Глава 10.
Остаток ночи прошел спокойно, но, памятуя о том, что к крепости движутся достаточно крупные силы, которые в сорок раз превосходят численность защитников, никто не расслаблялся. Были назначены посты, мастеровые облачались в кольчуги и доспехи, кузнецы работали всю ночь, чиня латы и затачивая мечи. Сегина сварила всем укрепляющий тело и изгоняющий сон состав, предупредив, что хватит его на два дня, не больше, после чего наступит такой сильный откат, что все в лежку лежать будут. Карст засомневался было в том, чтобы употреблять такое средство именно сейчас, однако Петя посоветовал держать его про запас, а также сварганить что-нибудь для храбрости, потому что мастеровые, да и некоторые стражники никогда не участвовали в крупном сражении и могли дезертировать с поля боя, завидев противника. Так что Сегине и Карсту пришлось согласиться с доводами орка.
Чтобы ввести противника в заблуждение, притащили пару туш и бросили на свежем воздухе, привлекая ворон и прочих падальщиков. Отдельные вонючие куски развешали на стенах, как будто тут свирепствовала эпидемия и все защитники или попередохли или находились при смерти. Шаман и Тормоз ночевали в танке, эльф вытащил все коробки с патронами какие были и разместил их на месте заряжающего, чтобы Сегина, которая поедет с ними, могла быстро перезарядить оружие. Ведьме несколько раз показали процедуру, чтобы она запомнила и ничего не перепутала, напугав, что если заклинит патрон в стволе, что оружие взорвется и все в танке погибнут. Поверила знахарка или нет, но на первый взгляд науку вроде усвоила и под присмотром Пети несколько раз заправила ленту в спарку. Пришлось сделать пару выстрелов, не более, но лучше научить человека делать что-то хорошо, чем лазать через перегородку на место заряжающего.
- Помни про снаряд в стволе. - Сказал Петя Шаману. - Работай по катапультам. Уничтожишь одну, разрушьте остальные танком. Тормоз, ты понял?
- Да понял, понял, вах! Сколько можно мусолить одно и то же!
- Меня рядом с вами не будет. - Петя хлебнул "энергетика", который сварил гоблин, уверяя, что от него не будет таких последствий как от Сегининого варева и создано оно специально для орков. В голове прояснилось и сон бесследно исчез. - Действуйте самостоятельно по обстановке. Связь по рации. - Орк нажал кнопку и динамик зашипел. - Я возьму все гранаты, они мне пригодятся и коробки с патронами для НСВТ. Главное, Тормоз, не тормози.
- Спасибо за тавтологию. - Буркнул Шаман.
- Я ему всю тормозуху слил. - Оскалился Мелкий, сунув голову в люк. - Больше газу - меньше ям.
- Валите уже отсюда, шутники. - Проворчал гном и добавил. - И сами там аккуратнее.
- Ну, с Богом. - Пожелал удачи Петя и закрыл люк.
Он и Мелкий облачились в доспехи, которые нашлись в закромах и подвалах замка и если под орка их надо было подгонять, то вот для гоблина оказался готовый подходящий размерчик какого-то лилипута. Поддоспешник, латы, шлем на голову, плотной ткани штаны, прикрытые колени и голени, хотя именно туда опытные мечники и наносили удар. Двор крепости был ярко освещен факелами, свет далеко заметен в ночи, но защитникам было плевать, пусть думают, что они сжигают тела больных. Петя подогнал под себя тяжелый доспех конного воина, поворочался в железной скорлупе, проверяя как он будет двигаться. Бицепсы, предплечья, бедра и голени были защищены накладками, на голове красовался остроконечный шлем, чтобы удар меча уходил вскользь. Веса снаряжения Петя не чувствовал, но ощущал некоторую скованность движений, но к этому предстояло привыкнуть. Пока он так примерялся, к нему подошел Карст, также облаченный в богато украшенный доспех и шлем - своего рода символ власти.
- На самом деле орки носили другие. - Сказал он. - В основном кожаные кирасы, они редко пользовались железом, только их штурмовые отряды, предпочитая свободу движения. Я читал об этом в книгах и слушал передаваемые от дедов воспоминания солдат о Последней войне.
- Почему же ее называют Последняя, если войны идут и сейчас? - спросил, прогудев из шлема, Петя.
- Потому что это был последний крупный конфликт. - Карст улыбнулся. - Все остальные не идут с ним ни в какое сравнение.
- Ну, а если будет еще одна подобная война, как тогда быть?
- Возможно, ее назовут Новой или еще как-то, не я придумываю названия, а народная молва. - Хлордер критически осмотрел снаряжение орка. - Ты силен, но опытные бойцы берут измором или хитростью. Умеешь ли ты пользоваться своим оружием?
- Этим? - Петя показал топорик и малхус, который висел у него слева в ножнах. - Нет. В нашем мире уже давно убивают друг друга с расстояния.
- Сидя в танках? - спросил Карст.
- И не только. - Покачал головой сержант. - У солдат есть автоматы, это такое оружие, которое пускает короткие стрелы, летящие очень быстро и пробивающие броню. Есть винтовки - специальное оружие, поражающее на расстоянии, есть гранаты - взрывающиеся шары, которые разбрасывают осколки. - Петя показал ребристый бок Ф1. - Есть гранатометы и огнеметы, много чего есть, человечество оно такое, постоянно придумывает различные способы умерщвления себе подобных.
- Да, - кивнул старик, - с этим я должен согласиться. А мечи вы используете?
- Из холодного оружия остались только ножи и мачете, есть еще луки и арбалеты, но там больше для спортивной стрельбы. Может быть какие-нибудь спецподразделения их и используют, но я об этом ничего не знаю. - Орк посмотрел, как капитан стражи Катар собрал во дворе мастеровых и показывает им основные движения - как рубить и резать. - Пожалуй, я бы взял пару уроков у хорошего воина.
- Вам всем не помешает. - Произнес Карст.
- Эльф и гном пусть сидят в танке, они под надежной защитой, а вот нам с гоблином необходимо потренироваться.
- Что ж, прошу. - Карст широким жестом пригласил Петю в строй.
Мастеровые и неумелые стражники с удивлением смотрели, как к ним присоединился орк и гоблин. Последний был вооружен ножом и кинжалом и настроен очень решительно. Катар показывал основные движения, как правильно ставить ноги и держать руки, как опускать и поднимать щит, прикрываться от атак и нападать самому.
- Не пытайтесь ударить противника в грудь или по другим защищенным доспехами местам. - Учил он. - Ваша задача - его обездвижить. То есть подрезайте сухожилия, связки, суставы, бейте по неприкрытым кистям рук, по локтям, колите в шею, в горло, можно попробовать ударить в район пояса, где заканчивается доспех и начинается юбка. Поэтому тренируйтесь друг на друге, только делайте медленные движения, чтобы не порезать напарника, нам вы целые нужны, а не раненые, каждый человек на счету. - Катар посмотрел не орка, который взмахами топорика отрабатывал удары в шею, в ноги и руки. - Орк, поди сюда!
Петя не стал заставлять его ждать и предстал перед Катаром.
- Для орков и их оружия характерен немного другой стиль боя, нежели на мечах. - Начал говорить капитан. - Как видите в основном они пользуются боевыми топорами, молотами, ятаганами, реже копьями и палашами и предпочитают ближний бой, где большую роль играет их сила. Удар орка способен отбросить вас на приличное расстояние и даже сломать шею, если неудачно упадете. Но даже с таким шустрым великаном можно справиться. Нападай! - это уже Пете.
Тот провернул рукоять топорика в ладони и ударил справа, метя в шею. Катар присел и тут же обозначил ему удар в пах, под юбку доспеха, а потом резанул кинжалом по локтю, выводя из строя левую руку. Условно. Он же не дурак был выводить из строя такого могучего бойца. Петя отступил назад, занимая готовую к атаке позицию - двигался Катар, облаченный в доспех, не медленнее его самого, а это значит, что в войске Утурука точно будут подобные профессионалы.
- Эти раны не способны остановить орка, но способны его немного задержать. - Пояснил капитан свои действия. - Теперь что касается тебя - ты атакуешь как деревенщина, размашисто и сильно, точно обозначая свой удар. Ты должен играть с противником, запутать его, обвести вокруг пальца, даже по движению твоих плеч опытный воин может догадаться куда ты ударишь и вовремя сместиться, поэтому используй финты, не смотри на его оружие, смотри на плечи, в глаза, которые выдают направление атаки. Обозначь удар в шею, а сам измени траекторию и ударь снизу в челюсть. С живым противником поступай именно так, что же касается всякой нежити и нечисти, то ее атаки просты и незамысловаты - она хочет вцепиться тебе в горло, не применяя обманных атак, так что руби как можешь и умеешь. Умертвия так вообще болваны, но рефлексы у них на уровне и способны принести много неприятностей. Отработай хотя бы связку ударов, пока простых, но если доведешь их до автоматизма, то может что-то получится. Эх, времени мало. - Пожаловался Катар. - За полгода я сделал бы из вас более-менее стоящих бойцов, но нет у нас этого времени, вся надежда на ваше чудо-оружие.
- Ну, хоть какое-то преимущество. - Ответил Петя из-под шлема. - Давайте продолжим тренировки, а вот к утру лучше отдохнуть, вряд ли они успеют так быстро добраться до замка.
- Согласен, ожидать атаку следует или днем, когда солнце в зените или же под утро, но уже следующего дня. - Произнес Катар. - Пока тренируемся.
После почти бессонной ночи и проведенных тренировок, Петя смог собрать только один огнемет - резинового шланга осталось кот наплакал и пришлось делать длинную трубку. Также Тормоз, отдохнувший в танке, работал над стационарным огнеметателем - большой пушкой, которую решили поставить над восточными воротами, чтобы прикрыть их от атаки, потому что Мелкий наотрез отказался находится там одному с пулеметом в обнимку. Ему подготовили позицию на крыше сторожевой башни слева от южных ворот так, чтобы он мог простреливать пространство перед ними. Сам Петя расположился чуть ниже и правее от входа с огнеметом за спиной. Перезарядить баллон будет некогда и вся надежда только на оружие и меткость Мелкого, а также гранаты. Вместе с Петей вход охранял неполный отряд Шерха, разбавленный парой мастеровых - кожевенных дел мастером и сапожником. Семьи всех защитников крепости сейчас находились в замке, дома, расположенные на таможенном дворе были освобождены, в случае же прорыва ворота в крепость закрывались и защитники оставались сами по себе рубиться с неприятелем. Лучше пожертвовать частью, чем всеми сразу. Петя понимал решение Карста и принимал его, хотя некоторые были недовольны. Стражники прятались за стеной и зорко наблюдали за лесом в специальные бойницы, заметить их мог только очень глазастый наблюдатель. Мелкий перебрался поближе к Пете, оставив свой пост.
- Ты чего тут делаешь?! - шикнул на него орк. - Вернись назад!
- Успею. - Тот махнул рукой. - Слушай, а если мы сегодня случайно все-таки подохнем? - и заглянул сержанту в глаза.
Петя пожевал губами.
- Не подохнем. - Твердо сказал он и испуганные мастеровые, которые тоже были рядом, сжали оружие еще сильнее, понимая, что орк просто успокаивает своего мелкого приятеля. - Не должны.
- Думаешь, за этим мы здесь? - спросил его гоблин. - Чтобы поучаствовать в сражении?
- Почему бы и нет. - Пожал Петя плечами. - На нашем месте мог оказаться кто-нибудь другой. Например этот простофиля Широков или болван Князев. Вот я посмотрел бы на их рожи, когда замок того барончика атаковали. - Петя засмеялся и вместе с ним Мелкий. - Князев так вообще пока бы сообразил, что происходит, его бы над воротами подвесили уже и танк отобрали. Нет, лучше уж мы, чем кто-то другой.
- Думаешь, судьба?
- Я никогда не верил всякого рода предсказателям, колдунам и прочую магию, пока здесь не столкнулся с ними нос к носу. - Произнес задумчив Петя. - Хотя заговоры, наговоры и обереги работают это я точно знаю, только шарлатаны об этом понятия не имеют и основным из занятием является выкачивание денег. Жила у нас в лесу одна бабка-знахарка вроде Сегины, тоже травами и отварами лечила, причем гораздо быстрее, чем современная медицина дорогими лекарствами. Заговоры всякие знала, обереги делала и они действительно помогали, так вот, что я тебе скажу, было в ней что-то такое потустороннее, что невольно поверишь в возможности хождения между мирами, но я тогда списывал эту мистику и таинственность на бабкин антураж. Ну, вроде как заходишь к гадалке, там шар хрустальный крутится, черные занавески, и она вся такая загадочная за столом сиди в побрякушках.
- Ага. - Кивнул Мелкий, да и остальные солдаты тоже прислушались и Петя продолжил.
- Так вот, у нашей бабки ничего этого не было - обычная светлая чистая изба, даже иконы стояли в углу, но вот наш батюшка с ней почему-то враждовал, прямо на дух не переносил, хотя она ему даже помогала иногда паству наставлять, да и поссорившихся мирить. Как думаешь, почему?
- Конкуренция? - предположил гоблин.
- Все может быть, но я думаю, что он боялся, как бы она не увлекла нас в дремучее средневековые или еще куда похлеще, ведь там кроме икон у нее были резные лики Старых Богов.
- Перуна и остальных? - спросил Мелкий.
- Наверное, причем лики такие... живые что ли. Смотришь на них, а они как будто тебе в душу заглядывают, хмурятся, изменяются, может быть все это игра света и тени, но, блин, настолько реальная, что поневоле поверишь, причем не для всех бабка эти лики выносила и показывала даже не всем.
- А тебе, значит, показала?
- Мне тогда лет восемь было, я сильно заболел, - вспомнил Петя. - Я ведь худым родился, мяса почти не было, да и болел часто.
- Не фига себе худой! - присвистнул Мелкий. - Вон бугай какой по располаге ходил!
- Это я потом на охоту ходить начал да в кузне у дядьки работать, а там, знаешь ли, слабакам не место. Вот когда я лежал так у нее в доме - отец батюшку не послушал и доктора послал куда подальше, доверился ему однажды - меня мать в роддоме рожала в районной больнице, а не как половина наших в бане, и потащил меня к бабке-знахарке - то и лики эти увидел. Молилась она им, заговоры читала на меня направленные, это я точно слышал и знаешь что?
- Что? - любопытно насторожился Мелкий.
- Она как пернет со всего маху и тут я сразу выздоровел. - Засмеялся Петя и гоблин показал кислую улыбку.
- Развел гад. - Засмеялся он в ответ. - А на самом деле?
- Не знаю, - пожал сержант плечами, - травами меня поила, шептала что-то на незнакомом языке и в то же время создавалось ощущение, что я его знаю. После ее лечения я в рост и в ширь пошел, прямо раздувался на глазах, чувствовал, что силушка у меня появилась, как тело ей наливается. Словно Илья Муромец, который на печи тридцать три года пролежал, а потом богатырем стал. Может и с ним что-то подобное сотворили? - Петя задумался, вспоминая. - Она меня и научила демонов изгонять, которые к человеку присасываются и влияют на него. Отсюда иногда и поступки дурные, которые объяснить невозможно, ссоры и внезапная агрессия. Как потом тогда мы с танком проделали, Шаман ведь не просто шаман, у него по родовой линии это тянется. И если я научился, то у него это в генетике, поэтому он тут эльфом и стал - изначально волшебник.
- А я почему гоблин? - обиделся Мелкий.
- Потому что гопник. - Петя прямо смотрел на него. - Думаешь, я тебя не раскусил? - Мелкий даже вдруг слегка позеленел, вроде как от стыда. - Здоровенный деревенский пень из глухого угла, который с медведем позавчера обнимался, вдруг в армию угодил и неожиданно для всех сержантом стал и командиром танка. Да его провести как два пальца обоссать. - Петя хмыкнул. - Меня бабка не только демонов изгонять научила, но и в людях разбираться. Суть их видеть.
- И какая же у меня суть? - резко выкрикнул Мелкий. - Чего ты меня к себе взял, раз я такой из себя весь бандит?
- Хороший ты человек внутри. - Произнес Петя. - Запутался просто. Повезло тебе, что в армию, а не в тюрьму попал, дальше твоя жизнь только под откос катилась бы - дружки помогли, которым ты вообще никто. Запудрили голову своей блатной романтикой, лапши на уши навешали, а ты и рад был, на поводу у них шел. Что, скажешь, нет? Только здесь тебе мозги немножко вправили, да и я понял, если тебя бросить, то не выкарабкаешься ты сам, поводырь тебе нужен хотя бы на первое время.
- А ты, стало быть, и есть тот поводырь?
- Ну, ты ведь рядом сидишь, а не в канаве с заточкой в брюхе лежишь, - хмыкнул орк. - Тебя от меня палкой теперь не отгонишь. - И засмеялся, на что гоблин растянул рот до ушей, показывая мелкие клыки.
- Это все маги - не могу далеко от тебя находится. - Признался он. - Или от Шамана. С ним тоже легко и спокойно. А сам-то ты почему орком стал, как думаешь?
- Не знаю. - Согласился Петя. - Может быть благодаря фамилии?
- Ха! Весело! - согласился гоблин и потрогал длинный нос. - Слушай, а может быть так оно и есть? Я ведь Носов и смотри какой у меня шнобель! Ты - Клыков, с Шаманом все понятно, он шаман, а Семэн?
- Коробков он, квадратный как гном, да еще и автослесарь бывший, ему только коротышкой и быть. - Хмыкнул Петя.
- А танк нам здесь зачем? - спросил вдруг Мелкий. - Он-то в чем провинился? Мы ведь могли и пешком сюда попасть, без него.
- Неупокоенная душа оставила свой отпечаток на нем, вот там люди и гибли, а очистить его некому было. Вот почему я водой все залил - она память имеет, вобрала в себя всю чуждую энергетическую структуру и растворила в себе, а потом свежей смыли. А машина нам благодарна осталась вот и последовала за нами, да и как мы без нее. Она же как новая стала.
- Ты говоришь так, будто он живой.
- На технику, оружие и вещи мы оказываем воздействие своим биополем и потом оно приобретает наши черты. Поэтому после старых хозяев дом или квартиру лучше освещать, но это не работает, если поп сам не верит в то, что делает. То есть пришел такой человек в рясе с кадилом, помахал им, окурил все ладаном и ушел, а духу квартиры не понравилось, что будущие жильцы так с ним поступили, не задобрили, вот он и начнет им еще сильнее гадить. Наш мир не только нефть и газ, металлы и ракеты, есть в нем что-то такое, чего человек понять не в силах. Тут, видишь, все пронизано магией, силой, к которой есть чувствительные люди, так почему нечто подобное не может быть и у нас? Просто человечество, увлекшись игрушками, забыло свое истинное предназначение, перестало развивать способности, да и сотни лет инквизиции тоже изрядно помогли насаждению машинной цивилизации.
- А что, это плохо? - немного резко спросил Мелкий.
- Не плохо. - Петя поправил топорик. - Просто человек придумал себе нового Бога и поклоняется ему.
- Это какого же?
- Бога-айфона, Бога-сексапильную-красотку, Бога-стильную-шикарную-тачку, заменил духовную пищу вещественной, превратился в паразита-потребителя, не более. Посмотри на этот мир...
- И на эти брюки. - Перебил его Мелкий, улыбнувшись.
- Да и брюки тоже. - Петя обвел рукой шумящий утренний лес, над которым вставало солнце. - Видишь, как красиво? Вот она, истинная красота природы, у нас таких мест все меньше и меньше, там олигархи строят замки и загородные виллы, леса вырубают, потому что древесину можно выгодно продать. Вспомни болотников, которые хиреют без своего леса - в скором времени человечество будет жить в пустыне и ползать по ней в скафандрах, помяни мое слово.
- Надо танк в красный цвет покрасить. - Произнес задумчиво Мелкий. - Если орк верит, что красное едет быстрее, то оно обязательно поедет быстрее.
- Это еще что за ересь? - спросил Петя.
- Вера ксеносов. - Ответил гоблин и улыбнулся. - Не уловил?
- Нет.
- Жаль, а так похоже. - Вздохнул Мелкий.
- Завтрак везут. - Произнес кто-то из солдат, сидевших на стене, и орк углядел, что в их сторону едет тачка с котлом.
- Еда - это хорошо. - Возвестил гоблин и полез за ложкой, которую прятал в сапоге, обернутой в тряпицу.
- Вот проткнут тебе кишки, а ты поел недавно - сразу загнешься. - Сказал Петя.
- Умеешь ты ободрить. - Буркнул Мелкий.
Девушки остановились возле ворот и пара солдат спустились вниз, чтобы забрать у них котел с варевом - покидать стену никто не собирался, так что Шерх распорядился завтракать прямо на месте, с чем Петя был согласен. Ложки были у всех и каждый зачерпывал из котла, отправляя себе в рот. Никто не брезговал, что чужие облизанные ложки уже побывали в вареве - есть хотелось всем. Девушки стояли внизу, ожидая, когда котел освободится, чтобы его забрать и Петя заметил среди них Эсту, которая явно высматривала его, но определить орка в броне среди солдат было проблематично - такие же доспехи, пускай и шире, чем у остальных. Однако зоркая настойчивая девушка углядела зеленую башку без шлема - закидывать варево в брюхо было неудобно - металл мешал. Орк посмотрел на нее сверху вниз и кивнул, мол, узнал, спасибо за суп. Эста кивнула в ответ, поняла и поднесла два сложенных пальца себе ко лбу, моля Богов о помощи орку и его товарищам. Солдаты шутили, толкаясь у котла, как кто-то из наблюдателей заметил движение в лесу.
- Тревога! - объявил он, негромко правда, но этого было достаточно, чтобы разговоры стихли и все насторожились.
- Бегите в лазарет! - Петя замахал на девушек руками. - Похоже, началось.
- А котел? - спросили снизу.
- Хрен с ним, бегите!
Эста не стала себя упрашивать и первой рванула в сторону таверны, из которой сделали временный медпункт, за ней длинноногой ланью бежала Дацилла. Скоро поступят раненые и придется только молить Богов, чтобы защитники на стенах выстояли.
- Что мне нравится в местных женщинах, - задумчиво сказал Мелкий, - это четкое выполнение приказов и незамутненость сознания.
- Чем? - не понял Петя.
- Феминизмом.
- А ты хочешь другого от тысячелетия домостроя? - хмыкнул орк, пряча ложку. - Бегом к пулемету!
- Есть! - Гоблин козырнул и умчался.
В лесу сидели наблюдатели и изучали стену, ворота, верхушку крепости, осматривали стены, выглядывая стражников. На первый взгляд все было тихо и спокойно, командиры предупреждали, что в замке свирепствует чума и защитники должны быть уже все в лежку если вообще не передохли, но что-то настораживало опытного разведчика. Слишком все было спокойно, не мертвенно, а именно спокойно. Это случается тогда, когда стража готовится отразить атаку превосходящих сил противника. Командир отряда, которому поручили взять южные ворота, был опытным и тертым калачом и чуял, что тут что-то не так. Он не хотел понапрасну губить своих людей, лучше пустить вперед подконтрольных болванов, которых не жалко. Разведчик поежился, вспоминая взгляды этих живых мертвецов - никакого разума, стеклянные ничего не выражающие зрачки. Армия состояла из войск захваченных графств и княжеств, баронств и поселков, Утурук собрал под своим началом всех, кого смог превратить в своих марионеток. Командир понимал, почему маг не сделал подобное с наемниками или другими опытными отрядами - ему нужны были инициативные люди, преданность которых он мог купить бриллиантом или на крайний случай изумрудами. Золото тоже хорошо, но оно не так веселящее звенит, как драгоценные камни. Командир согласился на все условия, потому что уже давно наемничал в Дикоземье и просто в один прекрасный день предал своего хозяина, которому поклялся служить потому, что Утурук посулил больше, да и сам разведчик хотел власти. Его бесило, что титул и власть передается по крови, что какой-то хлюпик, которому посчастливилось родиться в замке графа или барона, автоматически становился преемником, а его дети, которых, к слову, пока не было, вынуждены будут жить в нищете как и их отец, перебиваясь случайными заработками. Не бывать этому!! От таких дум разведчик разъярился и повернулся к своим солдатам.
- Готовьте таран, как только на западе армия навалится на ворота и все побегут туда, то атакуем.
Наемники кивнули, десяток из них присели возле толстого ствола дерева, который предстояло под прикрытием щитов быстро донести до ворот и уже там применить по назначению. Они не слишком доверяли заверениям командиров-болванов Утурука, которые только и могли, что озвучивать его приказы и серьезно готовились к штурму замка, ведь защитники еще не все могли скончаться, кто-то мог и выжить и вполне дать отпор.
На западе раздались звуки рога и крики приказов - похоже пехота пошла в наступление. Командир приказал себе и остальным выждать пять черт и уже после атаковать.
Танк стоял прямо перед воротами, под котлом развели огонь и поддерживали давление, чтобы быстро поднять створку и захлопнуть за танком - пока машину не демонстрировали врагу. Тормоз вылез из люка механика-водителя и приник к щели окошка наблюдателя, прорезанного в створке. Дорога шла вверх к замку, бежать по ней воинам в доспехах будет тяжело, однако он четко разглядел, кто именно выруливает из леса и встает широкой стеной. Натуральные мертвяки, белая кожа, синие круги, вылитые зомби. Они стояли не шелохнувшись, ждали команды, все вооруженные мечами, копьями, щитами, палашами, саблями, ятаганами, малхусами - оружие было различным, но это не значит, что перед замком выстроился сброд, они точно могли легко с ним управляться. Тормоз метнулся назад и натурально ввинтился в люк, задвигая его за собой. Он щелкнул тумблером масляного насоса, указатель топлива показывал полный бак, Шаман, сидевший сразу за мехводом, шумно сглотнул - нервное напряжение передалось и ему.
- Расслабься. - Произнесла Сегина. - Ты ведь под защитой.
- Много их? - спросил эльф.
- До хрена. - Кратко ответил Тормоз, нажимая кнопку пуска двигателя.
Воздушная система запуска завыла компрессором, клапана застучали, выпуская отработанные газы и двигатель рыкнул, выпуская черное облачко дыма. Тормоз был уверен, что ряды зомбаков даже не дрогнули.
- Как выедем, я тормозну, прикрывая ворота, чтобы закрылись, а ты наводись на катапульту, они стоят позади строя, там увидишь. - Произнес гном. - Поехали.
Он выжал сцепление и танк чуть дернулся, медленно поползя по направлению к воротам. Стражник перевел рычаг и смазанная створка живенько поползла вверх, выпуская стального хищника на оперативный простор. Перед взором Тормоза открылась огромная несущаяся на него толпа, которая молча сосредоточенно бежала, не подбадривая себя. Лавина живых тел катилась под стену замка, не имеющему рва, защитники, спрятавшиеся на стене, замерли в ожидании. Кто-то молился вслух, кто-то про себя, но было очень страшно видеть эту живую волну. Три катапульты, что замерли в сажени от замка, произвели выстрелы и большие горящие шары ударили в стены, один перелетел и покатился по двору, поджигая все, чего мог коснуться. Карст не стал отдавать приказов тушить - ремесленники и женщины сами знали что делать, пожарные бригады были сформированы давно, а запасы воды из скважины были пополнены заблаговременно. Танк выкатился и встал перед воротами, но даже наличие этого металлического чудовища не остановило зомби. Они просто не знали, что это такое и какой вред может причинить. Шаман смотрел в прицел и навелся точно на одну из катапульт.
- Огонь! - скомандовал он сам себе и снаряд, предназначенный для крепости Карста, вылетел из ствола пушки, моментально достиг одной из катапульт и разметал постройку, заодно разбрызгивая огонь на приготовленные заряды. Пламя весело занялось в тылу противника и ему временно стало не до обстрела - солдаты принялись тушить огонь.
По танку неожиданно ударила ветвистая молния, которая волной прошлась по броне, но не причинила вреда электронике, даже лазерный дальномер не сгорел, потому что весь заряд тут же ушел в землю.
- Сука! - выразился Тормоз. - Ну я до тебя сейчас доберусь!
Он тронул танк, а Шаман заработал из пулемета. В машине загрохотало, завизжало, Сегина заткнула уши, спасаясь от резких звуков - никто не догадался дать женщине шлем, просто не подумали об этом. Эльф смотрел в прицел и косил ряды зомби один за другим, а Тормоз мчался на эту волну. Пулемет сделал еще пару выстрелов и затих - кончились патроны.
- Сегина, заряжай!! - проорал Шаман. - Сегина?!!
Он повернулся посмотреть, что случилось с женщиной и увидел, что та свернулась в клубочек, зажав уши. Тогда эльф подхватил шлем Мелкого и полез к ней через перегородку. Он потормошил ее за плечо, больно ударился головой, потому что гном летел не заботясь о пассажирах, присел, но все же сумел натянуть шлем ей на голову, располагая ларингофоны на горле. Стальная перегородка мешала дотянуться до ТПУ, чтобы воткнуть штекер, но эльф каким-то образом извернулся в прыгающем танке, его тело изрядно помяло о внутренности башни, но башку предохранял ребристый шлем, а синяки и ушибы можно было пережить. Штекер никак не хотел вставляться в гнездо, но Сегина сама поняла, что хочет сделать эльф и помогла ему. Шаман плюхнулся на место.
- Сегина, заряжай патроны, как это показывал Мелкий!
Женщина кивнула, удивившись, что слышит голос эльфа прямо в ушах. Она откинула ствольную крышку, достала новую ленту из коробки, поставила ее так, чтобы патрон не переклинило, еще раз все проверила, передернула затвор и пулемет забился в своей норе как хищный зверек.
Снаружи творилось кровавое месиво из тел людей, рук и ног. Тормоз не церемонился - он влетел на танке в прущую на замок толпу, наматывая кишки на траки гусениц, кого-то подмяло под танк, кто-то перелетел и оказался на броне, но прыжки и резкие маневры не дали зомби зацепиться. Кто-то пытался тыкать копьем в стальную шкуру бушующего зверя, кто-то замахивался мечом и тот вырывало из руки от удара по металлу. Танк крутился на месте, пулемет стучал как бешеный и зомбированные солдаты войска гибли. Снова ударила молния и вдруг пропала, а потом маг, копящий электричество на кончиках пальцев, неожиданно заорал от боли и вся энергия перешла на него - Мелина, стоящая среди защитников, одетая в доспехи также как и они, вычислила мага и повысила его проводимость, смочив одежду да и его самого. Конечно, стихийника так просто не возьмешь, но можно и попытаться. Ведьма сконцентрировалась на нем и маг оказался в водном пузыре. Он запаниковал, его окружала вода, колдун попытался выплыть наружу, ему помогали стоявшие рядом, тянув за руки, но расходуя воздух, который не догадался задержать в легких, а восполнить так и подавно, ведь маг воды против мага воздуха таким образом могут воевать долго. Одного чрезвычайно трудно утопить, собственно также как и другого, но если застать врасплох и еще одновременно заставлять отражать физические атаки, то можно. Шар воды оторвался от земли - Мелина подняла левую руку, удерживая сферу с бултыхающимся в ней магом, в то время как Карст прицелился из дальнобойного лука. Выстрел был на сто бриллиантов, редко кто мог совершить такой, но рука старого разведчика не дрогнула, он выдохнул перед тем как спустить тетиву и показал мастер класс. Стрела пошла по дуге, дальнобойный лук распрямился, больно ударив по руке - его рог пришлось упереть в стену, да и сам он был не маленьких размеров. Тяжелая стрела ударила в одного из мертвяков, отбросила его назад, тот задергался как червяк, пытаясь встать, но бушующий танк проехался по нему гусеницами, превращая в мясную плюху.
- Не попал. - С досадой признался Карст. - Слишком далеко.
- Что ж, придется немного повозиться. - Произнесла Мелина, скручивая шар воды, создавая внутри него водоворот, повышая давление, как будто колдун находился на глубине. Маг затрепыхался, спасающим его свело руки и они живенько отскочили от шара, как тот схлопнулся, размазывая мага и от него осталась только пара костей и ряса. Ведьма глубоко со всхлипом втянула в себя воздух, восстанавливая силы, как на стену обрушился огонь - это маг-стихийник прятался до поры до времени, понимая, что не справится со стальным зверем, который давит армию захватчиков, но зато накопил энергии достаточно, чтобы поджечь защитников.
Ведьма тут же вскинула руки вверх, собирая воду из приготовленных на этот случай бочек и гася горящих стражников, да и Карста заодно. Одежда под доспехами мигом воспламенилась, огонь причинил много боли и если бы не помощь Мелины тут все бы и сгорели. Хлордер отделался несколькими ожогами, которые "расплавили" его кожу, часть волос сгорела и но под шлемом это было незаметно и Карст сильно не переживал по этому поводу - бывалого имперского разведчика такой ерундой трудно было огрочить. Однако на этом маг огня не остановился - он запустил на стену один за другим несколько огненных шаров, легко поджигающих живую плоть и Мелине резко стало не до поисков волшебника - людей бы спасти. Она била струями, гася пламя, но маг не унимался, видимо тоже был сильным стихийником, раз выдерживал такой темп сражения. Ведьма не могла крикнуть экипажу танка, чтобы прорвались к тылам и навели там шорох. Она просто подзабыла про сидящую внутри Сегину, хотя могла с ней связаться ментально. Не напрямую передавать мысли, это умеют только маги-менталисты, но указать направление, передать свое желание. Сейчас Мелине некогда было вычислять Утурука - она вела дуэль с магом огня, который тоже был никак не меньше оранжевого ранга. Он не пытался атаковать танк, понимая, что огонь не причинит ему вреда, тем более был об этом наслышан от солдат Даклара, часть из которых сейчас обслуживали две оставшиеся катапульты - огонь он благополучно погасил, когда стальное чудовище изрыгнуло нечто невидимое, которое разрушило одну из них и сейчас собирало свою жатву. Он видел, что молнии также не причиняют ему вреда, а уж смерть его товарища стихийника заставило мага сосредоточиться на более важной цели - в крепости засел маг воды, который мог его легко убить, все же огонь и вода не сильно дружны и второе сильнее первого.
- Что стоите, идиоты?!! - орал командующий живым солдатам. - Ведите обстрел замка!!
- Но господин, чудовище не победить, оно давит нашу армию!! - возразил ему кто-то из адъютантов.
- Молчать!! - хлесткий удар отрезвил паникера. - Нам нужно отвлечь на себя всех их силы, наш господин поможет нам взять этот замок, потери среди Кукол не важны!! Ты меня понял?!
- Да, господин!
- Заряжайте катапульты и оставьте сражение с чудовищем магам, они с ним легко справятся, ведь оно устанет и выдохнется, тогда-то мы его и уничтожим! - Командующий понимал, что это практически невозможно, но все же надеялся, да и солдат никогда подбодрить не помешает, а то они уже давно в сторону Талона поглядывают. - Сомер, это ведь машина, да? - спросил он тихо у мага огня, который швырял фаерболы в крепость и на стену.
- Да. - Кивнул тот, не отвлекаясь - стоял практически рядом, да и слухом обладал отменным.
- Ты можешь сжечь тех, кто ей управляет?
- Они наверняка находятся на стене - внутри я не ощущаю жизни. - Ответил тот. - Она мертва также как и Куклы.
- Тогда плохо. - Командующий смотрел, как из войска делают фарш. - Но хозяин четко велел придерживаться плана, однако я не думал, что у меня хватит времени их вести штурм - эта железная хреновина передавит всех Кукол и примется за нас.
Внезапно что-то обожгло грудь командующего и тот упал, заваливаясь на спину. В грудной пластине доспеха появились маленькие аккуратные отверстия, человек попытался их разглядеть, но ему было трудно дышать и сразу стало невозможно пошевелиться - любое движение причиняло нестерпимую боль. Он хотел позвать адъютанта, но тот лежал рядом с дырой в голове и уставился мертвыми глазами в утреннее солнце, встающее над лесом. Часть солдат полегла рядом с командующим, часть успела вжаться в землю, вторая катапульта с приготовленным шаром завалилась на бок - ее подпорки оказались расщеплены невидимыми ударами в хлам. Снаряд выкатился, но его еще не успели поджечь и это оказалось благом для нападавших - остальные не загорелись, а факелы погасил маг огня, который не хотел повторения трагедии.
Шаман сквозь мешанину тел увидел в прицел, что одна из катапульт запустила огненный шар и открыл огонь по тылам, лишая противника возможности вести обстрел. Тормоз орал что-то нечленораздельное, давя людей, перед ним в триплексе мелькали белые тела и синие рожи, кто-то случайно попал по стеклу топором и оставил небольшую трещину, но это не мешало гному управлять танком. Этим утром машина вволю испила чужой крови, гусеницы и катки покрылись багровой краской, которая подсыхала на солнце. Двигатель весело ревел, топливо Мелины оказалось куда лучше прежнего, выдавая даже чуть больше мощности, но и расход вырос ощутимо. Танк словно радовался битве, в которой оказался, Тормоз чувствовал это через рычаги, когда направлял машину. Создавалось ощущение, что он давно уже застоялся и те 15 минут, которые он живет в современном бою здесь ему показались вечностью, ибо у машины не было соперников - маги не в счет. Он словно слился с ней, стал единым целым и это чувство передавалось гному через траки, которые давили черепа и кости, мяли плоть и раздирали кожу. Гном словно погрузился в транс берсерка, из которого никак не мог выйти и, видя в триплексе очередную жертву, направлял танк на нее, попутно давя еще троих-четверых.
- Заряжай!! - кричал Шаман и в такие моменты Тормоз словно очухивался от возникающей эйфории и снова начинал мыслить разумно. Он видел, как распалась вторая катапульта и бросил давить зомбаков, помчавшись к тылам противника, где были вполне нормальные адекватные люди, которые могли принести немало бед, не то что зомбированные болваны. Часть из них дрогнула, завидев приближающееся чудовище и побежала, но один встал, воздел руки вверх и создал перед собой стену огня, чтобы двинуть ее на танк, как на нее вдруг обрушились тонны воды, а Шаман перечеркнул его жизнь очередью из пулемета. Все же маг был человеком, а не непробиваемым терминатором.
Часть зомби, которая уцелела, не стала преследовать танк, а кинулась к стенам, выполняя данный ранее приказ. Было их около двух сотен, может быть чуть больше, поэтому лучники тут же высунулись в бойницы, натягивая тетивы. Остальные три тысячи сейчас лежали мертвыми или ползли к стенам замка, опираясь о землю сохранившимися конечностями - приказ заставлял двигаться их вперед и все поле напоминало живой ковер. Он шевелился, менял свой рисунок, рычал и ревел, расползался в стороны, словно старался покрыть как можно большую площадь. Тут пригодился бы маг огня, подумала Мелина, отбрасывая от стены струей воды особо ретивых мертвяков, водой тут сильно не поможешь.
- Расстреливайте их!! - приказывал Карст, которому уже наложили повязку на лицо, сберегая остатки кожи. - Если подбегут ближе к воротам - то ударим из огнемета!
Стражники приготовились встречать врага, а метатель огня уже нацелился на особенно крупную группу синерожих.
Петя на южных воротах отлично видел приготовления нападавших в лесу. Когда звуки начавшегося боя стали отчетливо слышны и часть солдат испуганно заозиралась, то Шерх приложил палец к губам и тихо произнес:
- Покт, Сирел, сейчас покрутите бошками и как будто спуститесь вниз на помощь - пусть думают, что часть гарнизона сняли со стены и перебросили на запад. Ясно? - Приказал им командир.
Оба стражника были невеликими актерами, но и от них не требовалось заламывать руки и читать душещипательный монолог - они просто пробежали над воротами к башне и имитировали спуск, плюхнувшись на живот. Командир наблюдателей решил, что пора, разу уж охрана уменьшилась, значит их шансы серьезно возросли. Он сделал отмашку и самые здоровые и сильные, подхватив таран, ринулись на штурм ворот. Они бежали по дороге, чтобы не ломать ноги по буеракам и не царапать морды, продираясь через кусты, которые могли понизить их скорость. Следом за ними выскочили щитоносцы, чтобы прикрыть наступающих от лучников, буде таковые покажутся, а их стрелки в это время затаились в лесу. Расстояние до ворот было небольшим - межи 4 или 5, так что командир здраво рассудил, что его парни вполне могут справиться. Луки были дальнобойные, стрелки отменные и опытные и разведчик сомневался, что они могут промазать даже по мелкой цели. Однако все вышло совсем не так, как он предполагал. Когда до ворот оставалось совсем немного, буквально несколько шагов, сверху вдруг перегнулась широкоплечая фигура в латах, которая высунула какую-то железку и мощная струя пламени накрыла подбежавших уже почти вплотную к створке. Огонь расплескался по щитам, проник под них, обжигая людей, воспламеняя одежду, поддоспешники, нанося на латы горючий состав, который давал жар и никак не хотел стекать вниз, словно приклеившись. Кто-то заорал от боли, выронил ручку тарана, бревно зашаталось, потому что те, кому повезло не попасть под струю огня, не могли удержать тяжелый брус, лучники выстрелили по метателю, но тот успел спрятаться, а его солдаты вдруг начали падать как скошенные и по лесу разнесся непонятный дробный стук, словно стучал очень большой дятел. Что-то невидимо уничтожало их, а что именно, командир не смог заметить и даже определить, где засел маг.
- Лучникам стрелять навесом по всей стене!! - распорядился командир. - Приготовить зажигательные шары и стрелы, вперед!!
И одним из первых ринулся под стену. Его солдаты последовали за ним. Их было немного, всего сотня, но и защитников вряд ли было больше, весь гарнизон крепости насчитывал не больше сотни, а на стене им противостоя максимум десяток, так что наемники должны были с ними быстро справиться и разведчик двинул в бой всех, понимая, что если они не задавят метателя и мага, то план лорда Утурука можно считать проваленным, а командир прекрасно знал, как он награждает проигравших и попадать в их число ему очень не хотелось.
- Вперед, сукины дети!! - орал он. - Закидывайте их шарами!!
Солдаты начали на ходу поджигать шарики, больше напоминающие факелы, но горящие сильнее и ярче - все же состав был другим, к тому же помещенные внутри капсулы с хлопком лопались, разбрызгивая в стороны брызги огня. Метательные шарики славно запылали, и солдаты, размахиваясь, стали кидать их за стену. Тут же показались и лучники защитников, которые стреляли больше по площадям, потому что тщательно прицелится им не давали лучники нападавших. Метатель еще раз прошелся по тараноносцам и спрятался, после чего возник уже без своего оружия - похоже, запал кончился, злорадно подумал командир, но вот невидимый маг косил всех и несколько снарядов упали к ногам метателей.
- Ставьте лестницы!! - закричал он тем, кто тащил осадные приспособления, да и кому посчастливилось оказаться возле стены одними из первых и не попасть под удар странного мага.
К ним кинулись два стражника, чтобы оттолкнуть поставленную лестницу, но были срезаны лучниками, а здоровяк вдруг метнул что-то, а маг прошелся по бежавшим и с десяток человек замертво пропахали носом землю. Почва и грунт взметнулись вверх, разбрасывая людей, разламывая деревянную конструкцию, среди которых упал маленький ребристый шарик. Хлопка даже не было слышно в какофонии боя, да еще накатывал вой со стороны запада - это мертвяки ломились в ворота и что-то неведомое рычало там. Командир ускорился, как его нога подломилась, а потом и он сам оказался на земле. Кость вырвало и она торчала наружу, но под защитной пластиной этого не было видно, также как и сама защита превратилась в решето. Разведчик пытался ползти, однако рядом свистело непонятно что и это нечто смертельно ранило его людей. Из сотни на ногах уже остались не больше тридцати, как еще два хлопка возвестили о том, что и им приходится несладко. Лучники работали издали и не пострадали, однако они видели, что их командир пал, остальные почти убиты и смысла продолжать штурм такими малыми силами уже не было - тут бы остатки людей сохранить.
- Уходим. - Скомандовал их капитан, убирая оружие за спину.
- Не торопитесь. - Произнес кто-то за спиной лучника и тот обернулся.
Позади их рядов стоял высокий человек в темной мантии, со спрятанными кистями рук в широкие рукава балахона. Капитан сразу же понял, кто перед ним, но это знание унеслось куда-то далеко, потому что зрачок незнакомца неожиданно расширился, заполнил весь глаз, который стал черным и лучники как зомби повернулись к стене.
- Уничтожьте защитников и в первую очередь орка. - Произнес замогильный голос Утурука, - А стража в этом вам поможет.
Петя швырнул еще две гранаты и четверо нападавших отправились на небеса, ну или лежали раненые, держась за животы и истекая кровью, времени присматриваться не было. У орка оставалось еще три и он пока берег их - все-таки больше ничего подобного не будет. Можно было попробовать сделать в кузнице, но времени как всегда катастрофически не хватало. Мелкий бил уже не так часто, как в начале боя, израсходовав одну коробку патронов и осталось всего две, из которых одна неполная. Гоблин понимал, что если кончатся боеприпасы, то пулемет станет бесполезен и поэтому выбивал самых опасных, стреляя наверняка и короткими очередями. Его гнездо пока не обнаружили и Мелкий радовался этому, изредка постреливая. Он видел, что из леса выбежало еще человек пятнадцать и кинулись на стены. Гоблин хмыкнул и повел стволом пулемета, выкашивая их, как услышал за спиной какой-то шорох. Возможно, он его и не слышал - стражник двигался бесшумно, просто чувство тревоги и интуиции заставило его повернуть голову и увидеть, как его тело хотят пронзить мечом сверху вниз. Мелкий успел ругнуться и откатился в сторону, но лезвие все же задело бок, а потом стражник, защитник замка, будто обезумел - он колол и рубил мечом, стараясь измельчить гоблина в фарш, а тот вертелся как уж на сковородке.
- Петя!!! - заорал Мелкий, призывая на помощь сержанта, однако увидел, что тот рубится с Шерхом и его ребятами, которые тоже повернули против своих оружие. Пока орка спасала броня и нечеловеческая сила, с которой он разрубал головы.
Меч снова коснулся гоблина, на бедре, несмотря на пластину, появился надрез из которого сочилась кровь - стражник с черными зрачками, которые заполнили весь глаз, ударил точно в незащищенное место. Мелкий каким-то образом вывернулся и вытащил кинжал, которым резанул по голени нападавшего. Тот чуть пошатнулся, но на боль внимания не обратил и продолжил атаковать гоблина. Мелкий не видел, что из подлеска вышел человек, который медленно, словно наощупь как слепой начал подходить к воротам. Стражник оскалился и двумя ударами собрался покончить с вертлявым гоблином, но тот получил пару резаных ран и в ответ удачно засадил кинжал в горло стражу. Тот захрипел и повалился на бок, а Мелкий дрожащими руками вынул оружие и с ненавистью плюнул на труп, после чего схватился за пулемет, как в него прилетела стрела и силой своего удара сбросила тщедушное тельце со стены. Гоблин спикировал и шмякнулся на телегу, которая чуть-чуть но смягчила падение разбросанным по ней сеном, однако этого было достаточно, чтобы Мелкий вырубился.
Нападение союзников было неожиданным и Петя сначала растерялся, но ему повезло - удар Шерха прошелся вскользь и по доспеху, все же командир пытался сопротивляться чуждому контролю, но потом сдался и его удары стали стремительнее и точнее. Орк сильным ударом отшвырнул командира и заметил, что остальные стражники разворачиваются к нему, размахивая оружием. В их глазах не было разума, в них ничего не было, только чернота и Петя припомнил, что Утурук вообще-то маг-менталист и вполне мог взять их под свой контроль. Орк постарался их вырубить, но быстро понял, что так он жизни людям не спасет - его просто сомнут и заколют, тут нужно было уже выбрать, или я, или они. Орк выбрал жизнь. Рука сама перехватило древко, хотя Петю никто этому не учил, но очень хотелось жить и тело вместе с разумом это прекрасно осознавали, поэтому включили "режим битвы насмерть". Копьеносец полетел со стены, его дружбан лег рядом с проломленным черепом - Петя теперь уже не церемонился, он натурально зубами вырывал себе право на жизнь. Пара ударов топором - стражник валится на колени, отшаг и удар с разворота - нападавший со спины ласточкой улетел со стены вниз в сторону леса. Стражники могли нападать по двое и Петя вполне так себе неплохо отбивался, пока не почувствовал, что Мелкому плохо. Он резко повернулся и увидел, что тот отбивается от стражника. Орк тут же начал пробиваться к нему на помощь, весело размахивая топором и малхусом, который держал в левой руке. Оружие еще не испило вражей крови и теперь с радостью резало плоть, честно и преданно служа хозяину. Кто-то ткнул копьем в пояс, резанул кромкой наконечника по коже, оставив ранку, но Петя не обращал на нее внимания - он следил за Мелким. Вот тот справился со стражником и встал на ноги, орк чуть расслабился, отмахиваясь от второго копьеносца, как стрела попала гоблину в спину и тот слетел со стены. Петя испытал невероятной силы удар, как будто его лишили части тела, отрубили ногу или руку. Он дико заревел, все, кто был в своем сознании вздрогнули от этого воя ярости и гнева. Страшный удар снес стражнику голову, превратив ее в лепешку и теперь Утурук, напрямую управлявший ими, осознал, что такое орк в гневе. Он не мог взять его под контроль - мешали чуждые образы крови, совершенно не изученные, даже записей по ним в книгах никаких не было, да еще эта невероятная сопротивляемость ментальному захвату... Сейчас захваченные магом защитники крепости гибли один за другим - орк одним ударом вшибал из них дух, ломая кости и черепа. За несколько мгновений он очистил площадку, как будто там никого и не было - все слетели вниз и теперь лежали мертвыми телами. Орк спрыгнул вниз, к воротам - он уже видел свою первоочередную цель, которая так неосмотрительно покинула защищенное пространство леса, показавшись, но возможности Утурука по управлению были ограничены и ему приходилось подходить все ближе и ближе, чтобы подчинять своей воли людей. Он видел их глазами, ощущал их прикосновением, чувствовал аромат запахов и все это было невероятно четко. И вот сейчас орк быстрыми прыжками продвигался к нему. Лучники выстрелили, пара стрел воткнулись ему в стыки доспеха, но орк, будучи в состоянии предельной ярости, даже не обратил на это внимания. Он с силой ударил в грудь вставшему на его пути лучнику - тот упал с огромной раной на теле, и метнул топорик в Утурука. Маг не сумел отклониться просто потому, что не мог позволить себе потерять контроль, однако разлившаяся по организму боль в правом боку заставила отпустить пару людей, которые не вернулись к своему прежнему состоянию, а превратились в слюнявых имбицилов. Они загугукали и тут же напустили в штаны, стали бесцельно бродить и смеяться, подбрасывая ножи как будто это игрушки. Орк замахнулся над Утуруком малхусом, чтоб снести ему голову, как кто-то пронзительно закричал:
- Остановись!!! Он нам нужен живым!!!
Рука Пети немного дрогнула, кровавая пелена ярости, сквозь которую он смотрел на мир, чуть отступила, но малхус все равно опустился, разрезав магу ногу, чтобы далеко не убежал и тот завопил от боли, отпуская уже всех, прекращая контроль. Люди уже не очнулись - их мозги были выжжены прямым управлением мага и теперь солдаты превратились в овощи. Сегина протягивала к орку ладонь в останавливающем жесте, высунувшись из люка танка. Как только менталист применил свою магию, она ее сразу же почувствовала и велела танкистам бросить все и гнать сюда, люди на стене и так справятся с мертвяками, которые, хоть и кидались на ворота, но вели себя как болваны. Тормоз спешил, огибая замок, ломая деревья и разбрасывая комки земли вперемешку с ветвями кустов. Шаман видел в прицел, как лучники стреляли в бегущего орка и скосил их очередью из пулемета, но стрелять по Утуруку не стал - Сегина четко указала, что этого владетеля душ стоит допросить как следует. И потом, он может знать, как вернуть их назад.
Ноздри орка раздувались от гнева - шлем Петя где-то благополучно потерял, однако ни одна стрела так и не попала ему в голову, видимо Боги хранили сержанта. Он сунул малхус в ножны и рывком поднял мага, который зашипел от боли.
- Попробуешь еще раз выкинуть свой фокус с мозгами - сверну шею. - Пообещал орк самым грозным голосом на который был способен и Утурук кивнул - он понял, что с зеленым здоровяком лучше не шутить. Поняла это и Сегина.
Южные ворота уже открывали - служка, который забился в самый дальний угол во время битвы, сейчас во все глаза глядел на случившуюся перед ним картину и по приказу Сегины поднял створку - тут механизм работал исправно. Петя ввел мага во двор, следом за ним заехал танк и ворота захлопнулись, оставляя раненых помирать снаружи, а дебилов бесцельно бродить. К орку бежали два стражника, которым он и всучил мага. Сегина вылезла из танка, чтобы контролировать раненого волшебника - она не хотела повторения трагедии. Петя не нашел своего топорика, махнул на него рукой и вспомнил про Мелкого. Он побежал вдоль стены, разыскивая тело и обнаружил того не телеге. Гоблин лежал лицом вниз, его голова была неестественно вывернута. Орк склонился над Мелким, осторожно взял его на руки - голова повисла совершенно не держась на шее, но это просто тело было расслабленным. Гоблин потерял много крови, наконечник стрелы торчал из груди - она прошила тело насквозь, однако Мелкий был еще жив, но без сознания - организм гоблина в живучести не слишком уступал орочьему, но все же был слабым. Петя понял это, прислонив ухо к груди - сердце еще работало, медленно прокачивая кровь по венам и орк семимильными шагами побежал в сторону развернутого в таверне лазарета - домик стоял на таможенном дворе, первый этаж был большим и там уже все приготовили к приему раненых. Орк ворвался внутрь, выбив ногой дверь, чем изрядно напугал девчонок и служанок, которые сейчас хлопотали над ожогами солдат с западных ворот - Карст распорядился отослать самых тяжелых, остальным же продолжить борьбу с мертвяками, которые, как только контроль ослаб, превратились в кучу лезущих на стену болванов - у них в головах стоял последний приказ: "взять штурмом замок" и они его старательно выполняли.
Петя положил гоблина на бок, обломал стрелу, чтобы вытащить ее за наконечник. Эста была уже рядом и готовила чистые тряпки - рану надо будет заткнуть, кровь остановить, а гоблина перевязать. Его кровь была такой же зеленой как и он сам и если орочья была черной, то этот сильно отличался от брата по оружию. Петя медленно вытащил стрелу, кровь медленно сочилась из раны - сердце уже работало на последнем издыхании. Эста прошептала слова молитвы к Богине-заступнице, наложила руки и сосредоточилась, пытаясь заживить рану, как это показывала Сегина, но запамятовала, что с гоблином этот трюк не пройдет. Она побледнела лицом, на нем выступили красноватые прожилки капилляров - потеря энергии давала о себе знать и Петя грубовато оттолкнул девушку, которая плюхнулась на задницу.
- Надорвешься и помрешь. - Горько произнес орк. - Не надо, ему это не поможет.
Он как-то разом осел, словно сдулся, на орка было жалко смотреть. Только что это был могучий непоколебимый воин, словно вырезанный из куска камня и вот перед ней сидит дико уставший, сломленный орк. Эста встала - она не обиделась на действия здоровяка, потому что прекрасно понимала его состояние. Сейчас он терял не просто друга, но нечто большее, часть своей души, ведь Сегина говорила, что орки и гоблины фактически неделимы, они тоскуют друг без друга, одни впадают в ярость и дичают, другие в отчаянье и хиреют, однако же были отдельные деревни орков и гоблинов, значит как-то они могут существовать раздельно. В лазарет ворвался эльф, который сразу же заметил сгорбленную спину орка и кинулся к лежащему гоблину.
- Врешь, не умрешь! - выкрикнул он, а по щекам текли слезы и глаза стали мокрыми и влажными.
Он рванул зеленую сумку, доставая какой-то тюбик, воткнул гоблину туда, где было сердце, нажал на поршень, вводя лекарство.
- Бестолку. - Произнес Петя. - Это работает только для людей.
- Ни хрена!! - заорал Шаман. - Мелкий выживет, понял?!! - он злобно посмотрел на орка и вдруг ударил его по щеке. - Понял?!!!
Голова орка мотнулась и он вдруг прилег на лавку, закрывая глаза.
- Мне надо отдохнуть. - Тихим шелестом произнес Петя, расслабляя тело. - Чего-то я устал за этот день.
- Нет, нет, нет, нет! - зачастила Эста, заметив, что орк ранен не хуже гоблина и тоже потерял крови. - Помогите снять с него доспехи, он серьезно ранен!
Девушки засуетились, а Шаман вдруг закрыл глаза и зашептал слова заживления ран.
- К черту волосы!! - выкрикнул он. - К черту магию, к черту весь этот мир, будь он проклят, Гена, живи!!
Сердце гоблина еле-еле бухало, эльф шептал что-то, безумно повторяя, на кончиках его пальцев подрагивал тусклый синий свет. Служанки, поварята, хозяйка таверны с любопытством смотрели на его священнодейство, а эльф не сдавался - он продолжал шептать и шептать, пока гоблин из смертельного светло-зеленого цвета не стал чуть-чуть темнее. Его сердце продолжало медленно бухать, но уже не так как раньше, просто немного устало, однако организм изо всех сил боролся за жизнь и Шаман помог ему в этом. Эльф устало отвалился от гоблина, присел на лавку.
- Воды. - Потребовал он и Дацилла тут же подала ему кружку. Она увидела лицо эльфа вблизи и сразу же обратила внимания на шрамы. Некогда бывший красавчиком превратился в бандита с большой дороги, но то привлекательное все же в нем осталось и манило к себе девушку. Шаман залпом выпил и свалился под лавку - он затратил всю свою энергию, которая у него была на лечение Мелкого, устал нажимать на спуск и перенервничал во время боя, поэтому сознание просто выключилось.
Эста раздела орка до нижнего белья - черных коротких штанишек. Стоит сказать, что здесь вообще не носили подобия трусов или плавок, одевая штаны на голое тело, так что видеть что-то подобное на орке было необычно. Девушка обломала стрелы - орк мирно заснул также как и гоблин, не дергаясь боли - и вынула из плотной кожи и мышц наконечники. Она обработала раны, туго забинтовав их и впятером девчонки еле-еле перенесли тяжелого воина на кушетку, где уже рядом лежал гоблин и упавший в обморок эльф - ему просто влили в рот укрепляющего средства и тот также мирно заснул. Эста вздохнула, глядя на орка, который сейчас был совершенно беззащитен. Она видела, как он бился на стене со своими же стражниками и сначала решила, что разум у него помутился, однако почувствовала, что это чья-то злая воля управляет людьми, а орк является последним бастионом обороны между этой силой и мирными жителями и если он падет... то их уже ничего не спасет. Кто-то закричал, что орк сошел с ума и надо помочь своим, однако крикуны не побежали к воротам сломя голову, окромя одного служки, который был там до этого и боялся выползти во время схватки. Перебив своих, орк сиганул за ворота, что было совсем странно, если бы он перешел на сторону нападавших, а потом, когда они открылись, то все сразу заметили, что он ведет раненого мага и многое Эсте стало понятным. Но не другим болванам, которые уже сейчас шепотком начали разговоры, когда она лечила орка, что надо бы прибить всю троицу, пока они спит, а не лечить ее. Эста, услышав такое, встала.
- Выыыы!!! - С завываниями в голосе произнесла она, обводя рукой зал и присутствующие вздрогнули, - Вы называете себя мужчинами, а сами решаете, как убить безоружных, которые спасли вас от захватчиков?!! Да кто вам дал такое право - решать, если вы даже палец о палец не ударили, чтобы им помочь, когда это теребовалось?!!
- Да кто ты такая, чтобы нам указывать? - спросила хозяйка таверны, недовольная тем, что в ее заведении устроили госпиталь. - Орочья подстилка?! - ехидно осведомилась она. - Думаешь, я не вижу как ты на него смотришь? Все видели, как он обезумел и бил наших стражников, а что будет, если он очнется?! Нужно избавиться от них, пока еще возможно!
- Вы глупцы, раз не поняли, что стражников поработил маг!! - Эста говорила громко. - И втрое глупее тех, кто пошел за ним!! Они положили жизни для вашей защиты и вы хотите отплатить им черной неблагодарностью?!! - девушка указала на лежащих раненых.
Дацилла, которая тоже помогала подруге, вдруг скользнула к оружию орка и схватила окровавленный малхус, вытащив его из ножен - Пете было некогда почистить лезвие.
- Я дочь Пиела Марка, Властителя трех станов, Повелителя Ветров и Степей!! - гордо сказала девчонка. - И я говорю вам - ни один волос не упадет с их головы!! - Она ловко держала оружие, видимо это у степняков в крови, подумала отстранено Эста, ведь я не видела, чтобы она тренировалась с оружием.
- А ты вообще молчи, выкупная! - Взвилась хозяйка. - У тебя нет тут права голоса! Ты никто!
- Это кто решает за меня в моем замке кому жить, а кому умереть? - спросил хрипловатый голос Карста, который входил в лазарет.
На западных воротах все стабилизировалось - мертвяки не могли забраться на стену и просто бестолково прыгали, а лучник расстреливали их как в тире. Огнеметчик полностью опорожнил емкость и теперь взялся за лук, чтобы помочь товарищам. Других магов поблизости не оказалось, а может быть они были не такими сильными как эти два и просто решили задать стрекача, также как и остальные выжившие. Штурм замка явно не удался, люди это поняли и отступили, командиры умерли, Утурук захвачен, теперь в окрестных лесах появится много разбойничьих банд и придется еще долго зачищать их от отбросов, но с этим Карст как-нибудь уже справится. Он поставил Катара командовать отражать слабые атаки, а сам спустился, чтобы проверить, как там защитники южных ворот, где натиск сдерживали орк и гоблин и целы ли восточные, с которых не было вестей. Тут Карсту напели в уши, что орк озверел и перебил своих же и он поспешил разобраться, за ним следовала Мелина, которая разозлилась на клеветника и приказала ему прикусить язык. По пути Карста перехватила Сегина, которая вместе с двумя стражниками конвоировала Утурука в подвал замка и боевая подруга тут же присоединилась к ней, чтобы менталист не набедокурил, а Карсту ведьма разъяснила как оно было на самом деле и как выглядело со стороны. Вместе с Карстом увязался гном, который подобрал оружие орка - топорик, выйдя за ворота и прибив парочку резвых раненых своим молотом, и гоблина - пулемет, сунув все в машину и закрыв люк, однако не расставшись с боевым оружием, положив его на плечо. И вот сейчас Карст видит такую картину - хозяйка таверны распоряжается жизнями защитников и ратует за их убийство - он слышал весь разговор Эсты и женщины, стоя за прикрытой дверью.
При виде Карста и стоящего за его спиной гнома, а также охраны, хозяйка и ее работники сразу сдулись, а Дацилла оскалилась. Служанки из прачечной заняли нейтральную сторону. Хлордер обвел помещение тяжелым взглядом.
- Кто еще считает, что орк дрался недостаточно яро, защищая вас? - холодным тоном осведомился Карст и все опустили глаза. - Что-то вас я не видел в первых рядах добровольцев, которые встали на защиту крепости. А вы, госпожа Талка? - Хлордер остановил свой взгляд на хозяйке таверны и та шагнула чуть назад. - Я мирился с вашими заскоками только благодаря вашему мужу, моему боевому товарищу, но тот уже отошел на небеса, а вы продолжаете отравлять всем остальным жизнь. Или я не знаю, что вы укрываете часть своих доходов, постоянно снижая долю уплаты в казну княжества? - Карст смотрел прямо в глаза женщине. - Видимо, двести пятьдесят лет мира и процветания сделали свое черное дело и теперь наружу вылезла всякая погань, которая скрывалась от войны. - Карст помолчал. - Вот мой приказ, все раненые должны выжить, орк и гоблин в особенности, потому что кроме них никто бы с магом-менталистом не справился. Почему они пожертвовали своими жизнями ради поганых ваших?!! - заорал, сорвавшись, Хлордер, но тут же успокоился. - Я все сказал. Жост, проследи за выполнением.
- Да, мой господин. - Страж приложил руку к груди и знаками вызвал двух солдат. - Останетесь здесь - присмотрите за ранеными. Хозяин, а что делать с ними? - он кивнул на хозяйку таверны и ее работников. - Держать их в крепости опасно.
- Пусть убираются восвояси, хватит на сегодня смертей. - Устало ответил Карст.
Талка хмыкнула и ее желчный характер тут же вылез наружу.
- Не тебе меня выгонять, старик, это мое имущество, сначала выкупи! - резко, с вызовом сказала она. - Ты слишком задержался на этом свете, не то что мой муженек!
Карст резко вытащил метательный нож у Жоста, который стоял рядом и кинул в женщину. Та только и успела, что расширить зрачки, соображая, что это последние миги ее жизни, как кованая сталь вошла в правый глаз и грузное жирное тело грохнулось на пол. Все оторопело молчали.
- Кто-нибудь еще хочет возразить? - спросил Карст. Смельчаков не нашлось. - Я здесь хозяин, не вы и чем скорее вы это усвоите, тем лучше. Это даже хорошо, что череда событий вскрыла вашу истинную сущность - теперь впредь буду знать, что кнут гораздо лучше пряника. Уберите и сожгите эту падаль. И остальных мертвых во дворе соберите, чтобы умертвий не плодить.
Никто не пошевелился - все были напуганы и остолбенели от произошедшего.
- Приказ не слышали?!! - взревел Жост на работников таверны. - Бегом!!
Работники резво выскочили из зала таверны. Тормоз подошел к лежащему сержанту, который был весь изрезан, с двумя отверстиями от стрел, которые Эста тщательно забинтовала, нанеся перед этим мазь. Гоблин тоже почти был при смерти, а вот эльф просто спал. Гном присел рядом с ними на колено и его голова оказалась на уровне тел.
- Как они? - спросил он тихо, но девушка поняла, что обращаются к ней.
- Плохо. - Произнесла она. - Нужно позвать Сегину, чтобы приготовила восстанавливающий отвар, а то я не умею. - Она с горечью развела руками.
- Научишься. - Спокойно ответил гном, вставая. - Позаботься о них. - Он посмотрел на нее очень внимательно. - Ты добрая душа, чистая, я это вижу. А Сегина... она пока занята. - Он вскинул молот, который ударил по балке, стряхивая с нее мусор и пыль, но Тормоз не обратил на это внимания. После произошедшего боя для него теперь это было несущественно. Только сейчас гном ощутил единство со своими товарищами, понял, как они ему стали духовно близки и это сильно ранило Тормоза, он чувствовал тяжесть утраты, боль потери, но надеялся и верил, что они выздоровеют, хотя гоблин выглядел так, что только краше в гроб кладут. Внезапно он упал перед орком и остальными на колени, бросив оружие, и из глаз потекла скупая мужская слеза.
- Куда же я без вас, братцы. - Сказал он и захлюпал носом. - Не уходите, не надо, не покидайте меня! Я ведь не справлюсь без вас!
Эста провела по короткому ежику волос гнома своей рукой и тот вдруг ткнулся головой ей передник, в ноги, вытирая слезы и сопли. После чего посмотрел на девушку красными воспаленными глазами, поднялся и молча вышел из таверны. Никто не проронил ни слова и не осуждал взрослого мужчину за минутную слабость - терять друзей изредка приходится всем.
Карст широко шагал и прибыл в подвал одновременно с ведьмами, которые притащили мага и усадили его на стул для допросов. Кто-то из стражников разбил ему губы, когда тому почудилось, что колдун произносит заклинания, так что сейчас Утурук больше помалкивал. Он узнал обеих ведьм - видел рисунки их лиц в Академии и тяжко вздохнул - именно эти две особы испортили его грандиозный замысел. Да еще этот чертов орк и его друзья. Кто же знал, что эта их техника так превосходна в бою - ни маг воздуха ни маг огня не смогли с ней справится, а магов земли и воды у Утурука в подчинение не было. Один мог бы вполне остановить машину, ведь опирается она на землю, захватив почвой, вплавив ее и погрузив в грунт, а второй затопить внутренности, но ничего, теперь он будет ученее и использует свой второй шанс более продуктивно. Теперь только нужно убедить магичек ему помочь, а в искусстве словоблудия и хитрости Утурук был силен.
В помещение вошел Карст без оружия, также как и его охрана - Хлордер давал себе отчет в том, что маг может применить свои способности и стражники обратят мечи против него и друг друга. Того уже привязали веревками к стулу и колдун сидел, не пытаясь пошевелиться. Рана на ноге кровоточила, но никому до него не было дела, а место на боку, куда попал топорик орка постепенно напитывалось кровью - мантия промокла и прилипла к коже, заткнув собой рану.
- Ну давай, рассказывай, как ты дошел до жизни такой. - Спросила Мелина, ткнув мага в плечо. - Ты работаешь на Империю?
Утурук тихонько засмеялся.
- Нет, вовсе нет. - Мотнул он головой. - Я сам себе хозяин, волен как птица и свободен как ветер!
- Говори по существу. - Хмуро произнесла Сегина. - Зачем ты напал на княжества? Какой в этом смысл? Хотел власти? Или тебе недостаточно было Нумата, ты ведь оттуда начал?
- Вы не понимаете. - С жаром сказал Утурук. - Если баронства, графства и княжества не объединятся, то не выстоят против Империи и даже степняки и ханы пустыни им не помогут. - Он исподлобья посмотрел на ведьм. - Вы же все знаете, что такое Империя - это ложь, это рабство, это высокомерие аристократии и нищета простого люда. Это полный контроль всего и вся, начиная с родившегося младенца, который уже должен уплатит налог в казну и заканчивая Императором. Да, да, Императором! - Утурук захохотал. - Или вы не знали? А может быть и знали, но гнали от себя эти страшные мысли, что теперь правитель не защищает свой народ, а просто ширма для Попечительского Совета? И совета Академии? Да бросьте, вы же сбежали из Империи почти тридцать с лишним лет назад, а началось это гораздо раньше и теперь власть передается по магической линии.
- В головы к нам пытаешься залезть? - недобро спросила Сегина.
- Ни в коем случае, только сильный маг может воздействовать на мага или вы не знали? - Усмехнулся колдун. - Каждый выстраивает свою защиту сам. Для кого-то это дом и семья, для кого-то верные друзья, кто-то верит в Императора, кто-то в свои собственные силы и лишь потерявшего веру мага можно взять под контроль. Того, кто уже разочаровался в самом служении народу и Императору. И вы это знаете прекрасно, потому что уже давно потеряли свою веру, а я могу ее вам вернуть.
- И как же? - ехидно спросила Мелина. - Сделаешь из нас управляемых болванов?
- Вы можете стать моими помощниками. - Зачастил Утурук. - Эту цитадель не сразу и возьмешь, что вы и продемонстрировали, а если захватить замок Бултона, где полно залежей металлов и драгоценностей, поля Кершира для снабжения армии, то можно создать огромное сильное войско, призвать степняков и ханов пустыни, обрести силу, наконец!!
- Зачем тебе это? - спросил Карст, сложив руки на груди. - Хочешь власти?
- Я хочу свергнуть Империю! - ответил ему Утурук. - Это прогнившее насквозь государство, которое использует собственный народ как рабов! А для этого мне нужны толковые помощники. Я ошибся, когда решил, что смогу все контролировать сам, - признался маг, - с местными князьями было легко - кого-то можно было запугать, кого-то купить, кого-то завоевать, но с вами этот фокус не пройдет - вы другие. Бултон, Кершир и Хлордер относительно молодые княжества в Дикоземье, раньше эти земли никому не принадлежали, но вы заняли их и навели относительный порядок, что уже говорит о вашем таланте управлять. Мне нужны были инициативные союзники, но я всех растерял, ожидая предательства. - Колдун опустил голову. - Да, я ошибся, когда самостоятельно решил штурмовать ваш замок, кто же знал, что орк окажется таким сильным и неподконтрольным.
- Ты плохо изучал историю Последней Войны. - Произнесла Мелина. - Орков невозможно взять под контроль, на это способны лишь эльфы.
- Надо было сделать ставку на северные племена. - Продолжал бормотать маг, рассуждая сам с собой. После чего поднял глаза. - Орки уцелели в Замерзших горах и если объединить их с гоблинами в их лесу, то получится поистине непреодолимая сила, с которой даже не справится имперская армия. Сейчас она занята тем, что охраняет границы и борется с собственным народом, вот почему жители постоянно бегут в Дикоземье - тут хотя бы можно прожить, налог небольшой, бароны не свирепствуют, а не выжить под плетью надсмотрщика. Друзья, давайте объединимся, ведь вы хотите того же, чего и я - свергнуть Императора! - Глаза Утурука заблестели и Сегина зарядила ему пощечину.
- Не балуй. - Погрозила она пальцем. - Или ты думаешь, я не чувствую, как ты пытаешься прощупать мою защиту?
- Он хочет стать новым Императором. - Произнесла Мелина, сложив руки на груди. - Объединить Дикоземье огнем и мечом и потом двинуть орды пейзан на Империю, начать войну, в которой погибнут тысячи и тысячи невинных. А что ты будешь делать с мирными деревнями? Сжигать? - Ведьма не боялась смотреть прямо в глаза колдуну. - А со строптивыми защитниками? Четвертовать? Твой поход на Империю в итоге окажется еще хуже прошлых набегов орков. С теми хоть все понятно, они как-то должны выживать в бесплодных горах, куда загнали их люди, но идти против своего народа... хватит нам и одного Императора.
- Что же вы, самоустранитесь и не попытаетесь восстановить справедливость? - спросил Утурук.
- О какой справедливости ты говоришь? - удивилась Сегина. - Да, Совет правит вместо Императора, но это хотя бы какой-то орган власти, тем более, что истинного потомка у Дастана не было - супруга-то оказалась бесплодна, некому было передать трон, когда он применил оружие против орд орков и гоблинов. Он пожертвовал своей жизнью ради всех нас и при этом не колебался ни мига, мы всегда должны помнить его подвиг, который завершил Последнюю Войну.
- У Дастана был младший брат. - Произнес Утурук. - И он должен был наследовать трон после него, но почему-то этого не произошло. Как думаешь, почему? Попечительскому Совету не очень хотелось расставаться с властью и они подсунули всем подложного Императора! И тебе известно об этом! - Утурук кивнул на Мелину и та вздрогнула. - Думаешь, почему тебя сослали в глушь ловить орков? Чтобы там тихо ликвидировать, но задуманное не вышло, а сами вы так ловко подставились. Я читал архивы и отчеты суда - ясно же было, что обвинение надуманное, а потом ты встретилась с еще одной дурой-идеалисткой, которая, тщательно разобравшись и опросив свидетелей, пришла к выводу, что вы невиновны. И где вы сейчас? Трусливо сбежали в Дикоземье, потому что побоялись выступить против короны? И против сгнившей изнутри, насквозь коррумпированной судебной системы? Самоустранились и тихо-мирно зажили в лесу? - Утурук захохотал, запрокинув голову. - Я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы противостоять Империи, чтобы создать сильное могучее государство хотя бы на основе Дикоземья, объединив все разрозненные княжества! А вы просто прячетесь в лесу, избегая ответственности. - Он замолчал.
- Решил пойти по стопам Лаэрта Объединителя? - спросил Карст.
- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Утурук. - Или думаете ему было легко, когда он создавал Империю? Было меньше крови и жертв? Согласно архивным записям, не тем благостным песням, которые поют в храмах Сияющего Града, восхваляя Императора, а отчетам писарей, Лаэрт сжег не один сопротивляющийся город и деревню. Поля со злаками горели, если пейзане восставали против своего государя, ему было наплевать, что они будут есть в четвертой смене, когда с севера подуют холодные ветра и земля перестанет рожать. Он требовал повиновения и четкого исполнения приказов. Он создал Империю практически с нуля, только отдаленно знал про доходы и расходы, однако же смог наладить быт и условия жизни для простых людей, дал им работу, начал двигать науку, изучал магические способности человека, создал Академию наконец. И к чему привели годы правления его потомков? К разбазариванию страны, к никому не нужной войне с эльфами, а ведь мы могли с ними объединиться и создать сильное могучее государство, чтобы навсегда ликвидировать угрозу с востока или из-за океана. Мы даже не знаем, что лежит за Северным Архипелагом, а ведь там тоже живут люди, которые не считают себя имперцами! Он был великим человеком, но, чтобы стать великим, надо переступить через жалость и милосердие, руководствоваться чистым разумом, понимая, что хорошо для блага остальных, жертвуя чем-то другим.
- А ты, значит, хочешь снова утопить Империю в крови? - спросил Карст. - Не с того ты начал, колдун, во-первых, ты не смог заинтересовать князей своими идеями, ведь у них и так была власть, пускай и ограниченная, но власть, а Император далеко и ему нет дела до наших земель. И во-вторых - ты слишком амбициозен и это сразу бросается в глаза. Менять одно на другое никто не захочет, если оно не приносит прибыли и еще большей власти, так что, дружок, катись-ка ты со своими заявками на мировое господство в Преисподнюю.
- Смешно. - Горько усмехнулся Утурук. - Я посмотрю на вас, когда имперские войска войдут на территорию Дикоземья, а я постарался сделать так, чтобы они озаботились охраной своих границ, совершая постоянные нападения на посты и стянули к границе дополнительные силы. Так что без меня вам с регулярной армией не справится.
- Ну, с твоей-то мы как-то справились. - Заметила Мелина.
- Это все благодаря ошибке. - Скрипнул зубами маг. - Болван Солмас, которому я дал артефакт переноса, перепутал слова заклинания и призвал не того, кого было нужно!
- Что же ты, был с ним в сговоре? - спросила Сегина. - Чтобы родной брат разрушил замок своего брата?!
- Тимей никогда не нравился Солмасу, раздражал его, да и отец отдал баронство в правление ему, а не будущему магу, пусть и слабому и на этом можно было сыграть. - Признался колдун. - К тому же он был даже амбициознее меня, не просто хотел власти, а жаждал ее. С другой стороны, все получилось, пускай не так, как я хотел, но замок оказался разрушен и виноваты в этом были братья-бароны.
- А с нами что? - спросила Мелина. - Это ведь ты призвал демона и наслал чуму?
- Архивные записи, что хранятся в библиотеке Академии, порой содержат в себе очень интересные сведения. - Усмехнулся маг. - Нужно только знать, где искать. Да, чуму наслал я. И в первую очередь на всех знахарей, о которых узнал в округе. Чтобы не терять понапрасну Кукол и людей, но вы перехитрили меня. А демон... что ж, это был запасной вариант, нужно было только разлить в лесу кровь и прочитать слова призыва.
- А шпионы? - спросил Карст. - Ты управлял ими напрямую?
- Нет конечно. - Хмыкнул самодовольный маг. - Я просто заложил в их мозг определенную установку действий и когда обстоятельства сложились нужным образом и пришло время, то незаметный посыльный или курьер, служанка на кухне или пейзан во дворе совершили то, что должны были. Это тоже содержалось в записях.
- Ни за что не поверю, что ты их запомнил. - Покачала головой Мелина. - Ты украл книгу из библиотеки?
- Даже и украл и что с того? - окрысился Утурук. - Мне она нужнее, а у старых пердунов просто хранится на полке и они даже ими не пользуются! Всей тысячелетней мудростью, накопленное магами.
- Ты жалок и мерзок, Утурук. - Произнесла Мелина и потерла ладони, как будто счищая с них грязь. - Я больше не хочу тебя слышать.
- А придется. - Нахально заявил тот. - Потому что в будущем вас ждет только разруха и победоносная война Империи, помяните мое слово!!
В это время в подвал ворвался гном с боевым молотом наперевес. Стража пыталась его удержать, но коротышка пер, как танк и охрана разлетелась в стороны словно кегли. Он замахнулся оружием и ведьмы даже крикнуть ничего не успели, как молот опустился на голову мага, вбивая ее в жопу. Стул под мертвым телом хрястнул и развалился - удар был страшной силы, а Тормоз хакнул, поднимая оружие. Он плюнул на труп и посмотрел на Карста.
- Нечего с этой падалью разговаривать. - Произнес гном. - Он вам мозги бы запудрил и подчинил своей воле.
- Вряд ли. - Пожала плечами Мелина. - Но я не жалею о его смерти, однако хотелось бы узнать, где он брал артефакты переноса, которые так щедро раздавал своим шпионам?
- Да, это было бы чрезвычайно любопытно. - Сегина подошла к телу и порылась в складках мантии, достав оттуда книгу. - Хм, из библиотеки Академии, тут и вензель мастера Люция и печать архимага.
Она раскрыла книгу, вчиталась в строки написанные на древнем языке.
- Прав был колдун - у Дастана был младший брат, который таинственно исчез. - И ведьма посмотрела на Карста. - Ничего не хочешь мне сказать?
- Я? - удивился тот. - Если ты думаешь, что я потомок Императора, то сильно ошибешься - мои родители были мастеровыми, жили в Даляне, что стоит у истока Перекатной, а на службу я попал в четырнадцать лет.
- Не ты, твоя внучка. - Потыкала Сегина пальцем в рисунок и посмотрела на мага. - И этот хрен или знал об этом или догадывался, вот почему напал сначала на замок Тимея, а потом выдвинулся к твоему. Вот кто ему нужен был на самом деле.
На рисунке была запечатлена королевская семья - сам Император Дастан, его супруга, мать, а также брат государя, который носил на лацкане знак министра и ближайшего советника. Детей у пары не было, какая-то интимная хворь императрицы, из-за чего у нее были сложные отношения с матерью Дастана - об этом вещали записи в книге. Когда Дастан применил против армии эльфов, орков и гоблинов "Истинный Свет", оружие, доступное только Императору, то после его смерти императрицу и мать монарха тут же ликвидировали - совет позаботился, чтобы династия не продолжилась, однако сведений о младшем брате не было вообще никаких. То ли он успел просечь фишку и вовремя свалить, то ли ему просто повезло и он отсутствовал по важной причине, а вернутся уже не успел и пропал где-то. Но не это насторожило Карста, а то, что Самия была как две капли воды похожа на младшего брата Императора, да и общие черты с матерью братьев тоже имела. Может быть осанка, поворот головы, разлет бровей, но это больше относилось к мужчине - Хлордер готов был поклясться, что Самия принадлежит к государеву роду.
- Это невозможно - она дочь барона Тимея. - Засомневался старик.
- Ты барона-то видел? - усмехнулась Сегина. - Уж сколько я прожила в глухом лесу и то знаю, что жирнее свиньи, чем он на свете не было. Сразу видно, что над супругой потрудился заезжий молодец.
- И где он, этот молодец? - спросил Карст. - Даже если он родня императора, то как он может заявить права на трон?
- Его мы искать не будем, может быть уже сгинул где-нибудь или голову сложил. - Пожала плечами Сегина, - а вот с твоей внучкой возникнет проблема - она реальная претендентка на трон. И пьяница, что там заседает, мне никогда не нравился.
- Как? - не понял Карст, но потом сообразил. - Женщина не может наследовать власть.
- Однако в ней течет кровь Лаэрта. - Возразила Мелина. - И она может родить сына, в котором тоже будет часть ее крови, но самое главное. - Ведьма прикрыла глаза, припоминая. - Претендент на трон Императора должен пройти ритуал подтверждения законности своего родства с Лаэртом, а для этого нужно капнуть каплю своей крови на Камень Истинного Света и если он засверкает, то... - Мелина посмотрела на Карста. - ... то родство подтверждено. О том, что это будет мужчина или женщина ничего не сказано.
- Ты откуда об этом знаешь? - подозрительно спросила Сегина.
- Еще когда в Академии училась, меня часто отправляли в архивы сметать пыль с фолиантов и заниматься уборкой за мои проступки. Только я редко там убиралась, а читала часто. Была там одна занимательная книжонка - "История государства великого, Лаэртом Объединителем Империей названого", толстая, но интересная. Там и про Камень этот говорилось, что каждый претендент на трон по завету Императора должен пройти данный ритуал ибо не должна прерваться в роду истинная кровь и самозванец не должен сидеть на Бриллиантовом троне.
- А если камешек не засветится, что тогда? - спросил Карст.
- Тогда его заключат в темницу или казнят. - Пожала плечами Мелина. - Про это ничего сказано не было.
Тормоз отобрал книжку и полистал, рассматривая картинки. Пока не натолкнулся на одну очень любопытную.
- Что это? - спросил он, указывая пальцем на рисунок.
- Это вроде бы фонтан во дворце Сияющего Града. - Напрягла память Сегина. - Я там нечасто бывала и сильно по сторонам не смотрела, охрана кругом, так и следят, чтобы ты против Императора чего не умыслил. В общем - не смотровая галерея какая-нибудь и даже не выставка.
- Точно такая же штука перенесла нас сюда. - Постучал пальцем по рисунку трехгранной пирамиды Тормоз, которая торчала из воды фонтана. Ее поливали струи, бьющие из труб, но было видно, что бассейн возводили вокруг пирамиды, а не наоборот. Причем старый художник даже умудрился передать поросший мох и растения на стенах пирамиды - их почему-то не чистили. - И такая же старая, как на рисунке. - Он посмотрел на Карста и ведьм. - Может быть, не зря этот Лаэрт построил город именно на этом месте или он был раньше, а Император просто назвал его столицей?
Вопрос остался без ответа - ведьмы не знали о том, что произошло в такое стародавнее время.
Долбонг поднял голову к редкому источнику света, который струился в маленькую щель, считавшуюся здесь окошком. Он облизал сухие губы, чтобы хоть как-то смочить их, но воды ему давно уже не давали, слюны тоже не было. Маг висел на цепях, которые держали кисти рук - мощные кандалы впивались в кожу и если пыточных дел мастеру нужно было поднять пленника наверх, то он легко мог это сделать, потянув рычаг. Скрытый в стене механизм делал всю работу за него, в то время, когда истязатель готовился к новой порции издевательств над бедным магом. Долбонг уже проклял тот день, когда связался с Карстом и этим орком.
Он прибыл в Сияющий Град и немедленно отправился в библиотеку, где попросил архивариуса об услуге, позвенев золотой монетой. Тот был охоч до денег и легко согласился закрыть глаза на то, чтобы Долбонг порылся в старых записях. Но, как оказалось, архивариус служил более щедрому господину и уже буквально через полоборота за магом пришли стражники Императора. Долбонг прикинулся дурачком, но гадкий архивариус вложил его по полной, сказав, что тот ищет средство для хождения между мирами и призыва демонических существ и если последнее стукач добавил уже от себя, с чем маг был крайне не согласен, то подобного обвинения хватило, чтобы его бросили в казематы Радужной Башни. Его сразу же обвинили в умышлениях против короны, в подготовке восстания и убийстве Императора и палач тут же приступил к своей работе, чтобы вырвать признание. Воспользоваться своими силами Долбонг не мог - ему на шею моементально одели амулет, лишив всех магических сил и пришлось скрипеть остатками зубов, которые еще не вышиб палач. Сколько дней Долбонг висел тут, он не знал, может быть седмицу, может больше, для него время растянулось с длинные утомительные обороты ожидания, когда же придет палач и начнет прижигать ему плоть.
Замок в дверце заскрежетал проворачиваемым ключом, со скрипом та отворилась и вошел один из председателей Попечительского Совета, по совместительству архимаг Академии. За его спиной маячила плотная жирная фигура палача, одетого в фартук на голое тело - он работал с горячим металлом, но отнюдь не был кузнецом. Архимаг радостно и ободряюще улыбнулся Долбонгу, длинные волосы которого упали на глаза и заслоняли обзор.
- Приветствую тебя, мой друг, в таком неприятном месте, но государственные дела требуют от меня все же посетить тебя. - Архимаг был весь такой счастливый и благодушный, что Долбонга чуть не вырвало от его лицемерия. - Смотрю ты не весел? Ну что ж, Паттох умеет развеселить. - Архимаг улыбнулся. - Молчишь? Зря, этим ты делаешь себе еще хуже, позволь же правде отворить твои уста и признаться в умышлениях против Императора.
- Мне нечего сказать. - Долбонг посмотрел на сияющего архимага. - И вы знаете, что я не виновен.
- Конечно, я знаю об этом. - Благодушно ответил тот, удобно устроившись на стульчике, который притащил палач. - Просто ты, по дурости своей, сунул нос не туда куда нужно и должен быть наказан. Мудрейший Баторг, магистр Ордена Святейшей Длани, предлагал вырвать тебе язык, но я воспротивился, ведь от тебя можно узнать очень много интересного и увлекательного. Ведь правда?
Долбонг плюнул на пол. Если бы было чем, а так он просто заперхал.
- Ну зачем ты так. - Архимаг щелкнул пальцами и палач поднес ко рту мага бурдюк с водой и немного наклонил. Долбонг тут же присосался и живительная влага потекла в рот, он сделал пару глотков, как палач отнял у него сосуд. - Видишь, ты можешь облегчить и себе и нам жизнь - просто расскажи правду.
- Какую правду? - обалдевшее спросил Долбонг. - Я ничего не знаю, пришел в архив поработать с документами. - Он облизнул губы. - А можно мне еще воды?
- Ты ее обязательно получишь, более того, я даже прикажу искупать тебя в ванне, а то, знаешь ли, смердит от тебя. - Помахал ладошкой перед носом архимаг.
- Я хотел поработать с документами. - Упрямо повторил Долбонг.
- С запрещенными документами, доступ к которым имеют только высшие маги Академии, а ты к ним ну никак не относишься. - Воздел палец вверх архимаг и резко хлопнул по колену. - Отвечай, что ты успел прочитать?!!
- Ничего. - Тихо произнес Долбонг.
- Не ври мне, - шипящей змеей произнес дознаватель. - Ты точно знал, что ищешь, тебе нужна была карта точек переноса, точек входа в иные миры. Что ты надеялся там найти? Оружие против нас? Собрать армии потусторонних существ и атаковать Империю? Ты, жалкий пьяница и выскочка, никогда и ничем не интересующийся, вдруг полез туда, куда тебя не просили? С чего бы это? И началось это аккурат тогда, когда ты побывал в Диких Землях, а я знаю, что там происходит. - Маг снова принял благоприятный вид. - Пока князья и бароны рвали друг у друга на жопе волоса, выясняя, чей зад крепче, нам не было до них дела - граница прикрыта этими отбросами, степняки и кочевники не подойдут к нашим восточным землям, не потеряв своих людей, однако вдруг они затихли, а через Торговый, Сторожевой и Пограничный посты кто-то тайно перевез паровые катапульты и двигатели гномов. Ничего, последних мы уже наказали, хотя они клянутся, что их просто украли, но я-то знаю, каково это продавать имущество Императора налево. Просто не все схемы сделки мне были понятны. Итак, кто поднял голову в Дикоземье? Твой дружок Хлордер? - Долбонг вздрогнул. - Или ты думал, что я не знаю о нем, а также и его ведьмах, которые якобы сгинули в болотах? Так мне сказали, но я-то уверен, что все это не более чем сказки, что эти две мандавошки выжили и плетут против короны и совета свои интриги. Хватит молчать!! Начинай говорить!
- Никаких ведьм я не знаю и Хлордер тут не при чем. - Повторил Долбонг.
- Эх. - Архимаг встал со стула. - А ведь я был к тебе добр, Долбонг, а ты ответил мне такой черной неблагодарностью. - Палач подошел и начал раздувать угли в очаге, а дознаватель уже собрался уходить, как вдруг застыл на пороге.
- И кстати, расскажи Паттоху о том чудо-оружии, что бестолковые маги с помощью украденных артефактов вытащили из другого мира. - Архимаг прищурился. - Я страсть как люблю сказки, особенно если они становятся реальностью.
Он щелкнул пальцами и палач резанул грудь Долбонга, начиная свою работу, которая приносила ему одно удовольствие, а маг в ответ закричал и его вопль гулко отразился от стен каменного мешка, который называли Радужной Башней.
Некто стоял в лесу и смотрел на крепость, которую уже вяло осаждали мертвяки. Основную массу перебила и раскатало стальное чудовище, справится с этими же не составляло труда и было только делом времени. Некто даже не снимал накидки с капюшоном, его лицо, скрытое тенью одежды ничего не выражало, только лишь глаза внимательно следили за происходящим и было неясно - человек это перед тобой или нет. Он кинул взгляд на копошащихся пейзан, вышедших из крепости, чтобы сжечь тела убитых и не плодить умертвия, на охрану, которая внимательно всматривалась в лес, чтобы успеть засечь неприятеля и защитить безоружных либо спрятаться в крепости. Наблюдателя они не видели. Тот шагнул назад, под тень кроны разлапистого дерева и пробормотал себе под нос.
- Что ж, мы ошиблись, но может быть стоит сделать ставку на этих и просто подтолкнуть в правильном направлении?
Молчание было ему ответом.
Назад: Глава 9.
На главную: Предисловие
