Глава первая
— Вставайте, Шиара Гретхольд!
Я со стоном попыталась спрятать голову под подушку. Демоны, кто же так заунывно орет-то?
— Шиара Гретхольд, вы пропустите соревнование! — продолжал надрываться под дверью весьма настырный слуга.
Соревнование.
Простое слово пробудило в моей голове целый водопад воспоминаний. Я резко села на кровати, вспомнив, как и зачем попала во дворец.
Подождите, но мой вечер закончился в библиотеке! А сейчас я была в своих покоях. Как такое возможно?
«Быть может, у меня приступы лунатизма?» — подумала я.
Правда, тут же рассерженно мотнула головой, отогнав столь сумасбродную догадку.
Сдается, я догадываюсь, каким таким чудесным образом перенеслась из библиотеки в свою комнату. Должно быть, я опять заснула за учебниками, а Ивар перенес меня на руках.
Хм-м…
При этой мысли мои щеки внезапно потеплели. Я невольно представила себе эту картину. Высокий худощавый мужчина бережно несет меня по темным гулким коридорам дворца, нежно прижимая к себе…
Из моей груди вырвался приглушенный стон. Ох, как неудобно-то! Надеюсь, я хоть не храпела при этом?
В следующий миг одеяло полетело в сторону, и я с немалым облегчением вздохнула, обнаружив, что лежу все в том же платье.
Что же, это радует. А то мало ли что могло прийти в голову Ивару. Конечно, вряд ли бы он меня обесчестил, но все равно приятного мало осознавать, что почти незнакомый мужчина лицезрел все мои достоинства. Так что повезло, что Ивар остался в рамках дозволенного.
— Шиара Гретхольд! — особенно заунывно возопил за дверью слуга. — Да просыпайтесь уже! Если вы опоздаете на соревнование, то пеняйте на себя! Никто вас ждать не будет.
— Да иду я, иду, — крикнула в ответ.
С трудом сползла с кровати и душераздирающе зевнула, от усердия чуть не вывихнув себе челюсть.
Пожалуй, надо все-таки поблагодарить Ивара за заботу. Если бы он не перетащил меня в спальню, то я бы точно пропустила испытание. Вряд ли бы кто-нибудь догадался искать меня в библиотеке.
Прошлепав босыми ногами по полу, я резко распахнула дверь.
Слуга, который как раз занес кулак для очередной серии ударов, смешно округлил глаза, воззрившись на меня так, будто ему призрак явился.
И я вполне понимала его удивление.
Наверное, видок у меня тот еще. Платье мятое, волосы на голове дыбом стоят, глаза красные от недостатка сна. Н-да, если меня прямо так на испытание поведут, не позволив даже умыться, то я его точно провалю. Скажут еще, будто я всю ночь пила на радостях и сейчас от похмелья страдаю.
— У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, — наконец, сухо сказал слуга, не позволив себе ни малейшего вопроса о причинах моего настолько растрепанного облика. — Я подожду в коридоре.
— Спасибо, — буркнула я.
Развернулась и стремглав полетела в ванную.
Так, сперва почистить зубы и расчесаться. Я бросила себе в лицо несколько горстей ледяной воды, которая мигом прогнала остатки дремы. Волосы, не мудрствуя лукаво, убрала в привычную косу. Хоть лезть в глаза не будут. А то кто знает, что меня ждет на испытании. Вдруг император прикажет девушкам драться друг с другом. Кто из пары выиграл — тот и прошел в следующий круг.
«Не выдумывай, Шиара, — попытался воззвать к моему здравому смыслу внутренний голос. — Драка это так вульгарно!»
Зато зрелищно. Впрочем, не суть. Полагаю, если испытание действительно будет заключаться в этом, то я без особых проблем выйду из него победительницей. Даром, что ли, все детство с младшими братьями воевала, которые частенько объединялись против меня.
Выбор платья тоже не отнял у меня много времени. Собственно, кроме того сарафана, который сейчас напоминал мятую тряпку, у меня имелось только одно платье. Непритязательного серого цвета и очень скромное по крою. Пожалуй, в нем я буду выглядеть как воспитанница сиротского приюта при каком-нибудь храме Богини.
Я задумчиво почесала кончик носа, глядя на себя в зеркало. Затем обреченно взмахнула рукой. Ай, не все ли равно?! Перещеголять своих соперниц в плане нарядов я все равно не сумею, хоть из кожи выпрыгни. Так к чему переживать об этом?
Нервно огладив ладонями подол платья, я направилась к дверям.
— Я готова, — торжественно заявила я, распахнув их.
И нос к носу столкнулась с Иваром.
Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, чьи лацканы неярко серебрились замысловатой вышивкой.
— Доброе утро, — первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.
— Доброе, — настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: — А где слуга? Вроде бы, я уложилась в отведенное время.
— Я отпустил его, — ответил Ивар. — Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.
— Понятно. — Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: — Спасибо, что позаботился обо мне ночью.
— О, не стоит благодарностей. — Ивар усмехнулся. — Это не составило мне особого труда.
— У тебя могли быть проблемы, — не согласилась с ним я.
— У меня? — Ивар высоко поднял брови. — Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.
Эк как завернул.
— А если бы тебя кто-нибудь заметил? — пояснила я. — Разразился бы скандал. Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.
— Ах да, император. — Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: — Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?
— Естественно! — воскликнула я. — А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.
— Кстати о конкурсе, — мягко напомнил Ивар. — Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.
Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:
— Веди!
Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.
Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.
Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.
Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?
— Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? — шепнул Ивар, склонив ко мне голову. — Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.
Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.
Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!
— Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? — с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.
— Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, — честно ответила я. — Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня — и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.
— Кто о чем, а ты все об одном. — Ивар недовольно цокнул языком. — Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.
— Спасибо за комплимент. — Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.
Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.
Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.
Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?
Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:
— Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.
— А где император? — выкрикнул кто-то из зала. — Он не придет?
— Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. — Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. — То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.
Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.
— Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, — продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. — В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.
И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.
— Естественно, смысл соревнования остался прежним, — чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. — Главное в конкурсе — это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза — ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. — Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.
В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.
Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:
— Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.
А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.
— Какое безобразие! — воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. — Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?
— Жлоб? — изумленно переспросила я.
Интересно, почему она сделала настолько неожиданный вывод?
— Ну как же?! — рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. — По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.
— Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, — подал голос Ивар. — Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.
— А тебя вообще не спрашивали, — огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. — С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?
Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.
Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.
— Простите, — чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.
— То-то же, — победно фыркнула девица. — Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.
И вновь все свое внимание сосредоточила на Маверике, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.
А я в свою очередь нахмурилась, глядя на Ивара.
Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходится. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?
Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел — то блондинка вылетела бы из зала вперед собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.
Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?
— Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, — пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. — Что-то случилось?
Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.
— Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, — мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. — Ненужные ссоры… утомляют.
Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.
Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после сегодняшнего испытания.
Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.
— Император понимает ваше недовольство, — громко сказал он. — Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.
Хм-м, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.
— Избранница императора должна быть чистой душой и телом, — продолжил Маверик. — Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестии.
Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не до того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.
В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.
— Вносите, — важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: — Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императору на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда Рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.
Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.
Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.
Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!
Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.
— Мужчинам запрещено прикасаться к нему, — благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: — Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, кто уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.
И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.
Впрочем, тишина после его речи стояла недолгая. Почти сразу все присутствующие взорвались в криках негодования.
— Безобразие! — первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. — Это не испытание, а настоящий позор!
— Вот-вот! — вторили ей с другого конца зала. — То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?
Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.
В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось и тени эмоций.
Наконец, девушки стали стихать, не получая никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.
— Уважаемые гостьи дворца, — с откровенной насмешкой произнес он, — поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство — то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.
В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:
— И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.
После чего вновь замер, не удостаивая собравшихся более и взглядом.
— Драматичный момент, не правда ли? — с сарказмом проговорил Ивар.
Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала и слова.
— Почему все настолько возмущены? — вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.
— Ну, не все. — Ивар пожал плечами. — Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.
Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.
Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе, ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.
Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.
— Почему ты улыбаешься? — поинтересовался Ивар.
— Да так, — уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.
Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.
— И все-таки? — продолжал настаивать Ивар. — Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?
Я негромко хихикнула. А впрочем — почему бы и нет?
— Только никому не рассказывай, — попросила я Ивара, послушно пристав на цыпочки и потянувшись к его уху. — И это не относится к императору, просто… Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим при выборе, очень неуверенны в себе.
— С какой стати такой вывод? — с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.
Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.
— Это же очевидно! — Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные вещи. — По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.
Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.
Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг — мой язык.
— В действительности все обстоит иначе, Шиара, — чуть ли не по слогам процедил Ивар. — Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!
В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.
Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.
— Ясно, — пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.
Ивар глубоко вздохнул — и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.
— Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, — негромко пожаловался он. — Настоящий талант.
Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.
За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.
— Приступим, пожалуй, — произнес Маверик. — Девушки, подходите к камню по одному. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.
— Я буду жаловаться отцу! — громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. — Это безобразие! Мы вам — не живой товар!
Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.
Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Однако, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышла из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.
Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое — и ряды конкурсанток значительно поредели.
— Ты остаешься? — лукаво спросил у меня Ивар.
Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я или нет испытание.
Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.
Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.
Мгновение — и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.
— Следующая, — провозгласил Маверик.
И испытание потянулось своим чередом.
Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.
К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.
Хм-м, интересно.
Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это — придворный лекарь. В принципе, логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.
Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайней случае — просто сделает вид, будто не услышал вопроса.
Но Ивара рядом больше не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.
Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.
После того, как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.
Наконец, настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.
При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.
Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?
— Шиара Гретхольд, — мурлыкнул Маверик. — Ну что же вы застыли? Походите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.
Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной части не удостаивались.
И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.
В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.
Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.
Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогавшему девушкам взобраться на него.
К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.
Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно изогнул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.
И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.
Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой, и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.
Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.
Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.
Слуга, который чуть ранее хотел помочь мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.
Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?
— Поздравляю, — выдохнул он, выйдя из ступора. — Вас проводят к остальным конкурсанткам.
Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!
