Подходя к своей избе, Никита Иваныч услышал тяжелую бессвязную песню. Кто-то угрюмо орал хрипнущим голосом, со стоном переводя дух между словами.

— Никак, Иван Видякин напился, — сказал он Ирине. — Ишь, куролесит.

Но когда дед Аникеев вышел из проулка, то увидел шесть как попало стоящих бульдозеров с широченными гусеницами и самоходный экскаватор. Тут же из-под крайнего трактора вылез его, Завхоза, кобель Баська и, качаясь, направился к хозяину.

Неожиданно появившаяся техника возле аникеевского двора и неустойчивый на ногах пес так удивили старика, что он остановился и поискал гаазами место, куда бы присесть.

— Гляди-ка, дочка… — проговорил он.

Ирина прошла мимо, держа на руках непросохшие холсты, как держат иконы во время крестного хода.

Баська уткнулся в ноги хозяину и выгнул спину, поджимая живот.

— Ты чего, Баська? — испуганно спросил Никита Иваныч.

Кобель тупо уставился на хозяина красными глазами и качнулся. Из его пасти откровенно несло крепким водочным перегаром.

«В то-о-ой степи — в глухо-о-ой схорони — и меня-я-я…» — орал кто-то в пустующей избе напротив аникеевского дома.

— Баська, домой! — скомандовал Завхоз.

Пес пугливо шарахнулся, но здесь же развернулся к хозяину и оскалил пасть в немом рыке. Никита Иваныч поднял с земли сук и со всей силы вытянул кобеля по боку. Отброшенный ударом, он перевернулся и, повизгивая, уполз в подворотню. Не выпуская из рук палки, дед Аникеев поднялся на крыльцо пустующей избы и распахнул дверь. В полумраке заброшенного жилища, на голом некрашеном полу спали неизвестные люди. Дурной, болезненный храп вырывался из гортаней, кто-то стонал и просил пить, будто раненый в госпитале, шелестели сухие губы и языки. Только один мужик, голый до пояса, сидел у растворенного окна и выкрикивал песню.

— Здорово, люди добрые! — поприветствовал дед Аникеев и встал у порога.

Мужик резко оглянулся и, вытаращив кровяные глаза, прижался спиной к подоконнику.

— Черт, черт! — выкрикнул он. — Уйди от меня! Не трогай! Не трогай меня!

— Сам ты черт, — бросил Никита Иваныч. — Вы что за люди? Откуда прибыли? Кто такие?

Мужик потряс головой, сморщился.

— Фу… И напугал же… Чего ты такой грязный? — он осмелел и глянул на старика с любопытством. — А самогонки у тебя не найдется, папаша? Голова трещит — труба.

— Кто такие? — сурово спросил дед Аникеев и пристукнул сучком об пол. Он заметил, что за большой русской печью стоит единственная раскладушка, на которой кто-то спит, укрывшись белым, чистым одеялом. Рядом с кроватью, на табурете, лежала аккуратно свернутая одежда.

— Люди мы, люди, старина, — забормотал полуголый. — И душа горит у нас. Дай самогонки, а? Не дай пропасть похмельной смертью. Ты, может, это… хозяин этой избы? Так, прости, гостям должен рад быть. Чего строжишься?

— Хозяин, — отрезал Завхоз. — Говори, зачем в Алейку пожаловали?

— На какое-то болото… — тоскливо протянул полуголый, сжимая голову. — Мелио… мелио… орировать…

— Как это? — не понял дед Аникеев.

— Черт его знает, — сказал мужик, страдая от головной боли, — кажется, обводнять… Дай, старичок, мале-енечко…

— Обводнять? — ахнул Завхоз и чуть не сел на порог. — Да неужто обводнять?

— Ну… — простонал полуголый, — то ли обводнять, то ли осушать — не помню. Что-то нам говорили…

Он почувствовал, что старик заинтересовался и, ожив на минуту, глубокомысленно потер лоб.

— Та-ак, — проронил мужик. — В пустыне мы чего-то осушали. Потом ездили обводнять… Потом опять осушали… В том году обводняли… Значит, нынче осушать будем. Ну так налей, дед, грамм сотню-другую, а? Захочешь — осушим, захочешь — обводним. Мы такие ребята…

— А точнее-то знаешь? — напирал Завхоз.

— Точнее у начальника спроси. Мы люди подневольные, под хозяином ходим. Эй, Кулешов, тут старик пришел, — полуголый, ступая через спящих, подобрался к раскладушке. — Говорит, самогон есть. Купи, а?

— Чего тебе, Колесов? — сердито спросил начальник и отвернулся лицом к печке. — Ты угомонишься наконец? Ну, алкаши, завтра я вам дам! Капли у меня не получите.

— Старикан, грю, пришел, — мужик попытался сделать стойку «смирно», — про работу пытает.

— Где? — Кулешов приподнялся на локте. — Зови сюда.

Никита Иваныч, стараясь не наступать на спящих, пробрался к начальнику. Колосов терпеливо ждал, сглатывая сухим горлом.

— Если ты наниматься, старик, то работы пока нет, — сухо сказал начальник. — Погоди немного, через месяц будет. Сейчас нам только повариха нужна.

И дед Аникеев вдруг растерялся. Он узнал того самого человека, что встретил на распутье недалеко от поселка. Дорогу еще показал тракторной колонне.

— Я это… спросить хотел, — замялся дед. — Вы, значит, болото наше обводнять приехали?

— Почему обводнять? — Кулешов зевнул. — Наоборот. Осушать будем и торф добывать. Ну ты через месяц приходи — потолкуем. А может, старуху свою поварихой пришлешь?

— Я же писал… — окончательно растерялся дед Аникеев. — Зачем — торф? Зачем добывать?

— Как зачем? — вздохнул Кулешов и, улегшись, накрылся одеялом. — Электростанцию построили, а топлива не хватает… Говорят, мощность набрать не может… — И засыпая, добавил: — Энергетический кризис… А вам потом сюда электричество проведут. Заживете…

Никита Иваныч попятился и, наступив на чью-то руку, чуть не упал на тяжело дышащих людей. Однако, сохранив равновесие, он развернулся и побежал к двери.

— Эх, ну и люди же зде-есь, — тоскливо протянул Колесов. — Умирать станешь — воды не подадут.

Дед Аникеев вылетел на улицу и остановился, вытирая взмокревший лоб. Угрюмые бульдозеры, опустив лопаты на землю, краснели под восходящим солнцем. Приходя в себя, он обошел технику, оценивающе глянул на болотоходные гусеницы и вдруг, схватив кирпич, со всей силы трахнул им в зубастый радиатор крайнего трактора.