ГЛАВА 17. ЗМЕЯ

Хотя путь их лежал в неизвестность, полную опасностей, наши путешественники оставляли место, где разыгралась трагедия, без малейшего сожаления. Они двигались, а это уже само по себе было лучше, чем томительное ожидание.

Впереди всех шел Браун, который сам настоял на этом. К нему жалась Аннет, позади которой вышагивал Тиббс. Замыкала колонну Джейн, рядом с которой плелся Алексис. То ли он уже выбился из сил, то ли просто не хотел, чтоб его слышали те, кого он презрительно именовал «слугами», но принц все время отставал.

– Прибавьте шагу, Алексис, – обратилась к нему Джейн. – Нам лучше держаться поближе друг к другу.

– Мне казалось, что нам будет приятно побыть вдвоем, Джейн, – вкрадчиво отозвался принц. – Согласитесь, у нас нет ничего общего с остальными. Приятно пообщаться с человеком своего круга.

– Я уже советовала вам забыть о всяких кругах и классах, – ответила Джейн.

– Скажите уж напрямик, что я не симпатичен вам, моя дорогая.

– По правде сказать, иной раз вы бываете чересчур навязчивы.

– Я был в совершенно расстроенных чувствах, И виной тому в значительной степени вы.

– Я? Чем же я провинилась?

– Да нет, не провинились. Дело в том, что просто вы есть. В вас самой причина. Разве вы ничего не заметили?

– Что я должна была заметить?

– Вы очаровали меня, Джейн! Я совсем отчаивался, потому что, казалось, у меня не было никакого шанса. Но теперь я свободен!

И, проворно ухватив Джейн за руку, Алексис зашептал:

– Джейн, милая, разве вы не способны хоть немного полюбить меня?

Она резким движением освободила свою руку.

– Вы просто дурак! – крикнула она. Принц угрожающе нахмурился.

– Вы будете очень жалеть об этом! – произнес он. – Я же сказал, что люблю вас, люблю безумно. И я не намерен сидеть сложа руки и смотреть, как какой-то американский невежда уводит у меня из-под носа мою женщину.

– На что вы намекаете? – Джейн старалась сохранять спокойствие.

– Какие тут намеки! Все и так видят, что у вас с Брауном связь.

– Послушайте, Алексис! Мне доводилось иметь дело с разными людьми, но такого хама, как вы, я встречаю впервые. Я не желаю больше разговаривать с вами. Оставьте меня в покое и идите рядом с Тиббсом.

Алексиса как будто вмиг подменили.

– Джейн, милая, – взмолился он. – Прошу вас, не гоните меня. Простите, пожалуйста! Вы же видите, что я без ума от ревности. Если у меня и вырвалась какая-то грубость, то только потому, что я люблю вас. Неужели вы не можете понять мои чувства?

Ничего не ответив, Джейн ускорила шаги, чтобы догнать остальных.

– Стой! – грубо крикнул принц. – Я все равно заставлю тебя выслушать меня.

Он бросился на Джейн, пытаясь заключить ее в объятия. Она отпихнула его и, быстро отскочив в сторону, направила на него свое копье.

Они стояли друг против друга. И тут Джейн снова увидела в глазах принца то, что ей так не понравилось вначале. Сейчас она уже не сомневалась в том, что Алексис был вполне способен убить свою жену.

– Иди вперед и оставь меня в покое или я убью тебя! – грозно произнесла она. – Здесь нет иного закона, кроме закона джунглей.

В ее голосе и выражении лица была такая решимость, что принц невольно подчинился.

Поскольку после нескольких часов пути Аннет, Тиббс и Алексис смертельно устали, Джейн, заметив подходящее местечко для привала, велела располагаться на отдых. Тропа, по которой они шли, все время извивалась вдоль реки, так что вода у них была в достатке.

– Может, сходить поискать пищу? – спросил Браун.

– Я пойду сама, – ответила Джейн.

– Я с вами, если вы не против, – предложил пилот. – Давайте пойдем в разные стороны, авось кому-нибудь и повезет.

– Ладно, – согласилась Джейн. – Вы двигайтесь по тропе, а я залезу на дерево и исследую речку. Поблизости может оказаться водопой.

Она повернулась к остальным.

– Пока мы отсутствуем, соорудите шалаш и наберите дров для костра. Пойдемте, Браун.

Оставшиеся путешественники буквально валились с ног от усталости. Только Алексис еще сохранил немного сил.

– Вы, Тиббс, – распорядился он, – идите собирать материал для шалаша и костра.

Подчиняясь многолетней привычке выполнять приказания, англичанин с трудом поднялся и направился в лес.

– Я помогу вам, – сказала Аннет и стала подниматься.

Алексис схватил ее за руку.

– Стойте. У меня есть к вам разговор.

– Но надо же помочь Тиббсу.

– Бросьте, он и сам справится.

– Чего вы хотите, принц? Говорите скорее.

– Вот что, моя дорогая, – начал Алексис. – Как вы смотрите на то, чтобы получить сто тысяч франков? Девушка недоуменно пожала плечами.

– Кто же откажется от таких денег?

– Ну и отлично. Вы можете получить их без особого труда.

– Что я должна сделать?

– У вас есть одна вещица, которую я хотел бы получить. За нее я дам вам сто тысяч. Вы понимаете, о чем речь?

– Вы имеете в виду обгоревший кусок от вашего пальто, принц?

– Зачем вам нужно, Аннет, чтобы меня компрометировали? Неужели вы хотите отправить меня на гильотину за преступление, в котором я не виновен? Тут все настроены против меня. Они продемонстрируют в суде обгоревший рукав, наплетут какую-нибудь ерунду, и меня обвинят в два счета. Отдайте мне этот кусок, и, клянусь, ни одна живая душа не узнает об этом. Остальным скажете, что он потерялся. Обещаю, что как только мы вернемся в цивилизованный мир, вы получите обещанную сумму.

– Я никогда не пойду на это, – решительно отказалась Аннет. – Тот кусок – единственное, что может спасти Брауна.

– Бросьте вы этого американца, – с омерзением промолвил принц. – Напрасно вы полагаете, что он без ума от вас. Не давайте себя одурачить.

– Я и не говорила, что он от меня без ума, – смутилась девушка.

– Зачем говорить, я и сам не слепой. А он хотел бы водить вас за нос и дальше. Знай вы, Аннет, то, что известно мне, вы бы не старались выгородить этого прохвоста.

– Я не понимаю ваших намеков и не хочу продолжать этот разговор. А кусок своего пальто вы все равно от меня не получите.

– Ну хорошо же, глупышка, – процедил Алексис. – Я скажу вам все. У Брауна связь с леди Грейсток. Неужели до вас не дошло, зачем они ушли в лес вдвоем?

– Это ложь! – воскликнула Аннет. – Я не хочу вас слушать!

Она попыталась подняться, но принц схватил ее за ногу.

– Отдай мне этот кусок! – угрожающе прошипел он.

Свободной рукой он вцепился ей в горло.

– Если ты не сделаешь этого, я придушу тебя, дуреха!

Аннет напряглась и выскользнула из объятий принца.

– Тиббс! На помощь! – что было мочи завопила она.

Не успевший отойти далеко англичанин рванул обратно к лагерю.

– Попробуй только проболтаться о нашем разговоре, – пригрозил принц. – Отправишься вслед за принцессой.

Аннет посмотрела в его глаза и шарахнулась от испуга и омерзения.

– Что случилось? – спросил подоспевший Тиббс.

– Ерунда, – поспешил ответить Сбороу. – Аннет показалось, что она увидела змею. И он натужно рассмеялся.

– Так что все в порядке, Тиббс, – успокоил принц. – Можете снова приниматься за свою работу.

– Я не справлюсь один, сэр. Мне нужен помощник.

– Я пойду с вами, – вызвалась Аннет. Алексис пошел следом за ними. Догнав Аннет, он зашептал ей на ухо:

– Не забудь, если проболтаешься…

– Не хотел бы я видеть змею около лагеря, – признался Тиббс. – Я их не люблю и боюсь.

– По правде говоря, я тоже. Но когда со мной мистер Браун, я не боюсь ничего, – призналась Аннет. – Он убьет всякого, кто причинит мне зло.

Хотя эти слова обращены были, вроде бы, к Тиббсу, а не к Алексису, Аннет смотрела в сторону последнего.

– Пожалуй, не стоит рассказывать о змее остальным, – предложил принц. – Это может напугать их. Тут они заметили спешащего им навстречу Брауна.

– Что у вас произошло? – спросил он запыхавшимся голосом. – Я слышал крик. Это ты кричала, Аннет?

– Аннет увидела змею, – опередил всех принц.

– И где она теперь? Вы что, не убили ее?

– Мне нечем было убить ее, – ответила девушка. – Но если она еще раз испугает меня, вы ведь ее убьете?

– Будь уверена, малышка!

В этот момент появилась Джейн.

– Чем порадуете? – полюбопытствовал у нее Алексис.

– Так, немного фруктов. Дичи я нигде не нашла, – ответила Джейн.

Тут она заметила принесенные летчиком плоды.

– Вот и у меня такие же. Правда, они не слишком изысканны, но нисколько не опасны и вполне съедобны. А что за крик был несколько минут назад? Вы не слышали?

– Это кричала Аннет, – пояснил Браун. – Она увидела змею.

– Ручаюсь, она привыкнет к змеям, и очень скоро, – рассмеялась Джейн.

– Может, и привыкну, да только не к этой. Браун посмотрел на девушку с удивлением и озабоченностью. Он даже как будто хотел сказать что-то, но сдержался и промолчал.

Когда все дела были сделаны, путники поужинали фруктами, приготовленными на огне по рецепту Джейн. Женщины предложили вместе с мужчинами нести ночную вахту, но Браун решительно отверг эту идею.

– Вам нужно спать больше, чем нам, если не хотите отстать в пути, – доказывал он. – Да и два-три часа не такой большой срок.

Джейн не стала спорить и только улыбнулась в ответ: она-то не сомневалась, что способна вынести куда больше, чем любой из присутствующих мужчин.

Однако Аннет проявила настойчивость и в конце концов уговорила Брауна, чтобы тот разбудил ее в четыре утра и позволил часок подежурить у костра.

Когда все улеглись и Браун заступил на свою вахту, Аннет подсела к нему.

– Мне хочется рассказать тебе кое-что, Нил.

– Что, детка?

Аннет немного помолчала.

– Да так, ничего особенного. Просто мне нравится быть с тобой наедине.

В ответ летчик притянул ее к себе и порывисто обнял. Им было хорошо сидеть рядом, глядеть на огонь костра и молчать.

– Слушай, твоя история со змеей кажется мне подозрительной, – заговорил, наконец, Браун. – Я заметил, как ты поглядывала на герцога. Давай-ка выкладывай начистоту.

– Нил, я ужасно боюсь его. Пообещай, что никому не скажешь то, о чем я сейчас расскажу. Принц пригрозил, что, если я проболтаюсь, он отправит меня на тот свет…

– О чем проболтаешься?

– Он требовал, чтобы я отдала ему тот обгоревший кусок рукава.

– Так ты поэтому кричала?

– Да.

– Этот подонок за все ответит! – рассвирепел Браун.

– Ради Бога, не говори ему ничего, – взмолилась Аннет.

– Ладно. Но если он опять будет к тебе приставать, то получит! А ты не бойся его.

– Мне совсем не страшно, когда ты рядом. Мне так с тобой хорошо и спокойно.

– А я так люблю тебя, детка.

– А как же леди Грейсток?

– Что-о?

– Мне принц сказал, что у вас связь.

– Вот ублюдок! Сама подумай: дама, жена английского лорда – и соблазнится мною! Чушь!

Они были вдвоем в ночной тьме, и им казалось, что весь мир принадлежит только им. Они и не подозревали о том, что за ними следят чьи-то глаза. Так незаметно прошло время, и наступила очередь Сбороу заступать на дежурство. Затем его сменил Тиббс, и снова пришел черед Брауна.

Ровно в четыре он разбудил Аннет.

– Может, я побуду с тобой?

– Нет, – мягко отказала она. – Мне хочется одной.

Я тогда буду чувствовать себя значительной.

Они расстались. Лагерь снова погрузился в тишину. Проснувшись на рассвете, Джейн обнаружила, что на вахте никого нет. По времени был черед Алексиса, но принц беспробудно спал.

– Вставайте, соня! – крикнула Джейн. Крик разбудил Брауна. Открыв глаза, он увидел, как принц медленно просыпается.

– Мне казалось, сейчас очередь герцога сторожить лагерь, – сонно произнес пилот. – Вы его что, сменили?

– Нет. Когда я проснулась, на вахте никого не было, – ответила Джейн.

Она осмотрелась вокруг и спросила взволнованно:

– А куда делась Аннет?

С Брауна весь сон как рукой сняло. – Аннет! – закричал он во все горло, вскочив на ноги.

Ответа не было. Аннет пропала.