Глава 17.

Старая песенка о "Ночном дозоре" как прицепилась с самого утра, так и вертелась в голове, путая мысли. А надеть радионаушник, чтобы перебить эту клятую песенку, нельзя. На днях Генка плеер решил послушать. В обеденный перерыв. Уволили нафиг. Нет, Стас своим местом ещё дорожил. Во-первых, зарплата нехилая даже по московским меркам, во-вторых, всего-то делов: броди по лаборатории и следи, чтобы очкарики не приволокли ничего недозволенного и ничего не вынесли. Можно даже и сумки, и карманы обыскивать, никто не вякнет. Безопасность превыше всего!

А песенка-электродрель продолжала буравить мозги.

"Блин, так и свихнуться недолго".

Стас хотел было насвистеть мотивчик - верный способ избавиться от прицепившейся мелодии - но завлаб так цыкнул, что пришлось заткнуться. В лаборатории должно быть тихо. Если надо что-то сказать - шёпотом, пожалуйста. И только по работе, никаких личных дел. "Бог с ними, перетопчусь". Только сказать было неизмеримо легче, чем выполнить. А рабочий день ещё не подкатил даже к обеду. Стас ради интереса взглянул на часы. Без четверти двенадцать. Что ж, пятнадцать минут ещё можно "перетоптаться", а там сдать пост сменщику и отправиться в буфет. Этого ему никто запретить не может.

Песня продолжала сверлить мозг, и Стас осовело считал минуты. Пятьдесят шесть... Пятьдесят семь... Пятьдесят восемь...

Пятьдесят девять.

Он не сразу сообразил: в лаборатории что-то не так. И это "не так" стало наблюдаться, как только на табло больших часов вспыхнули цифры "11:59". В районе двери, где стояли два выключенных компьютера, задрожал воздух - как над раскалённой газовой плиткой. А долю секунды спустя там образовалось нечто вроде туннеля, из которого почти бесшумно - только листок бумаги на столе зашуршал - посыпались вооружённые люди в масках.

В общем-то, Стас в охране служил уже второй год, и зарплату получал не просто так. Но то, что случилось в лаборатории вслед за появлением неизвестных, происходило уже без его участия. Поскольку первый же появившийся из ниоткуда боец сделал какое-то движение - и Стас, не ощутив никакой боли, осел на пол. А "люди в черном" уже рассыпались по помещению.

Если охранник ещё сумел что-то заметить, то работники лаборатории - люди, прямо скажем, далёкие от всякого ушу-каратэ-айкидо-самбо - вообще не поняли, что произошло, и почему они вдруг оказались лежащими на столах носами вниз и с закрученными за спины руками. Часть нападавших, кто не был занят контролем сотрудников, быстро, очень быстро и с явным знанием дела, блокировали системы защиты против несанкционированного доступа, разобрали несколько компьютеров, выдернули "с мясом" - прямо со шлейфами - хард-диски и оптические накопители. И так же быстро, бесшумно, отошли к своей "дырке".

Тихий, едва слышный хлопок - и всё исчезло. Как и не было. Только развороченные компы да лежащий в отключке охранник напоминали о незваных гостях. Ошарашенные сотрудники, лишившиеся дара речи от такого неожиданного визита, даже не успели потереть помятые руки, когда в двери - на сей раз обошлось без чертовщины - вбежали такие же ребята в масках, а следом за ними пожаловали невероятно серьёзные товарищи в штатском.

- Главное управление по борьбе с экономическими и налоговыми преступлениями МВД России, - представился один из штатских, демонстрируя совершенно потрясённым сотрудникам лаборатории своё удостоверение. Может, и настоящее, с пяти метров всё равно видны только корочки. - Всем оставаться на местах.

- Управление компьютерной и информационной безопасности ФСБ, - представился второй из штатских и тоном, не терпящим возражений, потребовал: - Всем убрать руки с клавиатур и освободить места для наших специалистов.

Это было что-то вроде склада готовой продукции. Хм... Продукции? Если так можно назвать пиратские компьютерные игры, то тогда и эту шарашку можно смело называть лабораторией. Хотя, "пиратские" - это ещё с какой стороны посмотреть.

Конечно, идея руководства разместить склад "пиратских" дисков в Америке со стороны выглядела как чистейшей воды безумие. Ведь если хоть кто-то хоть что-то пронюхает, ФБР накроет их за считанные минуты. Но, видимо, руководство действовало по принципу вора, прячущего краденое на чердаке у копа. Кому придёт сейчас в голову искать склад контрафакта в США? Где угодно, только не там. Потому Митчелл, оставшийся сегодня на ночное дежурство, был совершенно спокоен. Руководство знало, кого брать на работу: и он сам, и его сменщики были не из болтливых. А официально здесь действительно был склад компьютерных игр, и ящики с лицензионками живописно громоздились на полочках не только для отвода глаз. Но вся "прелесть" заключалась в содержимом ящичков между контейнерами с лицензионками. Содержимое этих ящичков, судя по некоторым параметрам носителей, клепалось на тех же конвейерах, что и лицензионки. Уж в типах дисков и способах записи на них Митчелл был крупным спецом.

Он давно привык к ночным бдениям: диски могли привезти и в час, и в три часа ночи, надо же было кому-то принимать товар. Взять его нынешнее дежурство. Привезли одну партию лицензионок и три партии "пиратских". То есть, абсолютно таких же, явно с того же завода, только с "левой" маркировкой. Какое-то время Митчелла подмывало поспрашивать ребят об этой загадке - зачем фирма-производитель сама клепает "левак", если и лицензию неплохо покупают? Потом понял две вещи. Во-первых, такие вопросы - прямая дорога за ворота, на биржу труда. В лучшем случае. Во-вторых, он и сам заметил, что "левак" приезжали забирать в основном латинос. А Мексика и прочие "страны третьего мира" куда менее законопослушны, чем Штаты. Но и это ещё не всё. В складе была дверь, сделавшую бы честь любому бомбоубежищу и в обычное время заставленная ящиками с дисками. Митчелл не знал, что за этой дверью находится. Только раз случайно видел, как туда вносили какие-то компактные ящички, чуть побольше обычного системного блока. "Наркотой они, что ли, приторговывают помимо всего прочего? Блин, вот "повезло" же связаться... Впрочем, меньше знаешь - крепче спишь. А платят мне не за лишние знания". В общем, он вовсе не хотел знать, какую хрень хранили его работодатели за такой дверью.

Тихий шорох отвлёк Митчелла от этих размышлений. Крысы здесь не водились, для ловли мышей держали прикормленного уличного кота. Так и есть: Лаки выбрал момент и спрыгнул с нижней полки на пол. Самое обычное дело. Митчелла насторожило другое. Кот повёл себя очень странно: выгнулся и принялся шипеть ...на пустое место в проходе между полками. Митчелл машинально взглянул на часы: без минуты четыре. За свеженькой партией дисков должны приехать только в шесть, да и на посредников, забирающих товар, Лаки никогда не шипел. Привидение, что ли, увидел?.. Не успел Митчелл додумать эту мысль, как прямо в воздухе, буквально перед носом у кота, возникла воронка. Ни дать ни взять, как в популярном в прошлом веке сериале "Звездные врата". За какое-то мгновение она расширилась до самого настоящего "коридора" - Митчелл даже заметил на "той стороне" что-то вроде бетонных стен и цифры "08". А потом из "коридора" посыпались ребята в камуфляже и масках, вооружённые короткоствольными автоматами странной конструкции. Лаки фыркнул и взлетел по полкам на самый верх. Двое "призраков" тут же подскочили к Митчеллу, и тот понял - лучше вообще не шевелиться. Остальные молча перевернули склад вверх дном. Митчелл, вынужденный бессильно следить за действиями незваных гостей, невольно восхитился: они отыскали за кучей ящиков ту самую дверь, и за семь минут с помощью неких хитрых приспособлений и пары ноутбуков неизвестной ему конструкции вскрыли ее. Что они там нашли - одному Богу известно. Но пришельцы его ни во что посвящать, конечно же, не стали, а всё найденное сразу же уволокли в свою чёртову "воронку". Которая с тихим хлопком свернулась в точку и исчезла.

"Чертовщина", - это была первая мысль Митчелла. Второй мыслью стало: "Или какой-нибудь головоломный трюк от науки. С яйцеголовых станется". Лаки мяукнул с верхней полки, и это, как ни странно, принесло облегчение. Бардак на складе... Митчелл понял, что визит камуфляжников не был глюком, уже легче. А вот предстоящие объяснения с начальством выглядели сущим дурдомом. Так, мол, и так, появилась дыра в воздухе, оттуда пожаловали джентльмены в камуфляже, вскрыли дверь, загребли оттуда пару ящичков и свалили обратно в свою дыру. Митчелл представил реакцию на такую повесть. Но времени на объяснения или вообще на какую-либо деятельность ему не дали.

- Откройте! Министерство юстиции, отдел по компьютерным преступлениям и интеллектуальной собственности, - рявк мегафона за входной дверью заставил его вздрогнуть. - Предупреждаем: если не откроете в течение десяти секунд, мы будем вынуждены взломать дверь! Отсчет пошел!

Налёт произошёл, когда этого ждали меньше всего. Рамдирсингх уехал, но у заведующего лабораторией не было никаких оснований беспокоиться. Те, кто стоял за Рамдирсингхом - а заведующий был свято уверен, что его босс лишь посредник - умели обеспечивать безопасность на своих объектах. И тем не менее в час двадцать девять в сверхзасекреченной лаборатории в прямом смысле слова ниоткуда появились вооружённые люди, обезвредили охранников, разворотили несколько терминалов, похитили жёсткие диски с ценнейшей информацией - и были таковы. Впрочем... Шива милостив: налётчики изъяли лишь половину жёстких дисков и исходники возможно восстановить в полном объёме.

Заведующий едва перевёл дух, когда пискнул интерком.

- В чём дело? - недовольно спросил он, старательно скрывая своё волнение: сердце совершенно недозволенным образом бухнуло и забилось часто-часто.

- Центральное бюро расследований, сэр, подразделение по борьбе с компьютерными преступлениями, - ответили по-английски, хотя родным языком говорившего наверняка был малаялам. И голос совершенно незнакомый. - Будьте добры, прикажите вашим людям впустить нас в лабораторию. В противном случае у вас могут быть большие неприятности.

Никогда ещё полиция не смела разговаривать с ним таким тоном. Хотя, ЦБР - это уже не полиция, это гораздо более серьезные люди. А значит...

Что-то произошло. Что-то изменилось в расстановке сил.

И заведующий отдал охране приказ: впустить.

- Обнаружена атака! - рявкнул напарник.

- Да вижу я, вижу, - главный админ сайта уже с бешеной скоростью работал на "клаве".

"Ох, не нравится мне это".

Сервера РЕОЛовских игр пытались взломать чуть не с первого дня их появления, и не только в Австралии. Что поделаешь, оборотная сторона популярности. Ему за то и платили неплохие денежки, чтобы никто не смог взломать защиту сервера, а вместе с ней и престиж фирмы РЕОЛ. До сих пор всё было в порядке. Две-три хакерские атаки за смену, отлуп - у некоторых "чайников" удавалось даже систему снести - и заслуженный кофе в обед. Но сегодня что-то было не так. Совсем не так!

Злоумышленник сумел обойти фильтр и фаерволл так тихо, что обнаружили его лишь на ломе второго уровня защиты. Патрик первым делом попытался определить IP-адрес взломщика. Не получилось: скорее всего, действует пиринговая сеть с одним или несколькими хакерами во главе. Тяжёлый случай. Тут надо либо подключать мощный квантовик, коего в их арсенале не наблюдалось, либо самому активировать заранее подготовленную P2P-сеть. Запуск пошел, но... Но, похоже, противник предвидел такую возможность и смог "обрубить" доступ к некоторым из серверов первого уровня "пиринга". Это уже серьезно. Очень серьезно. Попытка запустить противнику "червя" не удалась, серия "троянов" собственного изготовления тоже будто провалилась в никуда. И тогда Патрик понял, что сегодня сервер таки обвалят. Если вовремя не применить последнее средство.

- Чёрт... - процедил он. - Ларри, отрубай сеть нафиг, у нас прорыв!

"Последнее средство" наверняка оставило недовольными австралийских и новозеландских реоломанов, но в данной ситуации Патрик просто спасал информацию на сервере. Он был одним из немногих, кто был в курсе её истинной ценности для РЕОЛа. Теперь осталось лишь прошерстить оставшиеся на сервере логи, и залатать дырку в защите. Надо же! Кому это так не нравится РЕОЛ? Ребята, что ломали сегодня сервер - круче некуда, Патрик давненько уже не сталкивался ни с чем подобным. Ну, ничего. Информацию он спас, а дальнейшее дело техники. Следующий наскок он уже встретит во всеоружии, можете не сомневаться.

В спину ему ударила воздушная волна, даже в ушах зазвенело. Патрик обернулся... и замер с отвисшей до пола челюстью. То, что он увидел, напоминало сценку из крупнобюджетного фантастического боевика. Посреди комнаты, нижним краем почти касаясь пола, висела бесформенная дыра, скорее напоминавшая короткий туннель с радужными стенами. А из дыры быстро и почти бесшумно выпрыгивали вооружённые люди в камуфляже и чёрных масках. Один из ребят-операторов попытался было дёрнуться к кнопке сигнализации, но близстоящий камуфляжник сделал почти неразличимое движение, и парень безвольно обвис в кресле.

"Полиция? Не похоже, - мгновенно пронеслось в голове у Патрика. - Черт раздери, да что тут происхо..."

Камуфляжники достали какие-то "пистолеты" с широкими и короткими стволами, навели на корпуса сервера и терминалов, и нажали на спусковые крючки. Или что там было вместо спусковых крючков. Внешне как будто ничего не произошло. Только мониторы мигнули и с тихим треском погасли. Один из налётчиков ловко вскрыл шкафчик с "блю рей"-дисками, бросил туда какой-то пакетик и быстро закрыл дверцу. Через секунду там что-то хлопнуло, потянуло каким-то неприятно пахнущим дымком. Патрик был достаточно хорошо знаком с физикой и химией, чтобы понять: всё. Эти гады уничтожили информацию. Вспышка гнева чуть не заставила его сделать глупость. Патрик чуть-чуть приподнялся в кресле, нашарив на полочке под столом отвёртку. Камуфляжник, стоявший к нему боком, зыркнул из прорезей маски так, что весь пыл Патрика сразу вышел, причем через задний проход. Он буквально кожей почувствовал: с этими связываться не стоило бы даже ребятам из антитеррористического подразделения.

Камуфляжники исчезли тем же фантастическим путём, что и появились, оставив после себя обалдевших сотрудников и неработающую технику. Первым пришёл в себя Патрик. Попытка включить сервер, естественно, ни к чему не привела. Когда же "агрегат" раскрутили, то обнаружилось, что сгорела не только электроника. Непоправимо испорченными оказались даже тонкие зеркальные диски винчестеров, не говоря уже о флеш-памяти и о лазерных дисках, отражающий слой которых оказался изъеден какой-то дрянью. Кроме того, система видеонаблюдения тоже вышла из строя и запись налёта оказалась стёртой вместе со всеми прочими записями этого дня. Так что объяснить случившееся ему будет трудновато. Хорошо хоть, что он в комнате был не один, а то вообще сразу в психиатричку упекли бы. А так есть шанс, что поверят. Хотя он сам бы не стал.

- Богатый улов?

- Ещё какой!

Воронов разве что руки не потирал, а ребята из его группы набросились на добычу как голодный кот на мышку. Исходники РЕОЛовских сублиминальных модулей! Да о таком ещё полгода назад они и мечтать не смели! Одинов же не был так оптимистичен. Конечно, сейчас приспешники Предтеч получили серьёзный удар. По всему миру было организовано изъятие и исследование жёстких дисков с исходниками их игр. Клан "Небесное Око" сумел обеспечить полную секретность исследований. Лишь единицы знали, в каких лабораториях они проводятся. Но это дело не одного дня, и потому группе Воронова придётся поработать в авральном режиме.

- А знаешь, Степан, что удивило меня больше всего? - Одинов повертел в руках сверкающую металлом пластину винчестера - ого, двадцать терабайт ёмкости! - Мы навели полицию на склады якобы пиратских РЕОЛовских игр. Так вот: кроме собственно РЕОЛовских там нашли и копии игр от РБИ. Тут уже смело можно говорить о пиратстве, а твои спецы успели просветить меня, что там вполне могут быть "впаяны" сублиминальные вставки от РЕОЛа. Нас хотели обвинить в том, что мы заимствовали гадкие методы конкурента и тем самым тоже замазать в использовании запрещенных технологий.

- Ну, это вряд ли получится - у нас же большинство игр создано на основе платформ с открытым кодом. Так что наоборот, мы закатим грандиозный встречный скандал, - ответил Воронов, хищно улыбнувшись.

- Хорошо, работайте. Удачи!

Осунувшиеся, красноглазые, но ужасно довольные. Такими через двое суток работы увидел Степан свою группу. Ему даже стало немного неловко за свой относительно бодрый вид. Но ребята постарались на славу. Он вывел на монитор результат полной дешифровки одного модуля... Как-то Воронов демонстрировал другим членам Братства самую первую попытку, с которой, собственно, и забили тревогу. Странный пульсирующий узор, от которого даже ему самому, помнится, стало не по себе. Даже при том, что фрактал был неполон. Сейчас он имел "удовольствие" лицезреть и прочувствовать полный вариант. Рисунок, скрытый под картой уровня одной из РЕОЛовских "бродилок-стрелялок", тоже выглядел живым, "дышащим". Но жизнь эта, судя по ощущениям Степана, была недоброй. Он представил себя подростком лет пятнадцати, играющим в эту "стрелялку". Ощутил себя сидящим за домашним компом и увлечённо гоняющим по заковыристым лабиринтам уровня. Зловредные монстры так и норовят его сожрать или подстрелить. Лабиринт полон ловушек и ложных ходов, так что собранную по кусочку карту не мешает всё время держать на виду, в левом верхнем углу экрана... Степан чувствовал, как с каждым удачным выстрелом, с каждым открытым "секретом" и с каждым найденным артефактом в нём нарастает холодная решимость "давить" любого, кто встанет на его пути. Неважно, игровой ли это монстр, или соседская пацанва... "Стоп, стоп, не увлекайся, - осадил он себя. - Всё хорошо в меру". Морок пропал, и рисунок на мониторе стал просто сложным фракталом.

"Мера, - подумал Воронов, поставив на компьютере диск Штрауса. В кабинете разлились звуки "Весенних голосов". - Такое короткое и ёмкое слово, и такая трудная вещь. А ведь, казалось бы, всё просто. Если я возьму лишний кусок, кому-то не хватит, или мать-природа станет беднее. Если я осознаю это в достаточной степени, чтобы отказаться от лишнего куска, то вот уже готов первый шаг из ямы паразитизма. Нужно всего лишь изменить современные установки, когда статус человека в обществе измеряется вещами. Знания - вот что должно стать во главе системы ценностей! А потом уже материальные блага... М-да, но ведь так изменить систему ценностей будет ещё труднее, чем заставить себя отказаться от лишнего кусочка в мире, где всего не хватает... Советский Союз, помнится, дружно "пинали" за дефицит товаров. Но что мы имеем сейчас? Разве дешёвки ужасающего качества, затопившие полки магазинов, лучше их отсутствия? Сколько драгоценных природных ресурсов и человеческого труда вкладывается в то, что можно смело нести из магазина прямо на свалку... Мера. Вот убийца общества потребления. Именно поэтому нам будет очень тяжело. И отступать некуда. Сергей Алексеевич верно сказал: на поражение права не имеем".

Позволив себе десять минут отдыха, Степан решил вернуться в компьютерную лабораторию. Если ему не изменяло предчувствие, расшифрованные сублиминальные фракталы могут стать далеко не последним сюрпризом от РЕОЛа. Ли О'Харвей, например, относился к своей нынешней работе философски. Его интересовала не столько необходимость помочь тысячам людей, сколько возможность заложить свой "кирпичик" в фундамент новой конструкции. Хич попросту мстил современному обществу за разрушенную семью и за свои нереализованные возможности. А ведь парень талантлив не только в плане хакерства: он уже высказывал парочку интересных идей относительно программ для нанокомпьютеров, хотя и не знал, что именно здесь их и разрабатывают. Нафигатору всё было интересно. Правда, в отличие от Ли, Женька больше заботился о помощи конкретным людям, оказавшимся под "асфальтовым катком" РЕОЛовских игр. Вера была просто зла на РЕОЛ, и всю свою злость вкладывала в работу. Это иногда приносило неожиданные результаты: в ответ на её гнев РЕОЛовские игры допускали девушку в потайные "карманы", куда обычным смертным путь был заказан. Глип... Ну, это вообще отдельная история. Первое время он даже не верил, что оказался у друзей. Пока Степан не переговорил с ним с глазу на глаз. Дальнейшее представить нетрудно. "Блаженный геймер всея Руси" стал бесценным консультантом по части прохождения игр. Он не просто знал, где там "собака порылась". Он интуитивно понимал игры и все их, как он выражался, "загогулины", что намного облегчало хакерам взлом кодов... Итак, разношерстная команда, собранная Степаном в этом здании, сработала настолько эффективно, насколько это вообще было возможно. Теперь оставалась самая малость.

Вера маялась головной болью. Хоть ей и удалось выкроить часа четыре на сон, это не помогло, и теперь она, морщась от отвращения, глотала анальгетик. Прав был Антон, не стоило с таким фанатизмом наседать на игру. Только себе хуже сделала, да и ему настроение попортила. Антону, между прочим, тут тоже работка предстояла. Как большого специалиста по законодательству Украины его привлекли к разработке юридической атаки на РЕОЛ в пределах "ридной нэньки". Учитывая тот интересный факт, что законы в Украине никто, начиная с самой верхушки, всерьёз не воспринимал, задачка перед Антоном стояла непростая. А тут Вера со своей головной болью и малопонятной злостью. Ссорой это было назвать сложно - так, небольшая размолвка - но мириться придётся, как она предвидела, всерьёз. А для примирения нужно было создать все условия, и начинать следовало, как гласило ходячее выражение, с себя.

Узнав, что Антона куда-то услали, Вера - а куда деваться-то? - отправилась в "компьютерный зал". Там собралась вся честная компания: Хич, Ли, Степан, Глип, и этот, новенький, Нафигатор. Сели всей кучей около компа, что-то активно обсуждают, жестикулируют, тычут пальцами в монитор. Вера не стала особо прислушиваться. Села тихонечко в уголок и принялась массировать ноющий висок, боль из которого никак не желала исчезать. Но отдельные слова до неё долетали, и она волей-неволей разобрала их смысл. Глиппи предлагал очередную еретическую идею - организовать соревнования между реолнутыми и фанами игр РБИ. Только не на играх РЕОЛа или РБИ, а на "нейтралах". Типа, вот и покажем пиплам, что командная работа куда эффективнее индивидуально-эгоистической. "Хорошая идея, - подумала Верка, морщась от боли. - Может, кого таким макаром и вытянут. Всё равно ведь не всех. А жаль".

"Твою мать!"

"Волчица" проснулась и стала предъявлять свои претензии. Конечно, те ошмётки, что остались от её психопрограммы после проведенных с ней здесь лечебно-коррекционных мероприятий, не могли уже довести Веру до помрачения рассудка, как случалось раньше. Но борьба каждый раз отнимала у неё уйму сил. "Волчица" не сдавалась, каждый раз выбирая для своих атак самые неудобные моменты.

Вера скрипнула зубами. Она уже знала, чего от неё хочет психопрограмма. Только делать этого не собиралась ни под каким соусом. Мат и злость ей сейчас не помощники. Нужно просто не думать об этом. Закрыть глаза, и...

Боль в виске. Будто голову пробили раскалённым шилом. "Волчица" всегда наказывала болью, если Вера отказывалась исполнять её приказы.

"Сидеть на месте. Я кому сказала - сидеть!!!"

Со стороны всё выглядело, может, и не совсем буднично, но не так уж необычно. Голова у Веры и раньше болела, особенно после прохождения очередного уровня игры. И точно так же она усаживалась в уголок, стараясь перетерпеть боль. В такие минуты её не трогали: каждый знал, что это такое, когда голова превращается в гудящий котёл. Только Воронов ощутил беспокойство. Ему одному из всех присутствующих дано было почуять отголоски битвы, которую вела сейчас Вера. Почуять, и обругать себя последним идиотом. Потому что девушка - в лице ни кровинки - вдруг обмякла, "оплыла" на своём стуле. А из носа вытекла тонкая тёмно-красная струйка.

- Ч-чёрт! - Степан вскочил, перепугав всех остальных, увлечённых дискуссией. - Только этого не хватало. Дежурный! - он сходу включил интерком. - Медбригаду в лабораторию, быстро!

Никто из присутствующих не задал ни единого вопроса. Для них всё было предельно ясно.

Первой мыслью Антона было: "Не уберёг".

Ему-то сообщили в первую очередь, и он, бросив всё, помчался в "госпиталь" - медблок центра. Какое-то время пришлось потратить на препирательства с врачами, не желавшими допускать его в палату. Антон прекрасно понимал, что врачи здесь своё дело знают, и что бы там ни было, Вере уже ничего не угрожает. Но когда он её увидел... Правая половина лица, отражавшая мрачный Верин сарказм, и левая - как застывшая восковая маска. Несмотря на всю свою подготовку и стальные нервы, он всё же пережил миг ужаса. И Вера это почувствовала.

- Ну, вот... допрыгалась... - тихо сказала она, виновато улыбнувшись - одним лишь правым уголком рта. Жутко было смотреть на её лицо, наполовину живое, наполовину похожее на древнегреческую маску.

Обычно в таких случаях принято утешать, уверяя любимого человека, что всё пройдёт, что медицина сейчас и не такие чудеса творит, и так далее. Но Антон знал, что Вере сейчас нужна не эта словесная мишура. Они научились понимать друг друга без слов. Всё же он должен был что-то сказать, и сказал то единственное, что сейчас было действительно важно для Веры.

- Я люблю тебя, малыш, - произнёс он, целуя её пальцы. - И всё у нас будет хорошо.

Ответом ему была не улыбка - Вера понимала, как сейчас выглядело бы это со стороны. Только взгляд оттаял. Потеплел. И Антон знал - он сделает все, чтобы у его Солнышка такой взгляд был всегда.

Его с большим трудом выставили из палаты лишь через час, когда Вере ввели лошадиную дозу снотворного. Обычная, человеческая, почему-то не подействовала. "Ничего, - успокоил Антона лечащий врач. - Сердце у неё здоровое, выдержит". Антон еле сдержался, чтобы не высказаться по поводу врачебного оптимизма. Но, во-первых, он всё равно уже ничего не мог поделать, а во-вторых, пришёл Северцев. Хоть он и не был непосредственным начальником Антона, но от приглашения переговорить один на один отказываться было неудобно. К тому же, отвлечься и впрямь не мешало, поскольку чувствовал себя Антон преотвратно.

- Я вас понимаю, Антон Владимирович, - Ярослав, устроившись в пустом - пока главврач занимается Верой - кабинете. - Ситуация серьёзная, что и говорить. Мне не только сообщили, но и передали предварительные результаты сканирования... Одним словом, инсульт.

- Ей двадцать три года, - голос у Антона сел, стал хриплым. - Только двадцать три года...

- Инсульты, бывает, и в пятнадцать случаются, не в этом суть. Сложность в том, что психопрограмма, основной модуль которой мы так и не смогли извлечь, переключилась на разрушение своего носителя. То есть мозга... Не пугайтесь, Антон, я бы не был так спокоен, если бы ситуация оказалась совсем уж безнадёжной, - добавил Северцев. - Ещё неделю назад мы ничего не смогли бы сделать. Но сейчас, когда у нас в руках образцы исходников, мы имеем полное представление обо всех моделях психопрограмм, в том числе и о программе охотника. Извлечём в лучшем виде. Плохо, что поздновато. Надо было сделать это намного раньше.

- Вы смогли понять, почему Вера сопротивлялась программе? - Антон устало потёр пальцами лоб.

- Нет, но у Пола есть идея. А чтобы её проверить, нужно поговорить с Верой, что сейчас, как вы понимаете, немного несвоевременно.

- Да уж... Когда приступите к ...извлечению программы?

- Уже начали. Когда знаешь алгоритм и параметры управляющих воздействий, то процесс это сравнительно недолгий. Лечение последствий инсульта займёт куда больше времени. Но я повторяю, Антон, беспокоиться не о чем. Теперь у нас есть оружие против РЕОЛа, и, кстати, сама Вера немало сделала для его создания. Да и вы хорошо поработали, добывая жёсткие диски серверов РЕОЛа. Мне сказали, Киевский сервер был разгромлен одним из первых, - Северцев набрал из пятилитрового резервуара два стакана отфильтрованной воды, предложил Антону и сам с удовольствием отхлебнул. Вода была холодной и невероятно прозрачной. - Вы всё время говорили Вере, что всё будет хорошо. Поверьте же в это сами. Не будьте пессимистом.

- Я стараюсь, да что-то не очень хорошо выходит, - криво усмехнулся Антон. - Даже если программу уберут, шрам останется на всю жизнь. То, что пережила Вера, так просто не забудешь.

- А вот это уже от вас зависит, - произнёс Ярослав. - И если вы любите её, то сделаете всё возможное, чтобы она как можно реже вспоминала о своей борьбе с "Волчицей". Ведь сделаете же, а? Или я в вас ошибся?

- Ненамного, - усмешка Антона сделалась чуть веселее - уже прогресс. - Я ведь действительно пессимист, должность обязывает.

- Это не мешает верить и надеяться.

- Согласен.

- Тогда остаётся только пожелать вам немного терпения.

- О, - усмехнулся Антон. - Этого у меня всегда было маловато.

- Я бы не сказал, - Северцев проговорил это, когда Антон, попрощавшись, вышел из кабинета.

"Пол скорее всего был прав, - подумал он. - У этих двоих нет предопределения, они сами строят свою судьбу. В том-то и сложность: нелегко самому прокладывать дорогу. Ну, а что касается психопрограммы и того, почему Вера могла ей сопротивляться... Хм... Тут было бы не лишним порасспросить её насчёт родни. Вполне может оказаться, что кто-то из её предков был сильным магом... М-да, вот с этим РЕОЛ дал осечку. Почему-то все, кого мы сумели вытащить, либо сами обладают задатками магов, либо имеют соответствующую наследственность и родовую защиту. Вот было бы интересно узнать - почему они этого не учли? Или учли, но не рассчитали наш ответ? На Предтеч это не похоже, скорее, подкачали их исполнители, люди. Да, люди. Притом, обладающие не самыми приятными чертами характера. Значит, эти люди в сущности сами себе враги? Скажем, господин Таманский, генеральный директор РЕОЛа. Его подвела жадность. Если бы не это, мы бы и близко не смогли подобраться к контролю над РЕОЛом... Что ж, если у Древних есть слабое место, мы просто обязаны этим воспользоваться. Не до сантиментов и благородства, когда нашему противнику просто неизвестно, что это такое".

После случая с Верой Степан Воронов сразу приказал прекратить дальнейшие эксперименты по изучению прямого воздействия на психику сублиминальных модулей в их явном виде. О'Харвей и Хич отнеслись с пониманием, Женька-Нафигатор слегка поворчал - мол, мы-то в норме - но деятельность тоже свернул. Теперь Глип и Ли О'Харвей сочиняли тексты сообщений, касавшихся секретов сублиминальных модулей РЕОЛовских игр - их местоположения в программном коде, способа "проявления" из-под видимых фрагментов игры вроде карт уровня или используемой в игре символики, а Степан их рассылал. В Нью-Йорк, в Даллас, в Берлин, Ганновер, Франкфурт, Петербург, Новосибирск, Сеул, Пекин, Сингапур, Дубай... Повсюду, где работали - явно или скрытно - вовлеченные в план по разоблачению РЕОЛа журналисты, сотрудники спецслужб и чиновники разных уровней, а также ученые и студенты в лабораториях ведущих универсистетов и исследовательских центров. Послав мейлы во все запланированные адреса, Степан представил, что сейчас делается в лабораториях и кабинетах. Как удивляются эксперты, получив по сети странные письма. Как начинают проверять, правда ли то, что написано в этих посланиях. Как поражаются, увидев, что правда! И как начинают думать, что им с полученным знанием делать дальше.

- Добивать надо этих предтечевских приспешников, добивать! - подумал он вслух. И уже про себя закончил фразу. - А там и за самих Предвечных взяться!

- Сегодня неожиданное продолжение получила нашумевшая история с атакой полиции и служб безопасности на склады и сервера известной фирмы РЕОЛ - ведущего производителя компьютерных игр, - быстро тараторила миловидная дикторша, в то время, как на заднем планет мелькали кадры из недавних репортажей о штурмах складов и офисов РЕОЛа в разных странах. Появилась информация о характере образов, встроенных во все созданные РЕОЛом игры и влияющих на подсознание игроков. Ранее представители фирмы РЕОЛ неоднократно утверждали, что эти образы предназначены лишь для обучения, выявления и развития талантов играющих. Однако, результаты, полученные в ведущих лабораториях Европы, США, Китая и России установили негативное влияние этих образов на психику, о чём специалисты РЕОЛа никогда не упоминали. Мы обратились за комментариями к специалистам этой фирмы, но ее представители отказались отвечать на заданные вопросы.

- Да, заварили мы кашу по всему миру! - задумчиво произнес Одинов. - Вопрос в том, как теперь ответят Предтечи. А ответят они обязательно, потому как расшевелили мы их серпентарий не на шутку.

- Бойцы "Идущих в Потоке" и все спецы "Небесного Ока" переведены на усиленный режим. И вряд ли у Предтеч сейчас найдутся значительно превосходящие силы, - ответил Северцев.

- Если бы нанести удар прямо сейчас, пока они не опомнились...

- Если бы, - скептически усмехнулся Ярослав. - Хотя, Торрес мог бы именно сейчас инициировать голосование по Рамдирсингху... Что вызнали ваши орлы, Сергей Алексеевич?

- Ничего нового, - Одинов приглушил звук: реклама. Это как обычно, минут на пятнадцать. - Детали, лишь подтверждающие нашу догадку: Рамдирсингх - ставленник Предтеч. Теперь мы в этом уверены, поскольку кое-что новенькое прояснилось по его сейшельскому собеседнику. Установили его личность. Франц-Дитрих Хельвиг, первый зам министра образования Германии. Именно он лоббировал интересы РЕОЛа в Евросоюзе, и даже пытался включить РЕОЛовские игры в школьную программу. Мы тогда подключили своих людей, законопроект зарубили. Если журналисты теперь вспомнят о его законопроекте, Хельвигу придётся пережить несколько неприятных деньков. А они вспомнят, я уже позаботился. Похоже, мы ухватили дракона за кончик хвоста.

- Как бы он хвост-то не отбросил, - Северцев задумался. - Ящер, всё-таки. Ладно, пошутили, и хватит. Про Торреса я не для красного словца упомянул. Он звонил мне - естественно, по особому номеру. Сказал, что на него вышел представитель того соучредителя РЕОЛа, личности которого никто не знает. Вроде бы предлагает продать свой пакет акций. Если бы Торрес их выкупил, это намного облегчило бы нам задачу. Получить почти неограниченный контроль над РЕОЛом - шутка ли?

- Он сомневается в покупке этих акций?

- Сказал, что купит их, даже если потребуется выложить всё своё состояние и залезть в долги. У него свои планы на РЕОЛ, и они вполне соотносятся с нашими.

- Хм... - теперь задумался Одинов. - Как только Рамдирсингх узнает об этой сделке, он не станет ждать ближайшего совещания соучредителей.

- Так ведь на то и созданы кланы "Небесного Ока" и "Идущих в Потоке", - сказал Ярослав. - Мы ведь тоже не собираемся ждать, пока господин Рамдирсингх сам позволит нам нейтрализовать его... Кстати, как вы думаете это сделать?

- Удар Братства Стоящих у Престола достиг цели. Теперь РЕОЛ не пнёт только ленивый. Боюсь, нам придётся отступить, - задумчиво произнес сухощавый чуть выше среднего роста араб. При первом же взгляде на которого становилось ясно, что этот ничем внешне не выделяющийся человек привык повелевать. Это чувствовалось во всем.

- Вы правы, отец, - ответил Юсуф аль Мисри. - Скандальная известность нам только повредит. А моё инкогнито может послужить Рамдирсингху отличным поводом свалить всё с больной головы на здоровую. Одним словом, я предлагаю не поднимая шума продать наши акции.

- Кому?

- Торресу. Этот человек всерьёз вознамерился избавить РЕОЛ от Рамдирсингха. Так почему бы нам не помочь ему в этом благородном деле?

- Будут сложности. Мало времени. Индус уже организует сброс негативной информации, способной повредить нам.

- Я предвидел это и начал подготовку заранее и думаю опередить его.

В номер Торреса Таманский попал, пройдя через несколько постов охраны. Видимо, американец относился к Рамдирсингху и его партнерам весьма серьезно. Даже прибытие Таманского в этот отель было обставлено так, чтобы отсечь возможные хвосты - со сменой машин, мобильных телефонов и проверкой одежды на предмет наличия в ней микрожучков. Да и номер, скорее всего, был проверен на предмет разного рода закладок и закрыт сразу несколькими системами подавления прослушивания. Торресс не только старался не светить своего человека в РЕОЛе, но и не хотел, чтобы Рамдирсингх узнал, где в Москве остановился сам Торрес.

Офис РЕОЛа работал в осадном режиме, впуская и выпуская только сотрудников. И все это в сопровождении охраны. Сам Таманский, как и Козырев, последние три дня работал исключительно в режиме телефонной связи, не читая газет и не смотря телевизора. И без них тошно и лишняя нервозность, нагнетаемая представителями вида "хомо масс-медиа", совсем не способствовала ясности мыслей. Которая сейчас была ой, как нужна. У Торреса же в номере новейшая OLED-панель с многоэкранным режимом показывала сразу три канала - и по всем шли материалы о скандале в РЕОЛе.

- Ваша работа? -кивнул Евгений на телевизор и выразительно посмотрел на Торреса.

- Моя, - спокойно ответил тот. - А Вам что-то не нравится?

- Да нет, все хорошо. По-моему, даже слишком. Столько шума... Скажите, неужели вам выгодно начинать своё участие в жизни РЕОЛа с таких скандалов?

- Представьте себе, да. Да вы присаживайтесь, разговор предстоит серьезный. Кстати, я тут приготовил кофе по семейному рецепту - надеюсь, Вам понравится.

- Вы надеетесь собрать контрольный пакет акций? - спросил Таманский, садясь в кресло и наливая из кофейника в чашку нечто, по густоте скорее похожее на горячий шоколад, чем на обычный кофе. - Индус владеет сорока процентами, у нас с Дмитрием по десять. Вы выкупили двадцать пять - пакет австралийцев - и ещё немножко на бирже. Итого двадцать семь и три десятых. Но ведь есть ещё "Дух" со своими двенадцатью процентами и по мелочи на руках у сотрудников РЕОЛа. Рамдирсингх свои акции не отдаст. Как вы собираетесь заполучить пятьдесят процентов плюс одну акцию?

- Купив ваши с мистером Козыревым двадцать процентов и переговорив на этот счёт с представителем "Духа".

- Неплохо, - усмехнулся Таманский. Подобная наглость его всегда восхищала. - А вы и не пытаетесь скрывать свои намерения. Неужели вы настолько мне доверяете?

- У вас, мистер Тамански, нет иного выхода, кроме как быть моим союзником. Я, в отличие от мистера Рамдирсингха, не забываю услуг, оказанных мне. Равно как и людей, оказавших эти услуги. Как Вы относитесь к тому, чтобы увеличить свою долю акций до двадцати процентов? В виде опциона, конечно, - Торрес был невозмутим как тореро на арене. - И не думайте, будто я раздаю то, что мне еще не принадлежит. Когда у меня будет контрольный пакет, мы поговорим с мистером Рамдирсингхом серьёзно. И предлагаемый мною сейчас опцион станет вполне реальным.

- Вы не боитесь? - Таманский с удовольствием допил кофе и потянулся к кофейнику еще раз. - В смысле, за себя лично? Если индус отрастил зуб на меня, то на вас у него наверняка таких зубов несколько рядов, как у акулы.

- Мистер Тамански, - Торрес посмотрел на него, словно прицеливаясь, куда вогнать шпагу. - Я похож на того, кто упускает из виду такой важный пункт, как личная безопасность?

- А ваша семья?

- Местонахождение моей матери, жены и детей известно лишь мне и начальнику моей службы безопасности. Вы в этом вопросе куда более уязвимы. Кстати, вы знаете, что за вами и вашими близкими следят?

Таманский вздрогнул. Не то, чтобы это стало для него неожиданностью - просто он на полном серьёзе боялся за жену и сына. Да ещё это неотступное, мерзопакостное чувство взгляда в спину, от которого он не был свободен даже у себя дома. "Чёрт, а ведь он сто раз прав. Мне не помогут даже нанятые телохранители. Вот если бы он одолжил мне хотя бы троих своих ребят... Судя по всему, они у него дело знают".

- Помнится, я обещал вам услуги своей службы безопасности, - Торрес, ни дать, ни взять, умел читать мысли. - С этого момента можете не беспокоиться за своё семейство. Их прикроют в любом случае. А вы... Вам лично я советую за пределами вашего дома и этого номера не есть и не пить ничего, кроме того, что принесут мои люди, а также не отходить от них дальше, чем на полметра. Соблюдайте осторожность даже в офисе РЕОЛа.

- Ясно, - скривился Таманский. Мысль о том, что в любой момент следует ждать выстрела, либо яда в стакане или бутерброде, радости ему не доставила. - Итак, ваши планы относительно РЕОЛа вполне определённые, и от них вы отступать не думаете. В принципе они меня устраивают, и я действительно готов быть вашим союзником по доброй воле. Хоть и небескорыстно. Но вот вопрос: что дальше? Что вы сделаете, получив контроль над фирмой?

- Немного поработаю над её репутацией...

- ...которую вы же и подмочили, - Таманский не удержался от шпильки в адрес Торреса.

- Если бы РЕОЛ соблюдал некие этические нормы, мне здесь нечего было бы делать, - парировал "идальго". - РЕОЛ будет выпускать компьютерные игры и далее, но его политика в отношении содержания этих игр изменится в корне. Как именно - об этом мы с вами переговорим, когда будет устранено влияние мистера Рамдирсингха.

- Согласен, - кивнул Евгений. - И какова же моя роль в этом, хм, спектакле?

- Вы всё ещё поддерживаете дружеские отношения с мистером Козыревым, не так ли?..

"Таманский умён. Но ум его слишком эгоистичен, и это создаст в будущем немало проблем. Как это преодолеть, пока не понятно, но подумать стоит".

Он поручил руководителю своей службы организовать безопасность Таманского, а сам ещё раз мысленно прокрутил свою недавнюю встречу с представителем "Мистера Икс". Нет, никакой ошибки не было. Встреча и сделка не таили двойного дна. Об этом Торресу сообщил предоставленный Братством паранорм - некий Пол. Сложный молодой человек. Он почему-то показался ему похожим на русскую "матрёшку": заглянешь под один слой, а там ещё один, и так далее. Так вот: в самом разговоре Пол ничего необычного не почувствовал. Зато у Торреса возникло стойкое убеждение, что сам "Мистер Икс" не так прост, как хотел бы казаться. Да и тот факт, что он даже в такой ситуации не стал раскрывать своего инкогнито и прислал вместо себя доверенное лицо, говорил о многом. Тем более, что это доверенное лицо на самом то деле было представителем известной адвокатской фирмы, в которую, судя по всему, приходил тожене сам "Дух", а опять же его представитель. Конечно, если богатый человек не хочет, чтобы остальные раскрыли его инкогнито, то у него на то есть веские причины. Торрес знал пределы своих возможностей и не собирался влезать в чужие тайны, не имея на то должных оснований. Правда, такие основания могли быть у его новых партнеров. Но он полагал, что если Братству будет нужно, оно так или иначе установит личность "Духа" и без его участия.

Новости, приходившие со всех сторон - и с экрана телевизора, и из АйТу, и по телефону - были как камни, сыпавшиеся на голову. Как он, Рыцарь Ордена, мог так оплошать? Как мог не уследить за каким-то Таманским? Ведь первым камнем, с которого начался обвал, оказалось мелочное желание этого ничтожного человечка урвать кусок побольше. Враги не замедлили воспользоваться этим промахом, и сейчас... Какова бы ни была выдержка Рыцаря, и ей отмерен предел. Рамдирсингх скрипнул зубами и до боли стиснул кулаки.

"Аноним продал свой пакет акций Торресу".

Сведения Рамдирсингх получил от людей Ордена, осуществлявших наблюдение за всеми финансовыми потоками РЕОЛа. Но попытки последить за Торресом оказались неудачными. Хитёр. И его служба безопасности весьма эффективна. Чтоб ей в ад провалиться! Даже сейчас никто не знает, где он находится. Зато люди Рамдирсингха сообщили, что произведен перевод пакета акций "Духа" в актив одной из дочерних компаний "Прайм Венчур Трейд". Главой же этого финансового "кита" и являлся мистер Торрес... И поэтому Рамдирсингх очень хотел узнать, какую роль во всей этой истории сыграл Таманский. Была ли его попытка ограбить РЕОЛ спровоцирована Торресом с самого начала, или самостоятельным решением жадного русского, которым американец лишь ловко воспользовался? Он наверняка точил зуб на РЕОЛ ещё с того времени, когда у него возник конфликт с австралийцами. Впрочем, какая теперь разница? РЕОЛ вот-вот выскользнет из рук. И Торрес, получив доступ ко всем производственным цепочкам, вынесет на свет Божий такое грязное бельё, что под угрозой разоблачения окажется не только Рамдирсингх. Под угрозой окажется Орден, а это уже недопустимо. Но даже если Торрес и не пожелает разглашать секреты РЕОЛа, то у него в таком случае окажется великолепный рычаг для шантажа. Чего тоже никоим образом нельзя ему позволить.

Значит, остаётся только одно.

Рамдирсингх достал коммуникатор, набрал замысловатую комбинацию цифр, не похожую ни на один известный код страны или оператора. На OLED-дисплее аппаратаотобразился интерфейс специальной программы. Набрав ещё один загогулистый код из цифр, букв и каких-то знаков, смахивавших на астрологические, Рамдирсингх попал в нужный список. Выделив нужную строчку, набрал сообщение и нажал на виртуальную "кнопку" с зелёненькой трубочкой.

Всё. Сообщение ушло по адресу. Теперь осталось лишь отстраниться и наблюдать.

Сбои? Нет. Сбоев не будет. Они попросту невозможны. Ведь в том, что касалось устранения неудобных людей, Ордену на всей Земле не было равных уже несколько столетий.

Рамдирсингх был бы очень сильно удивлен, если бы узнал, что это его мнение было ошибочным. Но он этого так и не узнал.

Толпа журналистов всё ещё осаждала все подъезды к зданию, в котором находился офис РЕОЛа. В само здание их не пускали - здесь также находились офисы и других крупных как российских, так и зарубежных компаний, руководству которых совсем не улыбалось работать под прицелами видеокамер. Пусть даже эти прицелы направлены на соседа. Но неугомонные охотники за сенсациями не отступали. Сменяли друг друга "на посту", делали набеги на ближайшие закусочные и только что не ставили перед зданием палатки. Скандал в самом деле вышел грандиозный. В нескольких странах даже заморозили счета филиалов РЕОЛа, кое-где запретили продавать их игры. А сейчас стало известно, что против РЕОЛа открыто сразу несколько уголовных дел, и в недалёком будущем должен состояться большой судебный процесс. Кто из руководства РЕОЛа главный подозреваемый? Кого увидят на скамье подсудимых?

Появление около здания машины генерального директора РЕОЛа вызвало моментальную реакцию: журналисты организованной толпой ломанулись навстречу основному ньюсмейкеру дня. Скандал должен если и не разгораться, то уж как минимум ярко тлеть. А для этого не грех подкинуть в "костер" любых "дровишек", даже если они перед этим лежали в канализации. Сегодня заседание совета учредителей. Точнее, совета акционеров, ибо Флавио Торрес, новый член этого совета, не участвовал в учреждении фирмы. К большому сожалению журналистской братии, Таманского еще на выходе из машины сразу же окружили выскочившие из джипа сопровождения сосредоточенные парни в униформе какого-то охранного агентства, а СБ РЕОЛа организовала "коридор" до самого лифта. Но даже это не помешало особо настойчивым выкрикивать свои вопросы чуть ли не в мегафоны. Таманский вдруг остановился и сделал жест, призывающий репортеров чуть "приглушить звук".

- Дамы и господа, - сказал он, выждав несколько секунд - слышны были только тихие щелчки видеокамер. - После заседания совета учредителей обязательно - это я заявляю официально - будут даны комментарии. Прошу вас в пятнадцать ноль-ноль собраться в конференц-зале офисного центра. Там вы и получите ответы на свои вопросы.

Едва он это сказал, как толпа вокруг буквально взорвалась: вопросы возникли тут же, на месте, и каждый пытался выкрикнуть их как можно громче. Но Таманский направился в вестибюль, оставив позади себя бурлящее море.

Всё произошло так быстро, что Таманский не сразу понял, что, собственно, случилось. Но когда понял, мысленно вознёс благодарность всем святым угодникам и попросил у них прощения за то, что не слишком доверял Торресу.

Двое из четверых сопровождавших его парней при приближении к лифту вдруг мгновенно выхватили какие-то необычного вида пистолеты (как потом ему объяснили - дистанционные электропарализаторы Plasma-Taser) и выстрелили в стоявших у лифта двоих крепышей в униформе СБ РЕОЛа. Один успел среагировать и перекатом уйти с линии выстрела, сразу достав свое оружие и открыв ответный огонь. Двое других сопровождающих без каких-либо церемоний сбили Таманского подсечкой на пол и накрыли сверху бронеплащом, в который превратился находившийся в руках одного из них кейс. Один из двоих еще и упал сверху, придавив Таманского габаритным телом и сунув ему в лицо намордник дыхательной маски, сопроводив это фразой: "Наденьте это и закройте глаза!", так что дальнейшее Таманский уже не увидел.

Всё происходило в противоестественной тишине и на совершенно фантастических скоростях. Когда спустя несколько секунд Таманский ощутил, что его рывком подняли на ноги и, буквально потащили сначала по вестибюлю, а потом вверх по лестнице, сопроводив это словами: "Лифты могут быть заминированы", все уже было кончено. Возникшие словно из ниоткуда еще пятеро одетых кто во что внешне неприметных ребят "упаковали" единственного из нападавших, которого удалось оставить в живых и унесли его вглубь здания через дверь с надписью "Служебные помещения". Опешившие репортеры только и успели снять "вынос тел" Таманского и парализованного киллера. Словом, святые угодники получили свою порцию молитв от Таманского, чертям и прочей нечисти перепала изрядная доля проклятий от не успевших заснять все случившееся репортеров, а руководитель операции прикрытия, координировавший действия спецов СБ Торреса и двух групп клана "Идущих в Потоке" просто позволил себе немного расслабиться. После того, как узнал, что нейтрализован также и последний из киллеров, который был паранормом и снайпером и должен был в случае неудачи своих коллег убить Таманского выстрелом из крупнокалиберной винтовки швейцарского производства OM 50 Nemesis. Почувствовав направленные на него "потоки внимания", он сменил позицию и произвел один выстрел, которым достал бы свою цель, не будь среди телохранителей парня, способного ощущать "вектор выстрела" и успевшего "сдернуть тело" директора РЕОЛа с директрисы полета пули. Ну а второго выстрела этому киллеру сделать уже не довелось, потому что его самого засекли и поразили три приданных оперативно-тактическим группам "Идущих в Потоке" контрснайпера.

- Что?.. Что это было?.. Покушение? На меня?.. - дар речи вернулся к Таманскому только после того, как его, едва переставляющего подгибающиеся ноги, буквально протащили по лестнице до восьмого этажа.

- Не беспокойтесь, вы вне опасности, - невозмутимо ответил один из телохранителей. - Сейчас проверят коридор, ваш кабинет и зал совещаний, после чего вы сможете туда пройти. Заодно наши специалисты заменят приготовленные для совещания бумагу, ручки, воду и продукты питания. Есть опасения, что их могли отравить.

- Но...

- Сохраняйте спокойствие, следуйте нашим указаниям и все будет нормально.

Возражать по вполне понятной причине Таманскому не захотелось. Зато в голове вместо привычного роя мыслей возникла звенящая пустота.

Он только сейчас со всей полнотой осознал, что лишь благодаря профессионализму телохранителей буквально на миг разминулся со смертью.

"Президент-Отель" был выбран Братством для проживания Торреса по многим причинам. Люди Братства в ФСО обеспечили инкогнито проживания американского миллиардера на территории этого относящегося к Управлению делами Президента РФ отеля. Хотя, например, выход из "Мэрриот Гранд Отеля" был лучше защищен от снайперов, но там нельзя было гарантировать атаку на выезжающую машину или выходящего из отеля Торреса мощными средствами типа противотанкового гранатомета "Вампир-2", а то и "Козлика", MGL-140 или "Бородача". Закрывающий от снайперов пандус под козырьком в этом случае, наоборот, превращался в ловушку. И становились неизбежными большие сопутствующие потери среди прохожих. А обеспечить контроль всех транспортных средств и перекрытие движения, как это делалось во время выездов из этого отеля обычно останавливающихся в нем во время своих визитов в Россию президентов США, Братство не могло. Даже имея хорошие контакты в ФСО. Все-таки Торрес не был главой Белого дома. Поэтому после просчета всех вариантов было решено поселить Торреса в "Президент-Отеле".

И вот сейчас настал момент, который должен был показать правоту принятого решения. Торрес в окружении охранников спустился в вестибюль и направился к выходу.

- Мы входим в зону потенциального риска. Будьте осторожны и следуйте нашим указаниям, - произнес шедший рядом с Торресом высокий и широкий молодой человек, который при своих весьма внушительных габаритах двигался с грацией леопарда.

Миллиардер лишь молча кивнул, но шага не замедлил. Шофёры лимузина и джипов сопровождения уже подали машины к самым дверям гостиницы. Оба джипа встали так, чтобы прикрыть основные напрвления, с которых можно было произвести выстрелы по охраняемому лицу. Козырек подъезда и броня бортов машин хорошо защищали Торреса от возможных снайперов, но тем не менее "Идущие в Потоке" обеспечили дополнительное прикрытие. Конечно, можно было "упаковать" американца в машину и непосредственно в подземном паркинге, но специалисты Клана оценили степень опасности такого манёвра как неприемлемую. В подземном гараже убийца или убийцы, попавшие туда с помощью "туннельного перехода" (а Предтечи владели этим способом перемещения в пространстве) могли спрятаться за любой из машин, за любой из колонн. Паранормы Братства засекли бы их появление, но заблокировать "туннельные переходы" на всем пространстве отеля Братство не могло. Кроме того, в подземном паркинге приспешники Предтеч могли взорвать начинённую пластитом машину, и взрывная волна, в ограниченном пространстве не оставила бы там ничего живого. На улице же при выбранной схеме обеспечения выезда реальную опасность представляли лишь снайперы или стрелки из тяжелого оружия типа АСГ или РПО. Потому группы перехвата "Идущих в Потоке" первым делом перекрыли все возможные точки на крышах и чердаках окрестных зданий, с которых было реально поразить Торреса во время выхода из подъезда отеля и посадки в машину. Его прикрывала также группа контрснайперов, главной задачей которых было выявление возможного противника, если таковой выберет в качестве диспозиции не крышу здания, а одно из окон. Они были снабжены аппаратурой, способной обнаруживать признаки работы современных лазерно-оптических прицелов и прицелов, использовавших новейшие способы наведения, вплоть до спутниковых. Ну а для "полноты картины" Торреса непосредственно во время его выхода плотно персонально прикрывали два паранорма: Пол и ещё один человек лет сорока, по имени Андрей. Уж что, что, а поток внимания, да ещё с явным оттенком недоброжелательности, они были способны учуять хоть за милю. Но Пол все равно беспокоился.

- Мы с Андреем провели сканирование местности и обнаружили, что примерно минуту назад поблизости появились как минимум два "потока внимания". Скорее всего, это все-таки снайперы, - тихо сказал он, придержав Торреса за локоть, когда тому осталось преодолеть до стеклянной двери шагов десять. - Они заняли позиции заранее, но изготовились к стрельбе только сейчас. Вас обнаружили и ведут. А выявить наблюдение мы так и не смогли. Да и определить мы можем лишь сектора, а не точные места расположения. И стрелков, и наблюдателей прикрывают паранормы. Настолько сильные, что мы с Андреем уловили фон от их действий лишь когда снайперы приступили к развертыванию и паранормам противника пришлось усилить свой защитный морок. Сейчас есть прямая угроза вашей жизни. Может быть стоит отложить визит в РЕОЛ? Или хотя бы дождаться подкрепления?

Говоря все это, Пол ускоренно продумывал, наступил ли момент, когда он сможет воспользоваться разрешением Высшего Совета Братства и переместить Торреса в здание, где находится офис РЕОЛа, используя "туннельный переход"? Конечно, это раскроет тому одну из экстраординарных возможностей Братства, что не очень хорошо, но, с другой стороны, у Братства не так уж и много идейных партнеров уровня Торреса, чтобы рисковать тем, что одного из них убьют. Хотя по просьбе Пола миллиардер надел костюм, который выглядел как обычный, а на самом деле являлся облегченной модификацией СБК-4, оставалась вероятность, что противник сумеет попасть в голову или применит крупнокалиберные боеприпасы увеличенной пробиваемости, а то и вовсе жахнет из чего-нибудь реактивного. И тогда облегченная версия СБК без шлема не спасет. При этом паранормы противника, как и снайперы, располагались вне пределов даже их общего с Андреем расширенного ОИСВ. И поэтому не попадали в зону его действия. Неужели все-таки придется раскрыть Торресу один из секретов Братства - умение создавать в пространстве "кротовые тоннели"? Конечно, это раскроет одну из экстраординарных возможностей Братства, но у Братства не так уж и много идейных партнеров уровня Торреса, чтобы рисковать, тем, что одного из них убьют.

- Я обязан быть сегодня в офисе РЕОЛа. И без опоздания, - ответил Торрес. - Простите, но сейчас я не имею права отступить.

- Вы могли бы участвовать в заседании виртуально. Или приехать позже. Вас подождут.

- Друг мой, - Торрес посмотрел ему в глаза. - Вам ли не знать, что такое наши современные средства связи, и как легко при желании ими манипулировать. А опоздание будет воспринято как слабость или как вызов. Обе эти позиции плохи для начала переговоров с Рамдирсингхом. Сегодня нет мелочей и важна будет каждая деталь.

Пол невесело улыбнулся в ответ.

- Хорошо, - сказал он. И добавил уже для бойцов групп прикрытия: - Действуем по схеме "Прорыв". Есть два стрелка под прикрытием сильного паранорма. Готовность к выходу объекта защиты 10 секунд. Отсчет пошел!

Контрснайперская группа Братства состояла из пяти человек, снабженных несколькими комплексами аппаратуры наблюдения. Их перебросили на чердаки зданий, из которых произвести выстрелы по выходящему из "Президент-Отеля" Торресу было легче всего - высотка прямо напротив, на противоположной от отеля стороне Большой Якиманки, здание, стоявшее углом на пересечении этой улицы и 2-го Хвостова переулка, два здания, расположенные напротив торца отеля по 3-ему Голутвинскому переулку и еще одно здание, стоящее вдоль Бродникова переулка. Несмотря на то, что таким образом наиболее выгодные для работы снайперов противника сектора стрельбы были перекрыты, вражеские стрелки могли работать и из окон верхних этажей тех же самых зданий, где находились бойцы Братства. Один из них, занявший позицию у окна чердака высотки, выходящего на Полянский переулок, тщательно "сканировал" заданный сектор наблюдения в дисплей компьютерного прицела, на котором отражались параметры наблюдаемого объекта. Обстоятельством, немного осложнявшим задачу, было Солнце. Точнее, его отражение в стёклах окон зданий напротив - тех самых, которые он должен был контролировать. Инфракрасный анализатор на таком фоне давал множественные сигналы "засветки" и потому, несмотря на наличие системы подавления и фильтрации помех, 100%-но верить ему было нельзя. В видимом диапазоне тоже мало что удавалось разглядеть. Непроглядно чёрные прямоугольнички открытых секций окон нарушали этот сплошной калейдоскоп света. Основная надежда была на стоявший рядом электронный "Самурай", разработанный российским НПЦ "Транскрипт" и усовершенствованный специалистами Братства. Но время играло против бойцов Братства - охраняемый объект уже подошел к выходу, а киллеры все еще не найдены.

Это была чистейшая случайность - или, как решил боец, воля Изначального Творца - в самый последний момент "Самурай" зацепил-таки оптику противника. Миг спустя контрснайпер уже навёл на выявленную точку всё имеющееся у него оборудование. Ещё миг - и компьютер идентифицировал тип используемого врагом снайперского комплекса - весьма редкую американскую систему "Стонер SR-50-М".

Решение. На него доли секунды. Компьютер уже ввел в прицел его собственного "Взломщика" дальность до цели, поправки на ветер и характеристики воздуха (загрязненность, влажность, температуру и некоторые другие параметры) на пути полета пули. Охраняемое лицо вышло из дверей отеля, и в оптике своего прицела стрелок Братства увидел, как вражеский снайпер выбрал холостой ход спускового крючка!

Палец бойца "Идущих в Потоке" едва заметно шевельнулся, "Взломщик" дёрнулся, с тихим хлопком выпустив комбинированную разрывную пулю с вольфрамово-молибденовым сердечником. Голова вражеского снайпера упала на приклад, но сигнал от его мозга к рукам ушел раньше, чем в него попала пуля. И потому дошел таки до пальца. Дульный срез винтовки противника вспыхнул ослабленным пламегасителем огнем, но вылетевшая из него пуля ушла уже мимо цели. Порядок, дело сделано. И лишь один удар сердца спустя боец Братства услышал звон разбитого стекла.

- Один готов, - негромко проговорил он в микрофон рации, удобно разместившейся на правом ухе.

- Принято, - подтвердил Пол. - Продолжаем движение. Уходите, вы себя обнаружили. Вам откроют "окно".

Предосторожность не лишняя, если учесть возможности противника, да и то, что "Президент-Отель" охранялся силами ФСО, которая после атаки тоже не будет сидеть сложа руки. Поэтому боец разобрал винтовку и "Самурая" и, уложив всё своё хозяйство в небольшой чемоданчик, "нырнул" в открывшийся в углу чердака коридор "туннельного перехода".

Для Торреса реальностью стал лишь резкий рывок, когда Пол пригнул его голову под прикрытие бронещита, который нес идущий спереди охранник, и "щелчки" о тротуар осколков пули (боеприпас, которым в него стреляли, как выяснилось позже, был разрывным). Слава Богу, кроме Торреса и охраны на улице в этот момент никого больше не было. Но сам американец всего этого уже не увидел, поскольку под прикрытием двух охранников в замаскированных под обычную униформу СБК-4 скрытного ношения буквально влетел в распахнутую дверь бронированного лимузина. Следом за ним стремительно впрыгнул Пол, на ходу получивший подтверждение, что убит и второй стрелок противника, вооруженный как раз "Бородачем". "Хорошо, что и его сняли еще до момента выстрела. Хоть один заряд "Бородача" - пусть даже и не точно - и без жертв бы не обошлось", - успел подумать Пол, занимая свое место в машине рядом с Торресом. Тем временем "бункер на колёсах", способный вынести атаку даже из противотанкового "Вампира-2", в сопровождении машины ГИБДД и двух джипов вывернул на Большую Якиманку и понесся к офису РЕОЛа.

- Прекрасная работа, - сказал пришедший в себя (надо отдать должное - весьма быстро) миллиардер. - Такого класса действий, как у ваших бойцов, я еще не видел. А видел я, поверьте, многое. Жаль, вас не было рядом с президентом Кеннеди.

- Действительно, жаль, - согласился Пол, тщательно сканируя маршрут движения на пару километров вокруг. Его напарника Андрея перебросили через "тоннель" в здание РЕОЛа для усиления уже находившихся там троих паранормов Братства и сейчас магическое наблюдение за продвижением Торреса обеспечивал только он. - Кто знает, как бы всё обернулось, останься он жив. Но в вашем случае всё было немного сложнее... У вас голова не болит?

- Есть немного.

- Это ментальное "эхо". Для повышения эффективности действий своих стрелков паранормы из нанятой Рамдирсингхом команды попытались "накрыть" вас ментальной атакой. В принципе для них не проблема дистанционно вызвать инсульт, не говоря уже о каком-нибудь мелком помрачении рассудка. Скажем, вы, почувствовав головокружение, вдруг на мгновение остановились бы на месте, удобном для выстрела снайпера.

- Признаться, такие аргументы выглядели бы слишком фантастично для любой полиции.

- Мы редко связываемся с официальными структурами в том числе и по этой причине, мистер Торрес. Предтечи слишком хорошо постарались внедрить в массовое сознание отрицание любой мысли и любого явления, которые не вписываются в рациональную картину мира, - Пол посмотрел в окно, потом в зеркало заднего обзора - порядок, обе машины сопровождения на месте. - Этим нехитрым ходом они надолго оградили себя и своих приспешников от уголовных разбирательств в области применения психотехнологий, не говоря уж о еще более паранормальных, или, говоря более привычным языком, магических способов воздействия не только на живых существ, а и на реальность в целом. Но, я думаю, это "надолго" уже подходит к концу.

- Вы полагаете, станет возможно привлекать к ответственности если не самих Древних, то их ставленников-магов? - засомневался Торрес.

- Начало уже положено, - Пол пожал плечами. - Кстати, не без вашего активного участия. Мы планируем использовать процесс над Рамдирсингхом для вполне научного доказательства существования магических и техномагических средств воздействия на психику. Строго говоря, это будет Нюрнберг двадцать первого века. Судебный процесс над теми, кто не разборчив ни в целях, ни в методах их достижения. Кстати, когда застрелить не получилось, паранормы противника усилили свое ментальное воздействие, собираясь вас если не убить, то как минимум сделать временно недееспособным. Чтобы на совете директоров Рамдирсингх мог по полной использовать свои способности к внушению. И хорошо, что мы с Андреем были начеку и успели повысить интенсивность защитных контрмер. Ну, а что касается невысказанных вами вопросов, - тут молодой человек улыбнулся. - Подействует ли на людей такая вот "шоковая терапия"? Проснутся ли они наконец, увидев, во что их превращали РЕОЛ и организация, в которую входил Рамдирсингх, или предпочтут спать дальше? Мы в этом плане рассчитываем на худшее - и поэтому уже готовим почву для изменения массового сознания в сторону выздоровления. Никто до сих пор особо не задумывался, что ходячее выражение "Меньше знаешь - крепче спишь" весьма двусмысленно. Ведь и вы наверняка - и не раз уже - думали над тем, что планы создания альтернативной системы обучения вполне можно распространить на весь мир, не так ли?

- Об этом я думал лишь в отдалённой перспективе, - Торрес был удивлён: Пол словно и в самом деле читал его мысли. - У меня при всём желании не хватило бы денег на создание всемирной сети школ. У вас же, как я понимаю, такие средства имеются. Или вы знаете, где и как их можно взять. Верно?

- Имеются примерно наполовину, - подтвердил его давнюю догадку о финансовой мощи Братства Пол. - И есть представление о том, где взять недостающую часть - ведь кроме вас, мистер Торрес, при всем моем уважении, на Земле есть и другие порядочные миллиардеры. Но главный капитал Братства и его союзников - это не деньги, а люди и знания.

Торрес собирался добавить, что должен быть ещё и третий компонент - этические принципы, высказанные, к примеру, Христом в Нагорной проповеди. Но промолчал.

Однако Пол вновь уловил его мысль, и одобрительно кивнул.

То, что Младшие называли "смятением духа", Старшим было незнакомо. Так, во всяком случае, думали сами Старшие. До этого момента.

Старейший Рух'И'Джи созвал экстренное совещание Глав Кланов, и попросил Гри'С'Ри, Главу Клана Симха, подготовить для этого одну из его наиболее защищённых резиденций - подводную базу. Анализ факторов безопасности, проведенный с помощью используемой Осознающими Вечность системы прогнозирования будущего показал, что в текущих условиях только это убежище удовлетворяло всем нужным требованиям! И это уже само по себе настораживало - число мест, где они могли себя ощущать недоступными для обнаружения следящими структурами Младших, стремительно уменьшалось! Кроме того, впервые в послепотопные времена Старшим приходилось действовать в условиях жесточайшего цейтнота, и выбирать приходилось между плохим и очень плохим. Потому собравшиеся пребывали в некотором напряжении.

- Ситуация чрезвычайная, - промыслил Старейший. - Я бы даже рискнул назвать её критической. Братство Стоящих у Престола, как вы знаете, нанесло удар по структурам РЕОЛа. Возможно, не все из вас имеют целостное представление о масштабах случившегося. Полную информацию я вам передам после совещания. Главное сейчас не в деталях. Уважаемый Да'Га'Ирк, представьте нам свой прогноз и видение ситуации.

Да'Га'Ирка, самого опытного и сильного Прозревающего Вечность и Расплетающего Узлы, приглашали на такого рода заседания только в исключительных случаях. И его заявление только подтвердило опасения Глав Кланов.

- Прогнозы неутешительны, - промыслил он. - Проанализировав все последние события, Расплетающие Узлы всех кланов, включая и меня, пришли к выводу, что размывание нашего Узора достигло критического показателя. Наши шансы на успех стремительно падают - я оценил вероятность полной реализации нашего Узора всего в пятьдесят девять процентов, и этот показатель имеет тенденцию к снижению. Это первый такой процесс после того, как мы победили еще до Потопа Орден Помнящих Истину. Поэтому чтобы спасти положение, нам следует предпринять экстренные меры.

- Согласен, - после некоторой вызванной таким заявлением паузы первым решил выразить своё мнение Наг'У'Ру, Глава Клана Рождённых под знаком Кшитья-Куйя. - Необходимо создать событийные волны, которые погасят влияние действий Братства Стоящих у Престола на наш Узор.

- При этом нам надо учесть... - также мысленно начал Гри'С'Ри, но Наг'У'Ру не дал ему закончить.

- Я за решительные действия, - добавил он. - Они становятся слишком ощутимой помехой на нашем пути. Если мы собираемся и в дальнейшем создавать наши Узоры, ни на кого не оглядываясь, то Стоящих у Престола следует ликвидировать. Либо ослабить до такой степени, чтобы их могли уничтожить подконтрольные нам правительства.

- Пока это ещё возможно, - кивнул Ру'О'Ли, переглянувшись с Гри'С'Ри и со Старейшим Рух'И'Джи. - Однако, позволю напомнить, что сила хороша на своём месте и в своё время. Да, мы ещё способны уничтожить тайные ордена Младших. Но, во-первых, сейчас на это уйдёт столько сил, что на всё прочее их может уже и не остаться. Мы давно упустили момент, когда это можно было сделать относительно безболезненно. Во-вторых, если мы по какой-либо причине не можем уничтожить противника, не разумнее ли было бы использовать его в построении наших Узоров Бытия?

- Братство не позволит манипулировать собой, - усомнился Нгар'О'Ми, Глава Клана Рождённых под знаками Раху и Кету. - Как вы представляете реализацию этого подхода?

- Я полагаю, - ответил Ру'О'Ли, - что для Младших всё-таки настал момент перехода на более высокую ступень развития и помешать им сейчас нам уже вряд ли удастся.

- Мы справились тогда, справимся и теперь, - мрачно промыслил М'ар'Э'Гри, Глава Клана Рождённых под знаком Сурагуру.

- В о времена до Потопа и последней масштабной открытой войны с Помнящими Истину нас было гораздо больше. И тех, кто помогал нам среди людей, тоже было гораздо больше. Да и все условия, включая даже физические параметры на планете, позволяли нам творить магию такой силы, о которой сейчас мы можем лишь мечтательно вспоминать, - вновь вступил в телепатический "разговор" Гри'С'Ри. - Сейчас же против нас действует мощная сетевая организация, в чем-то близкая по силе Ордену Помнящих Истину в его лучшие времена. Такую структуру быстро уничтожить не удастся при всём желании. А времени и возможностей, равносильных тем, которые были в допотопные времена, у нас, увы, уже нет. Кроме того, должен сообщить, что Братство намерено организовать грандиозный открытый судебный процесс над Рамдирсингхом. И материалы, которые они заполучили в качестве доказательств, способны взорвать те рамки, в которых мы держали общественное сознание человечества с конца семнадцатого столетия. Это будет потрясение для Младших и болезненный удар по нам и нашим сторонникам. И потому я склоняюсь к мнению уважаемого Ру'О'Ли. Настал момент, когда мы должны действовать решительно. Но вот должен ли наш ответ быть чисто силовым? Здесь я не могу пока ответить однозначно. Да, я сомневаюсь. И моё сомнение уже само по себе свидетельство неоспоримого успеха Братства.

- Иначе говоря, у нас сейчас лишь два возможных пути, - подтвердил его сомнения Ру'О'Ли. - Первый - силовое столкновение, которое может дорого стоить как Младшим, так и нам. И второй - переговоры.

- Переговоры? С Младшими? - хмуро подумал Нгар'О'Ми. - Не самый удачный вариант с моей точки зрения.

- Согласен, - кивнул Наг'У'Ру.

- Разделяю ваше мнение, уважаемый коллега, - промыслил М'ар'Э'Гри. - Младшие вряд ли способны понять наше истинное предназначение, и ничего, кроме враждебности, я от них не жду.

- Значит, наши мнения разделились между обозначенными вариантами поровну, - подытожил Рух'И'Джи. - Ещё одно подтверждение моих сомнений.

- Тогда вам решать, Старейший, - мысленно проговорил Гри'С'Ри. - Как вы скажете, так мы и поступим.

Несколько секунд в мыслесферах собравшихся царило молчание. Достаточно долгий для Предтеч срок. Решение, которое им сейчас предстояло принять, стоило лишнего раздумья.

- Я решил, - подумал Старейший. - Мы должны быть готовы к обоим вариантам. Следует бросить все силы на нейтрализацию событийных волн, создаваемых Братством, и в то же время иметь необходимый ресурс для возможных переговоров... Возможно, кому-то из нас не понравилось моё решение, но в данный момент оно отвечает нашим интересам наилучшим образом.

На выходе из особого помещения, где проводились переговоры, Гри'С'Ри переглянулся с задержавшимся Ру'О'Ли.

- Меня удивляет, что Старейший пусть и косвенно, поддержал нас. Словно он был в курсе нашей беседы в Ренн ле Шато, - мысленно произнёс он на защищенном внутреннем ментальном канале.

- Вас это сильно беспокоит? - поинтересовался Ру'О'Ли. - В конце концов, Старейший разделил наше мнение, хоть и не на сто процентов. Уже победа. И если наше мнение разделит большинство Сообщества, войны не будет.

- Надеюсь, - задумался Гри'С'Ри. - Будущее туманно. И вся трудность ситуации в том, что слишком многое зависит от случайностей, находящихся вне сферы нашего воздействия.

- Поэтому и я надеюсь на здравомыслие как остальных Глав наших Кланов, так и лидеров Братства. Возможно, они тоже сейчас не склонны решать дело войной.

Гри'С'Ри покачал головой.

- Значит, мы с вами не ошиблись, - подумал он.

- Хорошо, что вы еще здесь! - прозвучала в головах обоих мысль появившегося в проходе Рух'И'Джи. - Пойдемте со мной. Мне кажется, нам есть о чем пообщаться наедине от всех остальных.

Когда созданная компьютерная модель была готова, Пол понял, что означало образное выражение "вавилонское столпотворение". Громадная ажурная башня, уходившая в виртуальные небеса. Она жила. Её узор непрерывно менялся, создавая на "поверхности башни" совершенно фантастические образы. От неё трудно было оторвать взгляд даже ему, сильнейшему из магов Братства. Но притягательность эта была лишь внешним слоем созданной реконструкции. В глубине Пол ощущал ещё несколько слоёв, каждый из которых отличался от предыдущего. Но ему удалось прочувствовать лишь еще два более глубинных слоя - и оба вызывали даже не испуг или отвращение, а некое ощущение полной чужеродности всему человеческому. Это были уровни абсолютно чужого бытия, построенные на неких принципиально отличающихся от известных людям законах коммуникаций. Остальные же слои описанию на уровне человеческих чувств и мыслей вообще не поддавались. Да они, скорее всего, и были чужды любым доступным и известным людям чувствам и логикам.

- Впечатляюще, - негромко проговорил Северцев, наблюдавший ту же картину. - Вавилонская башня.

- Может статься, в основе этого мифа лежит не только древний храм в Эриду, но и отголоски знаний Помнящих Истину, - предположил Пол. Он был потрясён увиденным, несмотря на ожидание чего-то подобного.

- Возможно, - согласился Ярослав. - Только мы вряд ли в ближайшее время узнаем истину... Неужели именно так выглядит матрица базовых Образов Мира Предтеч?

- Вряд ли мы попали на все сто процентов, но за девяносто девять могу поручиться, - Пол сейчас говорил как человек, готовый к самому решительному шагу в своей жизни. В сущности так оно и было.

Удары Братства по человеческим структурам Предтеч оказались настолько болезненными, что все аналитики в один голос уверяли: ещё немного, и они ответят. Причём, не менее болезненно. Потому Высший Совет Братства во главе с Владыкой Амвросием принял решение попытаться выйти с Древними на контакт. Сделав это не теряя ни единой драгоценной секунды. Незамедлительно. Именно сейчас, когда до предполагаемого ответа Предтеч оставались считанные часы (а по ощущениям самого Пола - меньше часа), и следовало приводить в исполнение свой встречный план.

- Операторы готовы, - сказал Северцев, наблюдавший за подготовкой и настройкой установки КВР. - Дело только за тобой.

- Честно сказать, я боюсь, - признался Пол, удобнее усаживаясь в опутанное проводами и обставленное всевозможными приборами фантасмагорическое кресло ложемента. - А вдруг мы ошиблись? Что тогда?

- Тогда Предтечи нанесут свой удар, и предотвратить его мы не сможем, - ровным голосом произнёс Ярослав. Одному Богу было известно, что он скрывал за этим невыразительным тоном. - Но тебе сейчас нельзя бояться. Страх убивает волю и воображение, а они тебе понадобятся.

- Значит, у нас только один шанс... Невесело, - хмыкнул Пол. - Впрочем, не в первый раз.

Ярослав усмехнулся. Пол действительно уже бывал в подобной ситуации, только давно, очень давно. И сейчас у него был - да, в самом деле единственный, но при этом вполне реальный, шанс продолжить начатое.

- С Богом, - сказал Пол.

- Удачи, - ответил Северцев, и включил установку.

Башня сверкала, ослепляя каждой своей гранью. Башня говорила с ним. Башня смотрела на него, словно в её узор были вплетены миллионы глаз.

Пол разделился. Одна его часть ощущала себя элементом этой невероятной конструкции, другая же оставалась личностью, не давала растворить себя в сверкающем живом организме Башни. Сейчас Пол ощущал нечто, что лишь приблизительно можно описать словами "ужасающая красота". Это не была красота кристалла, живого существа или даже космического объекта вроде кометы. Это была красота искусственного сооружения, изначально лишённая души. А где нет Бога, обязательно заведётся чёрт. Мир Предтеч - вернее, тот слой каузального плана Бытия, где обитали основные ментально-эмоциональные и поведенческие матрицы деятельности их эгрегора - был именно таков. Пол начал понимать, что создавая свою модель тонких планов реальности Предтеч, специалисты Братства не ошиблись. Вернее сказать, не слишком ошиблись. Любое творение несёт на себе отпечаток личности творца, а эта когнитивная виртуальная модель создавалась пусть и на основе данных, полученных в результате многолетних исследований, но всё же людьми, и потому погрешность была неизбежна. И всё-таки им удалось приблизиться к Предтечам на расстояние вытянутой руки.

Или не удалось?

Пол ощутил содрогания Башни, составлявшей своего рода несущий каркас этого виртуального мира. Объяснение могло быть одно: пошёл резонанс. Реальный мир Предтеч откликнулся на их творение. Теперь в дело должны были вступить маги Братства. Ведь, вступив в резонанс с моделью, мир Предтеч так или иначе обязан был обнаружить себя, и тогда уже не составило бы большого труда перенести туда матрицу Пола, создав канал. Но...

Искажения виртуального пространства, сложившиеся было в определённый ритм-узор, начали сходить на нет. Предтечи поняли, что происходит, но наверняка истолковали это как нападение. Пол испугался. На полном серьёзе испугался. И, ухватившись за обрывок созданного канала - всё-таки успели, ребята, молодцы! - буквально выплеснул вслед уходящей громадине (такой же Башне, только куда больше созданной ими в киберспейсе) свой мысле-крик:

Башня-колосс продолжала равнодушно отдаляться, и Пол в отчаянии решился на крайнюю меру.

Он позволил виртуальной Башне полностью растворить в себе своё сознание. Время тут же изменило ход. Пол теперь чувствовал каждый его квант, мог распорядиться им - в пределах Башни - по своему усмотрению, даже обратить вспять. Точно так же он чувствовал каждый квант пространства, все его проявленные и непроявленные измерения... Он сам стал Башней, частью и одновременно целым с её холодным сверхчеловеческим интеллектом, но умудрился при этом сохранить свои человеческие чувства, показавшиеся ему пусть и несовершенными, но всё-таки отражениями Изначальной Этики.

Теперь в его мысле-импульсе не было и капли отчаяния. Он попросту знал, что Предтечи ответят ему. Не могут они не ответить существу, хотя бы в чем-то сходному с их коллективным разумом. Ведь единственным критерием, по которому они определяли, достойно ли существо прямого общения с ними, была сила. И Пол сумел продемонстрировать им силу. Ведь только слабый грозит кулаком. Сильный грозит пальцем.

- Кто говорит?

Голос, прозвучавший где-то внутри Пола-Башни, был как набат - от него снова содрогнулась вся виртуальная конструкция. Пол пригасил вспыхнувшую было радость: не сглазить бы.

- Человек, - ответил он, не сомневаясь, что его голос прозвучал в мире Предтеч таким же набатом. - Один из тех, кого вы называете Младшими. Мое имя Пол, я член Высшего Совета наверняка известного вам Братства Стоящих у Престола. А также имею полномочия говорить с вами от Ордена Помнящих Истину и Ордена Маламати.

- Мы знаем это. Что заставило тебя рисковать жизнью ради контакта с нами?

- Я пришёл задать вопросы и получить на них ответы.

- Тот, кто задаёт вопросы, должен быть готов к тому, что ответа не услышит.

- Я готов. Но эти вопросы затрагивают самые основы как нашего, так и вашего бытия. Речь идёт о выживании наших видов, и потому вряд ли полезно уклоняться от ответа.

Несколько микросекунд ожидания показались Полу вечностью. Но Предтечи - видимо, их в самом деле удивил сам факт общения с человеком на таком высоком уровне - снова заговорили.

- Спрашивай, человек. Мы ответим. На то, на что захотим отвечать. И так, как сможем. Но поймешь ли ты наши ответы? Сможешь ли верно осмыслить?

Это была первая победа. Предтечи хотя бы согласились отвечать. А уж насколько правдиво и понятно для интерпретации в человеческие понятия они ответят, зависело от формулировки вопросов.

- Скажите, - начал Пол, - верно ли то, что вы, Предтечи, Древние, Старшие - название не столь важно - обладаете абсолютной генетической памятью?

- Верно, - последовал ответ.

- Верно ли то, что базовой моделью вашего поведения является удержание человеческого вида от сползания к паразитизму?

- Верно. Это основа всех наших узоров Бытия.

- Верно ли то, - Пол продолжал развивать успех, - что воспитание агрессивности в отдельных человеческих особях является лишь низшим, "первобытным" уровнем этой базовой модели?

- Верно, - голос-набат прокатился по всей Башне. - Твои вопросы позволяют предположить, что люди наконец поняли истинные мотивы нашего поведения.

- Ваше предположение так же верно, - ответил Пол. - Но в таком случае я задам следующий вопрос: почему вы на протяжении тысячелетий использовали один и тот же сценарий, хотя наверняка видели предпосылки дальнейшего развития человечества и как вида, и как цивилизации? Более того: наши аналитики пришли к выводу, что вы намеренно тормозили и продолжаете тормозить развитие людей, дабы не слишком изощряться в методах удержания его от соблазна свернуть к паразитическому образу жизни.

- Вывод неверен. Человеческий вид остановился в своем развитии задолго до нашего прямого вмешательства. Лишь отдельные особи способны достигнуть следующей ступени эволюции, но они не что иное, как исключение, лишь подтверждающее правило.

Голос был холоден, как космическое пространство. Но Пол настолько удивился, что не обратил на это внимания.

- Простите, но ваша теория ошибочна, - сказал-прогремел он. - Если бы это было так, то ваши сторонники из числа людей не занимались бы регулярным истреблением подобного рода "исключений". Скорее, вы подгоняли факты под удобную вам концепцию, вместо того, чтобы изменять ее, приводя в соответствие с фактами. Единственное объяснение- сбой в вашей изначальной генетической программе. Вы согласились, что агрессивность лишь низший уровень влияния на человечество. Значит, есть и высшие? Какие именно?

Гробовое, прямо-таки космическое молчание. И - удивление. Да. Пол почувствовал именно удивление, испытанное коллективным разумом Предтеч. Пожалуй, удивление - одна из немногих доступных людям чувств, присущих и таким сложным надорганизменным образованиям, как Предтечи... Это длилось лишь миг.

- Возможно, ты прав, человек, - ответили Предтечи. - Мы действительно не использовали иные методы влияния на развитие человеческого вида, хотя знаем об их существовании. Вероятно, имеет место сбой, но... мы не знаем способа его устранить.

- Тогда ответьте, заинтересованы ли вы в нашей помощи?

- А вы готовы предоставить такую помощь? И полагаете, что вашего уровня развития хватит, чтобы помочь НАМ? - на сей раз в мыслеголосе отвечающего коллективного разума проскользнула явная, ничем не прикрытая ирония. Тоже одна из эмоций, равнодоступная едва ли не всем разумным существам во Вселенной.

- Готовы и уверены: НАМ есть что ВАМ сказать.

- Мы не можем сейчас дать однозначного ответа.

- Мы не торопим вас с ответом. Дайте знать, когда будете готовы.

- В таком случае договоримся о взаимном недеянии в течение десяти дней.

- От имени Братства Стоящих у Престола и его союзников я гарантирую перемирие.

- Хорошо. Мы дадим знать о своём решении.

Башня-колосс отдалилась, словно растворившись в дымке, окружавшей зону резонансного взаимопроникновения двух событийных реальностей. И Пол почувствовал такое облегчение, будто сбросил с плеч Гималаи вкупе с Кавказом и Альпами. Ментальный контакт с Предтечами отнял слишком много сил. Да и продолжать оставаться сплавленным воедино с созданной в КВР Башней с каждым мигом было всё опаснее. Предтечи не зря упомянули о риске для жизни. Как бы ни был силён Пол, он всё же оставался человеком...

- Они предложили перемирие... Скажите всем... Они предложили перемирие на десять дней...

Северцев сделал все, что мог, чтобы облегчить Полу погружение в КВР и резонансное подключение к миру Предтеч, но тем не менее сильно переживал. Пол настолько выложился, что был не в состоянии оторвать голову от мягкого подголовника кресла. Пока над молодым паранормом колдовала немедленно приступившая к восстановительным процедурам дежурная медбригада, он немедленно связался с Одиновым... Перемирие. Значит, они не ошиблись, и Предтечи действительно живая разумная вакцина, по какой-то неизвестной причине забывшая о своём истинном предназначении.

Значит, впервые в истории человечество сыграло с Предтечами вничью!

- Ярослав! - "оживший" интерком заговорил взволнованным голосом Одинова. - Ребята из "Небесного Ока" сообщают, что все выявленные ими охотники и агенты влияния, готовившиеся дать нам сдачи, разом прекратили всю свою деятельность!

- Перемирие, - Северцев повторил услышанное от Пола. - Предтечи пошли на десятидневное перемирие.

- Чёрт... Неужели?!

- Да не черт, а Бог, Сергей Алексеевич! Пол говорил с ними и, похоже, сумел поколебать их в полноте правоты занимаемой в отношении нас, людей, позиции. А может в чем-то даже убедить в том, что нам, в общем-то, с точки зрения Глобальной Этики Творения, по пути. Если они восстановят свою первоначальную генетическую программу, в чём мы им с удовольствием поможем. Ведь тогда их участие в развитии человечества станет настолько же сильным плюсом, насколько до сих пор было минусом! Представляете...

- Ключ в этом слове: "Если". А если нет?

- Тогда мы форсируем доставку марсианского Артефакта. Ну и... Одним словом, нас в любом случае ждёт большая работа.

- М-да, - протянул Одинов. - Это ещё не Берлин, и даже не Курская дуга, но уже битва под Москвой.

Ярослав окинул взглядом помещение. Провода, мониторы, терминалы... Мостик, соединивший два таких разных мира, составляющих все-таки, как не крути, одно целое. Как Инь-Ян. Древний символ, многие столетия бывший "перед глазами" людей, нёс в себе разгадку.

Прав был Воронов. Почти во всех из нас есть тьма. Но в каждом из нас есть и свет. Который нужно растить - а иначе и жить то, по существу, незачем.

Десять дней. Для кого-то маленький срок, для кого-то - почти бесконечный. Время особенно мучительно тянется, когда ждёшь.

Две силы, древняя и новая, всё ещё неравные по возможностям, но сравнимые по потенциалу, застыли в ожидании. Впервые в истории разумного вида хомо сапиенс были десять дней, свободные от извечной войны. То есть, не период относительного затишья с подковёрной борьбой, сопровождаемой той или иной степенью интенсивности выноса трупов, а время без войны. Конечно, в мире что-то происходило. Люди рождались, жили, радовались, горевали, страдали и блаженствовали, верили и сомневались, создавали и разрушали, убивали и умирали сами. Большинство даже не заметило, что всё это происходит без чьего-то ощутимого, но невидимого участия. Но было и меньшинство, которое это почувствовало.

Две силы замерли. Одна понимала необходимость пересмотра своих планов, другая была готова протянуть руку помощи бывшему врагу. Который, как выяснилось, и не враг вовсе - в общепринятом смысле этого слова. Разве можно назвать врагом врача, делающего тебе прививку от вирусной инфекции? Впрочем, дикарь из амазонской сельвы, не понимающий, что этот врач его попросту спасает, возьмёт трубку с отравленной стрелой... В общем, нефиг всякие болючие уколы ставить. От которых, к тому же, еще и лихорадить начинает потом... Но ведь человечество-то давно уже переросло детские пелёнки, и кое-как научилось к двадцать первому веку отличать предлог от причины и удобное от мягкого.

Или нет?

Десятый день ожидания. Предтечи с их пунктуальностью дадут ответ в любом случае. Вот только каким он будет? "Да" или "нет"? Мир - и возможность обоим видам совместно творить земную цивилизацию - или война - со всеми, как говорится, вытекающими? Пол сейчас не мог сказать, что именно услышит в ответ. Единственное сообщение, которое они получили от выявленного агента Предтеч - Хельвига - касалось некоей нейтральной территории, где можно было бы ожидать их посланника с ответом. Потому как второй раз выходить на каузальный план Бытия, где обитал эгрегор Древних, было для Пола равноценно самоубийству. Это Предтечи понимали, и пока такой жертвы не требовали. Потому назначили встречу, постаравшись учесть человеческую психику - и тем самым продемонстрировав желание достигнуть реального компромиса - в одном из дорогих ресторанов Новой Зеландии.

Впрочем, как быстро установили паранормы Братства, все было не так уж и просто. Оказалось, что в этом месте в течение некоторого периода времени будут невозможны никакие магические воздействия и проявления негативных факторов внешней среды. Да, все-таки по части прогнозов и магии Древние еще могли дать людям фору. Осознавая и это, и то, что он все еще слабее обычного своего состояния, Пол, тем не менее, пришёл на встречу один, без сопровождения и охраны. Таково было условие Древних.

"Десять дней, которые потрясли мир, - Пол мысленно процитировал название книги, вышедшей в самом начале еще 20-го века. - Хотя, всё не так открыто и очевидно, как тогда. Но последствия для всего мира будут не менее, а то и куда более впечатляющими".

Произошедший в КВР, где время текло совсем иначе, чем в привычном для восприятия большинства физическом мире, контакт с коллективным разумом Предтеч по обычным меркам длился не больше секунды, но для Пола в той событийной реальности, где в это мгновение находился он, прошли минуты. Тоже, в принципе, немного, но ему и этого хватило с лихвой. За эту прошедшую для всех остальных живших на планете Земля людей секунду он понял то, что было ему недоступно всю предыдущую жизнь. Если Предтечи вакцина, и если паразитизм - болезнь, с которой они предназначены бороться - то можно ли представить некое ТЕЛО ТВОРЕНИЯ, которое таким нехитрым способом пытаются излечить? А что если земное человечество - всего лишь некая лабораторная культура, предназначенная для опытов по выведению истинного, натурального антитела к паразитизму? Не той искусственной, и от того страдающей прискорбными ограничениями, вакцины Предтеч, а настоящего противоядия? Живого и саморазвивающегося? К примеру, цивилизации, обладающей устойчивым иммунитетом к паразитическому образу жизни... В ту бесконечную секунду Пол понял это со всей ясностью. Но образы были так велики и непостижимы, что даже их обрывки, сохранившиеся в памяти, с большим трудом поддавались словесному описанию. И всё же для личного понимания ему хватило и этого.

Десять дней на исходе. Идут последние минуты. Мобильный на столе. Если Предтечи скажут "нет", Одинов ему обязательно перезвонит, и станет ясно, что их, да и все человечество, ждет война на уничтожение. Возможно, незримая, но от того не менее разрушительная. Кто кого. Если же гость явится...

- Добрый день.

Подошедший к столику был подтянутым мужчиной лет сорока, с густой проседью на висках. Лицо удивительно незапоминающееся, стереотипное. Взгляд... Пол никогда не видел у людей настолько холодного, бесстрастного взгляда. Чёрный костюм-двойка германского покроя, лакированные туфли, бриллиантовая булавка в галстуке, кольцо со странным символом (синий треугольник, вписанный в красный круг, в свою очередь вписанный в зеленый квадрат) - всё, как говорится, при нём. И Пол сразу же почувствовал присутствие большой силы. Больше его собственной. Контакт состоялся.

- Добрый день, - эхом отозвался Пол. - Вы от тех, кого мы называем Предтечами?

- Я уполномочен говорить с вами от имени Глав всех Кланов, - негромко произнёс гость. - И я один из них. Моё имя Гри'С'Ри. А вы Пол, не так ли?

- Да. Очень приятно, - не смотря на всю свою подготовку и внутреннюю силу, Пол с трудом подавил волнение. - Для начала, чтобы в нашем разговоре сразу не было неясностей... Да или нет?

На ровном, как маска, лице Гри'С'Ри появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Именно он от лица тогда еще лишь четырех Кланов разговаривал с этим человеком десять дней назад в ментальном пространстве. И именно он, как способный наиболее тонко и точно чувствовать и передавать человеческие ощущения, мысли и эмоции, был отправлен Старейшим Рух'И'Джи на эти переговоры уже в физической реальности. Ведь он знал человечество как бы изнутри, и сейчас нисколько не сомневался, что явившийся на встречу маг Братства, хотя и умело скрывает, но сильно волнуется. И ждёт определённого ответа.

Да или нет? Вопрос лежал в той самой бинарной плоскости, в которую они когда-то вогнали человечество. И теперь эта же логика ударяла другим концом по ним самим. Воистину, неисповедимы пути Творца...

Вместо ответа Гри'С'Ри протянул Полу руку. Тот, встав, пожал ее. И этот простой жест соединил две цивилизации. У которых теперь появилась надежда прекратить вечное противостояние и начать создавать единый мир на общей для них планете с красивым именем - Земля.