Откуда-то издалека доносились частые раскаты взрывов, сухой треск автоматных очередей и едва различимые крики, приглушённые густой упругой пеленой. Тяжёлый ядовитый дым клубился у самых ног… Каких ног? Нет, теперь Онисиму удалось перенести в это сновидение лишь свои глаза, а всё остальное так и осталось лежать на койке в занюханном гостиничном номере. Теперь на его пути стояло нечто… Какая-то сила препятствовала его дальнейшему продвижению на ту сторону жизни и смерти, и тот самый сон, который после ночёвки у дольмена повторялся почти еженощно, не мог ворваться в сознание отчётливой картиной. Поручик Соболь чувствовал себя, как будто его заключили в клетку с упругими и невидимыми прутьями, которые не позволяют пробиться туда, где «второй полувзвод шестой роты двенадцатой отдельной десантной бригады Спецкорпуса Тайной Канцелярии осуществляет прорыв из Пекла туда, где попрохладнее…» — так, кажется, Громыхало докладывал.

А кто сказал, что грань между жизнью и смертью непреодолима?! Дорога отсюда туда давным-давно и накатана, и утоптана, и никому до сих пор не удалось её миновать. Есть масса способов угодить в Пекло, а вот обратно выбраться — это уже сказка о дохлой принцессе. Чтобы оказаться рядом со своими, можно просто сунуть голову в петлю, но и тогда рискуешь оказаться совсем не там, куда ломился, — наверняка для павших в бою и для самоубийц в Пекле предусмотрены разные номера, и обслуживают их там по-разному. Нет, так едва ли возможно их отыскать, а если и свершится такое чудо, то чем может помочь покойник покойнику… Путь, которым предлагает следовать брат Ипат, кажется более надёжным. И лучше не вникать в подробности — чем больше знаешь, тем меньше причин на что-то надеяться. Кстати, а сам-то Ипат где?

Соседняя кровать была пуста, хотя настенные часы, на которые падал свет заоконного фонаря, показывали начало первого ночи. И куда он делся? Пошёл превращать ртуть в золото или слизняка-администратора — в жабу? Колдун хренов, инок смиренный… Не за бутылкой же кефира он ходит до сих пор… А может быть, его всё-таки повязали? Или всё это время он разыгрывал спектакль, который теперь закончился? Не лучше ли задуматься об этом поутру, а пока попытаться ещё раз пробиться сквозь безмолвие неосязаемых пространств… Стоп! Откуда в голове взялись эти слова — «безмолвие неосязаемых пространств»? Он понимал, что это не его слова, и в то же время откуда-то знал: это точное название того, что предстоит ему преодолеть, прежде чем он сможет стать девятнадцатой единицей живой силы или какой там ещё — мёртвой, дурной, нечистой — неважно…

Сон упорно не хотел возвращаться, но и бодрствовать тоже особого повода не было. Значит, надо просто встать и попытаться таковой повод найти — прогуляться, посетить какое-нибудь злачное место, схлопотать приключений на свою голову, дойти пешком до океана, а там пуститься вплавь… Всё! Хватит бредней! Если до утра брат Ипат не обнаружится, придётся продолжать двигаться в намеченном направлении, но уже в одиночку. Одному, конечно, труднее будет добраться туда, не знаю куда, но, кроме Ипата, не с кем, а он куда-то пропал, даже записки не оставил. Может быть, вышел прогуляться, и его повязали? Нет, тогда бы и его уже сейчас везли бы в синем воронке в неизвестном направлении, на ходу снимая допрос. Ну и что? Никаких наказуемых деяний за ним не числится, и чем вызван дружный интерес церкви и государства к его скромной персоне, совершенно непонятно. Вот и был бы случай выяснить…

Итак, куда мог подеваться среди ночи беглый монах в городишке тысяч на шесть народу с одной баней, двумя кинотеатрами, тремя церквями, придорожным рестораном и дирижаблестроительным заводом? Одно точно — не в церковь пошёл. Может быть, он решил возместить себе годы всяческого воздержания и предаться всяческому пороку? Правда, место для этого здесь не слишком пригодное, но если брату Ипату что-нибудь втемяшится, то с последствиями лучше смириться заранее.

Онисим резким движением сбросил с себя одеяло, поднялся и начал одеваться. Через пять минут он уже бросил ключ от номера заспанному администратору и не спеша двинулся к выходу.

— Эй, ты куда это?! — встрепенулся администратор. — А платить кто будет?

— Я ещё никуда не уезжаю, — ответил Онисим, останавливаясь. Для того, чтобы затевать скандал, момент был явно неподходящий.

— А мне откуда знать? Один ушёл — и нету, а теперь другой куда-то сваливает. Расплатись за двое суток и гуляй себе сколько хочешь. Мне и раньше показалось, что вы с приятелем подозрительные типы — пришли без вещей, а значит, и смыться можете налегке. — Он потянулся пальцем к красной кнопке, демонстративно торчащей посреди стойки. — Плати или городового вызову. Тут Управа в трёх минутах за углом.

Сейчас можно было в прыжке воспарить над стойкой и заехать бедолаге пяткой в лоб, после чего тот надолго утратил бы способность сыпать угрозами и вообще шевелиться. Но пока нет ясности с Ипатом, лучше обойтись без лишнего шума, да и потом неплохо бы подольше не привлекать к себе постороннего внимания…

— Заткнись, скотина. — Онисим подошёл к стойке, на ходу снимая с шеи идентификационную карточку. — Подавись. — Он воткнул карточку в прорезь кассового аппарата, и с его счёта в банке «Ветеран» моментально снялась двадцатка.

— Вот теперь тебя люблю я! — нараспев заявил администратор. — Простите, гражданин любезный, что плохо о вас подумал. Но тут какая только шушера не бродит. Приходится быть начеку… Может, ещё чего-нибудь изволите?

— Где тут можно хорошо посидеть? — спросил Онисим, вспомнив, что со вчерашнего утра ничего не ел.

— Только в станционном буфете, — с готовностью посоветовал администратор. — Всё остальное сейчас закрыто. Глушь, знаете ли…

Он явно хотел продолжить разговор, но Онисим уже шёл через площадь, освещённую лишь парой фонарей, в сторону переулка, ведущего к станции. Сразу же после того, как он расплатился, у него возникли смутные предчувствия, что эта ночь добром не закончится — даже пропало желание искать приключений, но проходить ещё раз мимо кретина за администраторской стойкой хотелось ещё меньше.

Городок казался вымершим, и на всём пути до станции не обнаружилось ни одного прохожего, только собаки из-за высоких заборов встречали его сдержанным лаем. До двухэтажного станционного здания, на котором неоновой зеленью горело «Добро пожаловать в Репище», он добрался минут через пятнадцать. После тёмных запутанных переулков это место казалось центром мировой цивилизации — на скамейках в небольшом скверике расположилось несколько воркующих парочек, со стороны железнодорожных путей доносился грохот состава, проходящего мимо, а из буфета, который больше походил на летнее кафе под матерчатой крышей, сквозь треск атмосферных помех доносилось писклявое пение заморской поп-звезды Лизы Денди.

— Окрошку, сосисок с хреном и пива!

— Окрошки нет, сосисок — тоже, — буркнула буфетчица, не отрываясь от чтения тонкой книжки в мягком переплёте с трупом на обложке. — Здесь вам буфет, а не ресторан. Есть салат из квашеной капусты и бутерброды с ветчиной.

— Давай. — Онисим уселся за столик, и буфетчица, с явным неудовольствием отложив своё чтиво, выставила на стойку бутылку «Ячменного колоса» и тарелочку с салатом, забыв, видимо, о бутербродах.

— Забери. Вас много — я одна, за каждым не набегаешься.

Онисим огляделся по сторонам, но, кроме себя, не обнаружил ни одного посетителя. Спорить не хотелось. Казалось, что к нему снова подбирается то состояние, когда вообще ничего не хочется. Он подошёл к стойке, взяв бутылку за горло, большим пальцем сорвал с неё пробку и не спеша влил в себя содержимое.

— Ещё дюжину, — потребовал Онисим, и буфетчица, милостиво решив, что перед ней серьёзный клиент, взялась за сервировку стола — батарея бутылок, горячие бутерброды, расчленённая селёдка, присыпанная лучком…

Всё, теперь можно если не расслабиться, то хотя бы отвлечься. Благо есть чем заняться в ближайшие часа полтора. В конце концов, военные действия на том свете никуда не денутся, и, чтобы попасть туда же, куда угодили парни, надо, как и они, погибнуть в бою или хотя бы в драке — впрочем, и тут бабуля надвое сказала… Просторы Пекла безграничны, и прежде чем на что-то решиться, надо хоть что-нибудь знать наверняка. Ясно одно — дальше смерти их не отправят, и как бы там ни плевались огнём безликие призраки, в тех краях быть разорванным пополам не означает гибель, только больно, наверное… Вот и получается, что посмертные муки стали для них продолжением здешних привычек. А может быть, ничего этого нет? Как закопали их в прибрежном песке, так они и лежат там, никого не трогают… Нет, эти сомнения на самом деле ничего не стоят. Что бы там ни было — всё равно надо двигаться в сторону того острова, о котором наплёл возле дольмена брат Ипат — иначе и жить-то незачем. Значит, вперёд — сквозь безмолвие неосязаемых пространств…

Когда опустела восьмая бутылка, Онисим обнаружил, что сидит за столиком не один. Что-то тёплое и округлое прижалось под столом к его колену.

— Может, и мне стаканчик нальёшь? — Оказалось, что напротив сидит элегантная зеленоглазая девица в клетчатой рубахе с засученными рукавами. — Мне до поезда ещё час, а потом вещи подтащить поможешь, — заявила она, без спросу наполняя пластмассовый складной стаканчик, который был у неё с собой. — Лейла, — представилась девица, и Онисим вдруг почувствовал, что испытывает к ней полное доверие и искреннюю симпатию, чего с ним не случалось уже очень давно. Он тряхнул головой, чтобы сбросить с себя наваждение, и взялся за очередную бутылку.

— А что, стаканов здесь не подают? — поинтересовалась Лейла, покосившись на буфетчицу, которая как ни чём не бывало продолжала читать. — На, выпей, а я потом. — Она подтолкнула к нему свой стаканчик, и Онисим выпил, не в силах объяснить себе самому такую сговорчивость.

— За тебя, птенчик. — Он выпил, и «птенчик» немедленно превратился в зеленоглазого ангела, который нежно взял его за руку, и они вместе воспарили к тусклым небесам, по которым всё быстрее и быстрее начали пробегать отсветы от синей мигалки. Но погоня неизбежно останется далеко позади — никакой Дорожной Управе не догнать ангела, стремящегося к небесам.

— Ты покажешь мне путь? — спросил Онисим, полагая, что ангелу должно быть известно, куда он желает попасть.

— Укажу, — ответил ангел. — Иди прямо, только никуда не сворачивай. А пока идёшь, говори, куда тебе надо и зачем тебе надо туда. Твой язык приведёт тебя прямо к цели, только ты, главное, не умолкай. Не забывая даже самых мелких деталей, самых мимолётных мыслей — иначе путь может оказаться слишком долгим.

Ангел исчез, зато сквозь серые небеса пролегла ковровая дорожка, и, встав на её край, можно было разглядеть, как далеко внизу вслед за синим воронком Внутренней Стражи бежит буфетчица и кричит, что ей на всё плевать, но если этот придурок, которого забирают, не расплатится, она ляжет поперёк дороги, и пусть давят, а она законы знает…

Обратный путь до Репищ пришлось проделать пешком — светиться в автобусе с холодным оружием было как-то не с руки. Когда Ипат вошёл в гостиницу, небо на востоке уже посветлело. Обнаружив, что Онисима нет в номере, он сунул под матрац «Блистающего в сумерках», скатился вниз по лестнице, схватил за воротник администратора и задал единственный разумный в данной ситуации вопрос:

— Где?

— А-а… Ваш приятель расплатился за номер и ушёл.

— Куда?

— На станцию, сказал…

Не прошло и пяти минут, как впереди показалось «Добро пожаловать…». Оставшийся путь пришлось проделать шагом, а потом и вовсе присесть на свободную скамейку в сквере. Посреди площади стояла патрульная машина Внутренней Стражи, и, судя по всему, брат Онисим был уже внутри. Ипат почувствовал, что им овладевает гнев, священный гнев рыцаря Ордена Святого Причастия Лаэра дю Грассо.

— …да, я согласен, что эти деятели из Посольского Приказа часто превышают свои полномочия! Думают, что если они делом занимаются, то оно больше никого касаться не должно. Несомненно, следовало их проучить. Несомненно, следовало. — Тайный Советник Бортник долго жал руку сначала капитану Барсуку, а потом специальному агенту Лейле Барсук. — Как, говорите, вы его вычислили?

— Имел неосторожность расплатиться идентификационной карточкой! — с готовностью доложил капитан. — А одна из наших опергрупп находилась в Славном, согласно ориентировке.

— Хорошо, хорошо… — Тайный Советник широко улыбнулся. — Однако из его бредовой болтовни пока едва ли можно выловить полезную информацию. Он всё ещё бредит?

— Он не очнётся, пока не попадёт куда хочет, — сообщила Лейла. — А надо ему, по его же словам, в ту точку Пекла, где вверенное ему подразделение, погибшее при проведении секретной операции, якобы пытается прорваться в лучший мир. И это не совсем бред. Ему дана установка — сообщать обо всех своих воображаемых перемещениях.

— Любопытно, любопытно… — Тайный Советник стряхнул с лацкана мундира невидимую пылинку. — И что нам всё это даст?

— Есть мнение, что он закодирован на выполнение некоего задания Тайной Канцелярии, связанного с возможным использованием паранормального явления на острове Сето-Мегеро в своих ведомственных интересах, — доложила Лейла. — Вероятно, это также связано с заметанием следов несанкционированных тайных операций Тайной Канцелярии за рубежом.

— Вы представляете, когда мы брали жулика Маркела Сороку, они даже видеозапись операции конфисковали, забрали себе задержанного и настоятельно требовали, чтобы я, в нарушение должностных инструкций, изъял из своего отчёта описание обнаруженного явления, — добавил капитан Барсук. — Как будто только они делом занимаются, а мы так — сбоку припёка.

— Прискорбно, прискорбно… — Тайный Советник одарил своих собеседников одобрительным взглядом. — И что же показал анализ его высказываний?

— Всё есть в моём докладе, — коротко сообщила Лейла, посмотрев с некоторым удивлением на высокое начальство.

— А за последние полтора часа?

— Ничего принципиально нового — видит ангелов и каких-то призраков, с ангелами общается, призраков пытается преследовать, надеясь по их следам добраться до цели. Иногда в него стреляют, и на теле образуются небольшие ожоги, но это явная психосоматика. Если бы он ещё цитировал, что ему там отвечают…

— Там — это где? — Тайный Советник слегка скривился, заподозрив, что его подчинённые могут верить в какие-то мистические бредни.

— В пространстве, которое он себе воображает, — осторожно ответила Лейла. Ей вдруг подумалось, что, возможно, неспроста этого Тайного Советника прислали с инспекцией именно в тот момент, когда всё начальство, которое было в курсе операции, вызвано на «ковёр» в Новаград.

— Интересно, интересно… — скучающим голосом сказал Тайный Советник. — Позвольте же и мне посмотреть на вашего подопечного.

— Прошу, — капитан жестом предложил ему следовать за собой и направился вдоль по низкому длинному коридору, ведущему в глубины Центра Исследования Психологических Аномалий и Социальных Технологий Главного Управления Внутренней Стражи при Верховном Посаднике Соборной Гардарики.

Часовой у входа в палату стал навытяжку и отдал честь высокопоставленному посетителю, а капитан Барсук услужливо открыл перед ним дверь.

Отставной поручик Онисим Соболь лежал на просторной кровати, окружённый многочисленными датчиками, записывающей аппаратурой, двумя санитарами и дежурным офицером.

— Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь… — добродушно сказал Тайный Советник, когда они попытались поприветствовать его вставанием. — Молчит, значит…

— Ну нет! Это мне ни к чему, — заявил вдруг задержанный и попытался встать, но запястья, схваченные ремнями, не позволили ему оторваться от кровати. — Мне бы подошёл ПП-16 с подствольником.

Главное — не позволять себе ничему удивляться. А ещё лучше — постараться хотя бы на время представить себе, что всё это игра подлого воображения и на самом деле не существует ни вон той зловещего вида скалы, торчащей из густых тёмно-серых облаков, внутри которых вспыхивают бесшумные молнии, ни фиолетового неба, в котором мерцают разнокалиберные звёзды, некоторые — размером с помидор, ни ковровой дорожки под ногами, которая, находя опору в пустоте, тянется куда-то в бесконечность… Нет, дорожка пусть лучше будет, а то недолго загреметь вниз, и тогда точно костей не соберёшь. Или соберёшь? Если уж добрался до Того Света, то дальше, пожалуй, и некуда…

Зеленоглазый ангел исчез, и спросить, что делать дальше, было не у кого. Язык, значит, доведёт… Его ещё поймать надо, языка-то. Хотя насчёт того, куда двигаться дальше, выбор небогатый: либо так и идти по непрочному ковровому мосту, который предательски прогибается под ступнями, либо просто спрыгнуть вниз, и будь что будет.

— А вот этого я вам категорически не советую, — заявил голос, писклявый и одновременно слегка хрипловатый. — Уверяю, вам там совсем не понравится.

На него изучающе смотрела чёрная крыса размером с годовалого поросёнка. Только глаза у неё были абсолютно человеческие, и шею стягивал белый накрахмаленный воротничок.

— Ты кто? — Онисим слегка опешил и на всякий случай сделал шаг назад.

— Я? Я, извините, мелкая сошка, но это вовсе не повод, чтобы мне грубить. — Крыса была явно обижена, но за угрожающими интонациями, которые она старательно демонстрировала, скорее всего, стоял её собственный испуг. — К тому же я ещё вполне могу сделать карьеру и тогда однажды припомню всё своим недоброжелателям — каждый косой взгляд, каждую усмешку, каждое грубое или хотя бы нелестное слово, сказанное в мой адрес.

— Извините, я не хотел вас обидеть, — Онисим сразу же сменил тон, понимая, что добиться какой-либо полезной информации от крысы, которая лезет в бутылку, будет почти невозможно. — Я хотел спросить — с кем имею честь…

— А вот имеете ли вы честь — это ещё вопрос! — крыса и не думала успокаиваться. — Вы проникли сюда в живом виде, а это, извините, абсолютно бесчестно!

— Я жив? — искренне удивился Онисим. — Виноват, но мне об этом не сообщили. Я полагал, что меня отравили.

— Сейчас проверим. — Крыса выхватила из пустоты пергаментный свиток и начала его стремительно раскручивать, стреляя глазками по строкам. — Вот! Соболь Онисим… Странно. Очень странно. В любом случае я вам совершенно не завидую.

— Почему?

— Потому что здесь нет даты вашей смерти! Это прискорбно, поскольку формально вы уже сейчас вне сферы нашей юрисдикции. Прощайте.

— Куда?

Но крыса уже исчезла вместе со свитком и воротничком, оставив одинокого странника наедине с самим собой и неизвестностью. Онисим сразу же пожалел о том, что пытался с ней любезничать — надо было просто накрутить этой твари хвост, и тогда, глядишь, ситуация обрела бы хоть какую-то ясность. Впрочем, крыса и так сообщила два важных факта: первое — он жив, второе — здесь как бы считается, что он бессмертен. Впрочем, и то и другое вполне может оказаться не соответствующим действительности, поскольку и действительности-то кругом никакой нет — нечему соответствовать. С другой стороны, если смерть ему не угрожает, значит, можно-таки без опаски сигануть вниз. Правда, крыса утверждала, что ему там не понравится, но ведь не на экскурсию же он сюда припёрся. Раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять…

Сделав шаг в бездну, он не ощутил летящих навстречу упругих воздушных струй, которые, стоит только раскрыть парашют, ударят в купол, и падение прекратится. Может, тут и воздуха нет? Тогда что же он вдыхает?

Оказалось, что нет вовсе не воздуха — нет падения. Облака, дышащие холодным пламенем, не только не стали ближе, но, напротив, начали отдаляться, и попытка выгрести руками обратно к ковровой дорожке ничего не дала.

— Куда изволите? — Оказалось, что рядом висит повозка без колёс, запряжённая существами, похожими на морских коньков, а на козлах сидит давешняя буфетчица, продолжающая читать книжку с трупом. — Язык, что ли, проглотил?

— Мне в зону боевых действий, — поспешно сказал Онисим, пытаясь оттолкнуться ногами от пустоты, чтобы преодолеть пол-аршина, отделяющие его от повозки.

— Две тысячи триста двадцать две гривны двадцать четыре деньги — оплата вперёд. — Она наконец-то посмотрела в его сторону. — И семнадцать гривен за вчерашний заказ.

— У меня нет наличных.

— Можно снять со счёта. — Она щёлкнула пальцами, и идентификационная карточка отставного поручика сама потянулась к кассовому аппарату, увлекая за шейный шнурок своего хозяина. Раздался звон, возвещающий о том, что оплата произведена, и Онисим плюхнулся на дно повозки.

Мимо промелькнула скала, торчащая из облаков, а потом повозка погрузилась в дурно пахнущую взвесь, которая то и дело озарялась то алыми, то голубыми вспышками. Внизу промелькнуло бескрайнее, от горизонта до горизонта, поле, на котором под грохот какого-то забойного шлягера эверийской поп-дивы Лизы Денди дёргалась в конвульсиях плотно сбитая толпа.

— А теперь кто не спрятался — я не виноват! — прокатился над безбрежной дискотекой громогласный шёпот, и на толпу посыпались раскалённые угли.

Прятаться никто и не собирался — те, кого охватило пламя, продолжали корчиться согласно заданному ритму, даже когда от них оставался лишь обугленный скелет. Когда повозка опустилась слишком низко, кто-то в прыжке ухватился за борт и попытался подтянуться, но буфетчица наотмашь хлестнула по рукам кнутом, и под ноги Онисиму упали отрубленные пальцы, которые тут же обратились в синеватую слизь, а через мгновение испарились.

Повозка пронеслась над огненной рекой, миновала овраг, доверху заполненный чьими-то костями, обогнула белокаменный замок, окружённый цветущим садом…

— Проскочили, — со вздохом облегчения сообщила буфетчица. — Уже скоро…

— А что проскочили?

— А видишь вон тот замок? Красивый, да? Это, между прочим, самое жуткое место во всём Пекле. Его даже нормальные бесы стороной обходят. — Заметив, что в замке зажглись окна, она хлестнула коньков. — Но-о-о, проклятые! — И место средоточения Зла стремительно скрылось в лиловом тумане.

— Всё. Дальше пешком потопаешь. — Буфетчица потянула на себя поводья, и повозка плюхнулась на землю, смяв ядовито-зелёные кусты, за которыми начиналось булькающее болото, покрытое грязно-жёлтой ряской. — Ну, чего расселся. Вали!

— А дальше куда?

— Прямо! — Она махнула рукой в сторону развороченных бетонных дотов, торчащих прямо из топи. — Надо? — Она вытащила из-под сиденья ржавую саблю с обломанным наполовину клинком.

— Ну нет! Это мне ни к чему. Мне бы подошёл ПП-16 с подствольником.

— Недёшево обойдётся, — заявила буфетчица, стягивая с себя короткий белый халатик, под которым не оказалось каких-либо иных предметов туалета, зато обнаружилась довольно основательная мускулатура. — Ну, давай, сколько сможешь…

— Нет, — ответил он, опасливо отстранившись от её объятий. — Мне силы беречь надо. — Почему-то её атлетическая фигура не возбуждала в нём никаких плотских желаний.

— Значит, слушай сюда. Я тебе не ангел. Я даром ничего не даю. — Она извлекла из-под того же сиденья 12-миллиметровый пистолет-пулемёт с подствольным гранатомётом и примкнутым штык-ножом, три запасных магазина и пару бронебойных выстрелов. — Вот так. Всё на все.

— Что — всё?

— Всё это — на все твои сбережения, кретин, — почти добродушно уточнила она свои требования и, не дожидаясь ответа, сорвала с его шеи идентификационную карточку. — Она всё равно тебе уже на хрен не нужна. И не вздумай, если выберешься, заявить о пропаже. Я тогда тебя самого выпотрошу.

Буфетчица вместе с повозкой растворилась в тумане, но поверх кустов на смятом белом халатике остался лежать весь арсенал. Из-за болота тянуло запахом гари, и доносился грохот взрывов — всё как в давешнем сне, явившемся ему у дольмена. Значит, есть вероятность, что он движется именно туда, куда надо. Болото выглядело крайне неаппетитно, но если верить давешней крысе, его смерти даже отсюда не видно. А из этого следует, что и риска особого нет.

Он рассовал по карманам выстрелы к гранатомёту, заткнул под ремень запасные магазины и, повесив на шею оружие, сделал первый осторожный шаг. Нога никуда не провалилась. Она даже по щиколотку не ушла в тину. Поверхность болота оказалась твёрдой и скользкой, как лёд. Но доверяться первому впечатлению не следовало, и каждый следующий шаг он делал, соблюдая все возможные предосторожности.

— Стой, кто идёт! — На крыше ближайшего из дотов буквально из ничего возник боец в униформе тропического образца со сморщенной пёсьей головой на гусиной шее. В нормальных человеческих руках он сжимал короткую трубку, конец которой светился алым пламенем.

Онисим не стал дожидаться второго уставного предупреждения «Стой, стрелять буду!», он просто срезал часового короткой очередью, и того просто разорвало на мелкие брызги. Но в следующее мгновение поверхность болота утратила твёрдость, и он провалился по колено в вязкую зловонную жижу, а из всех щелей покорёженных укреплений начали вылезать мерзкие существа, как две капли воды похожие на только что убиенного.

— Врёшь — не возьмёшь! — проорал он классическую фразу и в падении выпустил по наступающему противнику веером длинную очередь.

— Врёшь — не возьмёшь! — выкрикнул исследуемый объект, и ремень, опоясывавший его правое запястье, лопнул. Санитары тут же бросились к нему, но один из них тут же повалился на пол со сломанным носом, а второй замешкался, сделав вид, будто выбирает позицию, которая позволит ловчее навалиться на разбуянившегося пациента.

— Что… Что это?! — сдавленно проговорил Тайный Советник, озираясь по сторонам.

Отовсюду донеслось частое хлопанье, как будто где-то рядом пошла на взлёт стая вдребезги пьяных пеликанов. Начала лопаться пластиковая обшивка стен, на потолке взорвался один из светильников, и многочисленная аппаратура начала мелко вибрировать, с каждой секундой наращивая темп и амплитуду колебаний. Капитан Барсук, схватив за руку племянницу, повалил её на пол, и в тот же миг место, где она только что стояла, пронзила алая молния.

Противоположная от входа стена начала прогибаться вовнутрь помещения, и сквозь неё проступили размытые тёмные силуэты странных существ, явно не имеющих добрых намерений. Дежурный офицер выхватил табельное оружие и даже успел сделать два выстрела, прежде чем его пронзил насквозь луч алого пламени. Тайный Советник бросился к выходу, но на нём вспыхнул вицмундир, и у самого порога потусторонний выстрел проделал в его затылке дыру диаметром в три деньги. Но ещё до того как он рухнул на пол, Лейле удалось отпихнуть от себя дядю, перевалиться через прижавшегося к полу санитара и, поднявшись на колени, схватить заранее приготовленный и чудом уцелевший шприц с нейтрализующим раствором. Она, как кинжал, воткнула иглу в левое запястье поручика, которое ещё оставалось на привязи, и, прежде чем игла сломалась, успела надавить на поршень.

Чудовищ, обступающих его с трёх сторон, смыла волна ослепляющего света. Она заставила его зажмуриться и упасть навзничь. Хотелось зарыться в болотную жижу, но её тоже почему-то не стало. Онисим попытался нащупать выпавшее из рук оружие, но кто-то держал его за левое запястье. Он сосчитал до десяти и решился открыть глаза.

Вокруг лежала в руинах какая-то аппаратура, чуть дальше — два обугленных трупа. Три до смерти напуганных человека, двое в белых халатах, один — в мундире офицера Внутренней Стражи, отползали от него к растрескавшимся кривым бетонным стенам. Он тряхнул головой, желая изгнать из своего сознания новое наваждение, но тут взгляд его упал на существо, стоявшее рядом, всего в полуаршине. Это был всё тот же зеленоглазый ангел, немного испуганный и очень печальный…

«Есть все основания полагать, что сорок веков назад, задолго до основания Ромы, на земле существовала цивилизация, обладавшая значительным могуществом, которое вполне сравнимо со всеми теми возможностями, которые дают нам современные технологии. В древних папирусах, обнаруженных в Каттауре, как об обыденных вещах упоминается о плавании по небу на лодках, о строительстве гигантских дворцов и храмов за один день, о временном воскрешении мёртвых, чтобы они могли посетить собственные поминки. Древним магам ничего не стоило поговорить друг с другом, не обращая внимания ни на какие расстояния, превратить воду в вино, медь — в золото, вражеское войско — в нагромождение камней, сделать любой металл мягким, как глина, а после придания ему нужной формы вернуть ему твёрдость и т. д.

Большинство исследователей считают эти свитки собранием каттаурских народных сказок, игнорируя тот факт, что уже обнаружены следы многих памятников материальной культуры, которые упомянуты в рукописях.

Согласно теории доктора богословия Гуго Марша из Галльского Университета, Творец не допускает, чтобы Его возлюбленные чада перешагнули тот порог могущества, за которым их ждёт неминуемая гибель. Доктор естественных наук Мори де Греза из того же Галльского Университета утверждает, что существует некий закон сохранения могущества — чем быстрее движется вперёд наука, чем более совершенными технологиями мы овладеваем, тем менее заметной и значимой становится магическая составляющая нашего бытия.

Когда человечество совершит следующий виток технического развития и нам станут доступны, например, молекулярный синтез, телепортация, антигравитация и так далее, на земле, вероятно, умрёт последний шаман…»

НЕ ПЕРЕВЕЛИСЬ ЕЩЁ ПРИЛИЧНЫЕ ВЕДЬМЫ В СОБОРНОЙ ГАРДАРИКЕ

Удивительный, загадочный, можно даже сказать, жутковатый случай произошёл вчера на станции Репище, в семидесяти верстах от нашего славного города. В ночь с 13 на 14 сентября наряд Внутренней Стражи в станционном буфете взял под белы ручки некоего гражданина, имя которого и мотив задержания пресс-служба компетентных органов почему-то тщательно скрывает. К тому, что у нас могут схватить на улице любого добропорядочного гражданина, даже если он регулярно посещает храм и исправно платит налоги, мы уже привыкли, так что эта лежалая новость сама по себе едва ли может вызвать чей-либо живой интерес. Но через неделю после данного непримечательного эпизода, а именно 20-го сентября в полдень, произошло событие, которое произвело неизгладимое впечатление на всех, кто оказался в числе его случайных свидетелей.

Итак: в тот же станционный буфет в сопровождении конвоя из трёх городовых, вооружённых почему-то автоматическими карабинами, явился курьер из Уездной Управы Внутренней Стражи, чтобы вручить служащей буфета Маргарите Ручеёк требование явиться для дачи свидетельских показаний и немедленной доставки её в г. Славный. Упомянутая гражданка заявила, что у неё сейчас самая работа, а тем, которые честных людей от дела отрывают, следует пойти в задницу, а про того гражданина она только и знает, что он выдул восемь бутылок «Колоса» и хрен чего заплатил, потому что вырубился, а подоспевшие правоохранительные органы не позволили проверить его бумажник, которого, скорее всего, не было.

После длительного препирательства курьер вынужден был приказать городовым упаковать работницу прилавка в специально для неё поданное транспортное средство, именуемое в народе «синим воронком». Но как только указанная акция вроде бы завершилась полным успехом доблестных органов правопорядка, у автомобиля, который даже ещё не тронулся с места, отвалились все четыре колеса, Маргарита молодецким ударом выбила заднюю дверь своего временного узилища, поочерёдно сбила с ног двух городовых, почему-то оказавшихся у неё на пути, а потом, отобрав метлу у подметальщицы Устиньи Груздь, уселась на неё верхом, оторвалась от земли и с молодецким посвистом исчезла за облаками. Городовые открыли по ней беглый огонь, в результате чего был убит один петух, неосторожно взлетевший на забор, и получила серьёзные повреждения линия электропередач, которую, кстати, ремонтируют до сих пор.

Местный старожил Макар Сотка, 93-х лет, наблюдая полёт своей землячки, заметил: «Стареет Маргаритка. Раньше, бывалыча, такие кренделя выделывала…»

Некий источник в Уездной Управе конфиденциально сообщил нашему корреспонденту, что двоих городовых, участвовавших в описанной попытке задержания, которые, в отличие от третьего, отказались добровольно пройти обследование у психиатра, сразу же после инцидента направили на принудительное лечение в Белые Столбы. Так что скоро их вылечат, а потом и до нас до всех доберутся.

«Сторонники ортодоксальных религий утверждают, что пути Господа неисповедимы, и они по-своему правы, но только по-своему. Их правота касается лишь их самих и тех, кто верит им на слово. Сыны Господа Сакья-Пруни, обретя свет в сердце своём, ступили на путь, цель которого проста и понятна, но лишь для тех, кто осознал, что он не пылинка, затерявшаяся в безбрежности Мироздания.

Пути Господа Сакья-Пруни не запутаны многовековыми толкованиями, бесполезны и нелепы всякие попытки осмыслить их — надо просто идти вперёд по божественным следам, созерцая незамутнённым разумом свет, который всегда впереди.

Сынам Господа Сакья-Пруни нет нужды постигать смысл своего движения, которое естественно, как бег волн, гонимых ветром.

Сынам Господа Сакья-Пруни не нужно насиловать плоть аскезой, противной человеческой природе, не нужно во имя своей веры осуществлять насилия над кем-либо, в том числе и над собой.

Сынам Господа Сакья-Пруни доступно всё, что им желанно, поскольку желанно им лишь то, что доступно.

Сынов Господа Сакья-Пруни ведёт за собой Радость, которую источает Свет Господа, а значит, движение и цель сливаются воедино в сердце каждого из них.

Мир, который нас окружает, — плод коллективного воображения всего человечества, и поэтому каждый отдельный человек в нём несчастен. Каждому из сынов Господа Сакья-Пруни открыт путь в собственную вселенную, полную радости и света…»

«…что касается самого явления, в результате которого погиб Тайный Советник Бортник и еще двое служащих ЦИПАСТ ГУ Внутренней Стражи, то я не считаю возможным даже пытаться каким-либо образом объяснить произошедшее. Я всего лишь капитан, начальник следственно-оперативной бригады, и моё мнение по поводу всяческой чертовщины, с которой сталкивается вверенное мне подразделение и я лично, никакой ценности не имеет и иметь не может. Могу лишь предположить, что у задержанного под воздействием препаратов, повышающих внушаемость, прорезались паранормальные способности, и он каким-то образом погнул стены в помещении, уничтожил медицинскую аппаратуру и заставил всех присутствующих погрузиться в собственные бредни.

Хорошо ещё, что данный инцидент произошёл на режимном объекте, а не на Вечевой Площади при большом скоплении народа. И кто знает, возможно, он способен на нечто подобное и безо всяких там препаратов. Что бы там ни было, но я полагаю, что этот человек представляет несомненную опасность для общества и его следует немедленно ликвидировать, поскольку безопасность граждан и государства — главная задача всех структур и подразделений Внутренней Стражи».

Ваше Высокопревосходительство! Настоятельно прошу Вас немедленно отозвать Ваш запрос в Личную Канцелярию Верховного Посадника «О несанкционированном вмешательстве ГУ Внутренней Стражи в действия Тайной Канцелярии». Если данному запросу дадут ход, то нашему общему делу может быть нанесён непоправимый ущерб. Я уполномочен передать Вам личные гарантии Магистра Ордена, что данный инцидент в ближайшее время будет разрешён силами Ордена, и не далее как послезавтра ход операции вернётся в нормальное русло. К сожалению, пока не могу Вас посвятить в подробности наших действий в этом направлении, но могу утверждать, что никакого ущерба престижу Вашего ведомства они не нанесут.