Глава четвертая
Обрадованная тем, что лишилась непрошенного провожатого, я со всей возможной скоростью рванула к дверям. Шустро затолкала себе в рот канапе и вышмыгнула в коридор, будучи никем не замеченной.
Здесь, в отличие от зала, было темно и тихо. Так тихо, что я расплылась в блаженной улыбке. Бедные придворные! Как они терпят этот постоянный шум? Неужели такая суматоха царит на каждом званом приеме?
Впрочем, судьбу не выбирают. Если бы я родилась аристократкой и была бы вынуждена с раннего детства посещать все так называемые светские рауты, то, полагаю, у меня давным-давно бы выработалась определенная устойчивость ко всему этому.
«Или бы я оглохла», — с иронией завершила я.
Ладно, это все неважно. Теперь главное — библиотека.
В коридоре, как назло, никого не было. Должно быть, все слуги сейчас были задействованы на церемонии открытия конкурса. Ну что же, придется искать туда дорогу самостоятельно. Итак, третий зал налево.
И я решительно отправилась в нужном направлении.
На стенах тускло чадили факелы, давая мне самый минимум необходимого света. Странно, по моим ощущениям, сейчас не так поздно. На улице наверняка только начало темнеть. А такое чувство, будто уже глубокая ночь. Почему в коридоре нет ни одного окна?
Чем дальше я удалялась от зала, тем более жутко мне становилось. Невольно вспомнилась несчастная погибшая Мирайя. Бедняжка! А ведь никто из девушек, участвующих в конкурсе, даже не догадывается, что соперниц стало на одну меньше. Вдруг убийства продолжатся? Вдруг неведомый злодей примется расправляться с нами одна за одной?
«Обещай, что будешь осторожной», — сам собою зазвучал в моей голове голос Ивара.
Он ведь просил меня не разгуливать по дворцу в одиночку. А я предпочла мгновенно забыть об его просьбе.
Стоило мне так подумать, как позади раздалось гулкое эхо шагов. Кто-то шел за мной по следам.
Я похолодела от ужаса. Убийца! Он наверняка следил за ходом церемонии. Заметил, что я покинула зал, и решил последовать за мной. Сейчас как нападет на меня, воспользовавшись тем, что вокруг ни души! И настанет мой черед лежать на каменном полу, глядя остекленевшими глазами в никуда.
Нарисованная разбушевавшимся воображением картина была настолько яркой и отчетливой, что я невольно всхлипнула. Не хочу умирать! Я слишком молода для этого! Передо мной только открываются все дороги этого мира!
Естественно, я не собиралась спокойно стоять и ждать, когда жестокий негодяй настигнет меня и совершит свое черное дело. Вместо этого я рванула бежать. Библиотека! Там я наверняка сумею спрятаться от убийцы. И потом, вряд ли столь важное место оставлено без охраны. Там обязательно есть кто-нибудь, кто присматривает за порядком.
Крадущийся за мной загадочный некто услышал, что я побежала. И размеренный звук его шагов сменился на быстро приближающийся топот. Ой, что-то мне это совсем не нравится!
Никогда прежде я не мчалась так быстро и так отчаянно. В левом подреберье остро закололо от непривычной физической нагрузки, но я не обращала на это особого внимания. Если сейчас меня догонят, то мне станет гораздо, гораздо больнее. Я прекрасно помнила последние секунды жизни Мирайи.
Запыхавшись, я миновала одни двери по левую руку, вторые. И, наконец, увидела требуемое.
Вход в библиотеку ничем не отличался от входа в те комнаты, которые я миновала. На какой-то ужасный миг мне почудилось, что двери окажутся заперты. Но нет. Стоило мне только прикоснуться к ним — как они сами приглашающе распахнулись передо мной.
Запыхавшаяся, я ворвалась в помещение. Здесь, как и в коридоре, тоже царил приятный полумрак. Правда, вместо факелов на стенах неярко мерцали магические шары. Ну и правильно. Старинные книги и огонь, пусть даже зачарованный, — далеко не лучшее сочетание.
Первым делом я захлопнула за собой дверь. Обернулась лицом к просторному помещению, углы которого скрывались во мраке. Ну где же библиотекарь? Почему он не торопится узнать, в чем причина непонятного шума?
Дверная ручка неожиданно дернулась, и я с отчаянием осознала, что преступник настиг меня. Сейчас он ворвется и жестоко убьет меня.
«Как будто можно убить не жестоко», — с сарказмом хмыкнул внутренний голос. Но я предпочла проигнорировать его замечание. Не до того сейчас.
Взгляд упал на книжный стеллаж по правую руку от меня. Он шел от пола до самого потолка. И каждая полка ломилась от тяжести толстенных томов.
Ага!
Повинуясь наитию, я выхватила одну из книг. Прижалась к стене, готовая дать решительный отпор. Я буду сражаться за свою жизнь!
И вовремя! Как раз в этот момент дверь распахнулась, и в библиотеку стремительно вошел какой-то мужчина.
Я привстала на цыпочки, замахнулась и с величайшим наслаждением опустила книгу на его голову.
В последний момент я вдруг осознала, что этот загадочный тип кажется мне очень знакомым. Ой, сдается, я слегка погорячилась с выводами. Не везет сегодня Ивару. Но удар я остановить не могла при всем своем горячем желании.
Однако этого и не потребовалось. Я понятия не имела, что произошло в следующий момент. Мой глаз не сумел заметить движения Ивара. Только что он стоял вполоборота ко мне, и я видела, как книга приближается к его голове. Как вдруг оказалось, что его уже там нет.
Запястье свело мучительной судорогой. Пальцы сами собой разжались, и книга полетела на пол. А за ней полетела и я, откинутая непонятной силой.
К удивлению, приземление вышло на удивление мягким, как будто я упала не на очень жесткий каменный пол, а на пуховую подушку. Правда, следом на меня приземлился Ивар. Одной своей рукой завел обе моих за голову, не давая пошевелиться.
Несколько секунд я просто моргала ресницами, силясь понять, что же произошло, и пытаясь отдышаться. Затем возмущенно задергалась, силясь освободиться.
— Ты! — приглушенно вскричала я, пылая от негодования. — А ну немедленно встань с меня! Что ты себе позволяешь?!
— Что я себе позволяю? — с сарказмом переспросил Ивар.
Отвел свободную руку от моего горла, и я гулко сглотнула, заметив танцующие на кончиках его пальцев мрачные багровые огоньки. Ой, что это? По всему выходит, что какие-то чары. И подсказывает мое сердце, что смертельные.
— Ты хоть понимаешь, что чуть не погибла? — спросил Ивар, не торопясь разжать мои запястья. — Шиара, я очень не люблю, когда на меня нападают из-за угла. Если бы я не узнал тебя в последний миг, то мы бы сейчас больше не разговаривали. Кстати, и я еще смягчил твое падение. А то лежала бы сейчас с разбитой головой.
Здравый смысл подсказывал мне, что Ивар не лукавит и не красуется передо мной. Он действительно мог убить меня. И лишь чудо спасло меня.
— Зачем ты напала на меня? — Ивар чуть сильнее стиснул мои запястья.
Нет, он не причинял мне боль. Пока, по крайней мере. Но я не сомневалась, что если откажусь говорить — то он запросто переломает мне кости.
— А зачем ты крался за мной? — вопросом на вопрос ответила я. — Я думала, меня выследил убийца. Запаниковала, бросилась бежать. Ну и решила продать свою жизнь подороже.
Ивар молча смотрел на меня. И мне стало окончательно не по себе. Было в его взгляде что-то… завораживающее, что ли. Мрак на дне его зрачков словно жил собственной жизнью. Он переливался, пульсировал, затягивал мое сознание в омут.
— Честное слово, — чуть слышно шепнула я.
Еще несколько мучительных мгновений, которые показались мне настоящей вечностью. Затем Ивар поднялся с пола. Протянул руку, предлагая мне помощь.
Я не стала отказываться. Слишком перенервничала я от всего произошедшего. И Ивар легко вздернул меня на ноги.
— Ты опять наставил мне синяков, — пробурчала я, недовольно разглядывая багрово-черные отпечатки его пальцев на своих запястьях.
— Тебе повезло, что вообще осталась в живых, — парировал Ивар.
Ловко перехватил мои руки и на удивление ласково провел по этим отметинам. Кожу приятно защипало, и я с немалым удивлением увидела, как они пропадают бесследно.
Интересно, все-таки, кто такой этот Ивар? Может быть, императорский целитель? Это бы объяснило его магические способности и то, насколько его уважают и побаиваются все окружающие. Пожалуй, нет человека ближе к повелителю, чем его лекарь.
— Я ведь просил тебя не гулять по дворцу в одиночку, — продолжил строго выговаривать мне Ивар. — Какого демона ты тут вообще забыла?
— Я уже говорила, что люблю читать на ночь, — огрызнулась я.
— Поэтому я тебя и нашел, — сказал Ивар. — Вспомнил твои настойчивые расспросы про библиотеку. И решил, что именно здесь тебя надлежит искать в первую очередь. Как видишь — не ошибся.
— А как ты выбрался из толпы? — полюбопытствовала я. — Я испугалась, что они тебя на кусочки растащат.
— Испугалась, но не подумала помочь мне, — с претензией фыркнул Ивар. — Пришлось справляться самому. Благо, что опыт бегства от девиц у меня имеется, и немалый.
Уел, что называется. Даже возразить нечем. Боюсь, он обидится еще сильнее, если узнает, что я даже обрадовалась представившейся удобной возможности улизнуть от него.
Поэтому я предпочла сделать вид, будто не услышала его в высшей степени справедливого замечания. Вместо этого принялась с преувеличенным интересом озираться, изучая обстановку библиотеки.
Увы, здесь по-прежнему было слишком темно. Все, что я видела — это стройные ряды книжных шкафов, которые скрывались где-то в темноте.
— А где библиотекарь? — спросила я. — Неужели за таким богатством никто не присматривает?
Ивар неопределенно пожал плечами. Нагнулся за книгой, которой я так и не огрела его по затылку, поднял ее и поставил на прежнее место.
— Думаю, я смогу помочь тебе, — сухо сказал он. — Что именно тебе надо? Хотя нет, не говори. Позволь сам угадаю. Полагаю, ты ищешь книги о большой и чистой любви?
В последней фразе мужчины скользнула откровенная насмешка. Он едко ухмыльнулся, глядя на меня в упор.
— Э-э… — протянула я. — Вообще-то, нет.
— А что тогда? — не унимался Ивар.
Я полезла в карман сарафана, где хранился листок с загодя выписанной литературой, необходимой для подготовки реферата.
Ивар наблюдал за мной все с той же усмешкой. Ну что же, думаю, сейчас я сотру улыбку с его губ.
— Пожалуй, начну я с труда Якова Одинокого, повествующего о делении искусства невидимого на основные ветви, — проговорила я. — Затем мне нужен учебник по истории Огненных веков, когда происходили основные гонения на магов. Если останется время, то не отказалась бы полистать книгу о способах определения магического потенциала в определенном человеке.
По мере моего рассказа брови Ивара поднимались все выше и выше, а улыбка становилась все слабее, пока полностью не исчезла.
— Занятно, — констатировал он, когда я замолчала. — Очень занятно.
И сделал паузу, видимо, ожидая, что я как-нибудь поясню столь странный выбор для вечернего чтения.
Но я и не собиралась этого делать. Вот еще! Я ни перед кем не обязана отчитываться, в конце концов.
— Ну хорошо, — продолжил Ивар, осознав, что объяснений не последует. Чуть повысил голос, обронив: — Хареон, ты слышал?
Хареон? Я изумленно завертела головой, выискивая, к кому бы мог обратиться Ивар. Это еще кто такой? Мне казалось, в библиотеке никого нет.
И неожиданно я услышала протяжный стон. Он, казалось, доносился со всех сторон сразу. И было в нем столько затаенного страдания и боли, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
— К-кто это? — запинаясь, спросила я, борясь с невыносимым желанием спрятаться за спину Ивара.
Тот снисходительно посмотрел на меня. Его глаза заискрились затаенным смехом. Ишь ты, еще и потешается надо мной!
— А эта та причина, по которой гостям дворца не рекомендуется приходить в библиотеку без какого-либо сопровождения, — милостиво пояснил Ивар, вдоволь насладившись моей растерянностью. — Так сказать, охранник, который следит за сохранностью императорского имущества.
— Вы звали…
Я гулко сглотнула, услышав это. Голос, казалось, был повсюду. Он обнимал меня, проникал под кожу. И нес с собой холод. Ледяное дыхание смерти.
Призрак!
Догадка мелькнула в голове подобно молнии. Этот самый Хареон — обычный призрак.
И я внезапно успокоилась. Страшит всегда неизвестность. А призрак — это вполне себе обыкновенное явление. Ну, то есть, я до сих пор не сталкивалась с привидениями. Как-то боги миловали. Но я много читала про них. Поэтому знала, что они обычно редко вмешиваются в дела живых. Напугать — да, могут. Сознательно навредить — вряд ли. Последнее возможно только в случае кровной вражды. То есть, если человека долго и мучительно убивали, а потом неупокоенному духу представилась возможность отомстить своему врагу или его потомкам. А я точно знаю, что в моем роду таких ужасных происшествий не было. Хотя, не скрою, иногда мне хотелось подвергнуть пыткам братьев. Особенно когда они раскидывали по всему дому свои грязные вещи, а мне приходилось за ними убирать. Но в остальном у нас на удивление мирная семья.
— Архивариус-призрак, — с демонстративным спокойствием произнесла я. — Эка невидаль! От императорского дворца я ожидала чего-нибудь более впечатляющего.
— Впечатляющего, говоришь. — По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. — Ну как скажешь. Только, чур, потом не обижаться. — И добавил уже громче, обращаясь к кому-то за моей спиной: — Хареон, приказываю, явись! Покажи свой истинный облик.
Я с сарказмом ухмыльнулась, не особенно впечатленная повелительными нотками в голосе Ивара. Сдается, он просто пугает меня. Думает, что я сейчас испуганно расплачусь и примусь умолять его спасти меня от ужасного и страшного призрака.
— Да-да, явись, — шутливо повторила я повеление Ивара. — Погреми тут костями.
Ивар как-то странно посмотрел на меня. Внезапно я осознала, что он почему-то больше не улыбается. Мужчина стал очень серьезным и собранным.
— Не отходи далеко от меня, — почти не разжимая губ, обронил он. Прищелкнул пальцами, как будто подзывал собаку к ноге.
Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя принимает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?
Увы, ответ последовал незамедлительно.
Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что-то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.
Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.
После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по-прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот-вот мы окажемся в непроглядной тьме.
Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.
Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто-то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.
— Замри, — шепнул он мне на ухо. — А лучше — зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.
Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.
Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!
— И ни капельки не страшно, — тоненьким голоском отозвалась я. — Зачем зажмуриваться-то?
Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.
— Только не отходи от меня, — зловещим шепотом предупредил он.
Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.
Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.
Там что-то было. Что-то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.
— Это не призрак.
Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.
Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.
Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.
Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.
— Это… это… — пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.
О небо, а что это? Нечисть? Нежить?
— Это Хареон, страж библиотеки, — любезно завершил за меня Ивар. — Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.
— Я польщена, — сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: — А что этот Хареон делает с нарушителями?
— Какого рода нарушителями? — переспросил Ивар.
— Ну… — Я пожала плечами. — Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.
— Все нарушители получают по заслугам своим, — опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. — Кара за любой проступок едина. Мням!
И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.
Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже подумать жутко, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!
— Хареон шутит, — поторопился успокоить меня Ивар. — Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.
— А кто он? — с любопытством спросила я. — Или вернее будет сказать — что?
— Я прибыл сюда из мира теней, — прошелестел паук. — Это дар Рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.
Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.
И я вполне понимала его.
По легенде Игвар Проклятый был первым императором Олеора. Он заключил сделку с Рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.
Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.
— Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? — сурово спросил Ивар.
— Понятно, — хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.
Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?
— А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? — жалобно поинтересовалась я. — Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам…
И запнулась, услышав неприятный скрежещущий звук. Как будто сотни остро наточенных лезвий одновременно провели по стеклу.
Правда, почти сразу я расслабилась, осознав причину столь душераздирающих звуков. Хареон смеялся. Нет, вы представляете? Паук самым наглым и бесцеремонным образом хихикал, брызгая своей ядовитой слюной в опасной близости от моих ног.
— А тебя не смущает компания Хареона? — с легкой ноткой удивления переспросил Ивар.
— Ты же сам сказал, что ему запрещено материализовываться, — ответила я. — Пусть наблюдает за мной со стороны. Я не против. Только, чур, не плеваться исподтишка!
И многозначительно посмотрела на пол, испещренный черными оспинами подсыхающего яда.
— Нет, воистину, ты поразительная девушка! — Ивар восхищенно прищелкнул языком. — Подумать только, перед тобой стоит самая опасная нечисть, способная растерзать тебя в мгновение ока. А ты думаешь только о книжках!
— Он ведь не может напасть без приказа императора, — резонно возразила я. — А я не думаю, что его величество на досуге развлекается таким образом. Хотя…
И я замолчала, вспомнив про несчастную Мирайю.
Кто знает, вдруг ее убили по приказу императора? Правда, непонятно, для чего это ему могло понадобиться. Напротив, подобное происшествие серьезно подрывает репутацию императора. Он гарантировал всем участницам безопасность. А в итоге вон как все вышло. Когда об этом узнают, то разразится грандиозный скандал.
«Если узнают, — пугливо шепнул внутренний голос. — Конкурс длится месяц. Все это время участницам запрещено покидать дворец. Вдруг император сошел с ума? Вдруг решил позабавиться столь жутким и отвратительным образом? И тогда речь идет не о невинном отборе, а о жестокой игре на выбывание, где главной наградой будет отнюдь не ужин с императором, а жизнь».
— Его величество не развлекается подобным образом, — твердо произнес Ивар, видимо, угадав направление моих мыслей. — Так что можешь не переживать.
Я с невольным облегчением вздохнула. Не то, чтобы я всерьез рассматривала такую возможность, но все равно приятно лишний раз получить опровержение.
— Так ты поговоришь с императором? — настойчиво повторила я. — Ты обмолвился, что у тебя есть связи. Я ведь многого не прошу. Просто разрешение приходить иногда в библиотеку и читать.
Паук вновь заскрежетал, и я нахмурилась. Почему он так веселится? Серьезный ведь разговор идет!
— Услуга за услугу, — мягко проговорил Ивар.
Его руки скользнули мне на талию, и я мгновенно напряглась. На что это он намекает, спрашивается? Нахал! А ведь казался таким приличным человеком!
Но я ошибалась. Ивар просто аккуратно, но настойчиво развернул меня лицом к себе. И тут же спрятал руки за спину, как будто говоря — видишь, я тебя не трогаю.
— Ну? — спросила я. — Какая услуга-то от меня требуется?
— Объясни, почему ты так рвешься в библиотеку, — сказал Ивар. — Это как-то… странно, что ли. Такое чувство, будто конкурс тебя совершенно не волнует.
— Не волнует, — неохотно призналась я. Помолчала немного, размышляя, стоит ли посвятить Ивара в свой план. Эх, да ладно. По-моему, он и сам догадается рано или поздно, поскольку ответ лежит на поверхности. И затараторила: — Понимаешь, я хочу поступить в академию. А для этого необходимо написать реферат по истории магии в Олеоре. Я была в городской библиотеке. Там огромная очередь на нужные мне книги. Вот я и решила…
Я не завершила фразу. Лишь виновато пожала плечами.
— Реферат, стало быть, — задумчиво протянул Ивар. — Ну что же, это многое объясняет. Правда, на месте императора я бы обиделся.
— Почему? — удивленно спросила я.
— Ну… — Ивар неопределенно хмыкнул. — Получается, ты проникла во дворец обманом. Ведь на самом деле тебя не интересует конкурс. Ты просто желаешь воспользоваться теми привилегиями, что положены участницам.
— И что? — воинственно спросила я. — Во-первых, это не запрещено. А во-вторых, ты сам говорил, что большинство девушек желает выиграть по куда более приземленным причинам, нежели мечта стать избранницей императора. Деньги и решение насущных проблем. Это все, что их волнует. А меня волнует мое будущее.
Ивар никак не отреагировал на мою прочувственную речь. Он внимательно смотрел на меня, и на самом дне его зрачков мерцала непонятная усмешка. Помалкивал и Хареон. Паук по-прежнему топтался около круга света, с любопытством прислушиваясь к нашему разговора.
— А что будет, если ты все-таки выиграешь конкурс? — наконец, нарушил затянувшееся молчание Ивар.
— Этого не произойдет, — уверенно сказала я. — Я с величайшей радостью провалю все задания. Сделаю все от меня зависящее, лишь бы не привлечь к себе внимания.
— Ну-ну, — загадочно обронил Ивар. — Как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.
Я недоуменно нахмурилась. И что это значит? Прозвучало так, будто Ивар хотел сказать: детка, император уже заметил тебя. Но это же совершенно невозможно!
— Так как? — настойчиво повторила я. — Я могу приходить в библиотеку?
Ивар посмотрел поверх моего плеча на Хареона.
— Она забавная, — проскрежетал паук. — Честное слово, я не против. Даже помогу ей с рефератом.
Я круто развернулась на каблуках к пауку. Поможет мне с рефератом?
— Деточка, мне много, очень много лет, — снисходительно пояснил он. — Все, что описано в учебниках, происходило при мне, пусть и не всегда с моим участием. Поверь, если кто и сможет рассказать тебе об истории развития магии — то это я.
Я задумчиво почесала переносицу. Заманчиво, очень заманчиво.
Я прекрасно понимала, что подавляющее большинство будущих студентов напишет однотипные рефераты. Сложно придумать что-нибудь необычное, если список литературы давным-давно утвержден и не меняется из года в год. Но если я воспользуюсь любезным предложением Хареона, то сумею без проблем выделиться из списка одинаково занудных работ.
— А еще я могу потренировать тебя в магии, — продолжил искушать меня паук. — Наверняка одним рефератом список испытаний не ограничивается. Поднатаскаю тебя так, что экзаменаторы в восторг придут!
— Эй! — строго окликнул его Ивар. — Ты думаешь, это хорошая идея?
— Да я же связан клятвой! — возмутился Хареон. — И волоска не упадет с головы сей прелестной особы.
Если честно, я не совсем поняла смысла этого обмена реплик. Такое чувство, будто Ивара очень встревожило намерение Хареона заняться моим обучением. Но почему? Неужели клятву все-таки возможно обойти?
— Я переживаю не за безопасность Шиары, — медленно проговорил Ивар. — Я опасаюсь того, что кое у кого может оказаться слишком длинный язык.
Ага, становится немного понятнее. Стало быть, Ивар боится того, что Хареон продемонстрирует мне какие-нибудь приемы запрещенного колдовства.
— Не переживай, Ивар, — спокойно отозвался паук. При этом он почему-то сделал особенный упор на имени моего сопровождающего, как будто вкладывал в это слово потаенный смысл. — Я все понимаю. И даю слово, что не скажу Шиаре ничего из того, что ей не положено знать.
— Вот и прекрасно! — решительно вмешалась я, несколько устав от этого загадочного обмена репликами. Умоляюще сложила на груди руки, глядя на хмурого Ивара широко распахнутыми глазами. Жалобно протянула: — Ну так как? Ты поговоришь с императором? Пожалуйста!
Хареон за моей спиной вновь неприятно хохотнул. Спрашивается, и почему он так веселится каждый раз, когда речь заходит об императоре? Впрочем, наверняка это меня не касается.
— Я поговорю с его величеством, — после долгой паузы обронил Ивар. — Не думаю, что он будет возражать против твоих визитов в библиотеку. Под мою ответственность можешь заниматься уже с сегодняшнего дня. Полагаю, тебя из библиотеки сейчас все равно только пинками выгнать получится. Что же насчет любезного предложения Хареона… Посмотрим, что скажет его величество.
— Спасибо! — Я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Не совладав с наплывом эмоций, кинулась на шею Ивару с объятиями.
Тот отпрянул было от неожиданности, но потом опомнился и в свою очередь привлек меня к себе.
— Только обещай, что не станешь шататься по дворцу в одиночестве, — строго попросил он.
— Да нужен мне был этот дворец. — Я высокомерно фыркнула. — Честное слово, я все свободное время буду здесь проводить! Ну, кроме испытаний, конечно.
— Хотелось бы верить, — пробормотал Ивар. В следующее мгновение он с явной неохотой отстранился, глянул поверх моей головы на Хареона и сказал, обращаясь уже к нему: — Смотри, жвалами своими за нее отвечаешь! Во дворце произошло убийство…
— Я наслышан, — равнодушно отозвался паук. — Тени донесли, что во дворце сегодня прибавилось призраков.
— А еще что-нибудь тени тебе говорили? — Ивар аж подался вперед от этого известия.
— Прости, но нет, — с сожалением ответил паук. — Тени… Ты же прекрасно знаешь, как их тяжело бывает понять. Особенно когда они волнуются.
Я слушала диалог между Иваром и Хареоном со все возрастающим интересом.
И опять я возвращаюсь к тому вопросу, который никак не давал мне покоя весь этот вечер. Кем же является этот Ивар? Сначала я была склонна считать его императорским целителем, но причем тут тогда умение говорить с тенями?
Но я мудро промолчала, лишь сделав очередную мысленную заметку. Зуб даю, Ивар мне все равно ничего не скажет. Впрочем, демоны с ним. Главное, что он согласился помочь мне. Если я получу дозволение императора на занятия с Хареоном, то вопрос поступления в академию уже решен!
— Что же, жаль, что ты не можешь помочь, — с нескрываемым сожалением отозвался Ивар. — Но это еще раз доказывает весьма неприятный факт. Кто бы ни убил Мирайю, он прекрасно знал, что делает. Этот гад не оставил никаких следов!
— Сочувствую, — холодно обронил Хареон. — Но, полагаю, ты разгадаешь эту загадку. Опыта тебе не занимать.
От терзающего меня любопытства я приоткрыла рот. Ох, ну нельзя же так мучить человека! Меня, то бишь. Что стоит этому Хареону сказать прямо, какое же положение при дворе занимает Ивар?
Ладно, дождусь, когда мы останемся наедине — и обязательно спрошу! В самом деле, не будет ведь Ивар ошиваться около меня весь вечер.
Ивар посмотрел на меня. Мягко усмехнулся, должно быть, оценив мое донельзя заинтересованное выражение лица. И я, опомнившись, постаралась придать себе нарочито отстраненный вид. Но это лишь позабавило Ивара, который улыбнулся шире.
— Ну что же, — негромко проговорил он. — Пожалуй, я оставлю тебя на попечение Хареона. Занимайся в свое удовольствие. И помни, что ты обещала мне никуда не выходить из библиотеки.
— Даже не собиралась, — буркнула я, чуть ли не приплясывая от нетерпения.
Иди уже скорее! И так около часа потеряла на этот разговор. Да за это время я бы смогла уже вступление к реферату накатать.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Вместо этого еще раз внимательно посмотрел на Хареона.
— И ты помни свое обещание, — прошелестел он.
— Не переживай, мои жвалы мне еще дороги, — отозвался тот. С явным намеком добавил: — Кстати, передавай привет императору.
— Непременно, — сказал Ивар.
Развернулся и вышел, больше ничего не добавив.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну наконец-то! Что скрывать очевидное, я все-таки переживала, что в последний момент Ивар передумает и попросит меня прочь, пока лично император не дарует мне свое разрешение.
В следующее мгновение магические шары, развешенные по стенам библиотеки, вспыхнули ярче. Я перевела взгляд на Хареона, но паука рядом не было. Лишь на полу быстро таяла чернильная клякса огромной тени, впитываясь в выщерблины, оставленные ядом нечисти.
— Приступим? — раздался знакомый скрежещущий голос, доносящийся сразу со всех сторон. — Ну-ка, красотка, повтори мне название твоего реферата. И я сам подберу тебе нужную литературу.
Я подошла к столу, села и пододвинула ближе стопку белой писчей бумаги. Проверила остроту очиненных перьев. И удовлетворенно кивнула.
— Приступим, — сказала я.
* * *
Я стояла на возвышении в том самом зале, где проходило открытие конкурса. Передо мной, подобно морю, волновалась толпа. Меня слепил блеск драгоценностей и яркие магические огни.
Неожиданно я почувствовала, как на мою талию легла чья-то властная рука. Скосила глаза и с ужасом увидела рядом с собой императора в белоснежном одеянии.
— Приветствуйте мой выбор! — провозгласил он. — Я счастлив представить вам Шиару Гретхольд, будущую императрицу Олеора!
Сердце рухнуло в пятки. Затем подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось там.
Кто императрица? Я императрица? Да как такое вообще могло получиться?
А император обернулся ко мне и смешно вытянул губы трубочкой, видимо, желая скрепить будущий союз поцелуем.
— Нет! — отчаянно взвизгнула я, осознав, что обязана любым способом остановить происходящее безумие. — Нет, только не это! Ни за что!
И проснулась от собственного крика.
Распахнула глаза, уставившись в обнимавшую меня полутьму. Где я? И почему так шея болит?
— Почему ты не хочешь перекусить? — удивленно спросил меня смутно знакомый голос. — Я думал, ты проголодалась. Уже полночь.
Полночь?
— И вообще, зачем так орать? — укоризненно продолжил тот же голос. — Я от испуга чуть поднос не выронил.
В голове потихоньку прояснялось. Ох, сдается, я просто заснула в библиотеке, примостив голову на кипе учебников. Неудивительно, что мне всякие кошмары снились. Шея затекла — аж мочи нет.
И я со стоном принялась ее растирать.
— Прости, — буркнула, обращаясь к Ивару, который в замешательстве застыл на пороге. — Прости, я задремала. И мне снилось… всякое…
Украдкой поежилась, вспомнив настолько отчетливое видение. Аж дрожь пробирает от такой перспективы.
— И что же тебя так напугало? — полюбопытствовал Ивар, подходя ближе.
Ловким движением отодвинул кипу книг в сторону и поставил передо мной тарелку с бутербродами и огромную дымящуюся чашку горячего шоколада.
Я гулко сглотнула голодную слюну. Ох, аж живот свело от вида этого пиршества! До сего момента я и не подозревала, что настолько голодна!
— Ну? — поторопил меня с ответом Ивар, должно быть, поняв, что я намерена проигнорировать его вопрос. — Что тебя так напугало?
— Да я и не запомнила толком, — смущенно отозвалась я.
Я не имела ни малейшего желания посвящать Ивара в свой сон. Все-таки не стоит забывать, что Ивар работает на императора. Вряд ли ему будет приятно услышать, насколько меня страшит участь стать избранницей правителя Олеора.
— Шиаре снился чудесный сон, в котором ее объявляли победительницей отбора, — неожиданно с сарказмом зашептала тьма в библиотеке.
Я досадливо цокнула языком. Хареон! Ну кто его просил вмешиваться, спрашивается? И вообще, как он сумел заглянуть в мой сон?
— Тени, — пробормотал паук, который не торопился материализоваться. — Тени, лапушка моя, любят гулять в человеческих снах. Это дает им возможность хоть на миг, но почувствовать себя живее.
Я уныло вздохнула и торопливо запихнула в рот первый бутерброд. Ну что за жизнь такая! Даже во сне, оказывается, за тобой могут следить и подсматривать.
— Тебе приснилось, что император назвал тебя своей избранницей, — зачем-то уточнил Ивар, и его взгляд вдруг ощутимо потяжелел. — Тогда почему ты кричала? Неужели тебя настолько страшит подобная участь?
Странно, в его вопросе неожиданно прозвучало нечто, больше всего похожее на обиду. Ишь, как близко к сердцу принимает все, что так или иначе относится к императору. Впрочем, это беда многих слишком ответственных и преданных слуг.
— По-моему, мы это уже обсуждали, — прошамкала я с набитым ртом. — Я уже объясняла, что отправилась на отбор лишь с одной целью. Мне необходимо подготовиться к экзаменам. Вся эта мышиная возня с конкурсом меня касается лишь постольку-поскольку. Все равно в течение месяца меня никто из дворца не выгонит.
— Не выгонит, стало быть, — протянул Ивар.
Его карие глаза потемнели, и я в растерянности опустила руку, которую как раз протянула за очередным бутербродом. Ой, что это с ним? Такое чувство, как будто его и впрямь серьезно задели мои слова.
— В таком случае у меня для тебя две новости, — все так же медленно продолжил Ивар. — Одна — хорошая. Другая, по всей видимости, не очень. С какой начать?
— С хорошей, понятное дело. — Я заинтригованно подалась вперед, одновременно страшась и ожидая продолжения.
— Во-первых, ты можешь и дальше заниматься с Хареоном, — сообщил Ивар. — Естественно, исключительно в свободное время. Твоя подготовка к экзаменам не должна ни коим образом мешать тебе участвовать в соревнованиях.
Я восторженно захлопала в ладоши. Здорово! На большее я и надеяться не могла! Что скрывать, грызло меня смутное опасение, что император откажет Ивару в просьбе, и двери дворцовой библиотеки навсегда закроются.
— Приятно видеть, что ты так обрадовалась. — По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. — Надеюсь, эта весть немного смягчит горечь следующей новости.
Я мгновенно насторожилась. О чем это он?
— Гибель несчастной Мирайи очень огорчила и встревожила императора, — произнес Ивар. — Это убийство, произошедшая в стенах дворца, по вполне понятным причинам ставит под удар его репутацию. А самое ужасное в этом то, что преступник пока остается безнаказанным. Никто не может гарантировать того, что убийства не продолжатся. И его величество принял следующее решение…
Я, затаив дыхание, ожидала продолжение. Ивар сделал внушительную паузу, глядя на меня сверху вниз.
— Ну же? — не выдержав, первой нарушила я затянувшееся молчание. — Не томи! Неужели конкурс отменят?
— Нет. — Ивар покачал головой. — Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.
Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.
— Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, — милостиво завершил Ивар. — В конце концов, останется лишь трое девушек, одна из которых и станет победительницей по мнению императора.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.
То есть, как это — немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?
— Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, — добавил Ивар.
— Так-то оно так, конечно, — мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.
Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то. Нечестно менять правила игры по ходу. Их обычно объявляют заранее.
Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.
«Так, как в прошлые разы, уже не будет, — осторожно напомнил внутренний голос. — Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».
— Ты расстроилась? — с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: — Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.
— Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, — проворчала я.
— Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания — тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, — вкрадчиво произнес Ивар. — Ты ведь хочешь поступить в академию?
— Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, — разочарованно отозвалась я. — Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимания. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.
— Какими? — полюбопытствовал Ивар и в свою очередь взял из тарелки бутерброд.
— А вдруг я выиграю? — Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: — Это, конечно, маловероятно, но все-таки.
— Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? — Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.
— Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, — язвительно проговорила я, покоробленная такая бесцеремонностью.
— Спасибо, ты очень добра и щедра, — спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: — Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?
— Зачем спрашивать то, что и так очевидно? — Я раздраженно передернула плечами. — Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.
— Ага, — со слабой улыбкой подтвердил Ивар. — Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.
Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.
— Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, — уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. — Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.
— Ну спасибо, утешил, что называется, — фыркнула я.
— Я лишь озвучил свои мысли, — парировал Ивар. — Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?
Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?
— Да потому что! — Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. — Потому что на этих девиц глянуть больно — глаза роскошью слепит. Потому что их наряды — настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой — десерты, а какая для рыбы.
— И все? — Ивар презрительно хмыкнул. — По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки. Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.
— Кто знает, возможно, все еще впереди, — хмуро заметила я. — Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.
— Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, — прохладно произнес он.
Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:
— Пойдем, я провожу тебя до покоев.
— Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, — заупрямилась я.
— Ночь на дворе, Шиара, — напомнил Ивар. — Ты и так уже заснула здесь.
— Да, считай, отдохнула немного. — Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: — Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.
Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.
— Упрямая девочка, — иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. — Императору такие нравятся.
— Ну хорошо, — процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. — Хорошо, Шиара. Сиди, сколько тебе будет угодно.
И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.
— Ты чего? — опасливо поинтересовалась я.
— Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, — отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: — Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью одной по дворцу.
— А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? — спросила я.
— Надо. — Ивар пожал плечами. — Так же, как и тебе. Поэтому если я не высплюсь, то это будет сугубо на твоей совести.
— Подумаешь, — буркнула я. — Мне учиться надо! Выспаться я и дома успею.
— Не переживай, я не собираюсь тебе мешать, — заверил меня Ивар. — Представь, будто меня здесь вообще нет.
Легко сказать, да трудно сделать. Все еще недовольная этим соседством, я открыла свои записи. Нахмурилась, силясь разобрать последний абзац. Видимо, именно на нем дрема окончательно сморила меня, потому что последнее слово обрывалось длинной линией, уходящей за поля.
Ну что же, ночь длинна. Приступим, пожалуй.
Я полагала, что мне будет очень тяжело сосредоточиться в присутствии Ивара. Но ошибалась. Достаточно скоро я вообще забыла об его присутствии — настолько тихо он себя вел.
И работа над рефератом покатилась для меня своим чередом.
