Лейла льёт лиловый ливень, след лазурный оставляет, слабым пламенем пылает, белым облаком плывёт…

Слова медленно проплывали, сливаясь с блеском ополовиненной луны, плавно плескались в волшебном полусне.

Не время для грёз, не время… Пора просыпаться. Глаза открыты, спина прямая, в руках свежий номер «Вечевого вестника», а напротив – закрытая дверь, которая не кажется неприступной твердыней лишь потому, что к ней даже приближаться не хочется, тем более – ломиться в неё. Хочется встать и уйти, но это будет считаться грубым нарушением ведомственной дисциплины. Слава Богу, секретарша, кажется, не обратила внимания на то, что посетительница к концу первого часа ожидания слегка задремала.

Дверь была самая обычная, плоская, оклеенная серым пластиком, без украшений, без таблички с именем и званием того, кто протирает за ней штаны. Там, в кабинете, не слишком тесном, не слишком просторном, наверняка стоит письменный стол (пластик – под красное дерево), на котором покоится малахитовый письменный прибор (приобретён чинушей за свой счёт в целях самоутверждения), чуть дальше притаилось мягкое кресло с обивкой из кожзаменителя, а на стене над всем этим казённым великолепием красуется парадный портрет Верховного посадника. На самом деле, хозяин кабинета – едва ли такая уж большая шишка…

Вообще-то, от подобных вызовов – неведомо к кому и неведомо зачем – не стоит ждать ничего хорошего, тем более, если всё делается в такой спешке. Задание было прервано в самый ответственный момент, когда на очереди стояло знакомство с главарём серьёзной шайки, гоняющей за океан в обход таможни сухогрузы, набитые доверху красной икрой, древесиной ценных пород и обогащённой рудой редкоземельных металлов. Ущерб казне – на сотни миллионов гривен. Почти полгода надо было осваивать роль легкомысленной дамочки, обременённой тайными страстями, которой хронически не хватает казённого жалованья на удовлетворение постоянно растущих потребностей. Ещё полгода понадобилось, чтобы обратить на себя внимание господ подозреваемых, втереться в близкие им круги, создать себе репутацию умелого делопроизводителя, эксперта по печатям и бланкам, и одновременно человека, абсолютно бессовестного и крайне корыстолюбивого. Два месяца – бурная криминальная карьера… Больше года работы – псу под хвост, только из-за того, что в личном деле спецагента 817/67 будто бы обнаружились какие-то неувязочки, а в данных психологического тестирования – какие-то несоответствия. Наверное, из-за «неувязочек» никто не стал бы внезапно снимать с задания внедрённого агента, а вот «несоответствие» – это серьёзно. За это даже со службы попереть могут. Правда, возникает вопрос: куда смотрели, когда брали? Секретная Служба Внутренней Стражи – не проходной двор, здесь работают люди, проверенные вдоль и поперёк не только на предмет патриотизма, но и на способность высоко держать знамя родного ведомства, готовность связать с ним всю свою жизнь, долгую и счастливую.

– Извините, но государственный советник второго ранга просил вас подождать ещё несколько минут. – Секретарша кладёт на место трубку серого телефона и смотрит на Лейлу с искренним сочувствием. – Может быть, кофе?

Может быть, водки потребовать? Ага! Стакан водки и пол-огурца. Огурец съесть, а водкой плеснуть в лицо господину советнику второго ранга, предварительно выбив дверь молодецким ударом левой ноги… Теперь хоть известно, в каком звании неведомый хозяин кабинета – соответствует армейскому подполковнику.

– Нет, благодарю…

Кстати, об огурцах… Странные мысли приходят в этих дурацких приёмных. И желания здесь возникают странные. Может быть, прямо сейчас встать и пойти сдаваться психиатру? Доктор, у меня постоянно возникает нездоровое желание делать гадости побочному начальству среднего звена… Доктор, я почему-то терпеть не могу плоских дверей без опознавательных знаков… Доктор, мне иногда снится, что я ангел… Доктор, хотите, я выведу вам бородавку на левой щеке, только ручку позолоти…

Стрелки часов, висящих над дверью, сошлись на полудне, секретарша, крашеная блондинка лет девятнадцати (чья-то дочка, временно пристроенная), достала пилку для ногтей, из коридора донёсся звук торопливых шагов и тут же затих, скрывшись за поворотом, где-то зашуршала принудительная вентиляция.

Если был предложен кофе, значит, ожидание может продлиться хоть до вечера. Зачем, спрашивается, от дела отрывали? Ещё несколько дней, и «рыбаков-дровосеков-рудокопов» можно было бы брать тёпленькими при полностью укомплектованной доказательной базе. А теперь дело затянется, как минимум, ещё на год, поскольку толково объяснить господам подозреваемым, куда делась на сутки с лишним их новая подельница, едва ли удастся.

Несколько минут… Час – тоже несколько минут. И сутки – несколько, 1440 всего-то. Нет, к психиатру лучше не ходить, а если приведут под конвоем, не следует с ним слишком откровенничать – ни о снах, ни о видениях, ни о том, что все, кому она, Лейла Кунь, когда-либо искренне желала счастья, почему-то вскоре оказались вполне счастливы и всем в этой жизни довольными. Даже такое бывает. Пожелать, что ли, счастья государственному советнику второго ранга? Куры в гастрономе тоже бывают трёх категорий, но чести друг другу при встрече не отдают и не маринуют в приёмных младших по званию.

Пока есть время, можно предаться углублённому анализу ситуации, сложившейся на рынке криминальных услуг, восстановлением по памяти генеалогического древа хуннских императоров династии Сяо, игре в шахматы вслепую против себя самой в ангельском обличье, досужими домыслами о перспективах карьерного роста Артёма Бурки, связника, пребывающего ныне в звании тайного регистратора, попытаться по характеру шума шагов, доносящихся из коридора, определить звание и прикинуть послужной список проходящего мимо сотрудника, решить пару кроссвордов из газет, покоящихся на журнальном столике, сочинить опорные тезисы рапорта о работе, проделанной за прошедшие один год и два месяца (как выяснилось, практически впустую), погрузиться в воспоминания о счастливом детстве, подумать о том, чем заняться на пенсии, до которой, если не принимать во внимание вероятную выслугу лет, надо оттрубить ещё не меньше тридцатника…

– Вас просят пройти. – Секретарша смотрела сквозь неё, прижав к плечу серую телефонную трубку. – Вам плохо?

– Нет, мне очень хорошо. – Лейла поднялась с казённого стула и шагнула в сторону казённой двери, пытаясь сообразить, что заменяет владельцу кабинета дверную ручку.

Дверь плавно и почти бесшумно отошла в сторону, и за ней обнаружился длинный узкий коридор, освещённый круглыми матовыми казёнными плафонами.

– Шестая дверь налево. – Секретарша проводила её настороженным взглядом, и тут же приёмную неведомого государственного советника второго ранга отсекло, словно гильотиной. Створка стала на место, и её обратная сторона оказалась ничем не лучше лицевой.

Теперь надо суметь досчитать до шести и ни разу не сбиться, а то угодишь не в кабинет со столом и портретом, а прямо в камеру дознания. Здесь, в Спецучреждении ГУ Внутренней Стражи, затерянном среди лесов верстах в сорока от города Славный, каждый сколько-нибудь заметный чин имеет несколько помещений для работы, в зависимости от должностных обязанностей… Правда, для того чтобы дробить чьи-то суставы с целью извлечения истины, не нужно быть подполковником. Тут и ефрейтор справился бы. Нет, не стоит предаваться слишком мрачным прогнозам, тем более, для этого, в общем-то, нет особых причин. До сих пор, за пять лет агентурной работы, не было ни одного нарекания. Раз, два, три, четыре, пять… Шесть. Постучаться, или, как здесь приято, дверь откроется сама?

– Войдите, Лейла! – ожил динамик, пристроенный к косяку, и голос прозвучал, как из пустой, но запаянной консервной банки.

Не было ни стола с малахитовой чернильницей, ни мягкого кресла, ни парадного портрета. Пластиковый абажур свисал с низкого пластикового потолка, слегка покачиваясь над однотумбовым столом из того же пластика, а на пластиковых стеллажах, прикрывающих одну из стен, выстроились потёртые корешки солидных, гордых собой фолиантов и стопки потрёпанных брошюр.

А вот хозяин кабинета полностью соответствовал тому образу, который представлялся Лейле, пока она сидела в приёмной: круглолицый, совершенно лысый, в синем вицмундире, мешки под глазами, по два серебряных орла среднего размера в каждой петлице.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать. – Казалось, советник, и впрямь искренне сожалеет, что всё так получилось. – Не скрою, я получал от вышестоящего начальства уточнённые инструкции по поводу нашей предстоящей беседы. Ещё раз извиняюсь, Матвей Ветка, – представляясь, он соизволил привстать и слегка поклониться, – третий заместитель начальника отдела кадрового обеспечения Спецучреждения.

Третий заместитель обычно бывает по медицинской части, значит, и впрямь, вопрос, скорее всего, станет о душевном здоровье… На здоровье физическое пока нет причин жаловаться: пульс – 65, давление – 120 на 80, зрение – 100, зубов – 32, рост – 170, вес – 51, вредных привычек практически нет – разве что, в рамках легенды при выполнении какой-либо секретной миссии. Однажды, чтобы втереться в доверие, пришлось выкушать девять шкаликов поддельного арманьяка…

– Полномочный спецагент третьего ранга Лейла Кунь по вызову категории ноль прибыла! – доложила Лейла, поборов желание приложить кончики пальцев к пилотке. Пилотки не было, а, имея на голове лишь причёску за 60 гривен, честь отдавать по уставу не полагалось, тем более, гражданскому служащему, будь у него хоть по пять орлов в каждой петлице.

– Оставьте, Лейла, оставьте. – Советник указал ей на стул. – Мы не на плацу, а я, знаете ли, не генерал.

– Разрешите узнать причину вызова. – На всякий случай она не стала менять тона.

– Прежде я должен задать несколько вопросов и получить на них ответы. – Хозяин кабинета почему-то старательно избегал встречаться с ней взглядами. – Да вы садитесь, садитесь.

Лейла присела, скромно прижав коленки друг к другу. Связник Артём Бурка перехватил её по пути на фуршет по поводу успешной отправки очередной партии контрабандного груза и не позволил ей даже пойти переодеться. Так и пришлось грузиться в самолёт в коротенькой серой юбке, блузке, открывающей пупок, и серых туфлях на высоком каблуке с пряжками, украшенными мелкими бриллиантами.

– Итак, 16 сентября позапрошлого года, находясь на отдыхе в режимном пансионате ГУ ВС «Бобрики», вы сказали соседке по комнате, что часто видите сны и практически всё можете вспомнить после пробуждения. Это так?

– Да. – Отпираться бесполезно, тем более что это может вызвать подозрения в ограниченной лояльности.

– Можете вы вспомнить сон, который снился вам, скажем, позапрошлой ночью?

– Да.

– Воспроизведите. – Советника явно раздражали её односложные ответы. – Только поподробней. Постарайтесь не упускать ни одной детали.

Так… Сейчас начнётся сеанс психоанализа. Только зачем? Либо кто-то хочет проверить её пригодность к очередному заданию, либо доказать несостоятельность как внедрённого агента. Первое наиболее вероятно, но и второе тоже возможно, поскольку должность спецагента – прекрасная стартовая площадки для карьерного роста в силовых структурах или по дипломатической части. Если какая-то важная шишка решила двинуть на её место какого-нибудь родственника или нужного человека, то сопротивление, скорее всего, бесполезно.

– Далеко внизу, в просветах между облаками, плыла земля – извилистые реки, леса, дороги, небольшие посёлки. Наверное, так выглядит летом Восточная Тайга, если смотреть на неё из самолёта. Я была высоко, я летела. Я могла разглядеть всё, что открывалось внизу, вплоть до татуировки на руке одного рыбака…

– Вы летели с помощью крыльев?

– Нет, крыльев не было. У меня в тот момент даже тела не было, так что не надо спрашивать, где были мои глаза, когда я всё это видела. – Может быть, сказано слишком резко, но пусть не перебивает, если уж ему угоден подробный рассказ. – Потом в земле образовалась чёрная трещина, и облака, плывшие над землёй, тоже раскололись, и трубный голос сказал мне: лети, Лейла, принимай свою судьбу, но будь осторожна, верша чужие судьбы. Я устремилась вниз, пролетела сквозь земную твердь навстречу сполохам холодного алого огня, и душа моя была окована сталью, и меч был в моей руке. Я знала – сражения не будет, поскольку один вид мой устрашит врага, притаившегося там, внизу, среди чёрных скал, опоясанных потоками лавы. Я ощутила на себе тысячи взглядов, полных страдания и отчаянья, но глаза смотрящих на меня были закрыты.

– А потом? – советник воспользовался тем, что она замолчала, переживая вновь посетившее её видение.

– Потом лава застыла, стало темно, и мне надо было успеть подняться, пока трещина не затянулась. Наверху было солнце, и оно не слепило меня.

– А потом?

– А потом я проснулась.

Советник некоторое время смотрел на неё, выстукивая пальцами по столешнице барабанную дробь. Ни вопросы, ни его затянувшееся молчание ничего хорошего не предвещали, и Лейла предположила, что, в лучшем случае, её теперь ожидает тщательная психиатрическая экспертиза. Что ж, сама виновата. Меньше надо было трепать языком, даже там, где, вроде бы, все свои.

– Что ж, ваша откровенность делает вам честь, – заявил советник, не меняя позы. – И часто с вами подобное случается?

– Случается…

– Насколько я понял из вашего послужного списка, подобные, не побоюсь этого слова, аномальные проявления никак не влияют на результаты вашей работы. За пять лет – ни одного серьёзного нарекания.

– Стараюсь.

– Я думаю, мне тоже надлежит обойтись без недомолвок. – Советник распрямил спину и сцепил пальцы в замок. – Никто не сомневается в вашей психической полноценности, никто не ставит под сомнение ваше служебное соответствие, и никто не подвергает сомнению вашу преданность народу, стране и Соборному строю. Я уполномочен сделать вам предложение, причём, должен заранее предупредить, отказ будет означать конец вашей карьере на любой государственной службе, согласие же может привести к совершенно непредсказуемым последствиям.

– Вы намекаете на то, что я должна рискнуть жизнью? – Лейла сделала вид, что разглядывает корешки книг. – Я и так постоянно рискую. Если надо, я согласна на всё. Тем более, как я поняла, выбора нет.

– Выбор есть всегда. – Советник усмехнулся, доставая из ящика стола увесистый том в переплёте с золотым тиснением – Нерукотворное Писание и Конституция Соборной Гардарики, объединённые одним переплётом. – Прежде чем я введу вас в курс дела, вам необходимо принести присягу и расписаться в акте о неразглашении.

– Однажды я уже присягала.

– Каждый очередной уровень секретности требует особой присяги. – Он извлёк из фолианта лист бумаги с коротким текстом в виньетке цветов государственного флага. – Прочтите это вслух, положив правую руку на Писание и Конституцию. Должен предупредить, что во время церемонии будет вестись видеозапись.

– Можно было и не предупреждать. – Она взяла листок, пробежала глазами по тексту и начала читать: – Я, Лейла Кунь, гражданка Соборной Гардарики, идентификационная карточка № 832/123667, прихожанка собора св. Мартына в г. Темрюк (приход № 36812), полномочный спецагент третьего ранга Секретной Службы Внутренней Стражи (табельный № 817/67), принимаю настоящую Присягу и торжественно…

Текст практически ничем не отличался от стандартного за исключением одного абзаца, который занимал скромное предпоследнее место: «За все свои действия, направленные на благо Великой Родины и Соборного строя, я несу личную ответственность перед Законом, Обществом и Единоверной Церковью. Ради выполнения возложенной на меня миссии я готов (а) пожертвовать жизнью, здоровьем и добрым именем».

Советник ткнул пальцем туда, где должна стоять подпись, Лейла расписалась, и невидимая ловушка захлопнулась. Собственно, можно было и не прибегать к подобным ухищрениям – просто канарейку пересадили из большой клетки в маленькую, пообещав ей усиленное питание как компенсацию за тесноту. Что поделаешь – чем выше мера ответственности, тем ниже степень свободы, которую может позволить себе гражданин, а госслужащий – в особенности. Одна из основ Соборного строя…

– Теперь я могу узнать, какого рода…

– Нет. Разумеется, нет, – поторопился с ответом советник. – Можете, но не теперь. Дело, знаете ли, не вполне обычное, и в курс вас будут вводить поэтапно. Так что ничему не удивляйтесь, хотя, я думаю, удивить вас трудно. Да, трудно… Впрочем, вам ещё предстоит пройти ряд тестов. Но лично я, знаете ли, не сомневаюсь… Кстати, не вспомните, что была за татуировка на руке у того рыбака, который имел неосторожность вам присниться? – Он явно пытался увести разговор в сторону.

– Вспомню, конечно, вспомню. Двуглавый орёл держит в когтях козла и волка, а под ними лозунг патриотического содержания.

– Какой?

– «Тот козёл и волк позорный, кто не любит строй Соборный!», – с удовольствием процитировала Лейла.

– Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что мы всё это обсуждаем всерьёз. – Егор Гусля, действительный тайный советник, полномочный куратор секретных служб от канцелярии Верховного Веча, обвёл тяжёлым взглядом собравшихся за круглым столом, и карандаш в его пальцах затрещал, готовый вот-вот переломиться. – Не знаю, как вам, а мне с подобной чертовщиной сталкиваться не приходилось. А вы, кстати, подумали, как Церковь отнесётся к этим затеям? Чернокнижием попахивает и ведовством, а это противоречит…

– Извините, голубчик, ничем это не попахивает, а как раз и есть ведовство, а может, и чернокнижие, – заметил генерал Ефим Сноп, командующий Спецкорпусом Тайной Канцелярии Посольского Приказа. – А Церковь наша Единоверная будет изо всех сил стараться на наши дела смотреть сквозь пальцы, потому как иерархи понимают, что любая угроза государству есть угроза Церкви, а проблемка у нас нарисовалась нешуточная.

– До сих пор, насколько я знаю, все проблемы вам удавалось решать обычными способами: шпионаж, политические убийства, подкуп, интервенция. – Тайный советник едва удержался от того, чтобы заговорщически подмигнуть.

– Да, разведка, ликвидация потенциально опасных политиков, материальное стимулирование, миротворческие операции – всё это достаточно эффективно в обычных условиях, когда нам понятно, чего добивается противник, и какими средствами он располагает. – Генерал говорил спокойно и неторопливо, как будто речь шла о мелких семейных неурядицах, которые завтра, скорее всего, будут забыты. – Но сейчас всё не так, сейчас всё гораздо серьёзнее. Сейчас мы должны хвататься за любую соломинку. Кстати, голубчик, вы думаете, я не беседовал на эту тему с иерархами Церкви? Ошибаетесь. Я говорил с несколькими постоянными членами Малого Собора, и знаете, что они мне сказали?

– Что?

– Они сказали: на всё воля Божья.

– Все?

– Большинство.

– А остальные?

– Остальные предпочли остаться в неведенье.

– Что ж, это меняет дело… – Казалось, тайный советник несколько успокоился. – И каковы последние новости?

– Есть основания полагать, что у нас несколько больше времени на подготовку, чем мы думали.

– Да?

– Но не стоит слишком обольщаться. Такие вещи сами собой не рассасываются, уж поверьте моему опыту.

– Генерал, я бы вас попросил не говорить загадками. Вы ведь не оракул какой-нибудь.

– Хорошо, хорошо… – Командующий Спецкорпусом бросил взгляд на карту Гардарики и сопредельных государств, занимающую всю стену напротив окна, выходящего на просторный внутренний двор. – Уже неделю в известном нам секторе не наблюдается никаких аномальных явлений, но, скорее всего, это вызвано активизацией повстанческих отрядов в провинции Шао-Лю. Эта проблема у империи – как кость в горле, и, пока восстание не будет подавлено, они не сунутся ни к нам, ни в Шри-Лагаш. Но, повторяю, не следует обольщаться. Если наши предположения верны, через несколько недель в Шао-Лю останутся лишь вымершие города, выжженные посевы и горы трупов. Но там будет всего лишь полигон, на котором империя испытает своё новое оружие. По нашим расчётам, пройдёт два, от силы три месяца, и хунны начнут радикально решать проблему перенаселения за счёт отторжения прилегающих территорий.

– Честно говоря, сегодня вы меня напугали больше, чем в прошлый раз.

– Даже если я в чём-то ошибаюсь, нам необходимо перестраховаться. Но, скорее всего, я прав. В истории, правда, довольно давней, уже случались подобные прецеденты. Например, накануне хуннского вторжения 16 312 года. Всё предшествовавшее десятилетие Гардарику донимали пожары, наводнения, ураганы, неурожаи, мор, а Новаград был разрушен землетрясением почти до основания, только собор святого Саввы-морехода чудом уцелел. Представляете, советник, ни до этого, ни после в этих местах не было зафиксировано никакой сейсмической активности. Её и быть здесь не может. И только Седьмица Волхвов смогла тогда решить проблему.

– Какие ещё семь волхвов? В официальном курсе Истории Отечества, насколько мне известно, об этом…

– Правильно – ни слова. Конечно, разве можно допустить распространение слухов и домыслов о том, что Соборную Гардарику однажды спасли язычники. Но в архивах Тайной Канцелярии сохранились подлинные документы тех времён. Кстати, не утрачены и подлинные предметы, которыми те волхвы пользовались.

– Ну, это ещё ни о чём не говорит. В моей канцелярии, например, недавно одна служащая пыталась достать для племянника справку о том, что он инвалидность заработал, находясь при исполнении задания Секретной Службы Внутренней Стражи. На самом-то деле он с перепою полез с трамваем обниматься. Если бы не доглядели, было бы у Великой Родины одним персональным пенсионером больше. Так что документы документами, а проверять надо всё.

– Мы, знаете ли, не впопыхах за это дело взялись. – Генерал сделал слегка обиженное лицо, опустил подбородок, прикрыв бородой верхние ряды орденских планок. – Подобная ситуация уже четыреста пятьдесят шесть лет назад вписана в «Реестр козней и напастей, коим Тайной Канцелярии должно преграды чинить», так что отчасти мы были готовы. У нас, в Спецкорпусе, есть даже соответствующее подразделение.

– Так отчего же такая суматоха?

– А потому, мил человек, что сейчас нужна всеобщая мобилизация. Нам сейчас надо всех собрать – и колдунов, и гадалок, и ворожей, и знахарей, и ясновидцев, и психов, и шарлатанов. Всех собрать, через мелкое сито просеять, а уж потом видно будет, сложится у нас Седьмица или придётся, пока не поздно, скинуть на Нанкин мегатонн, этак, с десяток.

– Сколько у вас кандидатур?

– Пока первичный отсев прошло около трёхсот. Но ведь мало того, чтобы они и впрямь что-то могли. Они, все семеро, должны стать друг другу как родные, и чтоб без слов друг друга понимали, и чтоб доверяли каждому больше, чем себе. Чтобы все, как один, Родину любили, как положено. Чтобы возникла реальная вероятность собрать такую команду, кандидатов нужно впятеро больше. Потому прошу вас, голубчик, вы уж надавите на Внутреннюю Стражу и армейское командование – пусть не чинят препятствий. Одно дело делаем, в конце-то концов.

– Вы и так получаете всех, кого пожелаете.

– Не совсем, не совсем… Был запрос на заключённых, ссыльных и временно поражённых в гражданских правах – в количестве тридцати шести человек, так в Исправительном Комитете даже официальный ответ дать не удосужились.

– Стоит ли вообще привлекать к этому делу лиц заведомо неблагонадёжных?

– Многие из них за то и сидят, что должны будут делать у нас.

– Ничего не обещаю. – Советник сделал непробиваемо-официальное лицо. – Но на всякий случай представьте мне список лиц, которые вам наиболее желательны.

– Могу прямо сейчас. – Генерал достал из верхнего ящика стола лист гербовой бумаги.

– Ну, хорошо, – советник пробежался глазами по списку, – девять – это не тридцать шесть. Только, например, очень сомневаюсь в номере семь, «Маргарита Ручеёк, 31 года, незаконное предпринимательство, злостное нарушение общественного порядка, хищение государственного и частного имущества, оскорбление представителей властей при исполнении, аморальное поведение, святотатство третьей степени…»

– А вы знаете, голубчик, в чём состояло вменяемое ей нарушение общественного порядка? Знаю, что не знаете. В полёте на помеле в районе станции Репище Славнинского уезда. Факт, подтверждённый ста восемнадцатью свидетелями. Такие кадры, знаете ли, в нашей ситуации на вес золота.

– Тьфу! – Советник едва не скомкал список. – Нечисти нам ещё не хватало…

– Встань, Яо Вай. – Голос, пришедший извне, вторгся в дремлющее сознание, продолжавшее плыть средь сладких грёз, как лодка по озерной глади, усеянной молчаливыми кувшинками. – Поднимись, Яо Вай, и открой глаза.

Тёплый влажный ветер качнул заросли молодого бамбука, погнал в сторону лазурных вод золотые лепестки хризантем, всколыхнул рой серебряных колокольчиков и растаял в их переливах. Лишь душа, насладившаяся покоем и чистотой, способна без трепета и страха вернуться в мир, скованный льдом неизбежности. Лишь душа, видящая сквозь тлен бытия грядущие покой и чистоту, может переждать страдания плоти.

– Встань, Яо Вай.

Ещё есть время. Лишь повторивший трижды не терпит возражений, так пусть трижды и повторит. Ещё не смолк звон колокольчиков, и не все лепестки хризантем смешались с трепетом лазурных волн. Пусть повторит трижды.

– Встань, Яо Вай.

– Да, господин. – Тень сна притаилась где-то на окраине сознания, но теперь её можно не замечать. Дух бодр, голова ясна, жизнь прекрасна, поскольку посвящена служению. – Я внимаю тебе, господин.

Наставник Чао Ши, дай-ван, почётный тысячник хун-баторов, смотрел на его без гнева, жалости и сочувствия – как на равного. Да, все, кто служит Солнцу Поднебесной, равны между собой, если с честью делают то, что им надлежит.

– Назови, Яо Вай, три причины для смерти.

– Чьей смерти, господин?

– Твоей.

– Если этого требует мой долг, я умру. Если я не выполню свой долг, я умру. Если старческая немочь не позволит мне выполнять мой долг, я умру.

– Назови три причины для жизни?

– Чьей жизни, господин?

– Твоей.

– Служение, служение и служение. Поднебесная есть средоточие мировой гармонии, Солнце Поднебесной – Истинный Свет, высшее счастье – быть пылью под его стопами.

Мало сказать – надо прочувствовать каждое слово. Произнося «служение», чувствуешь себя осью крохотной, но очень важной шестерни в утробе бесконечно огромного механизма, который даёт движение всему сущему на Земле и небесным сферам. Произнося «Поднебесная», ощущаешь, как за границами империи трепещут бессчётные орды варваров, отягощённых низменными страстями, не пытающихся вникнуть в суть красоты и каноны истинного величия, не хранящих даже те дикие традиции, что пытались оставить им предки.

– Следуй за мной, Яо Вай. Я приглашаю тебя разделить со мной созерцание сегодняшнего рассвета.

– Благодарю, господин.

Краткий утренний экзамен следует за каждым пробуждением. Приходят разные наставники, и порой вопросы бывают не столь просты, как сегодня.

До рассвета осталось не меньше полутора часов – достаточно времени, чтобы неторопливо пройти садом камней, подняться на один из окрестных холмов, откуда открывается долина Айлу, над которой солнечным днём вдали, над поволокой синеватой дымки, возвышаются белоснежные пики Тянь-Ти и Тянь-Ши. Там, над Вечным Домом Просветлённых, поднимается небесное отражение Солнца Поднебесной, словно алый зрачок земной Неизбежности, милостивой ко всему совершенному и безжалостной ко всему, что порождает хаос и отчаянье, ко всему, что выпадает из стройной картины мировой гармонии.

Наставник идёт впереди, устремив взор к невидимой линии горизонта. Сегодня солнце будет подниматься из клубящихся облаков, и даже если зрачок Неизбежности не откроется, это не станет препятствием созерцанию. Для чистого взора облака не станут преградой.

Наставник вошёл в беседку и опустился на одну из циновок, постеленных на тисовый пол. Наверное, не лучшее место для созерцания, но дай-вану, конечно, видней. Всё зависит от цели. Умей вникать в суть вещей, которые видны, и тех, что недоступны зрению… Даже если небесное отражение Солнца Поднебесной решит сегодня не всходить, достаточно просто знать, что оно есть, что оно не погасло, что оно будет светить вечно.

Яо Вай занял циновку по левую руку от наставника. Если дай-ван решил сегодня далеко не ходить, значит, оставшееся до рассвета время будет посвящено учению. Главное – не задавать вопросов и принимать всё сказанное как данность. Только потом, через дни, месяцы, годы, вопросы созреют, если осмысление не сложится в узор, лишённый изъянов. Если, конечно, эта жизнь продлится достаточно долго…

– Есть кратчайший путь к совершенной гармонии. – Дай-ван говорил, не отрывая взгляда от невысокой живой изгороди, на которую должен был выкатиться солнечный диск. – Империя создавалась, распадалась, вновь сливалась воедино, а народ хунну оставался. Все народы, что начали вместе с нашими предками путь земного бытия, уже исчезли, растворились друг в друге, их поглотил кровавый океан и вечное пламя, память о них тоже канула в небытие, а мы остались и переживём всех варваров, гордящихся своей нынешней мощью. И всё потому, что мы нашли путь к совершенной гармонии и ни разу не свернули с него, с тех пор как доблесть народа Ху слилась с мудростью народа Ни. И суть этого пути такова: не стоит искать совершенства в мешанине страстей и сомнений, не стоит пытаться понять чужака, не стоит стремиться к тому, чего никогда не было, – всё это ведёт к забвению самих себя. И вот, мы построили города и заводы, мы делаем танки, ракеты, стальные лодки и стальных птиц, но мы не стали сильнее смертных народов. Мы пошли тем путём, от которого однажды отказались, и теперь никому не внушаем трепета – ни белым людям Гардарики, ни коричневым людям Шри-Лагаша, ни чёрным людям Южной Ливии, ни заносчивым людям Северной Лемуриды. Раньше, когда каждый хунн был когтем дракона, мы были сильнее, чем сейчас, и все прочие народы выжили лишь потому, что наши предки не считали их достойными своего внимания. Наши воины несли меч в чужие земли, как землепашец несёт свой серп на рисовое поле, лишь затем, чтобы собрать урожай. Теперь нам надлежит вернуть себе былое величие. Кратчайший путь к гармонии – вера и верность. Не надо искать истин тому, у кого есть Солнце Поднебесной, не стоит обременять себя сомнениями тому, кто видит его свет…

Зачем наставник говорит всё это? Зачем повторять то, что впитано с молоком матери каждым жителем Поднебесной? Где он, сокровенный смысл сказанного, который указывает направление пути к высшему совершенству? Если не пришло понимание, значит урок не усвоен, значит случилась остановка в пути. Нельзя спешить, но и останавливаться нельзя.

– …и сейчас мы вновь обретаем тот источник, что когда-то сделал нас твёрже камня, неуловимее воды, выше облаков, изменчивей тумана. Средоточие Сил – Дракон. Две мощных лапы – опоры в двух мирах, два крыла – мощь, проникающая сквозь пространство, хвост, уходящий в прошлое, – мудрость, голова – воля, нефритовый стержень – бессмертие. Вас семеро, и это всесокрушающая сила, но лишь до тех пор, пока не появится другой Дракон – за пределами Поднебесной.

Разве возможно такое? Разве варварам может быть доступны силы, память о которых веками хранили мудрецы Тао-Линя, терпеливо дожидаясь часа, когда их знание станет вновь угодно Солнцу Поднебесной?

– Не только возможно… – Дай-ван словно прочёл его мысли. – Северные варвары стоят на пороге обретения Сил Дракона, но это не посеет в наших сердцах ни страха, ни сомнений. Даже если они пойдут до конца путём Дракона, он приведёт их в пустоту, поскольку у них нет Солнца, нет высшей воли. У них будет Дракон, но некому будет взнуздать его, и всё кончится тем, что голова отгрызёт хвост и хаос вырвется на волю. В этом таится опасность, но она в равной степени угрожает и нам, и нашим врагам.

Небо на востоке порозовело, а с севера, со дна глубокой лощины донёсся приглушённый расстоянием рокот моторов и металлический лязг. Танковая бригада народного ополчения города Фэй направлялась в строну полигона на утренние стрельбы.

– Нам нужен второй Дракон, Яо Вай. Он нужен нам не для того, чтобы победить в будущих битвах, но затем, чтобы усмирить грядущий хаос. Ты станешь его головой, Яо Вай.

– А как же…

– На твоё место придёт другой. Лапы Дракона легко прирастают к туловищу.

– Пусть решит Мо Джучи. – Яо Вай принял волю наставника с гордостью и трепетом, но назначать Лапу Дракона в обход Головы было бы неправильно.

– Ты прав, Яо Вай: у двух Драконов, лежащих у подножья Трона Поднебесной, не должно быть причин даже для тени недовольства друг другом. Я знал, что ты так ответишь.

Последнее слово, сказанное дай-ваном, совпало с появлением края солнечного диска над трепетной листвой, и Яо Вай понял, что место для созерцания рассвета было выбрано исключительно в расчёте на то, чтобы первый луч успел как раз к завершению разговора.

Мой Повелитель! Сегодня на рассвете перед силой твоего оружия наконец-то пали стены Гольдбурга, которые до сей поры казались неприступными. Плебс может ликовать, но время триумфа ещё не наступило.

Мой Повелитель! Здесь, в северных лесах, населённых варварами, и шагу нельзя ступить, чтобы не вляпаться в какую-нибудь дрянь, и треть всех потерь мои легионы понесли задолго до начала осады. Не только болота, отравленные дротики, пущенные из темноты, костяные кинжалы, жалившие любого, кто отходил от лагеря за ближайшие кустики по малой нужде, стали причиной гибели шести тысяч солдат, прославивших себя на полях сражений в Ливии, Галлии и Ахайе.

Плебс может ликовать, но этим приживалам Вечного Города лучше не знать, какой угрозы нам удалось избежать ценой восемнадцати тысяч семисот двадцати одной жизни. Да, в именно столько лучших сынов Ромы останутся навсегда в землях альманов, вандалов и ламбардов, но и эти жертвы будут напрасны, если мы незамедлительно не истребим здешних варваров поголовно, не щадя никого, поскольку единственное семя, оставшееся в земле, может породить полчища ядовитых всходов.

Нам повезло – мы успели вовремя. Если бы, как настаивал консул Понтий Гальба, мы отложили этот поход на год, чтобы дождаться возвращения легионов из Согда, сейчас дымились бы не руины Гольдбурга, а крысы пировали бы на пепелище Ромы. Пусть эти слова прозвучат кощунственно, но это правда. Дикари ждали только благоприятного расположения небесных светил, чтобы обрушить на Вечный город пламя Тартара, от которого не было бы спасения никому.

Мой Повелитель! Я уверен, что прекрасная вольноотпущенница Стайя Квинта, которая наверняка сидит на твоих коленях, заметила сейчас усмешку на твоих божественных устах. Ты, конечно, полагаешь, что Гай Морци просто набивает себе цену, пытаясь представить мелкую вылазку в земли варваров как великую победу. Смею заверить, что это не так. Я не прошу ничего для себя – у меня и так всего в достатке. Мне вполне хватает той славы, которая у меня есть, и уж тем более – того богатства, которым я располагаю. Хвастаться мне пока особо-то и нечем – победа ещё не одержана, сделан лишь первый шаг к её достижению.

Оставшиеся в живых вожди альманов, даже вися на дыбе, угрожали гибелью не только мне, но и моим легионам, и всем народам, которых когда-либо выступали на стороне Ромы. У меня есть все основания верить в то, что их угрозы – не пустой звук. Пока мы шли к Гольдбургу, накануне расчищенные просеки вдруг превращались в трясину, поглощая солдат целыми когортами, с ясного неба падали молнии, и люди горели, словно соломенные чучела, а лошади ахайской конницы обезумели, когда мы были уже на подходе к вражеской цитадели. Три тысячи безмозглых тварей, сбросив с себя всадников и затоптав половину из них, лавиной обрушились на укреплённый лагерь шестого легиона, и только слаженность действий центурионов помогла избежать катастрофических потерь.

Слава Фортуне, за неделю до назначенного мной дня штурма к нам явился перебежчик, который назвался Амальриком, жрецом варварских божеств Водана, Донара и Фрейи. Его грызла обида за то, что он не был принят в так называемый Зибенкрафт, некую команду, состоящую из семи магистров, для которых нет ничего невозможного, которые, по его словам, объединив силы, могут предстать перед миром всесокрушающим чудовищем.

Тогда я тоже лишь усмехнулся в ответ, тем более что меня в шатре ожидала славная трапеза и юная рабыня из Дакии. Но жрец, прежде чем его схватили два центуриона, исчез, чтобы через секунду появиться у меня за спиной с огненным кинжалом в руке. Он приставил к моему горлу холодное пламя и потребовал, чтобы я немедленно начинал штурм, пока из земель вандалов не прибыли два последних магистра, пока все Семь Жезлов не обрели хозяев.

Мой повелитель, не подумай, что я наложил в штаны, но что-то заставило меня ему поверить. Я вспомнил всё, что происходило с нами на марше, меня поразило то, как Амальрик оказался за моей спиной, меня восхитило холодное пламя кинжала, и, главное, я знал, на что может толкнуть человека, особенно варвара, зависть и ненависть к соплеменникам, которые его унизили.

Я молчал. Я медлил с ответом, поскольку патрицию Ромы не пристало поддаваться на угрозы и показывать свой страх. Варвар, кажется, понял причину моего молчания. Он раскрыл ладонь, и оказалось, что в его руке ничего нет, зато у одного из центурионов, охранявших вход в шатёр, оказалось разорвано горло, как будто невидимый дикий зверь вцепился в него своими клыками.

Мой Повелитель! Ты прекрасно знаешь, что я не верю во всякие бредни про чудовищ и колдунов, а в прошлом году мы с тобой вместе от души хохотали над предсказаниями Эрдосского оракула, но то, что произошло дальше, я видел собственными глазами и могу присягнуть перед ликом Громовержца, что всё это правда до последнего слова.

Второй центурион превратился в осла, только уши у него торчали вниз, потому что их защемило шлемом. Осёл, как собака, начал кидаться на чародея, но мертвец с разорванным горлом, схватил обезумевшее животное за шею и оттащил его в сторону. Потом земляной пол подо мной покрылся трещинами, и оттуда начали выползать огнедышащие змеи. Они неторопливо подползали к моим сандалиям, как будто знали, что я – их законная добыча и никуда от них не денусь.

Когда я очнулся, рядом с моей походной кроватью стоял Амальрик, а оба центуриона, живые, но бледные, как двухдневные утопленники, топтались за его спиной. Проклятый колдун, как ни в чём не бывало, объяснял, что всё увиденное мной – всего лишь иллюзия, но когда Зибенкрафт соберётся в Гольдбурге, на следующий же день начнутся дела куда страшнее тех, что он мне показал, и всё это будет на самом деле. Так что я должен нынче же ночью взять город, если не хочу, чтобы мои легионы превратились в кровавое месиво.

Я бы непременно приказал доставить этого варвара в Рому для более обстоятельных разговоров, но он сам всё испортил, намекнув на то, что за его услугу неплохо бы и заплатить хотя бы тысяч десять золотых сестерций. Предательство из мести я вполне мог бы ему простить, но предающий за деньги – хуже падали. Я выхватил кинжал, который ты изволил мне подарить во время славной пирушки в термах Магнеция, и вспорол варвару брюшину, пока тот нёс какую-то чушь о семи полюсах силы.

Искренне убеждён в том, что могущество Ромы состоит в мудрости цезаря, верности сената и народа, в доблести легионеров и богатстве знати. Все эти варварские штучки нам совершенно ни к чему.

Сегодня на рассвете Гольдбург взят приступом, и сейчас, диктуя писарю это послание, я созерцаю пламя, пожирающее эту варварскую цитадель. Первым делом мы перебили всех колдунов, жрецов, гадателей и знахарей, так что угроза, нависшая над Вечным Городом, временно отступила.

Но нам нельзя останавливаться. Пока здешние племена не будут поголовно истреблены, никто не может гарантировать, что среди этих дикарей не отыщутся семеро, которые смогут создать новый Зибенкрафт. Надо спешить. После уничтожения альманов мы двинемся дальше на север, а сюда следует направить несколько сот вспомогательных отрядов. Я думаю, среди твоих подданных, свободных и полноправных граждан великой Ромы, найдётся немало отребья, жаждущего попить кровушки на дармовщину.

Теперь о приятном: прежде чем подпалить то, что осталось от варварской твердыни, мои легионеры сложили перед моим шатром не менее сотни талантов золота – всё, что не успели попрятать по своим баулам. Половину добычи, как мы и договаривались, я отправляю двумя обозами в Рому для пополнения казны Принципата, остальное оставляю на нужды армии. Кстати, все расходы на содержание вспомогательных отрядов я также беру на себя.