Глава 72. Непредвиденные обстоятельства
Уве и его личную гвардию, состоявшую из шести человек, подняли через час после отбоя. Еще вечером никто не знал, когда запланирован вылет. Из соображений секретности Великий Магистр, как обычно, предпочитал все делать втайне и неожиданно- так, полагал он, будет надежнее. И вот, оказалось, что отбывать нужно ночью, а они даже не собрали вещи. Несколько ветеранов — «туннельных крыс», таких же не выспавшихся и раздраженных, как и Уве, пришли провожать рыцарей «Великого Меча Атлантиды».
— Попутного ветра и удачи! — пожелали они стандартной фразой, переминаясь с ноги на ногу: всем не терпелось поскорее убраться восвояси, чтобы отдохнуть от бешеного ритма последних дней ускоренной подготовки группы Мак'Грегора.
— Спасибо за науку, — Уве обозначил улыбку в стиле «оскал морского пехотинца» и помахал инструкторам рукой.
В принципе, он был благодарен им за уроки мастерства, которые они преподали группе. Профессионалы, каких мало. Но время берет свое, и жаль будет, если они не оставят после себя достойную смену.
Самолет был военный и вполне надежный, к тому же хорошо проверенный. Перед тем, как завести моторы, борт- механик еще раз осмотрел мудреную технику. После короткого для такой тяжелой машины разбега «птичка» уверенно взмыла в воздух, красиво оторвавшись от земли. Пилот был тоже профессионал.
Через несколько минут вся команда Ирландского Монстра спала мертвецким сном. И только Уве никак не мог найти себе удобное положение в жестком кресле: наверное, сказывалось напряжение минувшей недели. Тренировки, которые устроили им «туннельные крысы», походили на настоящую войну. И снижать планку было нельзя. Мак'Грегора торопили обстоятельства: разведка донесла, что «Стоящие у Престола» вынюхивают след артефакта. А тут еще предатель- инструктор, который успел- таки что- то ценное сообщить врагам.
Самолет с ленцой пересекал океан, и эта медлительность злила Уве. Ему хотелось, чтобы он двигался ракетой, которую не могут догнать обычные снаряды! За окном иллюминатора тянулся скучный водный пейзаж, в котором изредка глаз натыкался на плывущее судно, похожее на игрушечный кораблик. Измотанный томительным ожиданием конца путешествия, Уве ненадолго задремал. И проснулся от ощущения присутствия здесь, в салоне самолета, Великого Магистра Ордена.
Ирландец вздрогнул и даже вспотел под пристальным взглядом Верховного Правителя. Но вскоре понял, что это была лишь астральная сущность Повелителя Ордена, к тому же, весьма уменьшенных размеров по сравнению с оригиналом. Великий Магистр был с фут величиной и вместе с миниатюрным креслом, казалось, висел в воздухе. Разумеется, кроме самого Уве, его никто не видел.
— Не ожидал? — зависнув на уровне глаз Уве, добродушно спросил главный маг Ордена «Великий Меч Атлантиды».
Астральная сущность его была почти прозрачной, как выцветшее изображение на черно- белом экране телевизора прошлого века. Губы Великого Магистра шевелились, выражение лица менялось в соответствии с мимикой, но голос не выходил в пространство: общение шло на уровне мысли.
— Прошу прощения, сэр. Позвольте, я встану, — Уве пытался подобрать подходящие слова, но они, как нарочно, застревали где- то на полпути.
— Не стоит беспокоиться, мой друг. Поговорим, так сказать, в непринужденной обстановке, как, например, это было под землей, когда мы ехали навестить нашего уважаемого коллегу с ученой степенью. — Великий пошевелил сцепленными на животе пальцами, и массивный черный перстень на его мизинце блеснул редкостным алмазом. — Кстати, он наконец- то отыскал все, что следовало, и теперь составляет карту маршрута для твоей группы. Он старательный и весьма настойчивый, этот наш архивный червь. И знаешь, что он неожиданно открыл?
Уве озадаченно смотрел на высокопоставленную особу. Этот шутливый тон, панибратское обращение вселяли в его душу (если эту субстанцию можно было назвать душой) некоторую тревогу.
— Он выяснил, что ты не сможешь почувствовать артефакт! Посылая тебя на обряд Черной Мессы, мы надеялись, что ты обретешь умение ощущать реликвию! Увы. Мы слишком многого хотели.
— Почему не смогу?! — вырвалось у Монстра.
Великий Магистр беззвучно шевельнул губами, но расшифровки в виде голоса не последовало, и Уве подумал, что тот неинтеллигентно выругался.
— Когда артефакт был у них похищен, они, оказывается, еще тогда, в древности, провели какой- то жестокий обряд, благодаря которому никто из нас никогда больше не сможет распознать эту реликвию, даже если будет держать ее в руках! Она не ощутима для нас! Но это очень большая и важная тайна, которую надо держать за зубами от всех! Даже от своих!
— Как же я найду это сокровище?! — упавшим голосом спросил Уве.
— Нет ничего проще! — Великий Магистр рассмеялся. — «Стоящие у Престола» тоже ищут его. Ради всех чертей вселенной! Пусть найдут! И даже очень хорошо, если найдут! А мы у них его отнимем! Еще лучше — уничтожим! Как только они его найдут!
— Выходит, я теперь буду в роли приманки? — уловил мысль Великого Уве.
— По большому счету, да. Видя нашу активность, они ускорят поиски. Ты, разумеется, получишь точное описание местонахождения артефакта. И попробуешь все- таки его найти. Но, если они тебя опередят, учитывая то, что они могут чувствовать артефакт, а ты- нет, то это ничуть не нарушит наши планы. Главное — быть рядом с врагами. Не упустить ни один их шаг! И, тем более, не проворонить артефакт. Как видишь, все гениально просто!
«Какие же сильные маги были эти волхвы, если смогли учинить такое», — невольно подумал Уве, и эта мысль не укрылась от его начальника.
— Их слабость — в доверчивости, поэтому они и потеряли артефакт в далекой древности, — назидательно сказал он. — Конечно, с веками многое изменилось, да и магия стала другая. А точнее говоря, магии почти не осталось. Если сравнивать с теми временами, конечно. Одним словом, все не так уж и плохо. Во всяком случае, карта маршрута у нас скоро будет. Думаю, за время вашего пути молодой адепт уже подготовит ее.
Астральная сущность начала бледнеть и быстро уменьшаться в размерах. Наконец, превратилась в точку, которая исчезла в пространстве. И в этот момент самолет ощутимо тряхнуло. Где- то прорезался противный свистящий звук. А спустя мгновение из динамика вырвался напряженный голос командира экипажа:
— Неисправность в правом двигателе! Аварийное снижение! Всем приготовиться экстренно покинуть самолет.
Воздушное судно накренило набок. Пилоты старались выровнять теряющую управление машину. Высота стремительно падала, и свистящий звук постепенно превращался в душераздирающий рев. Члены команды Ирландского Монстра в сильной болтанке спешно надевали парашюты и готовили к выброске десантное снаряжение. Они были профессионалами и в критических ситуациях вели себя вполне адекватно. А тем временем водная поверхность, еще несколько минут назад бывшая так далеко внизу, стремительно приближалась.
Сквозь множество разных шумов вновь пробился голос командира экипажа:
— Автоматика открытия аппарели рампы отказала. Выброска не возможна. Буду садиться на воду. Всем членам десантной группы принять меры к ручному открытию аварийных люков. И да поможет нам Бог!
При последних словах Мак'Грегор мысленно проклял пилотов, богов, демонов и даже руководство Ордена. А спустя еще три минуты и двадцать секунд самолет врезался в зыбкую поверхность океана, и в салон хлынули потоки воды. Но предупрежденные пилотами десантники уже успели разблокировать аварийные выходы, и теперь им был открыт путь из трюма, который начал быстро заполняться водой. Мак'Грегор прыгнул в воду первым, и почувствовал, как от резкого перепада температуры у него перехватило дыхание. Хорошо еще, что в каждом самолете, летящим над морем или океаном, обязательно предусмотрены индивидуальные надувные жилеты. Но вот гидрокомбинезонов ни у кого не было. А водичка оказалась достаточно холодной.
Через некоторое время, убедившись, что на данный момент ему ничего не угрожает, Уве огляделся, пытаясь увидеть своих товарищей. Несколько голов мелькнули в разных местах бесконечной морской ряби. И еще Мак'Грегор успел увидеть завершающую картину- уходящее почти вертикально под воду хвостовое оперение самолета.
Уве лежал на спине, отдыхая после сеанса телепатической связи, — он послал в Орден сигнал бедствия, — и думал о том, что на этот раз все почему — то не заладилось. И, как он чувствовал, неспроста и не без участия извечных противников Ордена. Вот только Уве не мог понять, как им это удалось. Впрочем, сейчас его гораздо больше волновало то, что после эвакуации придется вновь подбирать экипировку и, возможно, менять кого — то из членов группы. А это неизбежно приведет к задержке исполнения миссии. Хотя и минимальной, благодаря предусмотрительности руководителей операции, которые наряду с основным параллельно готовили целых два дублирующих состава группы. Что, кстати, говорило о том значении, которое придавали этой операции в Ордене.
Над океаном забрезжил рассвет. Розово — лиловые тона разливались по воде, концентрируясь в длинную яркую дорожку. Белые чайки взвились над волнами, подняв гортанные крики, и закружились в воздухе, как сорванная ветром листва Тихо и задумчиво всходил солнечный диск, словно немощный старец, уставший подниматься в гору.
Люди, сбившиеся в плотную кучу на двух аварийно- спасательных плотах, которые удалось успеть вытолкнуть из тонущего самолета, ждали эвакуации. Буквально чудом один из радистов группы ухитрился спасти систему спутниковой связи, и все знали, что им на помощь уже выслали оборудованный соответствующим образом специальный самолет, приспособленный для эвакуации боевых пловцов. И только Мак'Грегор был мрачно сосредоточен. Поскольку сидящий в нем демон чувствовал, что произошедшая авария — далеко не последняя неприятность, которая ждет группу «Великого Меча Атлантиды» на ее пути к артефакту.
