Одиннадцатая глава
Ярмарка

В этот раз в «Тёмную долину» решил зайти прямо с кордона. Где начиналась тайная тропа, я хорошо знал, опасения вызывали лишь возможные препятствия на другой стороне. Бандиты вполне обоснованно могли опасаться рейда вояк и оставить там крепкий заслон, а ещё мины. Вначале планировал только взглянуть и сразу же вернуться обратно, однако, на другой стороне узрел форменный бардак. В десяти метрах от выхода у костра в кружок сидели бандиты в овчинных тулупах и громко разговаривали. Значит, мин можно не опасаться, иначе бы они сели гораздо дальше. Наблюдателей я не заметил, и, пролежав полчаса на земле, активировал свою невидимость, пары минут которой вполне хватало убраться отсюда подальше в темноту. Из подслушанных разговоров узнал о больших жертвах внепланового выброса. Пострадали, к слову, только рядовые бандиты, а погибших сталкеров-шестёрок, понятно, вообще никто не считал. Оставшиеся бандиты давили на своих главарей и взывали к авторитетам, чтобы они выделили рабочие руки для оборудования землянок-убежищ в местах, где им требуется постоянно держать фишки. Главари только пообещали выделить сталкеров, но не торопились отрывать их от сбора артефактов, тем самым вызывая тихий ропот среди рядовых бандитов. Те и раньше-то несли службу через пень-колоду, а теперь и вовсе забили на дисциплину, искренне надеясь на давно сложившуюся скверную репутацию этих мест. Типа — кто к ним сюда без спроса полезет, кому ещё жить надоело. Да и вообще половину фишек стоит убрать, пацаны зря мёрзнут. Мне же такое дело только на пользу.

Отсюда путь к электрическому распадку лежал через гиблые овраги с «термичками» и «гравитационками». Заметил собачью стаю, обгладывавшую мёрзлые трупы. Бандиты поленились позаботиться о телах своих подельников, подкармливая ими хищников. Просканировав аномальное поле «Велесом», быстро убедился — делать здесь абсолютно нечего. Виднеется в глубине лишь всякая мелочёвка, лениво за ней лезть и ломать ноги. Не иначе как сталкеры всё ценное вытащили, здесь плотность аномалий достаточно низкая, легко забраться внутрь скопления. Вот электрический распадок снова порадовал меня «жирными» отметками. Три «лунных света», два «аккумулятора» и семьдесят четыре «вспышки». Я прошерстил поле от одного края до другого, вдоль и поперёк, выбирая всё ценное и оставляя другим собирателям лишь всякую мелочёвку, чувствуя потребность сделать именно так и временно забыв про разумную осторожность. Теперь сюда стоит идти только после следующего выброса или как раз перед ним. Нужно вытащить свежие прогнозы погоды из сталкерской сети. К слову, в ней хватает полезного, но за подключение требуется регулярно платить. Сидорович отказался поспособствовать, ибо имеет давний конфликт с теми, кто эту сеть поддерживает в рабочем состоянии. Он посоветовал сходить до ближайшей ярмарки в селе Лядское и там самому выйти на нужных людей. Но ярмарка закончилась буквально позавчера, теперь ждать целый месяц, а то и два, с учётом наступившей зимы. Прогноз выбросов я при желании получу и по каналу от учёных, всё равно именно они их и распространяют, хотя и не так оперативно, как мне бы хотелось. Тайную тропу к болотам теперь никто не сторожил, даже строительный вагончик уволокли, поняв бесперспективность затеи при случившемся сокращении потенциальных сторожей. Подходил с большой осторожностью, высматривая следы возможного минирования. Наверное, просто у бандитов плохо с минами, я бы точно поставил на всякий случай. Ну, хотя бы несколько растяжек с сигнальными ракетами и парочкой мощных фугасов. Или же кому-то просто было лень долбить мёрзлую землю, что весьма вероятно. Благополучно добравшись до домашнего подвала, завалился отсыпаться.

На следующее утро, наступившее для меня ближе к полудню, занялся вопросом электрификации своего будущего хозяйства, начав с инспекции наследства «Чистого неба». Хоть всё ценное научное оборудование они и унесли, но объёмное и тяжелое бросили. В двухэтажной постройке отсутствовал межэтажный разделитель и, судя по обрывкам металлических сеток и проводов, раньше размещалась какая-то весьма объёмная конструкция из множества отдельных датчиков. Провода от них шли в зияющую пустыми слотами стойку аппаратуры. Зато вторая стойка, представляющая собой промышленный источник бесперебойного питания, осталась на месте в полной комплектации. Я прежде имел дело с такой техникой, потому сразу её узнал. Система состояла из управляющего блока, двух трёхфазных преобразователей на шестнадцать киловатт каждый, а также множества кассет с аккумуляторными батареями. Потыкав в батареи цифровым мультиметром из своего ремонтного набора, печально вздохнул — большей частью аккумуляторы банально передохли, выработав свой ресурс. Запустить эту систему без них нельзя. Хотя, если использовать артефакты «аккумулятор», то можно попытаться. Главное выставить нужное напряжение, что потребует натурных экспериментов. Да и почитать про практическую артефакторику нужно, в моей информации был профильный раздел по работе с электрическими артефактами. Следующей находкой, уже на складе стал японский дизель-электрический генератор на пятьдесят киловатт. Топливо к нему давно закончилось и «Чистое небо» долгое время сидело без света, так как все получаемые с генераторов на артефактах мощности уходили исключительно на научные эксперименты. Также склад порадовал набором электроинструмента и большой бухтой силового кабеля. Обычные провода тоже нашлись. С этой основой можно приступать к работе.

Проштудировав «электрический» раздел артефакторики, сел за эксперименты. Артефакт «аккумулятор» мог использоваться не только для накопления энергии, но и для прямого преобразования постоянного напряжения без каких-либо потерь. Требовалось только правильно выставить расстояние между подключаемыми к нему электродами для подачи и съёма тока. Эта задачка и заняла меня на пару дней. Только при поверхностном взгляде со стороны, кажется, что всё легко и просто — дунул, плюнул и заработало. Мне пришлось долго подпиливать толстые медные пластины, возиться с прижимом, городить надёжные изоляторы, ковыряться с корпусом, куда всё это помещалось, а затем пару раз всё переделывать, ибо при сборке что-то сдвигалось и нужное рабочее напряжение уплывало. И ещё работать требовалось с полностью заряженным «аккумулятором», а у него при этом на дальних концах лодочки имеется напряжение порядка десяти киловольт. В принципе, его можно спокойно брать руками в обычных перчатках, аккуратно двумя пальчиками строго за серединку, но работать с ним приходится в толстых диэлектрических перчатках, что весьма неудобно. После двухдневных мучений, я подсоединил свой накопитель к стойке бесперебойного питания, и она даже включилась, сильно порадовав меня светом зажегшихся индикаторов. Дальше требовалось сделать мощный постоянный источник тока, использующий «дыхание Зоны», тот неизвестный ярчайший артефакт, который я достал из центра электрического распадка и назвал «солнечным светом» обещал большие перспективы. Но чувствую, с ним тоже придётся хорошенько повозиться.

Подошло время встречать Виталия Юрьевича с компанией. Пришел на внешний блокпост и долго ждал его, гоняя чаи с майором Федотовым. Тот жаловался мне на жизнь, де — все потоки ценностей и денег проходят мимо него, другие начальники блокпостов жируют, а ему тут приходится им только завидовать. А чтобы перевели в более доходное место — требуется много заплатить тем, кто сидят в Киеве и принимают важные решения. Я мог ему только посочувствовать, ибо уже имел договорённости с другими людьми. Но посоветовал организовать и подготовить свою команду сталкеров для вылазок в Зону по реке. Зимой слишком опасно, зато летом есть хорошие перспективы забираться туда, докуда другим сталкерам сложно или вовсе невозможно дойти по земле из-за присутствия пространственных аномалий. Наверняка есть неохваченные кем-то прибрежные территории с полями аномалий. Майор задумался и поблагодарил меня за ценный совет. Я и сам весной после паводка подумывал совершить вылазку на лодке, просто взглянуть, что да как. Ближе к полудню прибыла бригада строителей на двух грузовиках с набором инструментов и стройматериалов. Подрядив дюжину солдатиков, мы съехали на речной лёд и вскоре оказались напротив моего будущего дома. Пока народ таскал тяжести вверх по крутому склону через открытую мною толстую стенку пространственной аномалии и устанавливал канатную дорогу подъёмника, я переговорил с Виталием Юрьевичем без лишних свидетелей.

— Вопрос с землёй решается вполне положительно, — заметил он, когда мы отошли чуть в сторону от остальных, отходить дальше от берега мне было нельзя, иначе пространственная аномалия снова зарастёт. — По старым бумагам здесь находилось охотхозяйство. Его территория включает этот остров, всё болото и ближайшую прибрежную зону, за исключением деревни Грязево. Когда-то тут была добрая охота на уток и гусей, а также другую пернатую дичь. Домик егеря на берегу острова тоже принадлежал охотхозяйству, это не частная собственность. Земля ранее числилась за государством, сейчас её статус не определён в силу известных обстоятельств, но за двести тысяч президентов её готовы сдать в аренду частнику на девяносто девять лет, а за ещё сотню оформить и полную собственность, благо недавно принятый Верховной Радой закон вполне позволяет. Оспаривать такое решение в арбитраже вряд ли кто-то вздумает, да и в таком случае, гарантированно проиграет, так как бывший арендатор уже получил угодья в другом месте. Но за всё это мой знакомый чиновник помимо денег требует какой-то редкий артефакт с названием «золотая рыбка». Говорит, мол — у других есть, и только я как лох крест на цепочке ношу.

— Будет ему артефакт, пусть начинает оформлять на меня полную собственность, — я достаточно легко принял это решение, считая его наиболее правильным.

Мало ли как дальше пойдёт, вдруг Зона исчезнет или сильно сожмётся, тогда официальные бумаги как раз и пригодятся. Толковое охотхозяйство — само по себе ценный ресурс. И при этом понимал, что нахожусь в игре, но всё равно поступал по принципам реального мира, как их понимал в своё время. Может, всё это блажь — время покажет.

Вскоре канатная дорога была натянута, заведён бензиновый генератор и работа пошла. Перед тем, как составлять окончательный проект, требовалось изучить основу. Потому ремонт начался с удаления всего лишнего — остатков крыши, несущих балок и досок пола. Лишь вход в подвал я попросил закрыть, чтобы туда не летел мусор, и при необходимости можно было спрятаться от выброса. Мне-то всё равно, а народ с непривычки может изрядно перетрухнуть. Заметил, «дыхание Зоны» практически всех пробирает, кого-то в большей, а кого-то в меньшей степени. Следующей в очереди шла постройка сарая для стройматериалов и инструментов, куда я планировал чуть позже перетащить стойки с блоками бесперебойного питания, дизель-генератор и свой источник тока на основе артефактов. Да и под гараж его впоследствии приспособить. Когда сняли доски пола, двойные кстати, причём самые настоящие дубовые, был обнаружен подпол глубиной в два с половиной метра. Когда-то там прятали что-то незаконное, возможно, разделку добытых браконьерским способом животных и выделку шкур, к настоящему моменту всё представлявшее хоть малейшую ценность было вынесено. Остались только грубо сколоченные из досок лавки и столы. Зато теперь нашлось место для размещения котла обогревателя и энергоустановки. Меньше придётся копать. Виталий Юрьевич всё детально обмерил и чуть ли не обнюхал, проверяя старую гидроизоляцию помещений ниже уровня земли. Судя по его относительно довольному выражению лица, здесь обойдётся без больших переделок. Кладка старых стен его тоже вполне удовлетворила, он простучал их молотком во многих местах, ища скрытые дефекты. Он предлагал мне всё тут переделать, расширить и углубить, переложить, к примеру, стены, используя пенобетон и отделочный кирпич, но я сразу сказал ему остановиться в рамках существующего строения. Куда мне больше, ста сорока метров общей площади для жильца-одиночки более чем достаточно. Даже для внутренней маленькой сауны место найдётся. А подпола и подвала вполне хватит для всякого барахла. Учитывая мои пожелания, строитель составлял общий проект буквально на коленке. У него имелся большой практический опыт, он сразу видел, что стоит предложить требовательному заказчику. С наступлением темноты все работы завершились, и я проводил бригаду строителей вместе с солдатиками до блокпоста внешнего периметра. Виталий Юрьевич просил взять паузу на четыре дня, ему требовалось заказать нужные материалы и оборудование. С меня он потребовал к следующему разу половину от оговоренного бюджета и деньги за оформление бумаг. На моё замечание о возможном ухудшении погоды, сильного снегопада, к примеру, он ответил, что это меньшее из возможных проблем.

На обратном пути я навестил майора Сидорчука, узнать свежие новости. Тот озадачил меня большой спортивной сумкой с пачками денег и известиями, что залоговых «маминых бус» я больше не увижу.

— Пойми, с теми людьми нельзя договориться, если они чего-то сильно хотят, — оправдывался он передо мной, старательно пряча взгляд. — Стоило им только узнать, что именно ты мне передал, как меня банально взяли за горло. И это совсем не фигура речи… — судя по его пришибленному виду, он всё же попытался оказать вялое сопротивление. — Речь могла идти только о сумме, и я постарался выбить из них максимум. Здесь миллион четыреста, — он потянул молнию, предъявляя содержимое сумки — пачки долларов в герметично запаянных целлофановых пакетах по сто тысяч в каждом.

— Ладно, хрен с ними… — я мысленно выругался, обозвав себя кретином и идиотом, ибо совсем не собрался отдавать те цепочки бус с концами, рассчитывая в перспективе собрать полный артефакт.

Да и засветил свои возможности доставать редчайшие артефакты перед влиятельными людьми. Интуиция совершенно недвусмысленно намекала — вскоре за меня возьмутся всерьёз и нужно хорошенько подготовиться к большой драке. А варианта спрятаться ото всех на болотном острове, я просто не рассматриваю, ибо достанут и там при очень большом желании. Кроме того, покровители майора требовали от него кровь из носа и прочих физиологических отверстий как можно скорее достать им пятьдесят пять «вспышек» и два «аккумулятора». От этого, по его словам, сейчас слишком многое зависело, шла какая-то борьба в самых верхах за покровительство ещё более значимых лиц, имевших уже мировое влияние. Я обнадёжил его известиями о теоретической возможности быстро удовлетворить их запросы, но это будет действительно последней поставкой артефактов в этом сезоне. Со дня на день ожидается сильный снегопад, и край Зоны станет гораздо опаснее её центра. Большая часть сталкеров уходит на каникулы до самой весны.

Вызнав об ожидаемом завтра в полдень очередном выбросе, направился отдыхать, а после отдыха потащился в «Тёмную долину». Пока снегу совсем мало, так — слегка припорошило промёрзшую землицу, следов не остаётся, зато многие аномалии для меня как на ладони. Порывистый ветер гонит лёгкую позёмку. Мне вполне комфортно, и лишь иногда ветер кидает в лицо пригоршни колючих снежинок. В ожидании выброса все бандиты попрятались, позволяя идти без всякой опаски. У самого электрического распадка наткнулся на четыре полураздетых мёрзлых тела каких-то неудачников со следами пулевых ранений. Раны от автоматического оружия, одежда самая обычная по сезону, типичных для бандюков синих наколок на руках нет, более всего похожи на сталкеров. Стреляли, кстати им в спины, явно пытаясь заставить их броситься в аномалии, но те благоразумно предпочли пулю. В той же «электре» далеко не всегда сразу насмерть поджаришься, некоторые бедолаги и по десятку минут дёргаются. Ради интереса просканировал «Велесом» аномальное поле, убедившись, что из него выбрали даже последние остатки мелочи. Совсем. Ни одной случайной засветки, такого прежде мне видеть не доводилось. Видимо кого-то очень сильно припекло, раз пошли на столь неординарные меры. И сразу после выброса сюда наверняка рванут бригады сборщиков, потому у меня будет мало времени на всякие шалости. Пристроившись прямо на камнях, где пересиживал предыдущий выброс, стал ждать. Вот и первая яркая волна появилась в облаках, а за ней вторая. Внизу в круге камней снова сверкнул проявившийся артефакт, похоже, я случайно обнаружил место их рождения. Короткая цепочка «бус», всего шесть звеньев из переливающихся жемчужин. Забираюсь на камни и внимательно осматриваю окрестности, отмечая частые и продолжительные вспышки электрических разрядов на аномальном поле. Некоторые аномалии с громкими хлопками и треском вырождались прямо у меня на глазах, другие появлялись вновь. Заметив характерное мерцание, рванул к нему бегом. Совсем короткая цепочка «бус» на четыре звена, чуть поодаль вторая аналогичная. Ещё мерцает прямо посередине аномального поля, проиграв борьбу азарту и наплевав на риск, пробираюсь к нему. Рядом со мной и прямо у меня под ногами вьются синие змеи молний. Озоном крепко шибает в нос, всё тело легонько потряхивает, чувствую, как вокруг меня скапливается гигантский электрический заряд, стремящийся пробить высокое диэлектрическое сопротивление окружающего воздуха и поразить мою тушку. Проскакиваю в узкий промежуток между двух особо мощных активно искрящихся «электр», благополучно втянувших в себя прилипший ко мне заряд новорожденной «статики». И вот я наконец-то хватаю длинную цепочку из шестнадцати пар жемчужин как раз на самой последней волне выброса. Спецэффекты в облаках исчезают, а перевозбуждённые аномалии начинают медленно успокаиваться. Трескучие молнии сменяются тихим шелестом совсем мелких краевых разрядов. Стою посреди поля на маленьком пятачке чистого пространства с глупой улыбкой на лице. Когда я стремительно нёсся сюда, то испытал просто небывалый подъём всех чувств, от которого сейчас оставались лишь слабые отголоски. «Адреналиновый маньяк!» — мысленно обругал сам себя. И пока я здесь один, нужно успеть снять первый урожай, после чего бежать без всякой оглядки. Два «лунных света», три «аккумулятора» и двенадцать «вспышек». Урожай с аномального поля в этот раз оказался достаточно скромным, мелочёвку я, понятно, оставил другим собирателям. Да и сам сильно торопился, пропустив несколько «вспышек», за которыми просто побоялся лезть.

Заслышав принесённый ветром далёкий звук автомобильного мотора, поспешил убраться в сторону тайной тропы к болотам, хотя меня сильно подмывала идея проверить и гиблые овраги с «термичками». Вместо этого наконец-то решил уделить внимание аномальному полю около деревни Грязево. До этого момента меня останавливали соображения, что уж оно-то от меня точно никуда не денется. После разгрома здешней банды, живых людей я там больше не видел. Да и дорогу из мостков между островками своими руками частично разобрал. Стоит вообще её полностью демонтировать, оставив только путь к моему острову. Кто случайно зайдёт — упрётся лбом в пространственную аномалию, а до деревни идут лишь тайные тропы и тоненькая дорожка через топкое болото. Аномальное поле меня сильно разозлило, ибо с краю в нём болталась всякая ерунда в виде простейших «вывертов» и «каменных цветков», а залезть вглубь без хорошей защиты, где мой «Велес» показывал множественные «жирные» отметки и одну звёздочку неизвестного артефакта, мешали многочисленные «адские сковородки». Такие особые зоны постоянно раскалённого воздуха. С ними-то и рядом находиться тяжело, а когда они плотно переплелись с аномалиями других энергий — так и вовсе невозможно. Оставалось лишь облизываться и уходить не солоно хлебавши. Счастья найти артефакт «термостат», создающий вокруг своего носителя зону с постоянной температурой его тела независимо от внешнего теплового воздействия, мне пока не выпало. С горя до наступления темноты собрал целую кучу мелочёвки, собираясь отнести её завтра Сидоровичу, но под конец, когда я уже решил завязать с собирательством, мне повезло выцепить из «плазмы» весьма редкий артефакт с названием «шар пламени». Свойствами он походил на «лунный свет», только вместо электрической энергии, как тот, выделял много тепла при целенаправленном воздействии на него артефактами гравитационных аномалий. Имело смысл поставить его в котёл для нагревания воды, главное — придумать надёжный регулятор выделяемой мощности. С мыслями о том, как это реализовать, я и пошагал к месту своего жительства.

Следующим днём пробежался до кордона, сдал большую часть мелочёвки Сидоровичу и отнёс заказ майору Сидорчуку. Ни у того, ни у другого важных новостей не было. Деревня новичков полностью опустела, молодые сталкеры выбрались за периметр пережидать холода, а Гриня Охотник вместе с Санитаром ушли зимовать вглубь Зоны, где сейчас заметно теплее, чем с её краю. Сидорович обещал появления заказов на ремонт электроники, к нему должны в течение ближайшего месяца доставить большую партию неисправного барахла от его деловых партнёров, у майора же служба вошла в колею и покатилась дальше. Скука и рутина — если описать в двух словах. Посоветовал и ему постепенно подбирать альтернативных поставщиков, ибо один единственный канал в моём персональном лице априори ненадёжен.

Дожидаясь прибытия строителей, всё же сделал электрический источник на основе «солнечного света». Попытался определить выдаваемую им мощность без заметного падения тока, и едва не устроил пожар в приспособленным под мастерскую садовом домике. Банально расплавились касающиеся поверхности возбуждаемого артефакта решетки токоснимателей. По уму стоило сделать их из медных трубок, по которым пропускать проточную воду для охлаждения. А трубки придётся заказывать из-за периметра. Пока же без них моя установка устойчиво выдаёт только до полутора киловатт. Для полного обеспечения стройки этого вряд ли хватит, но в общей связке с «аккумулятором» и блоком бесперебойного питания — вполне. Осталось дождаться подготовки строителями подпола, куда впоследствии и перекочует вся эта система.

На четвёртый день, как и обещались, прибыла строительная бригада. Едва они разгрузили с помощью солдатиков третий грузовик, начал обильно падать и снег. На работе это не сказывалось, так как строители притащили с собой две промышленные обогревательные установки, работающие на дизельном топливе. Такие здоровые тепловые пушки, благодаря которым падающий снег быстро превращался в пар.

— Вот детализация проекта и общая смета, — Виталий Юрьевич передал мне внушительную папку с бумагами.

Бегло пролистав её, мало чего понял, разве только отдельные планы внутренних помещений дома и общий внешний вид по завершению работ. Меня всё устраивало, в том числе и итоговая цифра в восемьсот сорок тысяч зелёных. Понятно — тут даже не две цены, а гораздо больше, но ведь и место такое…

— Как планируешь решить вопрос с электричеством? — Поинтересовался у меня строитель. — Я уже порасспросил местных вояк на счёт возможности временно прокинуть досюда силовой кабель — они лишь покрутили у виска, объяснив, что в Зоне любая длинная железка потенциально опасна, даже если она закопана в землю. Остаётся только локальная генерация. Но, как погляжу, у тебя уже есть какое-то решение.

Сводил его в свою мастерскую, показав генератор на основе артефакта. Как фокусник или же любитель дурить другим головы адепт «свободного электричества». «Смотрите — вот серый цилиндр, видите — к нему ничего не подключено, а из него тянется провод к стойке с мощными электрическими лампочками. Те ярко светят и насколько бы, по-вашему, хватило батареек, если они в том цилиндре прятались?»

— Пока есть Зона — будет и электричество, — своей наглядной демонстрацией чуть не довёл старого заслуженного человека до инфаркта.

Тот, конечно, успел наслушаться всяких небылиц про Зону и её чудеса, но оказался не готовым увидеть всё это своими глазами. В конечном итоге он успокоился и попросил прочесть ему краткую лекцию, вдруг чего-то и ему пригодится. Я сразу же расстроил его, признавшись, что большинство артефактов-излучателей энергии вне Зоны быстро разряжаются и бесследно исчезают. Для использования других требуются знания и дополнительные приспособления. Лично для него значительный интерес должны представлять лишь лечебные артефакты, но и они вместе с достоинствами имеют и свои недостатки. И если он проявит определённую заинтересованность, то я смогу ему чем-то поспособствовать. Разве только его может расстроить цена моих услуг.

С того дня стройка шла без перерывов. Уже на третий день рабочие окончательно доделали крышу, выложив её настоящей красной черепицей, а не крашеной иллюзией из формованного профнастила. На чердаке установили большой бак для воды, подаваемой погружным насосом прямо из колодца. В подполе сформировали бетонные основания для установки отопительного котла и других агрегатов, монтаж которых занял весь следующий день. Перетащили туда и мои электрические стойки. Виталий Юрьевич опасался подключать к ним свой дорогой профессиональный электроинструмент, предпочтя крутить японский дизель-генератор. Десять двухсотлитровых бочек с соляркой нам продали и привезли вояки по отдельной цене. Через неделю была завершена укладка «тёплого пола», и началась отделка внутренних помещений, затянувшаяся ещё на шесть дней. Получив от меня полную сумму за весь проект и оформление бумаг, Виталий Юрьевич уехал на целую неделю, оставив бригаду на своего сменщика. Сергей Степанович, крепкий мужчина лет тридцати пяти, с заметной опаской поглядывал в мою сторону. Довелось ему разок увидать меня с «Винторезом» за спиной и послушать, как я разговариваю с вояками, выкатившими мне претензию о слишком скромной оплате труда подневольных солдатиков. Да и просто подумать о «нормальности» того, кто бросает большие деньги на ветер, строя дом в совершенно непригодном для проживания месте. Зоны он тоже боялся. Зато к работе бригады у меня вопросов почти не возникало, стоило лишь один раз в самом начале подробно рассказать, что мне хочется получить в конечном итоге. Даже сарай-гараж мне сделали именно такой, как хотелось. Другие рабочие порой выражали желание поговорить с хмурым заказчиком во время периодических перекуров, но Сергей Степанович зло шикал на них. Настроение было скверным, ибо мне приходилось постоянно присутствовать поблизости, держа проход в пространственной аномалии открытым. Рабочие, похоже, даже и не узнали, что здесь нельзя свободно пройти от реки и подняться на высокий берег, где для удобства вырубили и выложили тротуарной плиткой ступеньки. В самом конце второй недели работ, когда всё почти было готово, на крытом грузовике вместе с заказанной мной мебелью и кое-какими вещами прибыл Виталий Юрьевич.

— С тебя обещанный артефакт для чиновника, — срезу заявил он мне, наблюдая сверху за разгрузкой машины.

Канатная дорога здорово помогала, однако габаритные вещи приходилось дополнительно поддерживать, чтобы они не тащились по земле.

— Сейчас всё затащат наверх, и тогда выдам, — пообещал ему.

За час рабочие управились, занеся вещи в дом и занявшись их монтажом. Кухня, спальня, мастерская.

— Вот это и есть «золотая рыбка», — спустившись вместе со строителем в подвал, где уже сделали нормальное освещение, я достал из своего кейса контейнер, открывая его. — Сразу предупреждаю — артефакт имеет радиоактивность чуть выше среднего и для его безопасного ношения нужен компенсатор.

Виталий Юрьевич было протянул к «золотой рыбке» руку, но после моих слов резко отдёрнул её обратно.

— Чёрт! — громко выругался он. — И что теперь делать?

— В качестве жеста доброй воли, я готов дать второй артефакт-нейтрализатор излучения, — я пошел ему навстречу, доставая ещё один контейнер с «вывертом».

Стоило тому оказаться в моих руках, как я мгновенно перестал видеть фиолетовое сияние «золотой рыбки». Гамма-излучение поглощалось аномальным полем «выверта», переставая доходить до изменённых Зоной зрительных рецепторов в моих глазах. Но чтобы заставить строителя взять в руки столь опасный артефакт, пришлось устроить ему наглядную проверку радиометром. Я положил сразу два артефакта в один контейнер и показал практически нулевой фон рядом с ним. Виталий Юрьевич всё же успокоился, раскрыл свой кожаный портфель, и передал мне папку с бумагами.

— Здесь всё! — коротко заявил он. — По закону хрен подкопаешься, а с остальным ты и сам разберёшься, — обнадёжил он меня.

«Получены официальные документы на владение земельным участком, включающим в себя прибрежные болота с большим островом между ними и рекой Припять, а также трёхсотметровую прибрежную зону вокруг болот, за исключением деревни Грязево. Все строения на указанной территории являются частной собственностью владельца. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому документы невозможно, при гибели сохраняются в инвентаре».

До темноты строители полностью завершили работы, навели чистоту, погрузив свои инструменты, мусор и пустые бочки из-под топлива в подъехавший грузовик, после чего пожелали «убраться из этой проклятой Зоны как можно скорее и забыть её как страшный сон». Я проводил их до блокпоста внешнего периметра, заодно полностью рассчитавшись с майором Федотовым. Его солдатикам накинул лишнюю пару тысяч рублей за помощь в уборке и увозе с острова накопившегося мусора. Вернувшись домой в ночной темноте — теперь уже действительно можно было говорить именно так — «домой», получил перед глазами длинный текст:

«Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить эпическое скрытое задание „Свой домик“. Ты далеко не первый, выбравший Зону местом своего постоянного проживания. Многие сталкеры и другие люди капитально обустраивались тут. Но именно тебе первым удалось выполнить все необходимые условия скрытого задания: домик на берегу речки, и чтобы лес рядом… и никаких тебе тварей, и сволочей разных. Зона признаёт и уважает твой выбор. Теперь в случае совершенно неизбежной смертельной опасности ты с достаточно высокой долей вероятности вдруг обнаружишь себя тут в целости и невредимости (сформирована персональная точка привязки возможного воскрешения). Знай — другие люди смогут попасть в это место только по твоему желанию. Но всегда помни — люди завистливы и обязательно захотят проверить тебя на прочность, как только узнают о твоём секрете».

Четыре дня занимался исключительно обустройством и доделками. Выходить к людям малость опасался, а то примут за дурачка — счастливая улыбка просто прилипла к моему лицу и никак не хотела с него сходить. Доработал отопительный котёл артефактом «шар пламени» в качестве основного источника тепла, даже регулятор мощности соорудил, завязав его в общую систему управления. Она там была совсем простой и надёжной на биметаллических пластинах в качестве температурных датчиков и регуляторов, работая по принципу «включено/выключено». За счёт большой инерционности тепловой системы делать тонкое управление режимом сгорания топлива — напрасная трата средств. Мне пришлось лишь рассчитать и изготовить дополнительный кронштейн-коромысло с парочкой рычагов, поворачивавших возбуждающий помещённый в топку «шар пламени» «каменный цветок», второй «цветок» оставался неподвижным. Хоть и провозился целый день, однако остался сильно довольным своей работой. Теперь можно надолго забыть про жидкое топливо, оставив его в качестве резерва на случай неожиданной утраты свойств нагревающего артефакта. Ещё два дня ушло на доработку артефактного электрогенератора. Медные трубки мне привезли, но сделать из них токосъёмные решетки оказалось весьма сложной задачей, ибо пайка тугоплавким серебряным припоем требует от исполнителя изрядного мастерства. После пайки трубки требовалось покрыть толстым слоем золота, под активным воздействием электрического артефакта все другие металлы со временем испаряются. Десять граммов чистейшего золота извлёк из специальной «инвестиционной» монеты австралийского производства, найденной среди бандитских трофеев в деревне Грязево. Затем пришлось повозиться с обеспечением циркуляции жидкости в системе охлаждения. Задачка только кажется простой, пока не влезает слово «надёжность» с приставкой — «абсолютная». Когда всё заработало, я окончательно оформил свои поделки в стойку электроаппаратуры, установив пиковую нагрузку на «солнечный свет» в десять киловатт. Больше снимать с него опасался, хотя и видел — это значение далеко от его предела. Скорее беспокоился за решетки токосъёмника — при такой нагрузке охлаждающая жидкость в них начинала кипеть, несмотря на предельное увеличение скорости прокачки циркуляционным насосом. Для борьбы с закипанием требовалось многократно поднимать давление в охлаждающей системе, что являлось технически сложной задачей и ухудшало общую надёжность конструкции. Для меня и десяти киловатт мощности от источника избыточно, в пиках потребления подстрахует заряженный «аккумулятор».

Выложил из своего инвентаря всё лишнее с имеющимся весом в оборудованное в подвале складское помещение, сняв «золотую рыбку» с пояса. Как приятно почувствовать снова привычный вес своего тела. И пока меня никто не дёргал сообщениями на КПК, перевёз в дом все ценные трофеи из деревни Грязево. Обычные охотничьи двустволки попрятал по чердакам и подвалам деревенских домов на всякий случай с пачкой картечных патронов к каждому. Вдруг придётся партизанить с пустыми руками. А пять помповух «Чейзер» отволок к себе в подвал. Продам или променяю на более полезные вещи. Пришлось сделать девять ходок с полной загрузкой «Буханки», чтобы перевезти всё добро. Даже водку и сигареты уволок, создавая обменный фонд. Больше всего было разнообразных консервов и круп с макаронами в герметичных упаковках. По подсчётам, запасов еды мне одному теперь должно хватить года на три, а после у многих консервов закончится срок годности.

Только вздохнул свободно — пришло сообщение от Сидоровича. Он просил зайти к нему как можно скорее — вопрос буквально жизни и смерти. Отправил ему запрос, с чего такая срочность, но передатчик в моём наладоннике был явно слабоват, потому ответа я не дождался. Предчувствуя какие-то неприятности, собрался и пошел, в этот раз опять по речному льду. Хоть путь выходит и на пару с хвостиком километров длиннее, зато идёшь как по проспекту и без риска проглядеть спрятавшуюся в снегу аномалию. Ну, это я зря так подумал, снега местами намело уже выше колена, причём обильные снегопады только-только ожидались. Хорошо шел медленно, старательно вглядываясь вдаль, потому успел заметить двоих лыжников в белых маскхалатах раньше, чем они заметили меня. Маскхалаты их и вдали, так как при взгляде с моей позиции, лыжники двигались вдоль пологого заросшего камышом речного берега. Движущееся белое на серо-желтом фоне. Я же в своей обычной «лесной» одежде для них прятался под крутым обрывом, на котором снег не держался. Упав в сугроб, постарался слиться с окружением, резко побелев — сработала система маскировки в моей одежде. В бинокль разглядел экипировку лыжников — идут налегке без рюкзаков, под маскхалатами явно просматриваются бронежилеты, вооружены какими-то обмотанными белыми тряпками штурмовыми винтовками, но явно не «Калашами». Лица закрывают белые повязки с дырками для глаз. Возможно, армейская разведка, но интуиция намекает — к числу украинских вояк эта парочка совсем не относится. И идут они явно по мою душу, вон, повернули, чтобы приблизится к другому берегу и моему острову. Как раз там грузовики со стройматериалами переезжали и разворачивались. Пропустив лыжников, пополз в сторону противоположного берега, постоянно удерживая их в зоне своей видимости. Если пройдут мимо моего дома, то пусть себе идут дальше. Но нет, они как раз встали напротив него, причём взяв оружие наизготовку. Скинув лыжи, один попытался стремительно влезть по склону, второй грамотно страховал его. Действовали тактически грамотно, агрессивно, и о наличии здесь пространственной аномалии эти крендели явно не догадывались. Стоило первому выйти со льда на берег и сделать несколько шагов вверх по склону, как его отбросило обратно. В этот момент я решил действовать. Подав на всякий случай сигнал системы опознавания «свой/чужой», отметил лишь как заволновался стоявший наизготовку лыжник, быстро завертев головой и поведя стволом в мою сторону. Второй же пока переваривал последствия дезориентации, пытаясь подняться на четвереньки и подобрать своё оружие. «Надо было тебе сразу падать», — с этой мыслью ловлю голову активного лыжника на мушку своего «Вихря». Толчок в плечо, фигура оседает в снег. С сотни метров сложно промахнуться. Второй поздно сообразил укрыться за телом своего напарника, получив от меня пулю в предплечье правой руки. Он попытался затянуть жгутом кровоток из раны, но прямо на моих глазах обмяк, потеряв сознание. Оглядевшись по сторонам и подобрав стреляные гильзы, в патронах «ЗС» они многоразовые, поторопился к подранку. Хотелось допросить его прежде, чем он отдаст концы. Стоило мне подойти почти вплотную, подранок резко выхвалил левой рукой пистолет, успев выстрелить в меня два раза подряд, прежде чем я добил его выстрелом в голову. Моё сердце рухнуло в район желудка, ведь я чётко видел яркие вспышки пистолетных выстрелов, и только после вспомнил о «маминых бусах» на своём поясе. Они спасли своего неосторожного носителя от появления лишних пары дырок в его организме.

Переведя дух, и окончательно успокоив нервы, взялся осматривать тела незваных гостей. Действительно под маскхалатами бронежилеты, причём совсем не армейские, а какие-то особенные с нанесённым на них желто-серовато-коричневым цифровым камуфляжем. Спереди камуфляжная разгрузка с вложенными прозрачными пластиковыми магазинами. Выщелкнув патрон, сразу узнал — 7,62Х51 НАТО. Стянув перепачканный кровью маскхалат с первого, увидел шеврон на рукаве в виде щита с изображением головы белоголового орла. То ли наёмники, то ли охотники за головами, а может и то и другое одновременно. Маленькие рюкзаки при них всё же были. Из них я достал брикеты взрывчатки, а также набор из прочной лески и механических детонаторов. Не иначе как хотели заминировать подступы к моему жилищу, пока я буду отсутствовать. Теперь уже ясно — то сообщение Сидоровича — очередная фальшивка. Документов при них нет, в карманах по десятитысячной пачке долларов на брата, были вооружены современными штурмовыми винтовками «HK-417» и пистолетами «Beretta». КПК «Сталк-2», в моих руках не включаются. С ними позже разберусь.

Освободив мёртвые тушки от остатков одежды, с помощью верёвки соорудил из пары лыж сани и отволок их по льду подальше от своего дома, прикопав в снегу на другой стороне реки. Пусть их там обгладывают дикие собаки, а весной паводок унесёт и косточки. Вернувшись к дому, поднял трофеи наверх. Закинув окровавленную одежду в стиральную машину, занялся вскрытием КПК. Подобрать ключ к зашифрованным данным совершенно нереально, зато в системе авторизации у «Сталк-2» есть уязвимость. Там вычислить ключевые значения двух переменных, на которых и ориентируется опознавание владельца, вполне реально. Запустив доставшийся от бандитов мощный игровой ноутбук, поставил на него рабочую программу и, подключив к нему один из КПК через внутренний технологический разъём, запустил подбор. Процедура легко может занять несколько суток и вообще окончиться безрезультатно.

Выкинув из головы тревожные мысли, снова собрался в дорогу на кордон. Теперь уже обычным маршрутом через болота. Только трофейные лыжи прихватил, ибо идти по пояс в снегу сильно не хотелось. На реке снег сдувается ветром, а в перелесках наоборот сугробы наметает.

— … Опять началось, значит… — Сидорович сильно помрачнел, выслушав мой рассказ о гостях и увидев сообщение на моём КПК от своего имени. — Они в подлых делах сильно преуспели, даже и не знаю, как с ними бороться. Сходишь на ближайшую ярмарку, купишь специальную мощную радиостанцию с антенной, тогда у нас с тобой появится прямая голосовая связь. А пока сиди у себя там, на острове, и носа не высовывай. Охотники за головами парами редко работают, обычно или профи-одиночки со снайперкой, или же действуют пятёрками, потому с большой долей вероятности вскоре жди вторую партию гостей. Теперь они уже будут гораздо осторожнее. Да и известные подходы могут заминировать, потому внимательно смотри за своими следами.

Прогулявшись до блокпоста, пообщался с майором Сидорчуком. Тот передал мне сто шестьдесят восемь тысяч долларов за прежнюю партию артефактов, и сообщил о проявленном интересе к моей персоне каких-то посторонних личностей, имевших достаточно влияния и денег, чтобы получать любую доступную информацию.

— Я не смогу прикрыть тебя, если они надавят на меня через моё непосредственное командование, — с заметной болью в голосе сказал майор мне. — Покровителям сейчас не до нас, в Киеве назревает очередная буза, опять идёт передел собственности. Единственное, что я могу для тебя сделать, уменьшая риск — вывести за штат с сохранением всех прежних договорённостей на личном уровне. Есть один хитрый вариант учесть кое-какие заслуги. Ты останешься официальным проводником, но напрямую приказывать тебе никто не сможет, даже я.

— Благодарю за заботу, — кивком выразил ему свою признательность, призадумавшись на предмет того, что слишком уж много поступает сигналов грозящих неприятностей.

Стоит только выделиться на общем фоне — сразу же появляются желающие поживиться за твой счёт или просто устранить конкурента.

Обратно к острову шел по своим же следам, внимательно осматривая окрестности. В ночной темноте мне гораздо проще видеть укрывшихся врагов. Из опасностей встретились только одиночные аномалии и долго преследовавшая меня большая стая голодных собак. Благодаря лыжам я передвигался чуть быстрее них, а у болот они и вовсе отстали, так как окончательно потеряли мой след на мостках.

К моему приходу ноутбук закончил подбор переменных в КПК наёмника, и тот авторизовал меня как своего старого владельца. Открывшаяся информация, прямо говоря — сильно разочаровала. Кроме стандартного функционала нового аппарата ничего нет. В пользовательских данных лишь подробная карта ближайших окрестностей, причём, весьма старая. Запустил подбор ключей для второго КПК, без всякой надежды на полезный выхлоп. Проще и быстрее сбросить его к заводским установкам, удалив пользовательскую информацию. Но вдруг…

«Вдруг» случился на следующий день. Второй КПК эксплуатировался гораздо дольше первого и содержал много полезных программ и интересной информации. В первую очередь подробные карты отдельных территорий Зоны с множеством пометок и пояснений. Аномальные поля, укрытия от выбросов, места схронов с оружием и боеприпасами, удачные точки для наблюдения за местностью и снайперских лёжек. Карты относились к «среднему поясу», участкам подконтрольным различным группировкам, «свободным территориям» за которые шла перманентная борьба между вольными сталкерами, сталкерскими группировками, а также мутантами Зоны. Начала тайных троп тоже обозначены, как и описание прохождения через некоторые из них. В большинстве же стояли пометки — «непроходимо». А вообще единой карты Зоны просто не существовало. Отдельные «пузыри» пространственных аномалий, как локации в старой игре, где-то имелся прямой проход между ними, а где-то нет. Более того, если сложить все кусочки карт территорий во что-то общее, то полученная площадь окажется заметно больше, чем могло бы уложиться на карту этих же мест до образования Зоны. Вот такой занятный парадокс. Кроме того я всё же определил примерное направление в сторону того, кто заказал меня охотникам за головами. Некто с прозвищем «Викинг», сильно заинтересовался молодым выскочкой на территории, которую считал своей вотчиной. Кто он такой в информации с КПК не значилось, наверняка какой-то крупный бандитский или сталкерский авторитет. В любом случае — свой интерес к моей персоне он потеряет только вместе с головой, чему определённо стоит поспособствовать. Ага, если получится при этом сохранить свою голову на плечах.

Свободное время потратил на кое-что брошенное в долгий ящик. Взявшись ковыряться с КПК, добрался и до отложенного в сторону «Сталк-В». Прошивка легко считалась с него, так как защищать её и не думали. Она вообще представляла собой слоёный пирог, куча напиханных программных модулей, часть вообще неработоспособно. В теле прошивки вставлено множество строчек комментариев программиста-разработчика. Даже едкие замечания, вроде этого — «вот этот кусок окаменевшего дерьма мамонта заказчик потребовал сюда впихнуть, забыв поинтересоваться, будет ли он вообще работать на этой аппаратной платформе». Благодаря комментариям, я достаточно легко смог разобрать прошивку на отдельные рабочие блоки, а позже сделать свою персональную сборку для «Сталк-У» с реально полезными дополнениями. Пришлось его чуток дополнить одной микросхемой для полноценного взаимодействия с «Глазастиком». В конечном итоге я получил почти весь особый функционал военной модели на своём аппарате, благо на уровне железа наладонники практически идентичны, за небольшими дополнениями. В «Сталк-В» разогнали процессор и поставили в два раза больше оперативной памяти, чтобы запустить несколько бесполезных для простого сталкера программных модулей. Зачем мне, к примеру, прямая трансляция картинки со своего «Глазастика» на КПК и «Глазастик» командира боевой группы, которая в активном режиме пожирала почти все ресурсы вычислительной системы и слишком быстро высасывала заряд батареи? Понимаю, для управления боем такая функция весьма полезна, но сталкерам-одиночкам она вряд ли пригодится. Ещё оказалась непереносимой функция защищённого обмена и ретрансляции сигналов от одного «Сталк-В» к другому при работе нескольких аппаратов в одной группе. Она использовала дополнительный модуль аппаратной криптографии, которого, естественно, в «Сталк-У» не имелось. В перспективе я, конечно, мог перепаять микросхемы памяти, разогнать процессор и даже криптографический блок привесить на тонких проводах, кое-как впихнув его в корпус КПК, но плохо понимал, зачем всё это может потребоваться.

Разобрался и с «металлом». Вот уж чудо из чудес Зоны. С помощью подаренного Сидоровичем индуктора я за один день вырастил из малюсенького кусочка «металла» совершенно невесомый корпус для своего «Глазастика». Индуктор транслировал артефакту форму внешних поверхностей, а он повторял его из тончайшей, но при этом прочнейшей плёнки. Даже тонкая резьба под малюсенькие винтики повторилась один в один. Того кусочка с ноготь большого пальца действительно хватило. Заодно сделал новую «вечную батарейку», разделив одну «вспышку» на четыре части. Технология хоть и простая, но требующая очень высокой аккуратности и чистого золота на покрытие электродов. Лишь одно неверное движение и взрыв. Когда же я полностью собрал прибор, то получил весьма интересное сообщение перед глазами:

«Поздравляем, Сталкер, ты выполнил первое скрытое задание из серии „Ступени мастерства“. Ты научился использовать артефакты Зоны для целенаправленного улучшения материальных вещей. В качестве награды класс переданного тебе универсального военного наблюдательного прибора „Глазастик“ поднимается до уровня „Легенда Зоны“. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. При нахождении в инвентаре не имеет веса и объёма».

Теперь носить его на своей голове стало значительно легче, ибо общий вес снизился с почти килограмма до двухсот грамм. Да и продолжительность работы в Зоне теперь ничем не ограничивается. Опять же комплектную зарядку можно смело выбросить или положить на полку.

За время до начала ярмарки следов других «гостей» в окрестностях моего острова я не обнаружил. Зато отметил множество звериных следов. Кабаны пришли с другой стороны реки к незамерзающим болотам за вкусными корешками, за ними потянулись собаки и даже волки. Причём, судя по следам — волков пришло достаточно много. Я уже сильно опасался выходить на лёд реки, ибо после обильных снегопадов прошла оттепель с плюсов ой температурой, а затем и снова ударил крепкий мороз. На заснеженной поверхности схватился крепкий наст, по которому волки бегают весьма быстро, а я периодически проваливаюсь в сугробы вместе с лыжами. Зато путь через болота по мосткам остался относительно безопасным. К деревне Грязево в одиночку уже лучше не подходить — в ней обосновалась крупная собачья стая. Вот так, стоило исчезнуть здесь людям, как опустевшее место заняло зверьё. Мне же с того одно благо — если кто-то целенаправленно заявится по мою душу, то выдаст себя выстрелами, отбиваясь от атаки множества голодных хищников.