Тая проснулась от легкого гула, который появился в ее маленькой комнатке. Этот гул не был похож на звук корабля Джо Мусорщика, который обычно будил ее по утрам и говорил о том, что начался новый рабочий день и пора отправляться искать и собирать мусор. Этот звук был немного иным, он был низким и басовитым. Гул нарастал, да с такой силой, что в комнате заходила ходуном вся немногочисленная мебель. Девушка откинула одеяло, сшитое из мешковин, соскочила с кровати, сделанной из старых досок и листов бронепластин и тут же побежала в соседнюю комнату к своему брату. Маленький Зик уже вылез из своей кровати и тихо хныкал в углу. Гул стал сильнее. Он вошел в резонанс со стенками контейнера, в котором жили Зик и Тая. Металлические стены завибрировали в унисон нарастающему гулу, и в ушах появился противный звон.

— Это Джо? — спросил Зик, по которому было видно, что звук сильно напугал его, — почему он такой громкий сегодня?

— Не думаю, братец, — ответила Тая, быстро собирая свои темные волосы в косичку, — скорее всего это другой корабль и судя по звуку, он очень большой. Не бойся, я думаю, что это может быть торговая баржа, которая сбилась с курса. Помнишь, так уже было один раз, год назад?

— Помню, но она звучала тише, — Зик перестал плакать и бояться, любопытство взяло над ним верх, — пойдем посмотрим?

Зику было всего семь лет, но он уже отличался храбростью и любопытством, не характерными для ребенка его возраста. Тая, его старшая сестра, не раз задумывалась каким же будет Зик, когда вырастет. Конечно, он вряд ли попадет в Воздушную Академию, ведь таким мусорщикам как они, вход туда заказан. Может быть, он станет великим Сборщиком, как Джо и построит свой собственный корабль для поиска мусора, а может станет храбрым пиратом, как Ист, который, к слову сказать, пропал несколько лет назад после сражения с крейсером Империи Черного Солнца.

— Хорошо, Зик, пойдем, — девушка взяла свой рюкзак с пола, — вдруг, эта баржа зацепится за пару островов и от нее отвалится что-нибудь, что мы сможем продать Джо или оттащить это на Андарб и продать тамошним торговцам.

Они вышли из старого ржавого контейнера, который был их домом. Гул не стихал, теперь он стал просто невыносимым и Тая, достала из рюкзака пару наушников. Одни она отдала брату, а вторые надела сама. Сразу стало гораздо тише. Старые двигатели грузовых барж очень шумят и их рев запросто может повредить барабанные перепонки, если она пролетит рядом с вами.

— Где баржа? — Зик внимательно оглядывался по сторонам, но никакой баржи поблизости не было.

— Не знаю, — Тая сняла с пояса подзорную трубу и тоже стала осматриваться вокруг. Не, увидев, ничего вокруг себя и в небе, она удивилась, но потом догадалась, улыбнулась и, схватив Зика за руку, побежала с ним к смотровой яме.

На каждом парящем острове должна быть своя смотровая яма. Она позволяет вам видеть, что происходит под островом. Конечно, можно дойти до края острова и посмотреть оттуда вниз, но это может оказаться очень опасным занятием. Немало неосторожных ротозеев падали с островов в попытке посмотреть, что же там под ними.

Тая открыла люк ямы, протерла обзорное стекло от песка, нагнулась и посмотрела в подзорную трубу. Сомнений быть не могло, корабль проходил прямо под ними. Тая рассмотрела его подольше и отшатнулась в ужасе.

— Не может быть, — прошептала она, слегка заикаясь от волнения.

— Что там, сестренка? — спросил Зик, который очень хотел заглянуть в яму, но рука Таи удерживала его от этого поступка.

— Это боевой корабль Черного Солнца! — выдохнула Тая, — мы должны бежать, Зик. Немедленно!

Мальчик все-таки умудрился вывернуть руку из ладони сестры и посмотрел в яму. Все, что он увидел — это огромное черное пятно, которое застилало весь вид. Гул стал сильнее, обзорное стекло треснуло и рассыпалось дождем из стеклянных брызг, из ямы вырвались сильные потоки ветра. Корабль огромных размеров начал подниматься. Где-то совсем рядом жутко загрохотало и Тая с Зиком увидели, как несколько небольших островов вокруг них взорвались и рассыпались каменными осколками. Черный корабль империи был просто колоссом среди кораблей. Ему было очень тесно среди этих мелких островов. Конечно, вряд ли бы они причинили ему серьезный ущерб при столкновении, но, капитан корабля не хотел рисковать, поэтому просто расстреливал крупные острова из гигантских орудий своего крейсера.

— Бежим! — девушка подхватила брата и бросилась к единственному средству спасения. На этом острове был ее джет ранец, который позволял летать на небольшие расстояния между островами. Тая собрала его сама из запчастей, которые нашла на свалке. Некоторые элементы пришлось купить или выменять у торговцев и самого Джо. Ранец был незаменим для повседневных задач, будь то полет за водой к торговцам на Далекий остров или охота на змеелетов, которые обитали неподалеку. Чаще всего Тая использовала его для полетов к Джо, который прилетал обычно к ним каждое утро на своем корабле, сделанном из куска ржавой грузовой баржи.

Ребята бегом добрались до ранца. Девушка скинула чехол из грязных, сшитых вместе мешков, Зик по привычке залез на сам ранец. Конструкция этого ранца была весьма занимательной. По факту управлял им Зик, который сидел сзади. Тая же пристегивалась спереди. Ее задача была оттолкнуться от земли одновременно с включением ранца и быть амортизатором при посадке. Остров затрясся со всех сторон. — Запускай, Зик! — закричала девушка и побежала к краю острова.

— Так точно, капитан!

Тая почувствовала знакомую вибрацию в спине — двигатель ранца был запущен. Он слегка парил в воздухе на холостом ходу, чем сильно облегчал передвижение девушки по земле.

— Будем падать, братец, а потом планировать! Ведь если мы полетим вверх, то они могут нас заметить и расстрелять.

— Понял, капитан!

Ребята успели спрыгнуть с острова в последний момент. Прогремел оглушающий залп из орудий и через мгновение произошел взрыв. Остров, который был их домом, перестал существовать. Тая еле сдержала слезы. Она строила этот дом несколько лет. Многих трудов стоило найти этот остров, найти и купить контейнер, наполнить его мебелью. Все это перестало существовать в одно мгновение ока. Конечно, капитан черного корабля, мог всего этого и не знать, и не видеть их жилья. Он просто убрал их как остров, как мусор, который мешается по дороге. Стер в пыль последние несколько лет чужой жизни и даже не заметил этого.

Ребята падали и видели, как на них надвигается черная туша корабля, больше похожая на исполинскую рыбу. Это был боевой крейсер А класса. Тая и Зик впервые видели такой корабль. Он мог запросто уничтожить любой остров-город в диком или мусорном кольце в одиночку, если бы этого захотелось его капитану. Однако Империя Черного Солнца находилась далеко на востоке и никогда не отправляла сюда свои корабли. Им было просто нечего делать в мусорном кольце. Неужели этот мастодонт сбился с курса и заблудился? Вряд ли. Скорее всего, он преследовали некую цель, но какую?

На борту крейсера находилось несколько многоствольных башен, они ощетинились своими огромными пушками вверх и постоянно стреляли — расчищали дорогу. Грохот стоял просто ужасающий. Каменная крошка летела вниз и засыпала палубу. Одно из орудий направило свой ствол на падающих ребят, застыло в легком недоумении, а потом развернулось в другую сторону.

— Фух, — выдохнула Тая, — пронесло, так пронесло. Хотя кто мы для них? Жалкие черви, копошащиеся в их отбросах. Неудивительно, что они не стали тратить на нас свой снаряд. Мелкая цель. Бесполезная. Зик, выпускай крылья, мы обойдем их слева, но сделай полукруг, я хочу увидеть название корабля.

— Хорошо, капитан, — Зик повернул ручки управления, нажал на кнопку и по бокам ранца разложились небольшие крылья. Ребята начали плавное снижение.

Перед глазами Таи словно вспыхнули большие белые буквы — «Молот Ветров».

— До встречи, «Молот ветров», - прокричала она, — мы еще увидимся, и ты пожалеешь об этой встрече!

Конечно, это была напускная бравада. Сама Тая прекрасно понимала, что такая хрупкая мусорщица, как она, да еще с младшим братом в придачу вряд ли сможет противостоять такой адской махине с тысячным экипажем. Однако, злость и сожаление о потерянном доме, переполняли ее.

Сейчас нужно было уходить вниз. На то, чтобы найти и обустроить новый дом, опять уйдут годы. Денег у ребят было мало. Их, конечно, хватит на пару тройку месяцев, чтобы послоняться по улицам того же Андарба. Тая будет собирать мусор как всегда, а Зик попрошайничать и воровать мелочь. Да, можно продать ранец, может быть этих денег хватит на то, чтобы купить половину контейнера, но и то вряд ли. Впереди их ждала явно незавидная участь. Всегда тяжело все потерять и начать новую жизнь сначала. С такими вот невеселыми мыслями ребята летели вниз, петляя между островами. Черное дно крейсера с множеством энергодвигателей осталось далеко позади. Зик был вполне неплохим пилотом для своих лет и аккуратно вел ранец между грядой мелких островов. Тая, как и любая девушка в ее возрасте, а ей уже исполнилось шестнадцать лет, часто мечтала, что они с братом смогут подняться выше мусорного кольца. Сама Тая хотела поступить в Воздушную Академию Аркадийской империи, а потом стать пилотом, а то и сразу капитаном какого-нибудь военного крейсера. Зику она готовила роль пилота боевого истребителя. Вот это была бы жизнь. Все, кто окончил Воздушную Академию всегда были в почете. У них была работа, семьи, хороший достаток и даже личные корабли. О чем еще можно мечтать? Она видела пару раз, в баре пилотов на Андарбе, людей, закончивших академию — они были чисто одеты, подстрижены, вымыты и всегда улыбались. Сразу было видно, что они иные и что у них все сложилось в жизни. Увы, все это оставалось только мечтами. Для того, чтобы попасть в Академию, нужно было покинуть мусорное кольцо, пройти через среднее, каким-то образом пробиться через Торговый архипелаг и лишь затем, оказавшись в старшем кольце добраться до Аркадийской империи. План не из легких. Ни один пилот мусорщик в здравом уме не рискнет отважиться на такое приключение. Тая может быть и смогла бы, но ей нужен был корабль, вооруженный, подготовленный для дальних странствий, желательно на энергетическом двигателе. Вот бы открутить с «Молота Ветров» хотя бы один движок, подумала девушка, этого бы с лихвой хватило для постройки небольшого корабля. От мечтаний Таю отвлек Зик. Они мчались между пустых островов на полной скорости.

— Смотри сестра, справа остров с белой трубой. Видишь? Там стоит человек и машет нам рукой.

Девушка посмотрела туда. Брат не ошибся. На небольшом острове стояли останки какого-то здания. Большая белая труба системы орошения валялась рядом с ним. Прямо на трубе стоял человек в сером плаще и махал им руками.

— Это может быть засада, Зик, — сказала Тая, — подай мне пистолет.

Джет ранец резко дернулся и снизил скорость. Мальчик не мог одновременно управлять им и искать пистолет. Наконец, он похлопал по ранцу и протянул в правую руку сестры тяжелый однозарядный пистолет. Это был самодельное примитивное оружие, которое стреляло мелкими шариками из подшипников и работало как дробовик.

Ребята медленно спланировали прямо на остров. Посадка прошла мягко, Тая мгновенно сбросила с себя ремни ранца и направила пистолет на человека, который медленно бежал к ним.

— Стой на месте! Ни шагу вперед! — приказала девушка, когда незнакомец приблизился на достаточное расстояние, — у тебя есть оружие?

— Да, — человек достал из-под плаща длинный меч в ножнах и положил его на песок, — все, больше у меня оружия нет.

— Кто ты такой? — строго спросила Тая.

— Меня зовут Старый Сим, я отшельник. Вы должно быть слышали обо мне, — человек откинул капюшон. Под ним скрывалось лицо старика с длинными седыми волосами и яркими голубыми глазами. Глубокие морщины испещрили его лицо. Тая облегченно вздохнула — она не раз слышала об этом человеке, но никогда не встречалась с ним лично. Это был чудный старик, который слонялся без дела по всей свалке и то торговал какой-то то мелочью, то рассказывал детям сказки про Дораскольные войны. Старик был безопасен и явно немного не в себе. Многие считали его просто сумасшедшим стариком. Девушка убрала пистолет. Ее брат с любопытством выглянул из-за ранца.

— О, малыш Зик, я помню тебя, — улыбнулся Сим, — помнишь, год назад я подарил тебе змею на палочке и рассказал про пирата Белого черепа? Помнишь?

— Помню, дедушка Сим, — мальчик улыбнулся, — змея была сильно прожарена и очень вкусная, а у пирата из твоей сказки не было половины головы!

— У него и сейчас ее нет, — рассмеялся старик, — как же хорошо, что вы тут оказались! Наша встреча совершенно не случайна. Послушайте меня. Я оказался в тяжелом положении. Мой джетбайк и дом уничтожил огромный, как целый остров, Черный корабль. Я спасся только благодаря своему парашюту. Вы, случаем, не видели его — огромный и ужасный крейсер империи с тысячью орудий!

— Ну, не с тысячью, конечно, но десятка три точно есть, — нахмурилась Тая, — они уничтожили и наш дом! Кто они такие и что им здесь надо?

— Вы знаете, как называется корабль? — Сим с надеждой в глазах поглядел на ребят.

- «Молот ветров», вот как он называется, — наморщил лоб Зик.

— Фух, — старик вытер пот со лба, — нам всем очень повезло.

— Что? — Тая в изумлении открыла рот, — он уничтожил мой и твой дом и принесет немало бед другим жителям мусорного кольца.

— Если бы это был «Разрушитель», все могло быть гораздо хуже. «Молот ветров» — самый малый крейсер в флотилии Черного солнца. Обычно он выполняет разведывательные задания. Исследует неизведанные для империи просторы.

— Ничего себе, маленький! — присвистнул Зик, — какой же тогда у них линкор?

— В три раза больше, мой юный друг. «Разрушитель» затмевает солнце и все небо. Он несет ужас и моментальную гибель всем, кто встанет у него на пути.

— Вранье! — воскликнула Тая, — такой корабль просто не может существовать! Сколько у него двигателей? Орудий? Размер экипажа?

— Двадцать двигателей, сорок орудий, экипаж полторы тысячи человек. Также линкор имеет на борту сорок истребителей для борьбы с мелкими кораблями противника.

— Откуда ты все это знаешь? — удивленно посмотрел на старика Сима Зик.

— Я много времени провожу в баре пилотов в Андарбе. Эти искатели приключений и пройдохи — большие любители почесать языком, а он у них без костей, так что эти ребята знают и не такое! — подмигнул ему старик.

— Но что нужно Черному Солнцу в нашем краю? — Тая достала рюкзак и вытащила из него фляжку с водой, — какой им толк от мусорщиков?

— Мне кажется, я знаю, что они ищут, но мне потребуется ваша помощь. Вы должны доставить меня на Андарб. Я заплачу, можете не сомневаться. У меня есть деньги, — Сим достал кожаный кошель и потряс им в воздухе, — если захотите потом можете отправиться со мной. В любом случае это будет интереснее, чем бестолковое прозябание на Андарбе в попытке найти новый дом.

— Звучит заманчиво, но я понятия не имею, как мы привяжем тебя к ранцу и вытянет ли он троих, — пожала плечами в смятении Тая и отпила из фляжки. Старик Сим явно имел какой-то план, но пока не торопился им делиться.

— У, за меня не беспокойтесь, — старик поднял свой меч с песка, — у меня есть складной стульчик и немного веревки. Я привяжусь к вам снизу. Андарб находится внизу, да вы и сами знаете. Просто оттолкнитесь получше, да и вешу я немного — отшельничество оно набору жира не способствует как бы, сами понимаете, да и в каком кольце мы живем. Откуда тут жиру то взяться.

— Дедушка Сим, а вы мечом то драться умеете? — неожиданно спросил Зик.

— Не волнуйся, мой мальчик, когда наступит момент, ты увидишь мое мастерство, только надеюсь он никогда не настанет, — старик отвернулся и пошел за своим походным мешком.

— Странный он какой-то, — заметила Тая, передавая фляжку брату.

— Да, сестра, он всегда такой был, а ты заметила, как блеснула золотом рукоять его меча?

— Мне, кажется, это был просто отблеск на солнце. Не может же этот бродяга быть легендарным Золотым клинком!