Эта порода охотничьих собак по распространению и применению занимает, пожалуй, второе место после лайки. Однако ее расцвет приходится на XVI–XVII века, когда устраивались знаменитые псовые охоты, повальное увлечение европейской знати и позже — наших дворян. Причем, использовали гончих чаще по крупному зверю — кабану, зубру и даже туру, которые тогда еще существовали на земле, в том числе в южных степях России, и к XVII веку были полностью истреблены (последнего убили в Польше в 1627 году). В средневековой Европе было три страстных увлечения, три вида охоты: война на людей соседних государств, охотой на ведьм занималась инквизиция и только псовая — на зверя.

Вооруженные кинжалами и копьями знатные, образованные, уже мечтающие о гуманизме вельможи спускали стаи гончих и травили зверя, загоняли его, пока он не падал от усталости, и тогда его попросту добивали. Подобный способ охоты стал целым культурным пластом, отразившимся в живописи, литературе и архитектуре: охотничьи замки Европы и до сей поры украшают города, продаются и покупаются. К счастью, сквозь прорубленное окно в Россию принесло ветром только страсть к псовой охоте. Начиная с XVIII века новоиспеченное петровское дворянство старается не отстать от европейского образа жизни и на смену традиционной соколиной охоте-развлечению приходит псовая, каждый «прогрессивный» вельможа старается обзавестись псарней, где содержит гончих и борзых. Но охотились больше уже на мелкую тварь — зайцев и лис, иногда на волков и благородных оленей. При этом гончие несли обычно вспомогательную службу, выгоняли зверье из леса, а на открытой местности в дело вступали борзые. И не только этим отличалась русская охота от европейской: на Руси ловля становилась праздником, рядом с мужчинами гарцевали на лошадях и женщины, травля непременно заканчивалась раздольными пирами, на которых подавали добытую дичь. И хоть не строили охотничьих замков, однако взятки борзыми давали и получали повсеместно.

В настоящее время в России самая распространенная порода — русская гончая. Это очень крупная, до 70 сантиметров в холке собака, чаще серого, с подпалинами, цвета, отчего похожа на волка. И это не случайно: в крови гончих довольно волчьей крови, которую подмешивали, дабы улучшить охотничьи качества — вязкость, нюх, неутомимость и быстроту бега на гону — паратость. На основе этой породы выведена англо-русская — такая же высокая, но более мощная собака с ярким, черно-пегим окрасом. Эти две породы одинаково хорошо работают и по крупному зверю — оленю, кабану, лосю. На мелкого — зайца и лису, есть и мелкие гончие: английские бигли и выведенная на их основе довольно молодая порода — эстонская гончая.

Гончих нынче применяют в основном охотники-любители на ружейной охоте по зайцу, лисе, реже по лосю. Разнополая пара таких собак называется смычком от слова «сомкнуть»: их водят на одном поводке и они настолько привыкают друг другу, что работают в паре безукоризненно. Заводят гончих люди, прямо скажем, одержимые, увлеченные этим видом охоты, и не только из-за добычи; для них лай гончака — песня. У них особый язык общения как между собой, так и со своей собакой, так что впервые оказавшись на такой охоте, вы ощутите себя иностранцем, не ведающим богатств русского языка. Гончатники преображаются, молодеют, торжествуют, если горячо любимая выжловка подняла (стронула) зайца и погнала его по кругу почета: тут уж не то что выстрелить — послушать, чтоб затрепетало сердце! По голосу паратой своей он сам мысленно бежит за зайцем скорее собаки и переживает все, что она. Вот косой сделал сметку и с разбега гончак пролетел мимо, потерял след и заскулил, забегал кругами. Ага, вновь подсек, ибо в утреннем воздухе взвилась радостно-азартная песня! Теперь скорее на гривку с лесными прогалами, куда заяц обязательно вернется, сделав круг, — нейдет далеко от лежки. Вот голос гончего пса повернул на тебя, вышел на финишную прямую. Разрыв между собакой и зверьком может быть метров 50–100, сейчас мелькнет вылинявшая белая шкура, подпустить на выстрел и!.. Но что это? Голос стал удаляться, неужто заяц пошел вспять, напетлял, запутал, сбил с толку собаку? Иной раз попадется такой стреляный профессор, что и опытного гончака проведет. Подсечет, например, на гону свежий лосиный переход и сбросит собаку на него, а сам улепетывает в другую сторону. Если же пес, искусился, поддался хитрости и встал на лосиный след, до вечера не докричишься — вязкий…

А голос в осеннем смешанном лесу покувыркался в кронах сосен и вот уже приближается… И вдруг взвизгнула гончая и оборвала песню! Что такое? Волк на гону снял?!.. Серому на зайца наплевать, ему собачку подавай, так сказать, близкую по крови, и не потому, что вкуснее — заодно можно отомстить и за предательство, за то, что живет в дружбе с извечным врагом, человеком… Нет, снова запела! Сейчас забьется по кустам белый пульсирующий комок, и можно влет его, если есть опыт, а можно поймать мгновение, когда встанет слушать и замрет на миг…

Гончатник Саня В. из Рогны отправился за деревенскую поскотину, и даже не на охоту — собаку промять, и хорошо ружье прихватил с парой дробовых патронов. Пустил гончую, а она тут же косого подхватила и пошла с редким, фигурным голосом — это когда собака поет на разные лады и кажется, будто свора бежит. Саня встал на след и даже ружья с плеча не снял: пусть выжловка порезвится, нарежет круга два-три: большое удовольствие послушать ее! Заяц на первом кругу чуть Саню не сшиб, между ног проскочил, но вгорячах и не заметил его. Спустя полминуты гончая пронеслась, обдала ветром и клокочущей, трепетной страстью — улю-лю-лю! И вдруг на Саниных глазах из-за куста выскакивает соседская овчарка, и на его собаку, да сразу за глотку! Две суки и раньше дрались, а тут такое неслыханное хамство, и в лесу уже прохода не дает. Саня подбежал и давай пинать овчарку, потом за хвост схватил, оттаскивает, а та рычит и никак не отпускает гончую. И видно, у нее уже шея в крови! Саня ее стволами сначала по ребрам, потом прикладом по загривку. Бросила, отскочила и ощерилась на него и вот-вот накинется, а гончая валяется, встать не может, хрипит, скулит и кровью обливается — видно, порвали горло.

Тут уж совсем зло взяло, вскинул ружье, с одного ствола врезал по морде. Овчарка отскочила и стоит, головой трясет. Саня из второго по уху, и опрокинулась, а сам хватает гончую на руки и бегом к ветеринару. Придется сказать соседу, как все получилось, пусть пойдет заберет… Но пробегает мимо соседского дома — что такое? Овчарка на цепи сидит! Глазам не поверил, но некогда, надо собаку спасать. Ветеринар на прокушенную гортань скобки наложил, обработал раны, шкуру заштопал, сказал, жить будет. Саня отнес ее домой и скорее за поскотину. Лежит там животина, очень на овчарку похожая, с рыжиной, как у соседской, только вроде бы голова больше и сама крупнее. Взвалил на плечи, принес на двор к егерю, чтоб спросить, чья собака, а тот опешил, мол, ты где это такого волчару добыл? А Саня смутился, дескать, я его даже ногами под брюхо пинал, за хвост тянул… Когда взвесили — 66 килограммов оказался матерый.

Гончая выздоровела и уже к зиме снова крутила зайцев, только после этого в голосе все фигуры пропали…