Ратмир и Пест стояли у стены, пока вельможи выстраивались в плотный ряд в положенном месте, согласно рангу и заслугам перед Государем.

Учитель поправлял китель на молодом универсале и давал последние наставления:

– Когда вернешься в свои земли, сильно не затягивай. Сразу всех собери и объясни ситуацию. Будут проблемы или бунты – сразу сообщи. Мы тебе пару наших спецов вышлем. Если получится взять на службу степняков – бери. Охрана из них отличная. Пару дальних сел выдели, где поселятся их семьи, и будет в самый раз. Они народ непоседливый, поэтому в разъездах будут постоянно. Граница, считай, на замке. С ними только одна морока. Если они долго не будут воевать – сами в набег пустятся. Тут смотри сам, я могу за неплохую монету у тебя молодняк забирать на службу, в общем, сам посмотришь…

– А может… – попытался вставить свое слово Пест.

– Не может, степняков мы давно используем, их натуру и обычай знаем. И вот еще что… – Ратмир оглянулся, оценивая оставшееся время, и вновь зачастил. – Мы тут собирали Малый совет в Ордене и пришли к мнению, что надежнее будет не складывать все яйца в одну корзину. Тебе надо построить город, или, по крайней мере, большую крепость в восточных землях. Не простую крепость, а крепость–склад. С подземными хранилищами «вечной мерзлоты», зернохранилищами, мельницами и большими амбарами. Мы тебе поможем, это не обсуждается. Мы решили, что хранить все припасы в столице слишком рискованно. Нам необходимы альтернативные запасники. В идеале таких крепостей надо 4-5, но положиться пока толком не на кого. Да… Ты приносил нам тот сыр, залитый в пчелиный воск… Как он называется?

– Куприянский, – подсказал Пест.

– Точно! Так вот. Если этот сыр пролежал 10 лет, то мы готовы скупать его в любых количествах. Сыр очень сытный и довольно вкусный, к тому же не требует готовки. Это идеально в походных условиях. Орден хочет наложить ограничения на право торговли этим продуктом.

В зале зазвучали трубы, и из позолоченной двери вышел Государь, худощавый мужчина с сединой в волосах, одетый в традиционную одежду, расшитую золотом. Он не спеша, с достоинством прошел к трону и сел на него. За Государем засеменил слуга, державший на вытянутых руках красную атласную подушку. На подушке лежал тяжелый полуторный меч «Первого Государя».

Мужчина, одетый в золотые наряды, нехотя и с натугой взялся за меч и поставил его острием вниз, оперев на него руки.

По залу еще раз разнесся призывный звук поющих труб.

– Спокойно, я с тобой. Мне, как твоему наставнику, разрешили быть рядом, – слышится голос Ратмира над ухом. – Делай, как я говорю. Будет не по себе, это трон, тот еще артефакт… Мы уже вряд ли увидимся, меня посылают на другой континент дипломатом, но я буду за тобой приглядывать. Ты готов? Сейчас объявят нас…

Было очень трудно сфокусировать внутренний взор. Золотые колонны, золотая лепнина на стенах, потолке и каждой мало-мальски важной детали интерьера. Взор, ради интереса, цепляется за петли высоких, массивных дверей, больше похожих на ворота. Опять золото. Там, где нет золота – белый мрамор. Где нет белого мрамора – золото…

В бок утыкается локоть. Голос учителя звучит строго, стальные нотки заставляют мурашек по спине пуститься наутек.

– Не стой столбом! Со мной, шаг в шаг, с левой и… раз! Левой… левой… Я рядом, не дрейфь!

Голова чиста и мысли отсутствуют, но что-то заставляет чувствовать скованность. Из потаенных глубин души поднимается необъяснимый страх.

Вопреки всему, ноги автоматически выполняют приказ и на середину зала перед троном выходят два мага, идущих нога в ногу и чеканящих шаг.

В обозначенном месте, там, где заканчивался белый мрамор и начинался золотой орнамент, оба мага остановились и изобразили глубокий поклон с прямой спиной.

Одетый в белоснежные одеяния мужчина на троне внимательно рассматривал представших перед ним двух магов и слегка улыбался. В руках он сжимал эфес тяжелого, украшенного золотым орнаментом и драгоценными камнями, меча. Худые пальцы и тощие предплечья не просто намекали, а кричали о том, что меч, упертый острым концом в землю, всего лишь символ, регалия власти, позволяющая восседать на троне и зваться Государем.

Справа от трона встает мужчина в роскошных одеждах и свитком в руках.

– Ратмир Бессмертный и Пест Средний. Маги на службе славного государства Гвинея! – прозвучал голос мужчины, представившего магов. Его наметанный взгляд скользил по расправленному свитку, с которого он читал полагающиеся в подобных ситуациях слова. – Сегодня, в девятый день, восьмого месяца 3278 года от Первого Государя, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать право достойного человека на наследное дворянство. За доблестное ратное дело и проявленную самоотверженность в деле войны с Темными тварями Песту Среднему жалуется орден "Ратного дела" второй степени!

Перед Пестом тут же появились двое слуг. Один держал на красной бархатной подушке золотую медаль в виде четырехконечной звезды на толстой серебряной цепочке. Второй слуга торжественно повесил на шею юноши этот довольно тяжелый отличительный знак. Как только орден оказался на груди ведуна, оба служки быстро ретировались, а церемониймейстер снова начал говорить.

– За самоотверженную помощь народу славного государства Гвинея, несмотря на ущерб собственному имуществу, благосостоянию и праву, Пест Средний... – тут церемониймейстер оторвал взгляд от свитка и взглянул на Государя. Тот уже встал и был готов выполнить действия, положенные по протоколу. – ...удостоивается чести быть посвященным в Рыцари Короны рыцари славного государства Гвинея!

Церемониймейстер умолк и свернул свиток, а худощавый Государь довольно тихо, но четко произнес:

– Подойди и прими благодать от меня и Гвинеи, родины нашей.

Пест медленно подошел к Государю на расстояние вытянутой руки и остановился. В какой-то миг мужчина в белых одеяниях замер, рассматривая перечеркнутые круги на повязке Песта и тихо, шепотом скомандовал:

– Оголи глаза.

Совсем еще юный ведун поднял руку и стянул повязку, явив Государю свои пустые глазницы.

– Где глаза оставил? – вновь очень тихо спросил Государь.

– В Тени, когда народ уводил, – тихо ответил Пест. Мужчина в белых одеяниях на это только едва заметно вздохнул.

– Преклони колено, – произносит мужчина и крепче хватает эфес меча. Камень на эфесе слегка засветился, и меч отрывается от земли.

Государь держит его ровно, одной рукой, словно тот пушинка. Вот конец клинка касается левого плеча, а голос мужчины в белых одеяниях громко произносит:

– Клянешься ли ты душой и сердцем, совестью и посмертием, служить верой и правдой славному государству Гвинея?

Меч начал светиться белым светом, являя над головой юноши неясные образы и обрывки каких-то воспоминаний.

– Клянусь! – вмиг пересохшими губами произносит тот самый босоногий мальчишка, что так мечтал научиться плести лапти. Тогда бы его стали брать в лес, по грибы и ягоды.

Меч перемещается на правое плечо.

– Клянешься ли ты явиться к престолу и преклонить колено, если над небом Гвинеи прозвучит "Гвинейский горн", призывая тебя?

– Клянусь! – вновь произносит еще совсем мальчишка, который укладывает тело старой ведьмы, бывшей его первой наставницей, на костер.

Меч ложится плоской стороной на темечко ведуна.

– Поклянись, что ни делом, ни мыслию, во вред направленным нашему государству, запятнан не будешь!

– Клянусь! – повторяет мальчишка, глядящий на синюшное лицо своего убитого отца. Мертвое лицо что-то пытается говорить.

– Поклянись о том, что в трудный час не пожалеешь головы ради государства нашего славного Гвинеи... ни своей, ни государевой!

– Клянусь! – произносит Пест. Над головой, в свечении меча, проносятся лица. Они мелькают хаотично, и в них мало что можно разобрать. Там и его односельчане, и староста, и сестра Лита, и мать с братьями, и Мастер портовых шаек, и хромая Марта, и преподаватели Академии, и еще множество других лиц. Видение исчезает вместе со светом от меча, но последнее лицо, задержавшееся чуть-чуть дольше других – это лицо ведьмы-степнячки Кара’кан.

– Встань, – коротко приказывает Государь, и парень поднимается с колена.

– Отныне ты имеешь право передавать своим отпрыскам право на дворянство. Я дарую тебе во владение удел восточных земель от имения «Ультак» до восточной границы славного нашего государства Гвинея.

Церемониймейстер мельком взглянул на Государя, уловив его кивок, и тут же развернул свиток и вернулся к чтению.

– Дабы поднять восточный уезд, отныне именуемый по фамилии владельца Средним, сей земельный надел освобождается от налога, как подушного, так и воинского, до особого распоряжения Государя.

Голос придворного церемониймейстера умолкает, он скатывает свиток и громко произносит:

– Сие право отныне записано в Государевом хранилище, род Средний с сегодняшнего дня занесен в книгу «Благородных родов» славного государства Гвинея и имеет все права, почести и обязанности наравне со всеми наследными родами.

Пока эти слова звучали в зале, Пест вернулся на свое место рядом с Ратмиром.

Церемониймейстер тем временем взял у служки церемониальный посох, стукнул им о мрамор пола, издав мелодичный звон, и торжественно, гордо огласил зал криком:

– Отныне так записано в книге «Благородных родов» славного государства Гвинея!

– Поклон, но не сильно, выше пояса, – шепчет Ратмир сквозь зубы, стараясь скрыть свои слова как можно тщательнее. – … Три… два… раз… распрямились… два шага назад и… я горжусь тобой… уходим.

После последней команды Пест подпрыгнул ровно вверх и провалился в собственную тень.

Ратмир же завалился назад спиной, но не упал, а растекся белой жидкостью по полу, которая на глазах впиталась в мрамор.

Все действо исчезновения магов заняло пару секунд. В Государевом дворце не было большего шика, чем уйти быстро, оригинально и красиво. 

В чистом поле, из тени одного единственного дерева, выходит Пест.

На нем шикарная новая форма военнослужащего мага-универсала Гвинеи. Костюм подогнан по фигуре парня, каждый шов выполнен специальной белой нитью, каждый аксельбант вышит золотом. Такую форму Пест одел впервые.

Под молчаливыми взглядами юноша останавливается перед полукругом разномастной толпы.

Со всех окрестных деревень приехали по несколько мужиков. Каждый нес с собой напутственное слово, откуп для нового сеньора их земель и право на решение, будет ли этот молодой паренек править этими землями. Такого права по закону Гвинеи, у них, конечно же, не было, но по правде, с которой они жили в этих землях – право решения было только у них.

Из толпы первым вышел староста Дорожичей:

– Что даешь? – громко спросил Дорожич и сложил руки в замок на груди.

– Лекарское дело дам, пригляд от хозяев Полей, Леса, Реки и Землицы. Мажескую ворожбу по делу и, ежели надобно будет, то для боя. Дам я право зваться землями уезда Среднего, и моим наказом перед другими благородными ответ держать.

– Что хочешь за то?

– Памяти прошу, чтобы помнило село Дорожичей о предке своем, о ненастьях, вместе пережитых, о Песте рода Среднего.

– Любо? – спрашивает староста, оборачиваясь. Мужики за его спиной одобрительно загомонили. Тогда и староста кивает. Он подходит к Песту, черпает рукой из бочки помои и кладет горсть вонючей серой жижи ему на голову со словами: «На тебе ярмо, Пест, за уезд Средний».

После этого, к Песту подходит следующий мужик и вновь повторяет традиционные, заученные фразы:

– Что даешь?

– Лекарское дело дам, пригляд от хозяев Полей, Леса, Реки и Землицы. Мажескую ворожбу по делу и, ежели надобно будет, то и для боя. Дам я право зваться землями уезда Среднего, и моим наказом перед другими благородными ответ держать…

Так продолжалось раз за разом, пока каждый из пришедших мужиков поговорил с Пестом, взял из бочки помоев и положил ему на голову. Среди мужиков были и Куприяны, и Дорожичи, и Воржские рыбаки, и странный народ с севера, промышляющий оленями, и кочевники с юга, так похожие на степняков, и охотники из дальних лесов, готовые поменять последнюю шкуру на клочок холщовой ткани. Каждый выходил и говорил традиционное слово, обозначающее появление нового правителя. Только раньше подобным обрядом назначали старост деревень в местных селах, а теперь назначался правитель всех земель, что назывались «Восточными болотами».

Последним вышел староста Ведичей. Он молча, без всяких традиционных слов, положил на голову Песта горсть помоев из бочки и громко крикнул:

– Средним землям – быть!

Мужики повторили за ним слово в слово:

– Средним землям – быть!

Староста повернулся к Песту, облитому помоями с ног до головы, и громко спросил:

– А каково твое слово будет?

– Над главой долг и предок! Во главе – село! Род – шея! А в груди дело мое. Мое дело – люда жизнь. Слово мое: Средние земли – есть!