — Олег каким-то образом понял, что «разумные» пределы у этого типа заканчиваются где-то в районе десяти рублей. Скорее всего, сработали его способности оракула. Или просто мозги подсунули подсознательное среднеарифметическое значение щедрости разного рода чиновников. А светские они там или духовные — это уже дело десятое. Оставалось лишь надеяться, что одним только словарем его награда за сделанную удачную догадку не ограничится и чего-нибудь еще подбросит и комендант. Или Андрэ с отцом Федором. — Привез с войны пару книжек трофейных, а прочитать их толком и не могу.
— Найдем. — Уверенно кивнул головой монах. — Кажется, у брата Павла как раз чего-то такое среди его книжек завалялось. А зачем ему их столько? Пыль с них стирать и по полкам переставлять по старой памяти?
Бывший заведующий Московского архива рассеял свое заклинание и схватился за сердце. Впрочем, его участие в деле истребления разносчиков мора уже не требовалось. Опознавшие в самоуничтожившимся невидимом летуне творение некромантии священнослужители принялись обсуждать тонкости молебна, при помощи которого можно будет выжигать эту пакость квартал за кварталом. Шаман и некромант принялись успокаивать обратно свое творение, до сих пор качающееся в петле и сыплющее злым рычанием вперемешку с ругательствами. А Олег отправился обратно в выделенный ему район города лечить больных и занимался этим несколько часов подряд до тех пор, пока жезл-накопитель вдруг снова не нагрелся до высоких температур и не дернул своего хозяина сквозь пространство под пылающие огнем очи архимагистра. В этот раз он прибыл не последним, а скорее одним из первых: перед Саввой уже стояло человек двадцать- двадцать пять, а он все доставал и достал будто из воздуха новых слегка дымящихся людей.
— Олег! Сюда! — Одним из присутсвующих в зале оказался Андрэ, рядом с которым стоял его дядя. — Слышал, как ты вычислил эту порхающую дрянь, которую сейчас по всему городу уничтожают. Хорошая работа!
— Спасибо. — Целитель стесняться совершенно не собирался. — Кто-нибудь уже вычислил, в каких случаях куски лишайника трансформируются в переносчика болезни, который облегчает распространение эпидемии?
— Пока нет, но этим займутся. — Пожал плечами отец Федор. — Если больные перестанут пребывать целыми толпами, то большую их часть мы сможем выличить. Мор еще не побежден, но теперь в победе уже почти нет сомнений. Это только вопрос времени.
— И жизней, которые не успеют спасти. — Поморщился Олег. — Для чего нас тут собрали?
— Не знаю, да и зачем гадать? Все равно Савва скоро все расскажет. — Отмахнулся Андрэ. — А насчет горожан ты особо не волнуйся. К завтрашнему дню на летающем корабле должны прибыть студенты из Петербургской Академии оккультных наук под руководством нескольких специалистов-эпидемиологов. Когда еще у них выпадет возможность потренироваться в борьбе с искусственно модифицированным мором без того, чтобы отвлекаться на вражеских солдат, различных диверсантов и прочие мелочи?
— Действительно уникальная возможность, грех такую упускать. — Сарказмом в голосе Олега можно бы было дезинфицировать хирургические инструменты вместо хлора, но похоже младший магистр магии издевки даже не заметил. Отойдя от него в сторону на пару шагов целитель наконец-то осмотрелся по сторонам… И впал в недоумение.
Место, где они находились, не было похоже на известные ему уголки крепости. Высокие и гладкие потолки без единого следа светильников или украшений, которые во множестве мест подпирали витые колонны. Пол из черных и белых полос, чередующихся друг с другом. Лишенные окон стены, заставляющие вспоминать родной мир и стиль хай-тек: ровная серебристая и чуть светящаяся поверхность явно была сделана из какого-то металла. Расставленная тут и там мебель пусть и была обтянута шелком или бархатом, а также обильно украшена позолотой и полудрагоценными камнями, смотрелась на данном фоне весьма чужеродно. Все это вместе наводило только на одну мысль. Архимагистр телепортировал людей в подземелья своей башни. Туда, где и располагалось наследие гипербореев, что позволило ему добиться немалого власти и могущества. Нет, прямо здесь ничего интересного не было. Видимо перетащили то ли выше, то ли ниже. Но сам зал, которому никак не могло быть меньше нескольких тысяч лет! Такая древность внушала легкое почтение… К мастерству тех, кто построил это место, раз оно за столько времени все еще не обрушилось к чертовой бабушке. И ничего больше. Преклоняться перед древними магами Олег не собирался. Раз они были все из себя такие умные, так чего ж едва планету не угробили, спустили достижения своих цивилизацией в канализацию и сами передохли?
— Ну что ж, начнем! — Архимагистр хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание тех, кто отвлекся на рассматривание обстановки. Впрочем, тот же отец Федор головой по сторонам не крутил — явно был в этом месте не в первый раз. Всего народа в построенном гиперборейцами помещении оказалось около сотни человек, и среди них не имелось ни одного простого человека. Только чародеи разных рангов, от ведьмака до полноправного магистра. — Я собрал вас всех здесь по двум причинам. Первая — вы умеете драться. Вторая — вы бы хотели как следует пересчитать клыки кровососам, из-за действий которых в Стяжинск пришел мор. Третья — у нас есть такая возможность. Несколько моих старых друзей, что живут в Китае, намерены отбить у вампиров Шанхай, пока кровососы еще не успели смыться обратно в Южную Америку со всем, что им удалось там награбить.
— Крупнейший порт Империи Золотого Дракона. А может быть даже и всего мира. — Вспомнил Олег общеизвестную информацию об этом городе, который и в его мире был весьма знаменит. Чего стоит хотя бы тот факт, что чайнотауны иногда именовали Шанхаями. — Следовательно, желающих его вернуть китайцев будет много. И нежити поднятой на основе зараженных лишайником горожан там тоже окажется предостаточно. Как и ацтеков, ведь высаживать в тех краях относительно небольшую десантную партию в пару тысяч кровососов просто не имеет смысла. Затопчут просто за счет количества защитников.
— К сожалению, наши войска не могут туда отправиться официально. Одним из самых идиотских решений Совета Орденов, в немалой степени способствующих его развалу, стало заключения мира с упырями. — На этих словах древний волхв скривился так, словно хлебнул уксуса, а в глазах его на несколько секунд вспыхнуло яростное алое пламя. Видимо жрец языческих богов, скорее всего очень тесно связанных с последними гиперборейцами, очень не любил нежить, берущую свое начало от немертвых атлантов. — Поэтому те добровольцы, которые захотят туда отправиться, не смогут воевать под флагом Российской Империи. И рассчитывать на выкуп, если дела пойдут не так. Впрочем, случаи когда упыри позволяли своим пленникам вернуться домой и без того большая редкость. Зато труд этих смельчаков окажется оплачен более чем щедро! Ли, тебе слово.
— Чародею первого ранга по итогам боевых действий за Шанхай будет дано пять десятков золотых монет и прекрасная женщина, что будет не старше двадцати лет. Второго ранга — сотня золотых и юная девственница, начавшая бросать первую кровь не больше года назад. Третьего — два сотни золотых и три обычных девы, либо одна, но способная стать матерью его наследников, ибо имеет она магический дар. — Олег поначалу и не понял, что стоящий рядом с архимагистром невысокий молодой мужчина является одним из высших магов соседнего государства. Одет он был во вполне себе европейский сюртук, лицо тоже показалось бы вполне обычным хоть в Москве, хоть в Петербруге, да и телосложение тоже для щуплого китайца оказалось ну совсем не подходящее. Такой бугай должен был без всякой магии гнуть подковы и скатывать монеты в трубочку. А аура… А ауру его разглядеть с первой попытки целитель не сумел. Изучать её было лишь немногим проще, чем рассматривать солнце в погожий ясный летний день. И энергия, которая там содержалось, вполне себе соответствовала по мощности процессам термоядерного распада или синтеза. — Истинный маг сможет получить двух будущих волшебниц и десять сотен золотом. Для магистров мы откроем свои библиотеки и они смогут взять копию любых пяти книг, что очень редко продаются за простые деньги. Либо вместо каждого из трактатов с древней мудростью он смогут взять девственницу, способную на протяжении столетий быть им верной опорой и подмогой. Кроме того отличившимся в битве с согласия уважаемого Саввы может быть предложено вступление в один из кланов, либо обучение у наших мастеров.
— Чё то он сильно на баб упирает. — Недоуменно пробормотал кто-то за спиной Олега. — Ну, прямо не архимаг, а сватья какая-то.
— А у них их много и они дешевые, потому как полноценными людьми не считаются. Не как у османов, но все же. Выгодно продать девочку — вполне обычная практика в большинстве семей, не исключая и благородные. — Откликнулся ему кто-то более опытных чародеев, видимо хорошо знавший обычаи соседней державы. — Плюс сам попробуй подсчитать, сколько там сейчас вдов и сирот образовалось. Сначала гражданская война несколько лет бушевала, потом вампиры нагрянули… Короче, лишних баб им девать некуда, вот и пытаются нам сбагрить, чтобы самим с ними не возиться.
— Даже будущих магичек?!
— Пф! Вот поверь, вместо них они постараются всучить добровольцам внучек каких-нибудь деревенских знахарок, которые не умеют ни читать, ни писать, а знают только как толочь в ступе собранные бабушкой травы. Нет, какие-то минимальные способности у тех обязательно будут, но ведь не даром говорят, что все бабы — ведьмы! До такого уровня у нас в деревнях половину девушек раскачать можно. Особенно если с дества занятия начинать. Да и книжки их… Не то, чтобы мусор, но там без приличного понимания их философии и взгляда на жизнь как у просветленного даоса далеко ты в них не уйдешь.
— Можно ли сразу договориться о том, чтобы вместо женщин или ваших трактатов получить деньги? — Видимо не только стоявшие позади Олега чародеи знали об этих особенностях Китая. Один из ссыльных магистров решился задать иностранному архимагу свой вопрос. — Или артефакты ранга так четвертого, не меньше?
— Простая женщина — тридцать монет. Девственница — пятьдесят. Волшебница — двести. — Если потенциального нанимателя и расстроил данный вопрос, то вида он не подал. — Вместо будущей колдуньи вы сможете выбрать какой-нибудь магический предмет из наших запасов. Но их разнообразие вряд ли окажется сильно велико.
— Те из нас, кто не вернется из боя, будут ли считаться погибшими на военной службе? — Адресовал еще один вопрос, но уже к архимагистру, какой-то ссыльный дворянин.
— Да, но никаких наград или посмертного продвижения по службе не ждите. — Кивнул Савва. — Официально такие просто пропадут без вести во время патрулирования. И через положенный срок будут признаны мертвыми.
На секунду Олега заинтересовало, как именно сможет древний волхв залегендировать такую убыль подчиненных в случае катастрофических потерь. Впрочем… Проверяющей комиссии, буде она появится в Стяжинске, архимагистр скорее всего подберет маршрут уводящий в такие дебри, откуда она вовек не вернется. В конце-то концов за последнюю пару тысячелетий ряды мамонтов-личей не особенно и поредели. Значит, надо придумывать новые методы борьбы с этой угрозой! Например, попытаться пугать их канцелярскими крысами. Обычные слоны же вроде боятся мышей! Вот! Значит, теоретически это может сработать! А не испугаются, так потравятся. Ну а если и не потравятся, так хотя бы наедятся и лезть к поселенцам некоторое время будут.
— Олег, дык ты это… — В толпе чародеев оказался и Святослав, глаза которого от открывающихся перспектив буквально горели. И очень вряд ли его так возбудило обещанное потенциальным нанимателем золото. Бывший крестьянин из числа своих друзей являлся скорее всего наиболее состоятельным типом, поскольку тратить жалование ему было особо не на кого. — Думаешь чего?
— Условия вроде как неплохие. Драка вряд ли затянется дольше, чем на пару дней, а деньги за неё сулят приличные. Опять же, когда еще выдастся возможность посетить Китай без оформления кучи документов? — Рисковать жизнью целителю не очень хотелось. Однако учитывая состояние Анжелы и неизбежно связанными с ним и его последствиями дополнительные расходы, надо было идти. — Но имей в виду, медведь сиволапый, в восточных традициях девушкой на выданье принято считать такую мелюзгу, которую у нас исключительно куклами балуют, поскольку о нарядах им еще рано задумываться. И вообще азиатки куда меньше по размерам, чем привычные тебе деревенские молодки. Так что подбирай себе зазнобу по своим габаритам, а не какой-нибудь хрупкий нежный цветок, пусть и до жути симпатичный. Или вот чисто по-дружески так над тобой поколдую, что ближайшие года три в организме не случится ни одной победы гидравлики над гравитацией!
— Олег, дык, да ты чего! — Аж возмутился такой постановке вопроса Стефан. — Нешто я совсем того?! Без понятия! Да у нас в роду отродясь ни на ком младше четырнадцати не женились!
— Как будет осуществлена доставка в Шанхай и эвакуация? — Старшие чародеи продолжали забрасывать китайского архимага вопросами. — За чей счет будут заботиться о раненных?
— Все живые будут исцелены лично мною, гарантом в том будет магистр Савва. Мы знакомы с ним более семисот лет, и он не раз повторял, что не встречал более умелого лекаря. — Ситуация с тем, почему именно древний волхв решил вломить вампирам, обросла дополнительными подробностями. Видимо архимагистр не сильно надеялся на помощь из центра страны в своевременной борьбе с мором, а потому напряг свои связи, чтобы получить помощь из ближайшего возможного источника. Пусть и не совсем забесплатно. Хоть китайский архимаг и собирался щедро компенсировать наемникам боевые риски более чем щедро, но по большому счету в данный момент времени ему небольшой отряд союзных чародеев был нужнее, чем волхву персона способная обуздать мор. — Он же построит для добровольцев портал на мой летающий корабль, что сейчас парит где-то над лесами Сибири. А оттуда их к Шанхаю перенесу уже я. Обратно вы пройдете тем же маршрутом ровно через двадцать четыре часа после того, как вампиры окажутся сброшены в море!
1. Копты — этнорелигиозная группа, проживающей в Африке и на Ближнем Востоке, чьей основной религией является православное христианство, а язык произошел от речи Египта. По отношению к мусульманскому населению они являются меньшинством, но не сказать, чтобы сильно угнетаемым. Разве только временами (скажем во время крестовых походов). И дополнительные налоги с них драли на протяжении большей части истории.
2. Вне всяких сомнений Аристотель был великим умом своего времени… Но видимо подобно многим гениям был крайне рассеян. Или же перед проведением научных изысканий взбадривал себя амфорой хорошего греческого вина. Помимо мух с восемью ногами он описал в своих трудах разное количество зубов у мужчин и женщин, холодный человеческий мозг и артерии, наполненные воздухом.
