— Хотелось бы мне, чтобы наши встречи происходили при других обстоятельствах. А то ведь уже традиция, похоже, начинает складываться. Не очень здоровая.

Тогир Дейравем меньше всего внешне походил на главу влиятельного Дома — в моем представлении. Высокий, стройный брюнет, с казалось навсегда поселившимся в уголках глаз насмешливым прищуром. Свойственной высокородным аристократам надменности в нем совершенно не чувствовалось. Ну и молодость — двадцать четыре года всего лишь. Хотя, на счет последнего это скорее стереотипы во мне говорят. Тем более, я далек от мысли, что он в действительности настолько открыт и простодушен, как старался показать. Однако сам факт того, что в общении с нами Тогир не счел нужным использовать привычные маски, говорит о многом.

— Твой образ жизни отсутствия проблем вообще не предполагает, — пожала плечами Зоряна в ответ. — А мой, напротив, служит для их решения. Так что ничего удивительного.

Гостиная, в которой мы находились, была невелика — три кресла, столик между ними и пара буфетов с прозрачными стеклянными дверцами вдоль стен. Сквозь которые виднелись разного размера бутылки темного стекла — одна из таких, к слову покоилась на столе, уже раскупоренная и содержимое на вкус оказалось отличным вином. Вместо окон, голографические мониторы, сейчас отключенные.

Отсутствие показной роскоши, при общем впечатлении уюта, не смотря на мнимую скромность обстановки, свидетельствовало о наличии хорошего вкуса. Как и весь особняк в целом, располагавшийся в пожалуй старейшем районе города-столицы.

Судя по всему, гостиная предназначалась для проведения важных, но при этом неофициальных переговоров. Едва мы вошли, как активировался защитный полог, отрезавший ее от внешнего мира. Весьма неприятное ощущение для привыкшего контролировать окружающее пространство телепата, должен сказать. Будто пыльный мешок на голову одели, попытки пробиться своим чутьем наружу ни к чему не привели.

— Тем не менее, такая традиция мне совершенно не нравится, — усмехнувшись, категорично заявил Тогир. — Проблемы никогда не заканчиваются, и тратить жизнь только лишь на них весьма глупо. Нужно уметь отдыхать… А отдыхать в Сареме сами боги велели! Надеюсь, когда нынешняя суета закончится, у меня будет возможность познакомить вас с этим древним и прекрасным миром.

— Вернемся к этому разговору позже, когда разберемся с твоими проблемами, — вернув усмешку, предложила Зоряна. — А пока, расскажи наконец, что же все-таки произошло, раз тебе срочно потребовалась моя помощь.

— Конфликт между двумя влиятельными Домами, не сумевшими поделить власть и ресурсы. Ничего нового, к сожалению, — грустно вздохнул Тогир, повертев в ладонях опустевший хрустальный бокал, и поставил его обратно на столик.

— И насколько все серьезно на этот раз? — нахмурилась Зоряна.

— До полномасштабной войны, дело, пожалуй, не дойдет, — с легким сомнением ответил тот. — Во всяком случае внешняя ситуация для такого развития не слишком удачная, у обоих Домов полно своих конкурентов и просто врагов, которые в стороне точно не останутся. Но в основном из-за жесткой позиции Совета Старших Домов — волнения в центральном мире Республики им совершенно не нужны. На периферийные владения этот запрет уже не распространяется, так что ближайшие недели будут весьма непростыми для всех вовлеченных.

Новость особенного оптимизма не внушает. Насколько я успел ознакомиться с историей Республики, конфликты торговых Домов дело здесь если не обычное, то отнюдь не редкое. И «жесткие позиции Совета» отнюдь не всегда способны остудить горячие головы закусивших удила аристократов. Тем более что внешнего мира их столкновения почти не затрагивают — единичные инциденты общую картину не портят.

Участвовать же в войне, пусть даже ограниченной, мне совсем не хочется. Разовые акции на миссиях по контрактам от постоянных боевых действий все же отличаются. Не готов я пока что к такому. Хотя и отказываться, скорее всего не стану.

— Наша задача в чем состоит? — уточнила Зоряна, бросив на меня внимательный взгляд. Похоже, наши мысли двигались в одном направлении, правда исходные мотивы и выводы, скорее всего разные. Все же это ее другу опасность грозит, не моему.

— Я опасаюсь за своих детей, — помолчав несколько секунд, ответил Тогир. И вот сейчас уже можно точно утверждать, что перед нами сидит не легкомысленный молодой человек, а лидер могущественного Дома. Жесткий, утративший малейший намек на веселость взгляд прошелся по нашим лицам и уперся в Зоряну. — Есть серьезные поводы, помноженные на интуитивное беспокойство тоже. Со мной такое бывает, ты знаешь.

— Знаю, — мрачно кивнула Зоряна.

Надо же, а наш наниматель-то оказывается интуит, причем необученный. Таким разумным почти никогда не удается точно охарактеризовать причины своего… хм, беспокойства. Однако вместе с тем и ошибаются они крайне редко. А Тогир еще и «поводы» упомянул.

— Пока ситуация не нормализуется, лучше им побыть вдали от меня, — продолжил он.

— Твоим детям опасно находиться в центре владений собственного Дома? — выделила Зоряна главное и внимательно посмотрела на аристократа. — Что происходит?

Тогир поморщился и с сожалением кивнул.

— Неприятно это признавать, но нашлись индивиды, решившие, что нынешний кризис можно использовать для укрепления собственной власти внутри Дома. Ну и перед будущими, как они думают, хозяевами выслужиться, — произнес он раздраженно. — К сожалению, предпринять что-либо в отношении них первым, я не могу… по некоторым причинам.

Даже так? Интересные у них тут дела творятся.

— И ты решил их спровоцировать, чтобы получить железный повод начать действовать, — констатировала Зоряна, бросив на меня обеспокоенный взгляд. — О нашем появлении, надо полагать все уже в курсе?

— Те, кому положено, несомненно, — утвердительно кивнул Тогир и зло усмехнулся. — А поскольку амнезией они не страдают, то прекрасно помнят кто ты и на что способна. Весомый повод занервничать, как думаешь?

Зоряна хмыкнула, но комментировать такое заявление не стала. Тогир же тем временем поднялся с кресла и, выпрямившись, повернулся ко мне.

— Рейн, приношу искренние извинения за то, что невольно использовал тебя в своих целях. В свое оправдание могу лишь сказать, что не рассчитывал на появление кого-либо кроме Зоряны, — ровным голосом произнес он, серьезно глядя мне в глаза. — Надеюсь, это недоразумение не испортит наши отношения.

— Я не в обиде, — спокойно кивнул в ответ. Неприятно, конечно, но не ломать же теперь чужую операцию из-за собственных капризов. В конце концов, не на курорт ехал.

Зоряна, с едва заметным облегчением кивнула моим словам. Похоже были у нее опасения что я могу взбрыкнуть. Кстати, Тогир перед ней извиняться не стал, а сама женщина никакого недовольства на его действия не проявила.

— Сам себя переиграть не боишься? — посмотрев на вновь устроившегося в кресле Тогира, спросила напарница.

— Риск есть всегда, но я постарался учесть все, — отозвался аристократ. И, словно бы его безупречная выдержка дала трещину, в обращенном вникуда взгляде полыхнула не сдерживаемая больше ничем злоба. — Очень постарался.

— Тогда рассказывай, — жестко произнесла Зоряна, после короткой паузы. — Что нам нужно делать?

Поместье располагалось практически на берегу небольшого, красивого озера. К уходящему в воду каменному причалу пришвартованы три лодки, судя по искусной отделке и резьбе по бортам, предназначенные вовсе не для рыбной ловли. В полусотне метров выше по берегу — пляж с мягким белым песком.

Сложенные из могучих бревен дома, были аккуратно вписаны в раскинувшийся почти на всю территорию поместья сад. Между цветущими деревьями тянулись тропинки и мощеные дорожки, выводившие к беседкам и полянкам. Наполненный удивительными ароматами воздух бодрил свежестью и неуловимым ощущением… дома. Наверное, все же именно так. Не знаю, откуда взялось это ощущение, возможно, выползли какие-то ассоциации из доставшейся в наследство памяти.

Летний, солнечный день, деревенское спокойствие и живая, почти нетронутая природа. Настоящий рай для детей… И полная бесперспективность всего этого великолепия в плане возможностей обороны.

Охранная система в поместье, разумеется, присутствовала — Марк, начальник охраны, заранее выдал нам амулеты, настроенные на нее. Однако как он сам же и признал — отбиться в этом месте от сколько-нибудь многочисленного и умелого противника, совершенно нереально. Все же это именно поместье, а не крепость. Потому собственно его и выбрали.

Единственная дорога вела к расположенному в трех километрах восточнее поселку. Но рассчитывать на подкрепления оттуда, в случае возможных неприятностей точно не стоит. Населения там набиралось около двухсот человек и деятельность их, в основном была завязана на обслуживание поместья. Ближайший город находился почти в ста километрах, так что некоторый отрыв от цивилизации имел место быть. Достаточно условный.

Телепорта в поместье не было, уж не знаю по какой причине — вряд ли из-за нехватки средств на установку и обслуживание. Скорее уж по причине редкости появления здесь хозяев, о чем свидетельствовали некоторый сумбур и опаска в мыслях и эмоциях управляющего. В одиночестве вышедший встречать опустившиеся на посадочную площадку бронированные флаеры, немолодой уже мужчина старался казаться невозмутимым, однако получалось у него это не очень. Мало практики, наверное.

Никаких защитных артефактов он при себе не имел, так что беглой проверке на лояльность ничего не мешало. Хотя особого толку от нее и нет — для надежного результата необходима полная проверка, а в подобных условиях, практически на ходу и за несколько минут ее не провести. С другой стороны ведь не всегда нужно ставить разумному глубокие закладки и ломать личность, чтобы добиться желаемого. Шантаж, угрозы и тому подобное также способны вызвать нужную мотивацию. Чтобы это обнаружить, вполне достаточно считать поверхностные реакции, коснуться памяти, считывая наиболее яркие образы. Можно даже аккуратно направить их, вызывая нужные ассоциации.

Ничего подозрительного, к сожалению или счастью? — я не обнаружил. Впрочем, особо и не рассчитывал, все это больше дань неожиданно взыгравшей паранойе. Личная инициатива, так сказать.

Марк тем временем выслушал короткий отчет управляющего о состоянии дел и, отдав собственные распоряжения, отправил пару бойцов в центр управления охранной системой поместья. Еще трое занялись проверкой особняка, прежде чем допускать туда детей. Всего, считая самого начальника, прибыли десять человек охраны, две гувернантки с парой своих подопечных, ну и я с Зоряной. Хм, тоже парой, м-да… И, кстати, Марку мы не подчинялись, более того в случае необходимости Зоряна имела право взять командование отрядом на себя.

Полностью в планы своего господина начальник охраны посвящен не был, однако Тогир сомнений в его преданности не испытывал. Может так оно и есть на самом деле, во всяком случае, явного недовольства от поступивших ему приказов, Марк не проявлял. А копаться, что там у него в голове творится мне никто, разумеется, не разрешал. Самому же ломиться сквозь хорошую артефактную защиту, рискуя быть обнаруженным как-то не прет.

Торчать на улице в ожидании непонятно чего мне быстро надоело, тем более что сфера восприятия ничего подозрительного не обнаружила. Это, конечно, не стопроцентная гарантия, но как-либо еще посодействовать в работе телохранителей я не мог, так что, получив разрешение от Марка, направился в дом.

Заблудиться здесь было совершенно нереально, особняк имел два этажа и всего десять жилых комнат. Так что отыскать выделенные мне покои, на втором, труда не составило. Комната Зоряны находилась через одну от моей, а между ними — детская. Удобно, не придется бежать через весь дом, если что-то случится.

Толкнув дверь, шагнул вперед и остановился на пороге, с удивлением рассматривая нежданного визитера. Миловидная, среднего роста блондинка, в наряде горничной, словно пытаясь отгородиться от меня поднятой двумя руками белоснежной простыней, стояла возле кровати. Повернув голову на шум, девушка вздрогнула, невольно шагнув назад…

— Ой! — обо что она там споткнулась, понятия не имею, но в итоге грохнулась на пятую точку, да еще и простыня ее сверху накрыла, как саваном.

— Ты там живая? — сдержав невольный смешок — обидится еще, спросил я и двинулся на помощь несчастной жертве постельного белья.

— Нет! То есть, да! — торопливо выпутавшись из простыни, испуганно выкрикнула девушка вскакивая на ноги. Державший ее волосы ободок с рюшками сбился и на раскрасневшееся лицо упала длинная прядь. — Прошу прощения, господин, я сейчас же все уберу!

— А, да ладно, не торопись, — оглядев комнату, по-видимому, находившуюся в процессе уборки, отмахнулся я. Взгляд, очень вовремя зацепился за дверь на балкон и придумывать куда себя девать, чтобы не мешаться, долго не пришлось. — Я там подожду.

Не балкон, а скорее даже терраса, с небольшим столиком и парой плетеных кресел. Опершись на перила, посмотрел в сад. Закончившие проверку территории бойцы охраны, наконец разрешили детям свободно передвигаться по поместью. И сейчас оба реактивных истребителя с радостными воплями носились между деревьев. Нервные окрики гувернанток, резонно опасавшихся, что мальчишки расшибут себе что-нибудь, малолетними хулиганами откровенно игнорировались. Никакие угрозы оставить без сладкого и прочий шантаж удержать их на одном месте хоть сколько-нибудь долго были неспособны. Разница в возрасте всего год — старшему шесть, младшему пять, а внешне друг от друга их практически не отличить, разве что рост немного различается.

Я смотрел на все это шумное безобразие с двойственным чувством. Если не знать, то невозможно догадаться, что перед тобой вовсе не живой человек, а искусная подделка. Кукла, обладающая мощным искусственным интеллектом и использующая наложенную матрицу личности настоящего ребенка. Даже более сильному чем я телепату, не удалось бы распознать обман без глубокого сканирования. Для которого требуется немало времени, а главное — причина, чтобы вообще этим заморачиваться. Ну и разрешение охраны, которая в стороне стоять не будет, разумеется. Так что ловушка почти безупречная получается.

Вспоминая рассказанное Тогиром, я невольно примерял его ситуацию на себя и не уставал поражаться терпению этого человека. Полгода прошло с того дня, когда в результате несчастного случая погибла его жена. Официально. Неофициально же — Тогир нашел всех причастных — исполнителей, которых не успели ликвидировать, предателей из службы безопасности Дома, курировавших операцию. И, самое главное, заказчиков. Полгода смотреть в глаза людям, убившим твою жену, ничем не выдавая своего знания и планировать месть… Для такого нужны поистине железные нервы. А еще, абсолютная безжалостность. Нынешний кризис в отношениях с Домом Тайрел отнюдь не случайно начался именно сейчас, когда появилась, наконец, возможность добраться до всех врагов, внутренних и внешних. Если Тогир не надорвется в процессе, то по завершении от чужого Дома мало что останется — правящую семью он собирается выбить под корень, да и по входящим в Совет пройтись частым гребнем. Конкретные детали планов не были озвучены, но составить представление о масштабах организованной им ловушки, можно.

Опасный человек.

Что же касается детей, настоящих, а не этих кукол, так они уже почти два месяца находятся в безопасности, даже не в этом мире. И возвращать их прежде чем закончит давить в Доме даже малейший намек на неповиновение, Тогир не собирается.

Все же удивительно, насколько этот прожженный, не смотря на свой возраст интриган, глава могущественного Дома, доверяет Зоряне. Ну и мне, за компанию. Кому попало вот так откровенно свои, буквально жизненно важные планы выкладывать не станут. Я бы точно поостерегся.

И, к слову о доверии. Мне пришлось рассказать Зоряне о ситуации с чужим богом и его метке на моей душе. Учитывая риски, она точно имеет право знать, что напарник в любой момент может оказаться под чужим контролем. Информацию к сведению она приняла, однако от своего намерения привлечь меня к выполнению контракта все равно не отказалась. Такие вот дела.

Потеряв из виду — но не в чутье — окончательно забравшихся в глубины парка «детей», я вызвал Зоряну. Времени, чтобы разобраться в своих ощущениях было хоть и не много, но мне хватило.

«Сегодня ночью».

«Шустрые. Настолько в себе уверены? — отозвалась та сразу же. — Хотя нам так даже лучше, не придется ждать».

«На их месте я бы тоже задергался, зная о твоем присутствии, — сообщил подруге, на что получил явственно различимую усмешку. — Если захватить детей в заложники, то заставить Тогира отослать тебя подальше будет не сложно».

«Тоже верно, — вздохнула Зоряна. Вроде бы не замечал за ней страсти к сражениям, однако получилось сейчас очень уж убедительно. — Я Марка предупрежу, а ты постарайся не подставляться, могут ведь и с тебя начать, если шанс появится».

Вряд ли, но с подругой лучше не спорить, у нее на тему безопасности подчиненных конкретный бзик. Все равно заставит делать по своему… Это не к тому, что я себя неуязвимым вообразил, просто Зоряна порой действительно немного перебарщивает.

Организовать телепатический контакт для менталиста моего уровня не так сложно, хотя с настройкой защитных артефактов у нас обоих и пришлось повозиться. Зато теперь мы без проблем можем поддерживать двустороннюю мысленную связь на расстоянии до километра — если на открытой местности. Различные препятствия и магическая защита способны вносить серьезные помехи. Однако на такой случай имеются специальные артефакты — они хоть и менее удобны, но лучше не полагаться на что-то одно.

Тихий шорох отъехавшей в сторону балконной двери прервал мои размышления. Оглянувшись назад, увидел замершую на пороге давешнюю горничную. Сложив руки на белоснежном переднике, девушка скромно потупилась в пол… А в эмоциях при этом жгучее любопытство и четко направленный интерес… М-да.

— Я закончила, господин, — с коротким поклоном произнесла девушка и подняла на меня взгляд. — Будут какие-нибудь распоряжения?

— Нет, — покачал я головой. — Можешь идти.

— Если что-нибудь понадобится, непременно обращайтесь. Меня зовут Мерва, — чарующе улыбнулась девушка и, еще раз поклонившись, развернулась, направившись к выходу из комнаты.

Несколько секунд посмотрев ей вслед, с некоторым трудом оторвал взгляд от… кормы… м-да… как она умудряется так двигаться в закрытом платье?.. Тряхнув головой, все же выбил из нее прицепившийся образ плавно перекатывающихся под тканью округлостей… Да что ж такое! И ведь никакого внешнего воздействия, исключительно врожденная грация и очарование. Ох, будь я тут один… ничего бы и не случилось, потому как не на отдыхе. И не один. Вот о предстоящем деле и думай. До наступления ночи еще полно времени, так что заняться есть чем, чтобы не оказаться неподготовленным в нужный момент.

Повертев в руках шлем, с коротким вздохом надел его. Эта штука, чем дальше тем больше из удобного и необходимого инструмента превращается, почти в обузу. На расстоянии до полусотни метров, чувствительность моего восприятия уже превосходит возможности встроенных сенсоров шлема. По сути, из былых преимуществ осталась лишь защита головы, да тактический модуль с урезанными функциями — комбез все же гораздо менее «нафарширован» техникой, нежели полноценная боевая броня, частью которой данный девайс и является. И то, в отношении первого есть сомнения — удар, способный проломить зачарованный высокопрочный материал шлема, попросту сломает мне шею.

Вообще, над сменой экипировки пора задумываться уже сейчас. Возросшая псионическая мощь налагает определенные требования к снаряжению, чтобы максимально эффективно использовать имеющиеся возможности. Тот же самый меч взять — давний трофей, против врагов моего нынешнего уровня уже малоэффективен. Покупать же артефакт, сравнимый по мощи с чудовищем, которое таскает с собой Зоряна, для меня пока что чересчур накладно.

Прицепив ножны с мечом к поясу, оглядел напоследок комнату и себя, проверяя не забыл ли что. За окном царила глубокая ночь, обе луны пока еще прятались за горизонтом. Отсутствие обычных для города огней создавало уютную темноту — для меня, кому-то деревенская тишина в это время суток вполне может и на нервы действовать.

Подойдя к двери комнаты, осторожно «прощупал» окружающее пространство восприятием. Контролировавшие охранную систему поместья спецы из подчиненных Марка гарантировали отсутствие в доме чужих средств наблюдения — технических и магических. Однако осторожность все равно лишней не будет, почувствовать направленное на меня чужое внимание я способен даже не напрямую, хоть это и сложнее.

Выйдя в коридор, осмотрелся, никого постороннего не увидев, подошел к соседней комнате и, толкнув дверь, зашел внутрь. Сразу за порогом наткнулся на пару настороженно-испуганных взглядов, приподнявшихся из своих кроватей детей. И внимательный, Зоряны, тенью замершей в дальнем углу. Видимо через балкон пробралась.

— Спать, — коротко приказал я и беспокойство на лицах кукол немедленно сменилось безмятежностью. Закрыв глаза, оба притворщика изобразили глубокий, спокойный сон.

— Скоро начнется, — сообщил я напарнице, получив в ответ короткий кивок. Судя по ощущениям, подчиненные Марка также готовы действовать. Обе гувернантки на первом этаже, так что под первый удар не попадут, а там охрана их прикроет.

Проще всего было бы позволить противнику добиться своей цели, то есть забрать детей и через встроенные маяки отследить дальнейшие действия. Однако, во-первых, не факт что удастся, существует много способов заблокировать даже самые продвинутые и надежные средства слежения. А во-вторых, есть отличная от нуля вероятность, что кукол попытаются уничтожить на месте, не заморачиваясь похищением. Очень маловероятно, но учитывать такое развитие событий все же приходится — Тогиру же оно хоть и не сильно, однако помешает в осуществлении планов… Ну и еще тот факт, что убедительно сыграть перед нападающими неспособность защитить подопечных у нас с Зоряной вряд ли выйдет. У нее даже в большей степени, потому как боец «супер», как ни крути, это аргумент в любом споре. Разве что сюда кого-нибудь равнозначного притащат…

Откуда-то с первого этажа пришло ощущение раздираемого телепортом пространства и, одновременно точно такое же на втором. Грохот в одной из комнат дальше по коридору подсказал, что защита поместья незваными гостями успешно взломана.

«Бери кукол, уходим на первый этаж. Я впереди, — приказала Зоряна, скользнув из своего угла к двери».

«Понял». — Подхватив детей телекинезом, устроил их у себя за спиной. Теперь главное в пылу боя не забыть о хрупком грузе, запросто ведь могу по стенам размазать.

Можно было бы не принимать боя, уйдя через окно и дальше на своих двоих в любую сторону. Вот только основной целью операции является не уберечь кукол от похищения-убийства, а добраться до тех, кто придет за ними. Захват живьем крайне желателен.

Ну и высокая вероятность того, что на улице нас попытаются перехватить, может быть даже основными силами, если возня в доме окажется лишь отвлекающим ударом.

Наши комнаты находились в левом крыле здания, разделенном по центру этажа лестницей вниз. Автоматически зажегшиеся светильники залили широкий, сквозной коридор ярким светом, так что распахнувшуюся в другом его конце дверь можно было увидеть и без помощи ПНВ шлема.

Невысокая фигура в белоснежной ночнушке, буквально вылетела наружу и, споткнувшись, покатилась по полу.

— Нет! Спасите! — отчаянно визжа, Мерва отползала по полу от продиравшейся прямо сквозь стену здоровенной, переливающейся жидким серебром человекоподобной фигуры. — Господин! Помогите! А-аа!..

Огненный хлыст вырвавшийся из тела голема, наискось перечеркнул коридор, легко пробивая стены и дотянулся до воющей от ужаса служанки… Почти. Зоряна, извернувшись ужом оттолкнулась от стены, едва не пробив в ней ногами дыру и швырнула себя через весь этаж, вперед. Полыхнула короткая вспышка встроенного в протез щита, принявшего на себя удар хлыста. Зоряна голой рукой перехватила устремившийся уже ей в лицо второй и рванула голема на себя, одновременно прыгнув на встречу. Таран ударил в пролом, к хренам вышвырнув всю комнату, вместе с наружной стеной, на улицу. И обоих остававшихся там големов.

«Не убивай».

«Понял».

— Господин! Спасите! — Мерва, не переставая завывать, прямо на четвереньках рванула в мою сторону. — Господин!..

Таран врезался в несущуюся ко мне девушку и отбросил ее к стене, разбившись о возникшую вокруг тела полупрозрачную, серебристую пленку. На искаженном ужасом и отчаянием, без кровинки, лице промелькнуло совершенно дикое выражение досады пополам с ненавистью.

От выпрямившейся во весь рост девушки ко мне пронеслось заклинание, врезавшееся в рефлекторно выставленный Щит. Мгновение и эта невидимая простым глазом, магическая дрянь, ощущавшаяся желтой нитью, просто смердевшей опасностью, вгрызлась в барьер просочившись сквозь него. И в следующий! И еще один!

Я отгораживался от полуразумного конструкта барьерами, лихорадочно пытаясь нащупать управляющие им структуры, и не мог их найти! Эта мерзость была абсолютно автономной, настроенной конкретно против псиоников!..

Вместо того чтобы прогрызать очередной Щит, заклинание вдруг растеклось по нему неосязаемым блином и разделилось на две части, мгновенно деструктурируя барьер. Тварь! Тварь! Тварь!.. Куски пространства с заключенными внутри них конструктами, повинуясь моей воле обрели новую структуру с совершенно иными физическими законами внутри и пошли мгновенно разрастающимися трещинами… Накрывшую их защитную сферу просто смяло саму в себя… Спустя мгновение дыра в пространстве схлопнулась, оставив на память о себе лишь саднящую боль в голове и липкое ощущение пережитого ужаса.

Задавить нахлынувшую панику удалось лишь с некоторым трудом, очень уж близко пришлось разминуться с тотальными неприятностями, причем исключительно по собственной вине. Игры с пространством пока что не для моего уровня!

Мерву, на протяжении этой бесконечно долгой секунды трясло, будто в припадке. Сквозь пленку защиты было отлично видно, как под кожей этой твари словно перетекает что-то. Она будто выворачивала себя наизнанку и изнутри перла новая плоть, мгновенно застывавшая серым хитином. Боевой облик метаморфа напоминал гуманоидное насекомое, четыре конечности, суставов на которых гораздо больше, чем у людей и гибкий, длинный хвост с тонким жалом на конце.

Повернув вытянутую морду, с огромными фасеточными глазами в мою сторону, убийца ощерился заполненной тонкими, словно иглы клыками пастью. Огненное Копье бессильно обтекло окружавшую его защиту, частично даже впитавшись в нее! Ментальный удар наткнулся на многослойную, активную защиту, попытавшуюся атаковать меня в ответ… Подготовился хорошо, сученыш!

Метаморф, закончив преображение, угрожающе зарычал и чуть разведя руки с высунувшимися из тыльной стороны ладоней недлинными, изогнутыми клинками, шагнул вперед… Прилетевший от Зоряны тяжелый нож проткнул пленку защиты и пробил уроду голову насквозь, отбросив обратно к стене.

Вот только мозг у него находился совсем не в башке, так что ранение смертельным не стало. Отодрав себя от стены, метаморф взвыл на ультразвуке и с дикой скоростью рванул ко мне, умудрившись увернуться от еще одного ножа. Третий воткнулся в плечевой сустав левой руки, мгновенно обвисшей плетью, но тварь это не остановило.

Слабо засветившаяся голубым кромка хитинового лезвия вспорола мой Щит словно бумагу. Выдрав телекинезом дверь ближайшей комнаты, успел воткнуть ее между мной и метаморфом и отшвырнул себя вместе с детьми назад. Урод мощным пинком отправил ее ко мне и сам рванулся следом.

Пистолет в левой руке выплюнул длинную очередь плазмы. Пробившие застывшую в воздухе дверь, яркие сгустки растеклись по силовому полю, напротив лица метаморфа. Направленная вспышка по глазам и он врезался в укрепленную телекинезом дверь, проломившись насквозь. Меч в правой, жестким блоком встретил удар хитинового клинка и кисть метаморфа тут же провернулась в суставе, пытаясь зацепить мою руку. Шаг назад, телекинезом придавить выстреливший мне в живот хвост к полу. Еще один блок, шаг в сторону, телекинезом пробить пол под метаморфом, ударить…

Пока управляемое боевой матрицей тело сражалось с противником, основным потоком сознания рвал и давил защиту на его разуме. Она создана артефактом, причем точно не божественного уровня, а значит я смогу ее взломать, нужно лишь время…

В нескольких метрах от нас пол вдруг вздыбился и будто взорвался, разлетаясь крошевом камня и досок. В открывшуюся дыру рванулась почти невидимая в облаке пыли фигура, наотмашь рубанувшая в мою сторону огненными хлыстами… Обрушившийся вертикально вниз Таран, сбросил голема обратно на первый этаж. Усиленный Щит на дыру. Отбить удар хитинового клинка…

Тонко застонав, метаморф шарахнулся назад, вцепившись пальцами себе в морду, словно желая содрать ее. Уродливое тело выгнулось в неконтролируемом уже почти погасшим сознанием изменении… Удар добравшейся до нас Зоряны кулаком в грудь, проломив хитин отшвырнул его на несколько метров назад. Прокатившись по полу, жутковатая фигура замерла неподвижно, с неестественно вывернутыми руками… Жив, сволочь, только без сознания и очнется точно не скоро, удар Зоряны мозги ему встряхнул капитально, ну и я еще постарался.

На первом этаже шум боя набирал обороты — телепортировавшийся противник не смог с ходу задавить сопротивление охраны. Насколько я мог почувствовать, их оттеснили в правое крыло здания, куда-то в сторону кухни и там, похоже заблокировали, вместе с кем-то из прислуги. Судя по тому, что бойцам в спину до сих пор не ударили, метаморф был только один. А вот противников определить оказалось несколько сложнее, направленное внимание словно соскальзывало с них, оставляя неясное ощущение ожившего камня и металла. Действительно, големы. И очень живучие, если даже Зоряна на одного почти десять секунд потратила. Трое сдерживают охрану, один топчется прямо под нами — надо бы убраться подальше, пока не учинил чего. А еще лучше угробить его, как и первого! И двое последних…

Грохот и звон разлетающегося стекла, за стеной ближайшей комнаты возвестили, что големы уже снова в здании. Зоряна встретила проломившегося сквозь дверь бота, заставив его остановиться. Барьеры окружили второго, стиснув чудовищным прессом — резать его телекинезом или огнем жечь для меня вообще бесполезно, очень уж мощная защита. Даже артефактный меч напарницы едва справляется, но обездвижить на несколько секунд, чтобы не мешался, вполне по силам. Будь я один, пришлось бы убегать.

Пол заходил ходуном уже четко подо мной, находившийся внизу голем снова ожил… Отпрыгнув в сторону, ударил Тараном на встречу, вместе с обломками придавливая того к полу и также зафиксировал барьером.

Ко всем трем големам, откуда-то издалека тянулись едва ощущаемые жгуты чужой воли. Доверять тупым ботам ответственную операцию по захвату заложников было слишком рискованно, так что «кукловоду» пришлось контролировать их действия лично. Вклиниться в этот поток, перехватывая управление над чужими созданиями, мне не удавалось. Да и выдирающиеся из барьеров големы не очень-то позволяли отвлекаться. Даже точно направление определить было практически невозможно. Однако раз уж маг активно использует свои силы, то можно попытаться засечь его сферой восприятия… На что мне пока что не хватает сил, почти все внимание требует удержание барьеров.

Количество нанесенных Зоряной повреждений, наконец-то превысило порог возможностей самовосстановления голема, и тот осел бесформенной кучей обломков. Восстановить его теперь можно только в мастерской и то далеко не факт, Зоряна хоть и не маг, однако в ближнем бою ее способности, пожалуй даже опаснее будут.

Предоставив ей возможность ломать следующего голема, я сосредоточился на поисках их хозяина. Этого урода необходимо выцепить прежде чем успеет еще что-нибудь придумать. Да и не факт вообще, что он там один остался — сейчас еще только очередного десанта из пары десятков врагов и не хватает.

Сфера восприятия накрыла ближние и дальние окрестности усадьбы, и почти сразу же я ощутил уже знакомое возмущение пространства… Сбежал. Похоже, больше никакими силами атакующие не располагают, либо же сочли их недостаточными для продолжения боя. Големы, правда, драться отнюдь не прекратили, поэтому вероятность ловушки исключать нельзя.

В общем, продолжаем аккуратно давить уродов, а там видно будет.

Прислонившись плечом к стене, я задумчиво рассматривал непрозрачный кокон стазиса, накрывший упакованного внутри метаморфа. Мысли в голове ворочались не самые приятные.

Провоцируя врагов на активные действия, Тогир сознательно подставил своих людей под удар. Не мог не понимать грозящую им опасность. И если бойцы охраны в эту схему еще как-то вписывались, то гражданские… Мерва скорее всего мертва, нет смысла сохранять девушке жизнь после снятия матрицы личности и подмены ее метаморфом. У противника было почти двое суток для того чтобы подготовиться к нашему появлению — большой тайны из того, в какое место собирается отправить детей Тогир не делал.

Конечно, я не имею права осуждать его, ответственность за свои действия каждый должен нести сам. Однако и принять такой подход не могу. Каковы бы ни были причины, ставить под удар тех, кто доверился тебе, ради достижения собственных целей… неправильно это.

Вздохнув, прикрыл глаза, в очередной раз прощупывая восприятием территорию поместья. В ходе боя никто из слуг не был даже ранен, а вот охранники, не исключая Марка пострадали в той или иной мере. Серьезной угрозы жизни не было ни у кого, однако исполнять свои обязанности парни в данный момент не могли. Задача следить за округой временно легла на меня — на несколькоу часов всего, пока не прибудет помощь из города. Оставаться в разрушенном поместье не имело больше никакого смысла.

…Кстати, а ведь долгое отсутствие горничной обязательно было бы замечено — снятие матрицы процесс отнюдь не быстрый. Однако в памяти слуг ничего подобного не было, также как и следов коррекции воспоминаний… Получается матрицу сняли задолго до нынешних событий? Вряд ли противники знали обо всем заранее, иначе мы бы не справились с атакой, скорее это была закладка на будущее. Интересно, скольких еще людей Тогира они успели вот так обработать и в курсе ли он? Нужно будет предупредить на всякий случай.