Глава 2

Большой внедорожник с хромированными дисками и тонированными стеклами остановился возле закусочной, из открывшегося окна показалась рука с сигарой, увешанная золотыми браслетами.

— Майки, зачем мы приехали на эту помойку?

— Помолчи, Джумбо, — ответил Майки, обладатель золотых браслетов, — твое дело задницу мне прикрывать, а думать буду я. Мы сюда не есть приехали, сейчас один белый подвалит, мы с ним поговорим.

— А зачем тебе с белым дело иметь? — возмутился Джумбо. — Разве мало в Бронксе своих парней?

— Джумбо, ты для меня свой, — усмехнулся Майки, — но мозгов у тебя меньше, чем у самого последнего мексиканца. Ты ящик смотришь? Про пришельцев видел? Так вот, сейчас начнется повальный бум на оружие. Люди хотят защитить себя, свои семьи и свое барахло. Один хороший белый хочет продать большую партию OICW, несколько базук и еще кое-что. А мы с тобой — связующее звено между хорошим белым и простыми людьми, которые имеют право на защиту. Если мы сейчас не возьмем это дело под контроль, то сюда придут какие-нибудь макаронники или русские. А это плохо, очень плохо. Так что заткни свою черную пасть и смотри в оба!

— Круто придумано, босс, — Джумбо покачал головой, — я бы точно не допер.

— Ладно, хорош болтать, вон он идет.

К закусочной не спеша приближался человек, который на вид вроде бы ничем не отличался от местных жителей, но все равно выделялся среди них. В руке он нес большую сумку. Осматриваясь по сторонам, человек размышлял о том, что раньше даже разговаривать не стал бы с этим Майки, но теперь все резко изменилось. А пока копам не до борьбы с преступностью, самое время для такого бизнеса.

— Привет, Майки, — непринужденно произнес человек, подходя к машине. — Где говорить будем?

— И тебе привет, партнер, — вылезая из машины, ответил Майки, — пойдем, посидим в кафе.

Зал забегаловки был пуст. Пришедший сел за самый дальний столик в углу, перед этим тщательно протерев стул салфеткой.

— Боишься испачкать свой костюмчик? — усмехнулся Майки. — Правильно боишься.

— Перейдем к делу, — словно не слыша этих слов, «хороший белый» подтолкнул к Майки поставленную им под стол сумку. — Тут образцы, можешь хорошенько рассмотреть их потом. А теперь покажи деньги.

Устремившегося было к ним официанта они дружно отослали со словами «подойди попозже». Затем негр слегка расстегнул молнию на сумке и также под столом передал сидящему напротив человеку небольшой полиэтиленовый пакет. Тот положил его к себе на колени, развернул и некоторое время изучал содержимое, после чего кивнул.

— Хотел спросить: а сколько ты всего сможешь достать стволов? — прервал молчание Майки.

— Много, — без улыбки ответил человек, — это зависит от спроса. Само собой, при покупке оптом — скидка. Особенно для постоянных клиентов.

— Вот это мне нравится — настоящий деловой подход! Думаю, я стану твоим постоянным клиентом. За это надо выпить. Эй, дружище, вот теперь иди сюда! — радостно изрек Майки, взмахом руки привлекая внимание официанта.

Уже с утра в секретариате генерального секретаря ООН начались звонки. И немудрено — сегодняшнее заседание могло стать последним в истории ООН, и некоторые главы государств прилетели лично, надеясь не допустить этого, в связи с чем в секретариате царили некоторая нервозность и суета.

— Господин секретарь, выпейте зеленого чаю, — верная помощница видела волнение своего начальника, — вам надо успокоиться перед заседанием.

— Спасибо, Бетти, — вздохнул тот. — Больше всего я боюсь не ответственности за решение, а того, что начнется обычный балаган: каждый постарается повернуть ситуацию в свою пользу.

— Господи, о какой пользе тут можно думать? — удивилась Бетти. — Мы же все на краю пропасти!

— Уверяю вас, — с грустной улыбкой ответил генеральный секретарь, — я слишком долго был в политике и знаю, что всегда найдутся желающие, как говорится, половить рыбу в мутной воде. Ладно, еще раз спасибо за чай. А теперь — в бой.

В зале царило странное настроение — одновременно возбужденное и подавленное. Поскольку пришельцы атаковали практически все развитые страны мира, участникам заседания было что обсудить. При этом каждый имел свое особое мнение по поводу случившегося и, естественно, хотел его высказать, рассчитывая убедить остальных в том, что именно он прав. Генеральный секретарь, поднявшись на трибуну, некоторое время молча вглядывался в лица сидевших. Вот делегация США. Американцы, как всегда, уверены, что смогут протолкнуть любое выгодное для их страны решение и что в конце концов, как это делалось уже не раз, можно обойтись и без санкции ООН. Рядом китайская делегация — одна из немногих, с кем вынуждены, особенно после морского инцидента двухгодичной давности рядом с Тайванем, считаться даже Штаты. От представителей КНР всегда можно ожидать какой-нибудь пакости, и на компромисс они идут весьма неохотно. Неподалеку от них сидят делегации Австралии и Новой Зеландии. Европейский Союз, кроме своего секретаря, представлен главами всех крупнейших стран, рядом Россия, а дальше делегации стран Латинской Америки, в последнее время набравшей силу и создавшей по образцу ЕС свой Южноамериканский Союз. Затем идут делегации стран Африки и разных островных государств, среди которых и представитель родины самого генерального секретаря ООН.

— Уважаемые коллеги, — начал он свое выступление, — я шел к вам с заготовленной длинной речью, но сейчас понял, что обычная форма ведения заседания сегодня не годится. Предлагаю перед лицом беспрецедентной опасности оставить амбиции, поскольку сейчас от каждого из нас по отдельности и ото всех вместе зависит, быть виду гомо сапиенс или не быть. Желающие выступить и высказать свою точку зрения на произошедшее, помните о времени. Слово будет предоставлено всем в порядке поданных заявок.

Первым на трибуну взошел представитель Бразилии.

— Я выступаю не только от одной своей страны, — заговорил он, оживленно жестикулируя. — Как председатель Южноамериканского Союза я выражаю также мнение большинства латиноамериканских стран. Все мы уже неоднократно видели ультиматум, предъявленный пришельцами, все поняли, чего они хотят и что они дадут нам взамен.

Моя страна, как и большинство других, не имеет ядерного оружия, у нас нет и иных видов ОМП. Да и по уровню жизни мы сильно отстаем от развитых стран, которые под прикрытием международной торговли и свободной конкуренции забирают у нас гораздо больше, чем дают. Поэтому нам условия пришельцев из космоса кажутся вполне приемлемыми. Они желают отнять у нас то, чего у нас и так нет, и дать взамен то, что нам необходимо: вдоволь еды, избавление от болезней, устранение энергетического кризиса и возможность посылать наших детей учиться в другие миры с гораздо более высоким уровнем развития. Если условия пришельцев будут приняты, пострадают лишь амбиции так называемых развитых стран, поскольку, лишившись своего военного потенциала, они не смогут больше навязывать свои условия другим странам, таким, как те, что входят в наш Союз, и должны будут платить нашим рабочим те же деньги, какие платят за такую работу своим. Поэтому сопротивление пришельцам приведет к войне, в которой бедные страны будут воевать не за свои интересы, а за интересы богатых. Тем более что в случае (гипотетическом, замечу), если даже удастся одержать победу над инопланетянами, большинство заслуг так называемые демократические страны припишут, естественно, себе и на этом основании станут помыкать всеми остальными еще больше. Поэтому нам представляется странным воевать за то, чтобы закрепить или даже усугубить существующий порядок вещей. Тем более что угроза пришельцев в случае сопротивления провести тотальное «промывание мозгов» выглядит куда грознее условий принятия ультиматума. А вероятность победить, как я уже говорил, эфемерна, поскольку бахвалящиеся силой перед нами, своими соседями по планете, развитые страны оказались колоссами на глиняных ногах, которые ничего не смогли противопоставить мощи пришельцев. В силу всего сказанного мною выше для нас, стран Южноамериканского Союза, условия пришельцев выглядят как минимум не хуже, чем те, на которых с нами «сотрудничают» сейчас страны «Большой семерки». Она только формально стала «девяткой», но всем понятно, что роли России и даже КНР в ней второстепенны. Иными словами, наш Союз за принятие ультиматума. Спасибо за внимание.

В зале поднялся шум, никто не ожидал столь эмоционального и резкого заявления. Генеральный секретарь и сам не был готов к такому повороту событий. Правда, слухи о том, что некоторые страны, особенно из числа тех, которые почти не подверглись атаке из космоса, готовы принять условия ультиматума пришельцев, уже ходили. Но сейчас публичное заявление об этом главы Южноамериканского Союза произвело эффект разорвавшейся бомбы. Планета разделилась на два лагеря — богатых и бедных. И самое ужасное было в том, что ведь во многом-то бразилец оказался прав!

— Слово предоставляется представителю Великобритании, — стараясь заглушить гул, объявил генеральный секретарь. — И поменьше эмоций. Не стоит накалять обстановку, она и без того уже приближается к точке плавления.

Представитель бывшей империи, в которой «никогда не заходило солнце», решил выступить со своего места, не выходя на трибуну.

— Мы не разделяем позицию Бразилии, — начал сэр Монтегю. — Столь явная агрессия со стороны пришельцев не может быть миротворческим актом. Они ворвались в наш дом с мечом. Несмотря на ощутимое в данный момент превосходство агрессора, объединившись, мы, я уверен, найдем, чем ему ответить. А «подарок», предложенный в ультиматуме и столь прельстивший жителей Латинской Америки, — это троянский конь! Нас постепенно ассимилируют и поглотят. Спустя некоторое время наши потомки уже и не вспомнят, что они земляне. И это еще в лучшем случае! А в худшем они, став низшей кастой в космической империи пришельцев, проклянут нас, сдавшихся без боя. При любом раскладе это будет означать конец нашей цивилизации. Надо бороться любыми силами и средствами, объединить все силы, весь научный и технический потенциал планеты для борьбы с пришельцами. Пусть мы поначалу потерпели поражение, но мы в силах дать отпор, если направим все имеющиеся у нас средства на борьбу. И сделаем это все вместе!

В зале поднялся еще больший шум, кое-кто уже начал вскакивать с мест и что-то скандировать на своем родном языке. Особенно громко кричали, причем в поддержку мнения англичан, представители стран Ближнего Востока. «Вот он — классический пример поговорки “Своя рубашка ближе к телу”, — подумал генеральный секретарь. — Эти шейхи и эмиры боятся, что пришельцы снабдят нас новыми энергетическими технологиями, и тогда они потеряют сразу все свое богатство и влияние».

— Прошу тишины, — обратился он к залу. — И давайте говорить по существу, а не упражняться в демагогии. Нужно не эмоциональное сотрясание воздуха, а конкретные предложения! Слово имеет Президент России.

— Уважаемые дамы и господа, — начал со стандартного обращения лидер по-прежнему самой большой по территории страны мира. — Обе представленные только что позиции выражают две полярные точки зрения. А может, стоит попытаться найти компромиссный вариант? Предложим пришельцам вступить в переговоры относительно условий ультиматума, попытаемся оттянуть время, но ни в коем случае не станем сразу же соглашаться. Это даст нам возможность понять, чего они хотят и что кроется за их «подарком». Ведь мы не знаем, что это за существа, какой логикой они руководствуются. В то же время проведение широкомасштабных боевых операций сейчас очень рискованно — мы попусту истратим все ресурсы и, когда придет время настоящей битвы за Землю, — а оно придет обязательно, окажемся ослабленными. А вот провести, как говорится, разведку боем, под видом вылазок экстремистски настроенных частных групп граждан — это можно и нужно будет попробовать, чтобы прощупать сильные и слабые места противника. Главное — не надо сломя голову бросаться в бой прямо сейчас. У нас ведь есть еще время подумать. Только его надо использовать по максимуму, забыв о территориальных либо экономических претензиях друг к другу. Иначе мы не заметим, как наш дом займут пришельцы, а нас превратят в своих зомби. У меня все.

Генеральный секретарь усмехнулся про себя хитрости русского — тот, собственно говоря, отодвигал решение вопроса на будущее, но в данной ситуации это, наверное, единственное, что не позволит расколоть планету на два лагеря и в то же время даст надежду найти выход из столь сложной ситуации. Впрочем, надо еще узнать мнение как минимум трех стран — США, Германии и КНР, тем более сейчас как раз очередь Северной Америки. От нее тоже выступил президент.

— Мы согласны с компромиссным вариантом решения данной проблемы, — сразу начал этот импозантный мужчина, представитель Демократической партии США, — предложенным президентом России. Думаю, даже представители Южноамериканского Союза и КНР признают, что в данном случае, когда действительно важно реально оценивать возможности, а не тешить свои амбиции, именно США должны быть той страной, которая будет координировать действия всей планеты. Я вполне допускаю, что такое не всем понравится, но прошу расценивать это не как попытку узурпировать власть, а как реальную оценку даже не экономического, а военно-технологического и научно-технического потенциала моей страны. Надеюсь, что мои слова найдут понимание.

«Ага, координировать, чтобы в случае успеха забрать себе все лавры», — усмехнулся про себя генеральный секретарь.

А президент США тем временем завершил свою речь энергичным призывом ко всем собравшимся вспомнить о благоразумии и не идти на поводу у экстремистов.

После американца выступили председатель ЦК КПК и канцлер Германии. Оба поддержали предложение, сделанное Россией, но при этом высказали мнение, что координацию общемировых решений надо возложить на специальный коллегиальный орган из представителей всех стран, а в отдельных регионах поручить это тем странам, которые являются их неформальными лидерами. При этом хитрые китайцы сразу же, дабы избежать возможных споров и осложнений, предложили, чтобы в странах Азиатско-Тихоокеанского региона руководство реализацией плана тоже было поручено коллегии, в которую войдут они, японцы, представители Единой Кореи и Малайзии.

— Итак, — снова взял слово генеральный секретарь ООН, — мы выслушали мнения, причем очень разные по своей сути. Пока у нас еще есть время и не требуется вынести однозначное решение, принять или нет условия ультиматума. Но настанет час, и придется ставить данный вопрос на голосование. Поэтому уже сейчас предлагаю обсудить следующее предложение: голосование по столь глобальному вопросу должно происходить таким образом, чтобы голосующий представитель той или иной страны имел не один голос, а число голосов, пропорциональное численности населения его страны по отношению к численности населения всей нашей планеты, естественно, с определенными поправочными коэффициентами на экономическую и техническую мощь этой страны. Полагаю, такой подход позволит создать действительно справедливые условия для проведения общепланетного голосования. Поэтому предлагаю всем странам создать специальную совместную международную группу для разработки этих поправочных коэффициентов и порядка их исчисления, хотя от всей души надеюсь, что до этого не дойдет и мы решим возникшую проблему в рабочем порядке.

Телевизор иногда шел полосами и шипел — это ветер качал простенькую самодельную антенну, мешая и без того плохому приему. Здесь, в Архангельской области, на севере России, в одном из монастырей все его обитатели собрались смотреть новости.

«Результаты опросов общественного мнения, проведенные в различных странах, следующие: около 55 % всех опрошенных против принятия ультиматума, почти 20 % готовы пойти на переговоры с пришельцами, примерно 25 % затрудняются в данный момент ответить. Примечательно, что жители экономически малоразвитых регионов планеты настроены согласиться с требованиями агрессоров. Стоит отметить, что если бы не жители КНР и Индии, еще помнящие историю колониального порабощения их стран, то процент согласных на условия ультиматума мог бы быть гораздо выше. Итак, — подвел итог диктор, — ситуация сложилась неоднозначная. Хотя более половины опрошенных не приемлют ультиматума, существует значительная прослойка колеблющихся. От их мнения в дальнейшем может зависеть очень многое. Почему эти люди не смогли четко выразить свою позицию? Этот вопрос я хочу задать нашему постоянному гостю и аналитику…»

Сильный порыв ветра сбил настройку, и картинка исчезла. Настоятель монастыря отец Михаил вздохнул и выключил единственный в монастыре телевизор.

— Вот так, братие, — покачал он головой, — не знаю, верное или нет решение приняли власть предержащие, но тяжкие времена не за горами.

— А что плохого в том, что они самое страшное оружие, от которого жизнь на земле закончиться может, возьмут и уничтожат? — удивленно спросил инок Александр, самый молодой из всех. — К тому же технологии дадут новые, может, голод и болезни исчезнут. Не этого ли и Господь хочет?

— Ох, не знаю, — с сомнением в голосе ответил отец Михаил, — Господь ли нам сие дает или это подарок диавола, от которого зло еще большее произойти может. Соблазнился же Адам подарком змия и познал несчастия.

— Отче Михаил, — спросил один из монахов, — вы же в миру ученым были, скажите, что это за пришельцы такие и зачем им нам помогать.

Настоятель усмехнулся в бороду и невольно припомнил то время, когда он работал в одном секретном «ящике» и занимался проблемами «вероятностного моделирования поведения больших социотехнических систем при столкновении с иными формами жизни», а проще говоря, теоретизировал на тему контакта с инопланетным разумом. Лет за десять до развала «великого и могучего» тему закрыли, а некоторых особо посвященных в нее ученых отправили заниматься другими темами подальше друг от друга, взяв с них дополнительно подписку, чтобы не болтали лишнего. Фактически это была ссылка. Михаила Викторовича Биткина тогда отправили на одну из приполярных станций наблюдения за космическими объектами, где и промариновали несколько лет на работе над второстепенными, не имевшими никакого особого научного либо прикладного значения темами. Один из бывших кураторов того самого «ящика», в котором Михаил работал, достигнув высокого поста в Министерстве обороны, вспомнил о понравившемся ему молодом ученом и поспособствовал его переводу на научно-исследовательское судно «Академик Мстислав Келдыш», где тот, уже будучи не столь молодым, и проработал до самого начала нового века. С тех пор много воды утекло, но отец Михаил ничего не забыл.

— Есть теория, что разум, дойдя до определенной степени развития, приобретает иные моральные установки. Кроме того, теоретически возможно существование разума, основанного на принципиально иных типах логики и иных способах восприятия мира, нежели те, которые привычны для нас, — начал он объяснять собравшимся в зале монахам и послушникам. — И поэтому подходить к пришельцам с точки зрения человеческой мотивации нельзя. Возможно, они и в самом деле хотят нам помочь — даже столь жестоким способом. Это как зверю больному, допустим, операцию делают, чтобы жизнь сохранить, а он думает, что ему зло причиняют, так как не знает, какая угроза нависла над его жизнью в целом.

Так и здесь: у нас насильно отбирают то, от чего мы можем сами погибнуть, — ядерное оружие и тому подобное. Вот только уж очень хорошо пришельцы нас изучили и все просчитали. Так что либо они схожи с нами по общему направлению развития интеллекта и морали, либо в космосе и впрямь преобладают расы гуманоидного типа. А может быть, эта звездная империя столь разнообразна по своему составу, что ее лидеры обладают огромным опытом общения и могучим интеллектом, позволяющим им оперировать так называемой многомодальной логикой. В общем, только время покажет, чего они хотят на самом-то деле. А нам пока остается только молиться.

Мягкий полумрак, негромкая музыка, аромат дорогих сигар и никаких случайных посетителей — именно в таком месте сенатор Хинцельман любил проводить субботние вечера. Закрытый клуб «Белая голова» в Вашингтоне являлся не просто местом отдыха — это был своего рода мини-конгресс, где сенаторы могли неофициально обсудить последние события и свои решения.

— Мне кажется странным, — сказал Хинцельман, продолжая начавшийся еще в стенах Сената разговор, — что, как заверяют военные, наша техника способна на равных противостоять агрессору. Вы же сами, Джеймс, говорили мне об этом.

— Я выразился не совсем так, — покачал головой конгрессмен, в прошлом генерал ВВС. — Как известно, потенциально мы можем бороться с инопланетянами. Яркий пример тому — их сбитые летательные аппараты, пусть и немногочисленные. Вот только возможно это лишь при использовании новых, экспериментальных видов техники и вооружений, а их у нас очень мало. Если бы резко увеличить разработки нового оружия, в частности самолетов…

Хинцельман, подняв руку, перебил конгрессмена:

— Извините, это мы уже слышали. «Дайте достаточно денег военным, и мы свернем шею кому угодно…» Но вы сперва должны показать эффективность ваших экспериментальных образцов. Продемонстрируйте, что может ваш хваленый гиперзвуковик X-57, — сбейте или захватите пару кораблей противника!

— Ручаюсь головой и креслом в Конгрессе, — улыбнулся бывший генерал, — это станет вполне возможным, как только обе палаты одобрят такую операцию. Надо только, чтобы кто-нибудь выступил с такой инициативой. Ведь захваченные военные базы каким-то образом патрулируются или снабжаются с помощью кораблей пришельцев.

— Действительно, — поддержал конгрессмена один из сидевших за столом сенаторов, — можно организовать совместную группу по данному вопросу. Пора сделать что-то реальное.

— Я готов вынести этот вопрос на завтрашнее закрытое заседание Сената. Давайте выпьем за это начинание, надеюсь, не последнее, — произнес тост Хинцельман.

Выходя поздно вечером из клуба, Хинцельман в прямом смысле слова потирал руки. Как он ловко направил разговор в нужное ему русло! Главное — в ближайшее время застолбить это на заседании Сената и не забыть провести предварительные беседы с некоторыми влиятельными людьми. А тогда он имеет все шансы возглавить подспудно набирающее силу течение «ястребов». И что бы там ни случилось потом, на заработанные деньги вполне можно успеть устроить себе и своей семье безбедную жизнь на все оставшееся время — даже на тот случай, если всем землянам промоют мозги. Ведь и с измененной психикой лучше жить в комфортных условиях.

Клубы табачного дыма слоями висели на кухне, их источником служила пепельница со множеством окурков, которую периодически пополняли два пожилых человека.

— Вот ты мне скажи, Макарыч, — тряся кулаком, гневно вопрошал один из них, полноватый, с седой бородкой, — что мы делать-то будем? Я лично, кроме как получать оружейный плутоний, ничего делать не умею. А теперь что? Огород копать?

И все из-за этих пришельцев, мать их за ногу!

Худой и высокий Макарыч задумчиво кивал, теребя нижнюю губу. Он также занимался очисткой оружейного плутония в одном из секретных объектов, который теперь был захвачен пришельцами.

— Рано ты нас в дачники записываешь, Сан Саныч, — ответил Макарыч. — Думаешь, кто будет заниматься технологиями, которые нам пришельцы дадут? Бизнесмены эти, которые десять классов не закончили? Или политики, которые не знают, почему лампочка горит? Нет! Нас, ученых да инженеров, и попросят. Может, к нам даже больше уважения будет, чем сейчас. А ты заладил: огород, огород…

— Уговорил! И тогда мы еще подумаем, — важно заметил Сан Саныч, — заниматься этим или нет. Или пусть зарплату приличную назначат, побольше нынешней. А то как ковать щит страны — так вперед, а как платить — так бюджет маленький.

— Ну, — подвел итог Макарыч, — тогда давай выпьем за повышение будущей зарплаты.

— Давай за нее.

Выпив, товарищи основательно закусили, так как самогон был весьма крепок и шибал в голову. Макарыч делал его раз в год, обязательно ранней весной, добавляя в брагу березовый сок. Всем своим знакомым он пояснял, что самогон на березовом соку выводит радионуклиды и пить его надо раз в пять дней как лекарство. Поэтому основная проблема Макарыча заключалась в том, что запасы «лекарства» кончались задолго до наступления следующей весны.

— Сан Саныч, а что ты делал, когда узнал про пришельцев?

— Я сперва испугался очень, — отвечал гость. — Только началась вся эта заваруха — все, думаю, «белый пушной полярный зверек» всем пришел, изведут нас под корень. Как врежут сейчас каким-нибудь излучением по городку — ясно же, что раз он рядом с объектом, то живут тут в основном те, кто на объекте работает. Жена и дети не боятся, а я никак отделаться не мог от мысли, что прилетит этакая хрень типа той, что Петропавловку в Питере протаранила, а потом самоликвиднулась, да шибанет по городу черт его знает чем — и хана нам всем.

И ничего я с этими мыслями поделать не мог, первобытный страх какой-то.

— Ну, ты даешь, — удивился Макарыч, — не ожидал от тебя. А я сразу кинулся в Сбербанк деньги снимать, хотел на все продуктов накупить. В магазин пришел, взял сумку тушенки, соль, спички, до сих пор в кладовке все лежит.

— Да, дела… Ну давай еще, что ли, по одной.

Макарыч с сомнением посмотрел на пустую бутылку. Начинать следующую не очень хотелось, лимит на эту неделю был уже исчерпан.

— Кто знает, может, до следующей весны и не доживем, — словно читая его мысли, глубокомысленно заметил Сан Саныч.

— Не знаю, как ты, а я умирать не собираюсь, так что не буду новую начинать. Да и расходиться пора, поздно уже.

Боб Арчер прослужил в морской пехоте три с лишним года. Укрепляя демократию, он успел побывать и в песках Ирака, устанавливая новый порядок, и в джунглях Колумбии, уничтожая плантации наркобаронов. Все это время он верил, что Америка — самая демократическая страна, американская морская пехота — самая способная в том плане, чтобы кому угодно вырвать гланды через задний проход, а гомосексуализм — вредная болезнь, которую надо лечить, причем даже принудительно.

И вот теперь появились какие-то пришельцы, которые всем надрали задницу, а сами остались почти невредимы. Поразительная наглость!

Попивая «Будвайзер», Боб смотрел ставший уже привычным экстренный выпуск новостей, в котором очередной высокопоставленный политик пространно рассуждал о Нашествии.

Боб с раздражением выключил телевизор и смял пустую банку.

— Чертовы политиканы, — со злостью прошипел он, обращаясь к жене, — если бы у власти были военные, мы бы в два счета разобрались и с пришельцами, и с китайцами, и со всеми!

Ну да ничего, если правительство не может защитить граждан, то они сами должны защищаться. В конце концов, у них свободная страна. С этой мыслью он бросил деформированную банку в мусорное ведро и пошел наверх готовиться ко сну.

На следующий день один знакомый шнырь, промышлявший разными темными делишками, дал Бобу телефон одного очень хорошего человека, который может достать любое оружие. Правда, тот был негром, но черномазых Боб переносил лучше, чем гомосексуалистов. Созвонившись с Майки, как звали того парня, он договорился о встрече.

— Привет, чувак, — сказал Майки Бобу, когда они пересеклись вечером в заброшенном парке. — Давай сразу договоримся: в кредит я не продаю, деньги сразу. Наличными.

— О-кей, — ответил Боб, — только тогда и товар сразу.

— Нет базара, чувак, давай смотри, что принес правильный пацан Майки.

В большой сумке у негра были пара автоматов, два ручных противотанковых комплекса, гранаты и один портативный зенитно-ракетный комплекс (ПЗРК) «Стингер-М».

— Если берешь оптом, — сказал Майки, — то дается скидка. Все новое, можно посмотреть, но не стрелять. Могу показать, как что работает.

— Я с этими игрушками умел обращаться, — усмехнулся Боб, — когда ты еще свой стручок дергал.

— Сразу видно, — ответил Майки, — что ты крутой чел, только за языком следи.

Посмотрев оружие, Боб решил взять ПЗРК, автомат и пару гранат. За все четыре тысячи. Просто так теперь его никто не возьмет, ни пришельцы, ни коммунисты, ни китайцы, никто!

Двигатель мотоцикла иногда сбоил, да и скорость периодически падала. Мощный рокот «Харлея» сменялся чихами и хлопками. Вадим ругнулся и зарекся приобретать дешевые свечи в сомнительных магазинах. Работая преуспевающим трейдером на фондовом рынке, он мог позволить себе купить не только новые свечи зажигания, но и новый мотоцикл, однако привычка покупать все подешевле, которая появилась в период неудач, затянувшийся почти на год, пустила свои корни слишком глубоко.

— Ну и скупердяй же ты, Вадим, — сказал ему, когда приехали в гараж, Виктор, друг еще со студенческих времен, также занимающийся трейдингом. — Ты вчера с каким плюсом акции «ТехЭлко» сбагрил?

— Что-то около трехсот годовых сделал, — ответил Вадим, — под конец торгов они резко вверх скакнули.

— А на свечи нормальные деньги жмешь, — укорил товарищ. — Я вот больше ста процентов почти никогда не навариваю, но для своей «Хонды» покупаю только лучшее.

Вадим, открыв по банке пива себе и приятелю, сел за руль его мотоцикла.

— Я тебе предлагал со мной вместе купить акции «ТехЭлко», а ты мне что ответил? «Неизвестная компания, низкий рейтинг!» Вот теперь себя и вини.

— Ну, говорил, — согласился друг, — так в это время только про Нашествие все и твердили. Все думали, биржу закроют. Большинство акций обвалилось. Я и испугался.

— А я нет, — самодовольно сказал Вадим. — Я так рассуждал: вложу все деньги, и если совсем Земле каюк, тогда и их не жалко. А если потом все устаканится, то можно офигенный куш сорвать. Логично?

— Логично, только я тогда не о куше думал. Собрал жену, Лешку и хотел в Иркутск ехать — у меня там мама живет. Хорошо, что все поезда на тот момент отменили.

Вадим ничего не ответил. Он вспомнил, что в момент начала вторжения был у своей подруги. Сначала у него тоже был порыв куда-то бежать, что-то делать, но потом он здраво рассудил, что лучше всего просто переждать. Несколько дней жил у подруги: ел, пил, спал, смотрел и слушал первые сумбурные сообщения о пришельцах. И ждал открытия торгов.

— Кстати, — вспомнил Вадим, — еще не поздно скупать некоторые акции. Думаю, рано или поздно они поползут вверх.

— Ты думаешь, пришельцы пока не будут ничего предпринимать? — открывая вторую банку, спросил Виктор.

— Вопрос даже не в пришельцах, — усмехнулся Вадим, — главное то, что предпримут правительства в ближайшее время. Они не хотят паники, они хотят, чтобы все было как прежде.

А поэтому пришельцев переведут в разряд стихийных бедствий.

— Это как? Указ выпустят, что ли? Да кто ж им поверит-то?!

— Приведу пример. Землетрясений, тайфунов и тому подобных вещей нельзя избежать. Люди просто смирились с этим и придумали себе мысленную защиту по типу: «Да, это происходит, но не со мной». Вот так и сейчас: за год-полтора все привыкнут к пришельцам, как к явлениям природы. Захватили несколько баз? Ну и ладно, вроде ничего плохого больше не делают.

— Не соглашусь. Одно дело — природные явления, у которых нет злой воли, слепая стихия. А тут — разумная сила. И мы ведь до сих пор не знаем, чего они в итоге хотят от нас.

— И не узнаем в ближайшем будущем, — со вздохом ответил Вадим. — Мне кажется, ничего хорошего для нас они не хотят. Если бы хотели, предложили бы так, без насилия. Ну не верю я в бесплатный сыр, хоть убей!

— Чего спорить, время покажет, — допивая пиво, махнул рукой друг. — Пошли домой. Да, а свечи новые я тебе, жмотюгану зажимистому, завтра принесу.

Марта не могла уснуть. От мужа невыносимо несло чесноком, и, даже повернувшись на другой бок, она чувствовала этот запах.

— Зигфрид, ты сегодня ел сосиски с чесночным соусом, — сказала она, толкая мужа локтем, — и наверняка пил пиво. Доктор тебе строго запретил жирную и калорийную пищу.

— Всего одну кружку, меня Отто угостил, — оправдывался Зигфрид. — Ему на работе премию дали.

— Если бы ты поменьше пил пива и побольше работал, мог бы тоже премию получить. Кредит за нашу новую ВMW еще не весь выплачен.

— Можно было и не брать машину, наш старый «Опель» еще года два протянет, — возразил Зигфрид, — а проценты за кредит теперь выше, чем до вторжения.

— Зато цена почти в полтора раза ниже. Когда бы такой случай подвернулся?

Зигфрид хотел было возразить, но потом решил промолчать. Если Марта что-то надумала, ее не переубедить. Так случилось и в этот раз. После сообщений о Нашествии цены на многие товары резко упали, правда, одновременно резко возросли проценты по выплате кредитов.

— Марта, — после паузы продолжил разговор Зигфрид, — ты как думаешь, мы примем ультиматум или нет?

— Нет, наверное, я бы точно не приняла. Не хочется становиться собакой.

— Почему собакой?

— Ну, они с нами будто с бродячей собакой обращаются — шерсть вымыть хотят, когти остричь. Может, на опыты отправят, может, просто кормить и выгуливать будут. С другой стороны, что мы им сделаем? Они же, в сущности, всемогущи.

— А помнишь, когда мы Лоренцо из приюта взяли, он поначалу царапался, шипел и кусался? — улыбнулся Зигфрид. — Хоть и изголодался порядком, но молоко из блюдца пить только дня через два начал.

— Да, хороший кот был, — вздохнула Марта. — Жаль, что умер. Ладно, давай спать. И прошу тебя, поменьше ешь жирного. Даже на дармовщину.

Депутат Государственной Думы России Степан Иванович Свинарев немного волновался. Еще бы, ведь не каждый день к нему приезжает сам премьер-министр, чтобы, как он сообщил в телефонном разговоре по АТС-1, обсудить очень важную тему. Что за важная тема, Степан Иванович понял сразу, но зачем премьеру ради этого лично приезжать к нему, пусть даже и к лидеру крупной фракции, было не очень понятно. Тем более что фракция-то не проправительственная и ее лидер и глава правительства встречались до этого исключительно во время официальных мероприятий или полуофициальных приемов, фуршетов и дней рождений таких же, как и они, крупных государственных чиновников либо олигархов.

С вопросом же для обсуждения все было ясно. Фактически на каждом заседании Думы, да и правительства тоже так или иначе поднимался вопрос о Нашествии. Едва ли не каждый третий депутат считал своим долгом выступить и сделать какое-нибудь важное заявление, предложить законопроект либо поправку, а то даже и санкции против пришельцев.

М-да, кого-кого, а чудаков на букву «м» в Думе всегда хватало. Степан Иванович и сам выступал, только предложений никаких не вносил, хотя многие и намекали, что пора, мол, озвучить позицию.

Свинарев встретил премьера в своем кабинете. После обмена приветствиями и дежурными фразами собеседники сели за стол, где их ждал свежий чай.

— Люблю чай, — сознался премьер, — кофе слишком возбуждает, в мыслях возникает поспешность. А в наше непростое время решения нужно принимать обдуманно. Это я о Нашествии говорю. Слишком многое поставлено на карту.

«Ловко начал, не зря он уже пятый год премьером сидит», — подумал Свинарев.

— Не буду играть в кошки-мышки, — продолжил премьер, — пришел просить вашей помощи и поддержки.

— Даже не знаю, чем я вам могу помочь…

— А я знаю. Ваша фракция в Думе хоть и не самая многочисленная, но влиятельная. И в комитетах ключевых у вас немало мест. Да и к вам лично прислушиваются в других фракциях.

А посему от вас как от лидера фракции и влиятельного лица во многом зависит, какое решение примет Дума. Вспомните, сколько раз вы заворачивали назад проекты правительства. И это при том, что наша фракция изо всех сил старалась их протащить.

Уловив движение Свинарева, премьер сразу же быстро добавил:

— Нет, я не в обиде, вы свое дело делаете — мы свое. И за наличие гражданской позиции я вас лично даже уважаю.

— Вы хотите узнать, какого мнения мы будем придерживаться по вопросу ультиматума? — решил сразу идти ва-банк Степан Иванович. — Будем придерживаться мнения народа, избирателей. Большинство все-таки против принятия ультиматума, а два года — срок большой…

— Да знаю я, результаты опросов просматриваю, — отмахнулся премьер. — Поэтому к вам и приехал. Поймите, хоть у народа и есть свое мнение, но от нас зависит, останется ли оно прежним или изменится. Как мы свою агитацию построим, так народ думать и будет. А если уж в нашей среде не будет единого мнения, принимать ультиматум или нет, то в народе — и подавно. Вот скажите мне: что лично вы об этом думаете?

Свинарев боялся этого вопроса. «Чертов интриган!» — подумал он о премьере с неприязнью. Глава второй по величине фракции в Думе сам еще до конца не решил, как он относится к ультиматуму. У него личные чувства никак не могли отделиться от государственных интересов. Уж слишком велики были удивление, обида и злость, что кто-то чужой прилетел и начал устанавливать свои правила игры. А логическим рассуждениям мешали непонимание и недоумение: зачем пришельцам Земля?

— Вот, — заметил премьер, — задумались, значит сомневаетесь. Это хороший признак, что с ходу не заявляете «протянем руку друзьям по разуму» или «будем биться до последней капли крови». Сомнения — признак работы разума.

— Да, есть сомнения, — признался Степан Иванович. — Не могу найти мотива для их «помощи». Межгалактический альтруизм? Или зловещие планы? В этом и вопрос. Если зловещие планы, тогда, кроме войны, ничего не остается. А вдруг просто помощь, а мы по руке этой ударим?

— Историю вспомнил по поводу помощи. Колонисты в США дарили индейцам одеяла, предметы обихода, отдавали задаром. Только потом многие из туземцев заболели оспой, корью и прочей дрянью. Подарок был с секретом.

— Вы думаете, что они хотят уничтожить нас таким сложным образом? Вряд ли. Это предположение не выдерживает принципа бритвы Оккама. Они же показали свое превосходство, могут просто нас стереть в порошок, не прибегая к ультиматумам, уничтожению ОМП и не предлагая высокие технологии в подарок, — пожал плечами Свинарев. — Нет, не сходится.

— Не думаю, что все так просто, — ответил премьер. — Может, они по каким-то своим инопланетным этическим соображениям не приемлют превентивный силовой вариант или беспокоятся относительно общественного мнения. А может, их действия — это вообще своего рода тест на вшивость? Возьмем мы их «подарок», а они нас сразу запишут в какую-нибудь свою категорию типа нашей «лизоблюд» или «приспособленец» с соответствующим вердиктом. Нет, я так думаю, не стоит нам принимать их предложения.

— Это что, руководство к действию? — шутливо, чтобы сохранить возможность отступления, спросил Степан Иванович. — Совет или просто размышление вслух?

— Всего понемногу, — отшутился и премьер. — А вообще-то я вот вам что скажу, только строго между нами…

Еще в течение часа премьер излагал все, что думал и знал. Уже выходя из кабинета и спускаясь по лестнице, он отметил, что мнение Степана Ивановича ему поколебать удалось. Не очень существенно, но достаточно, чтобы тот в скором времени не принял неверного решения. Для себя же премьер уже давно все определил…

Майор Леонов нервничал. На протяжении часа лишь дважды кто-то посылал в эфир свои позывные на арабском. И майор уже начал беспокоиться, не напрасно ли они устроили засаду. Могла произойти элементарная утечка информации — разведка у боевиков свое дела знала, да и деньгами они располагали серьезными. И, что самое удивительное, нашествие инопланетян не только не снизило, а даже усилило их активность. Да уж, воистину, кому война, а кому мать родна… Ну да еще не вечер, и они дадут просраться этим ублюдкам!

— Товарищ майор, — обратился к нему лейтенант Платов, — из центра сообщили, что перехвачен сигнал спутниковой связи. Передача велась в квадрате 25-6, это примерно километров двадцать от Шали. Сигнал закодирован, но шифровальщики говорят, что взломают код в течение часа. Предварительно установлено: в сообщении позывные Нисара.

— Твою мать! Приплыли, блин! Все, снимаем засаду. Раз он в эфир под своим позывным вышел, значит, знает, где мы его пасем, — майор со злостью сплюнул себе под ноги. — Давай сообщай в центр, что мы возвращаемся на базу. Эх, найти бы ту тварь, которая этому эмиру горному инфу сливает, — своими руками на полоски порезал бы суку!

У майора был повод для злости. Уже второй раз усиленная группа спецназа ГРУ снимала засаду и возвращалась ни с чем, а отряд пакистанца Нисара вновь уходил, оставаясь в недосягаемости. И, что самое обидное, уходил он заблаговременно, словно зная наперед все шаги федеральных сил.

— Товарищ майор, — обратился к Леонову лейтенант, — а может, стоит просто накрыть «ураганом» точку выхода в эфир?

— Ты что, с ума сошел, Платов? — возмутился майор. — А если там дома жилые? Ты ж этих б…ей знаешь — они по провокациям бо-о-ольшие спецы. Отработаешь по точке «ураганом», а потом во всяких сраных ОБСЕ и ПАСЕ снова будут говорить об уничтожении мирного населения и геноциде.

— Да я так сказал, для примера, — сник Платов, — а то уже зло берет. Охотимся за ним, ходим по лесам, словно не они, а мы партизаны какие.

— Только без толку пока, — тихо сказал майор. — Ну да ладно, возьмем мы его, никуда он, паскуда, не денется.

— А я тут, товарищ майор, вот что подумал, — переключился Платов на излюбленную в последнее время для всех разговоров между боевыми выходами тему, — может, и впрямь стоит принять ультиматум пришельцев этих? Может, они потом всех боевиков сами изловят или, как это, реморализуют? А нам работы будет меньше.

— Вот уж чего не хотел бы, так это чтоб они и сюда влезали, — ответил майор. — Они и так уже достаточно в наши дела свой длинный нос всунули. Ты заметил, что с момента Нашествия боевики активность усилили, словно слабину какую почуяли?

— Товарищ майор, а если приказ будет базу от пришельцев отбить, сможем? — неожиданно сменил тему разговора лейтенант.

— Прикажут — пойдем! — угрюмо бросил майор. — Ну не могут они всего предусмотреть. И бить их можно, хоть и сложно. Наверняка и у них есть слабые места, надо только их нащупать.

— А мне, если честно, как-то не по себе становится, как подумаю, что против этих нелюдей биться придется. Только представлю, что они не люди, так сразу мурашки по коже, — признался лейтенант. — Вы вот, товарищ майор, говорите, что они тоже уязвимые. А может, они и вовсе бессмертные? Ведь ни одного убитого или раненого не только не захватили, но даже и не видел никто!

— Вряд ли они там все сплошь маклауды, — покачал головой майор. — Просто их технический уровень много выше нашего. Но ты не думай, и у нас есть, что им противопоставить, — и оружие, и защита.

— А почему тогда мы этого Нисара поймать не можем, если такие оснащенные? — ехидно проговорил лейтенант. — Он-то всего лишь человек, а не пришелец.

— Да из-за таких вот болтунов, как ты, и не можем! — спокойно сказал майор. И, увидев вытянувшееся лицо подчиненного, довольно произнес: — Расслабься, лейтенант! Шучу пока. А будешь все время болтать, забывая следить за окружающей обстановкой, — сделаю оргвыводы. Так что не расслабляйся. Говорить говори, а за местностью-то поглядывай. А что до Нисара, так потому и не можем мы его поймать, что он тоже человек и знает, чего от нас ожидать. И действует, кстати, тактически очень грамотно. Непрерывно перемещается, использует некоторое превосходство в мобильности и скрытности, чтоб его… Вот это и значит правильно использовать свои преимущества. С него пример надо брать, как можно вести войну против более сильного и многочисленного противника. Мотай на ус, пригодится, когда за пришельцев возьмемся.

— Ну что, док, выпускаете меня сегодня в небо? — с улыбкой спросил Питер Коэн.

— Да, все в порядке, — ответил доктор. — Правда, есть небольшая задержка времени реагирования в пятом тесте, я думаю, из-за повышенного давления. Оно отличается от вашей обычной нормы, хоть и в допустимых пределах. Кофе утром рекомендую не употреблять или добавлять побольше сливок либо молока. Иначе однажды я не допущу вас к вылету.

— Кофе не пить, жирное не есть, не курить, не пить, — вздохнул Питер, — ну что за жизнь?

— Издержки профессии, — пожал плечами доктор, — зато вы фактически не только летчик, но и астронавт. Если я не ошибаюсь, X-57 может «залезать» за границы стратосферы?

— Далеко за ионосферу дотянет, а это фактически уже открытый космос.

— Ну вот, вы можете лицезреть нашу планету из космоса.

Я думаю, это с лихвой компенсирует отказ от некоторых земных удовольствий.

Пока Питер застегивал рубашку, доктор заполнял журнал предполетного осмотра.

— Хотел спросить у вас, Питер, — поднял голову доктор, — вам не страшно летать?

— Вы имеете в виду страх разбиться? — переспросил Питер.

— Нет, я говорю о пришельцах. Не боитесь, что можете случайно встретиться с ними в космосе?

— Во-первых, над захваченными базами не летаю. Во-вторых, когда сидишь в кабине, все внимание занято показаниями приборов, не думаешь ни о чем. Хотя риск есть, ведь эти уроды могут расценить выход в космос как акт агрессии.

— Это называется дразнить тигра, — пошутил доктор.

— Но нельзя же из-за опасений отложить программы испытаний, — возразил Питер. — Если Х-57 пройдет их все, удастся в сотни раз снизить стоимость доставки груза в космос. И, кроме того, это веский шаг к освоению нашей Солнечной системы!

— Мне почему-то кажется, — ответил доктор, — им это не понравится. Извините, Питер, за глупые вопросы, можете идти.

— Спасибо, док.

Питер по праву считался одним из лучших летчиков-испытателей ВВС, именно его и выбрали, чтобы опробовать прототип аппарата нового поколения — Х-57. Коэна поражал потенциал, заложенный в этот аппарат. В атмосфере он не уступал по скорости и маневренности новейшим истребителям. Но если «потолок» обычного реактивного самолета не превышал 21 километр, то Х-57 мог выходить в ближний космос. Конечно, в управлении аппарат был сложен, да и некоторые узлы недостаточно отработаны, но все равно пилот верил в эту машину. Он считал, что именно за ней будущее, в том числе, возможно, и в войне с пришельцами. Потому что Питер Коэн был уверен: в конце концов земляне не согласятся стать игрушками этих самодовольных гадов.

Кофе был ужасен, после него во рту оставался чудовищный горький привкус. Деннис Лучковски поморщился, но залил в себя очередную порцию, десятую или пятнадцатую за этот вечер. Запустив программу на эмуляторе, он стал с надеждой ожидать результата. На экране столбцы цифр сменяли друг друга, глаз не успевал поймать момент, когда заканчивался очередной цикл. Внезапно бег цифр остановился, на экране появились нули, и программа зависла.

— Черт, опять ошибка, — ругнулся Деннис, — где-то еще баг.

Остановив расчет, он направился в офис к своему боссу, начальнику отдела тестирования программного обеспечения НАСА.

— Босс, я нашел две ошибки, — сказал Деннис, входя в кабинет. — Но, думаю, в пятом блоке есть еще одна. Программа снова где-то обнуляет расчет и зависает. Думаю, только завтра к вечеру все вычищу. Сегодня уже сил нет.

— Не выйдет, — покачал головой шеф, — надо уже вчера было все сделать. Ты понимаешь, что если эта сраная программа на спутнике начнет работать, то он может просто сойти с орбиты? Это же программа коррекции положения спутника относительно базовых координат!

— Надо было раньше проверять, до запуска спутника, тогда не было бы такой спешки.

— Ты, как всегда, прав, но кто знал, что есть ошибки? Общие тесты все прошли нормально. Мы ведь взяли стандартный алгоритм программы. До этого он использовался без сбоев. Поэтому и решили время сэкономить.

— Ладно, отдохну минут двадцать и пойду подтирать ваше дерьмо.

— Постарайся, — с заискивающими нотками в голосе попросил шеф, — только ты и можешь найти эти сучьи ошибки. Остальные неделю копаться будут.

Деннис знал это и без слов босса, но все равно услышать такое от него было приятно.

— Кстати, о скорости работы, — сказал Деннис, — я знаю парней, которые за короткое время могут взломать алгоритм любой программы любого электронного устройства.

— Ты про ребят из АНБ говоришь? — поинтересовался шеф. — Или из ЦРУ? К нам в НАСА их не переманишь, они скорее тебя к себе перетянут.

— Нет, я говорю о пришельцах, — улыбнулся Деннис. — Ну сами прикиньте: эти ребята сумели разобраться в наших спутниках-ретрансляторах и передать свою информацию плюс систему кодировки взломали. Довольно неплохо, если учесть, что они не земляне.

— Что-то я сегодня туго соображаю, — пожаловался шеф. — Хотя, может, у них просто техника намного мощнее? Например, квантовые процессоры, которые у нас только в прототипах.

— Нет, это тут ни при чем. У меня есть версия, правда, довольно необычная. Я думаю, они не биологические существа, что-то типа электронной цивилизации. Поэтому для них наши информационные системы — как азбука для нас.

— А зачем тогда, по-твоему, они к нам прибыли и весь этот балаган с захватом ядерного оружия и ультиматумом устроили?

— Ну, например, по теории, они хотят развить наши информационные системы до степени самоидентификации, то есть когда те станут разумными, для чего подтолкнут нас к развитию информационных технологий. И заставят принять их «подарки».

— Ну хорошо, развили они наши компы и Интернет до уровня, когда у тех разум появится, — согласился шеф, — а с нами что тогда станут делать, с биологическим разумом?

— Не знаю. В зоопарк посадить можно или, как в «Матрице», биобатарейки из нас смастерить.

— Тьфу!.. Иди ты к черту со своими теориями, а то и безо всяких пришельцев из-за своих же собственных ошибок проблем не оберемся.

Генерал Истомин расхаживал вдоль карты, иногда останавливаясь и поглядывая на красные флажки, которые обозначали захваченные пришельцами объекты. Большинство баз и стартовых площадок больше не контролировались командованием ракетных войск стратегического назначения (РВСН) и военно-космических сил (ВКС), и фактически он сейчас был сапожником без сапог. Оставались еще подводные лодки, несколько кораблей, несших вахту в Тихом океане, и несколько находившихся на боевом патрулировании и не сбитых стратегических бомбардировщиков. Но и их дальнейшая судьба также была под вопросом. Непонятно, то ли пришельцы не посчитали нужным их захватить, то ли у них просто руки не дошли. Генерал думал над тем, вернуть ли «остатки» на резервные базы и аэродромы или оставить в море и дозаправить в воздухе. Если руководство страны отдаст приказ о применении против агрессора ядерного оружия, тогда это пригодится. Тем более что после Нашествия генералу звонил президент и интересовался, осталось ли что-нибудь для возможного контрудара. Но как быть с экипажами? Им-то ведь отдых нужен, в отличие от техники. Да, проблема. Генерал Истомин заверил Президента, что некоторые силы и средства еще сохранились. М-да, именно что некоторые…

Мигель отдыхал: он загорал, купался, сидел в кафе, болтал со знакомыми, играл в пляжный волейбол. Вот уже больше недели ни одного клиента, большинство туристов вернулись домой, а из местного населения лишь немногие могли позволить себе заплатить за прокат оборудования. Проверив в десятый раз давление в аквалангах, Мигель решил поплавать под водой — не для совершенствования рабочих навыков, — он был одним из самых опытных дайв-инструкторов на побережье Кубы, — а просто для развлечения.

Легкий ветер нагонял небольшую волну, но на глубине трех метров волнения уже не ощущалось. Мигель прошел сквозь слой желеобразных медуз, стараясь не касаться их, и завис у самого дна. Не спеша, словно напоказ, проплыл большой скат-хвостокол, наверное, его случайно занесло на мелководье. Стайка мальков закружилась в хороводе, только белые брюшки мелькали. Напуганная суетой, со дна поднялась камбала и поспешно ретировалась. Мигель надеялся, что простой в работе — это временное явление, постепенно жизнь войдет в свою колею, но полной уверенности не было. Для себя он решил, что пришельцы ничего дурного не сделают, поэтому и бояться их не следует. Даже хорошо, что хотят ядерное и прочее глобальное оружие уничтожить.

Издалека донесся низкий писк, наверное, неподалеку охотилась стая дельфинов. Мигель поймал себя на мысли, что, находись он тут хоть миллион лет, ничего не изменится, морским жителям все равно, напали на Землю пришельцы или нет, камбале наплевать на курс валют и систему отопления. Океан был раньше человека и, скорее всего, будет и после. Как там у Брэдбери: «И ни птица, ни рыба слезы не прольет, если сгинет с Земли человеческий род. А Земля? Что Земля? Встретит новый рассвет, не заметив, что нас уже нет!»

— Реклама по «ящику», потом взятки, розничная сеть, ну и прочие расходы. Кредит надо брать, никуда не денешься, — объяснял компаньону Володя. — Зато потом только купоны стриги. Все это барахло разметут в пару дней, народ у нас сам знаешь какой.

Компаньон, шкафоподобный и медлительный, пока еще не схватил самой сути, Володя это прекрасно видел и поэтому немного колебался.

— Погодь, — сказал компаньон, — а если пролетим? Или пришельцы уйдут, что тогда делать будем?

— У меня один влиятельный знакомый есть, из Госдумы, он мне информацию полезную иногда подкидывает, — с ходу сочинил Володя, — так вот, они там провели моделирование ситуации на компьютере. По этой модели пришельцы никуда не денутся, так и будут тут сидеть.

— Ладно, — ответил компаньон. — Сколько ты хотел закупить?

— Мы берем партию противогазов в одном убежище, в Красноярске, там у меня нужный человек есть. Берем фактически задаром, ему все равно их списывать надо. Потом раскручиваем товар, упирая на грядущие тяжелые времена, — и все. У нас их сметут в секунду! Надо только рекламу грамотную сделать, типа «наши противогазы спасут даже от пришельцев», и «Войну миров» можно использовать для фона. Боевые треножники, газы и все такое, как в книжке.

— Что за «Война миров»? Не слышал что-то, — недоверчиво произнес компаньон.

— Ладно, забей, — махнул рукой Володя, — ты главное улови: прибыль процентов триста и минимум затрат. Твоя главная задача — обеспечивать прикрытие, чтоб не наехал кто.

— Это без проблем.

— Только надо все быстро провернуть, пока ажиотаж не стих.

После последней, с треском и блеском провалившейся, как, впрочем, и все предыдущие, операции работавшей по теме «Новая Орда» спецгруппы «Мангуст» подполковнику Антону Щавелеву предоставили небольшой отпуск — что-то вроде компенсации за сверхурочно потраченные время и силы. Ну а самое лучшее место для этого — Подмосковье ранней осенью. Уже исчезли вездесущие, как муравьи, дачники, нет жары, природа словно отдыхает после лета, и настроение под стать — хочется задумчиво сидеть в кресле-качалке и держать в руках какой-нибудь журнал, не сильно вдаваясь в смысл прочитанного. На одной из таких баз отдыха Антон и проводил время, днем гуляя по окрестным лесам и наслаждаясь одиночеством, вечерами попивая вино в компании ненавязчивых знакомых, «собратьев по оружию». На закрытом реабилитационно-восстановительном центре ГРУ не было и быть не могло никаких случайных людей. Многие из «отдыхающих», как и Антон, несмотря на уже достаточно зрелый возраст, не имели семей. Женщинам быстро приедается романтика и становится попросту неудобен муж, не вылезающий из длительных командировок, к тому же зачастую связанных с риском для жизни. Романтика хороша только поначалу, а потом на сцену выходят суровые реалии будней. Антон по собственному опыту знал, что нравится женщинам, но ни одна не выдержит больше года такой жизни. Поэтому почти все специалисты вроде него и были убежденными холостяками.

Через неделю отдыха Антона навестил шеф, генерал ГРУ Григорий Борисович Росомахин, вроде как приехавший просто отдохнуть от Москвы, так, подышать свежим воздухом денек-другой. Вот только верилось в это слабо.

— Думаю, ты неплохо поработал, — издалека начал шеф, — вон сколько дел успел провернуть. Только, скажу тебе по секрету, это все ерунда, так, детские шалости.

— Как учили, так и работал, — буркнул Антон. — Сами ведь меня натаскивали-то.

— Да я не к тому, что ты плохо работал, — успокоил его Григорий Борисович. — Просто обстановка несколько изменилась. Политики тоже по-новому запели. Оружие зло, то да се… Так что в этой ситуации явно провоцировать пришельцев значит навлечь беду на свою голову. Лучше действовать по-другому. Ты помнишь то наше с тобой частное расследование событий с Артефактом на Марсе несколько лет назад? Ну, с Посланием Помнящих Истину, Предтечами и все такое.

— Конечно, помню. Еще бы! — ответил Антон, наливая себе и шефу чай. — Только не пойму, к чему вы клоните. Ведь Артефакт и пришельцы из разных опер. Как говорится, где имение, а где наводнение. Или я чего-то не знаю?

— Да видишь, как получается, — усмехнулся шеф, пробуя ароматный напиток, — я и сам пока определенно ничего сказать не могу, но возникло у меня ощущение, что некая связь между этими двумя историями есть. Так что пришельцы пришельцами, а тему Артефакта мы расконсервируем и снова запускаем в разработку. Так что давай отдыхай, набирайся сил — и ко мне на инструктаж. Заодно рецепт своего чая расскажешь — очень вкусно.

Ленька не хотел идти в садик: вчера он поколотил Сережку, и тот наверняка нажаловался своим родителям, а они могли позвонить воспитательнице.

— Пап, а пришельцы с Марса прилетели? — Ленька хотел рассказать о вчерашнем отцу, но было страшно.

— Нет, сына, не думаю, что с Марса, — ответил отец, завязывая ему шнурки на ботинках.

— А Сережка вчера сказал, что с Марса. Я ему говорю: врешь ты все опять!

— Снова подрался? — спросил отец. — Ленька, тебе сколько раз говорили, что драться нехорошо? Спорить можно и без драки.

— А чего он не слушает меня, — насупился сын, — всегда врет. В прошлый раз врал, что у него дома пушка есть маленькая…

— Сына, послушай, — вздохнул отец, — кулаки в ход надо пускать, только защищая себя или друзей. А ты чуть что — сразу в драку! Плохо себя ведешь.

Ленька зашмыгал носом, но не заплакал, все-таки папа его и не ругал почти, так, слегка пожурил.

— Пап, а с пришельцами мы драться будем? — выходя из дома, спросил Ленька. — Или спорить станем?

— Не знаю, — ответил отец, — хотелось бы верить, что все обойдется.