Глава 32. Чужой лес

Шинн и не думал, что, имея такой богатый жизненный опыт, ему придётся многому научиться у мальчишки с восточных земель. Он был рождён в степи, и в лесу чувствовал себя очень не уютно, а мальчишка ориентировался в бесконечном скоплении деревьев, как в собственной хижине. Вскоре и воин научился идти, не ломая ветки и не оставляя лишних отметин на земле, покрытой слоем гниющей листвы. Они уже несколько дней шли пешком. На одной из стоянок Притт плохо привязал гаркха, и ящер убежал, унеся с собой почти все припасы, а тех, что у них осталось, хватило ненадолго. Сейчас двум путникам приходилось питаться ягодами и орехами. Один раз мальчишке удалось заметить птичье гнездо, разорив которое он стал обладателем дюжины яиц. Шинн проглотил их в один момент, и ему показалось, что за последнюю неделю это было самым вкусным из того, что доводилось есть. Он привык к походной жизни, но плен, ранения и плохое питание сильно ослабили его тело. Он осунулся, похудел, а обритое лицо стало выглядеть шире из-за проступивших скул. В другой раз мальчишка сварил странную похлёбку из кореньев, трав и коры. В тот момент, когда воин сделал первый глоток этого варева, он решил, что пьёт обычную болотную жижу, но выбирать было не из чего. По крайней мере, после этой трапезы живот его был полон, а еда не просилась наружу. Сломанные рёбра всё ещё ныли при ходьбе, поэтому на привалах он просил Притта затягивать потуже повязки, сжимавшие грудную клетку. Лес казался бесконечным, и в один из дней старый воин поинтересовался, а точно ли мальчишка знает, куда они идут? Но парень был невозмутим и ответил, что дня через три они выйдут к первому селению.

Проходя мимо кустарника, Шинн заметил на нём странные синие ягоды, он сорвал пригоршню и понюхал. Плоды обладали сладковатым ароматом, и организм среагировал на этот запах обильным слюноотделением.

— Это можно есть? — обратился он к своему проводнику.

Мальчишка, не сбавляя шаг, обернулся, посмотрел на содержимое ладони воина и утвердительно кивнул головой. Воин тут же отправил ягоды в рот и принялся жевать. Они лопались на языке, оказавшись вязкими и кислыми на вкус. Голод был сильнее кулинарных предпочтений, воин морщился, но ел. Шинн на ходу торопливо срывал ягоды горстями, отправляя их в рот. Сейчас их путь как раз проходил мимо зарослей этого обильно плодоносившего кустарника.

— А ты почему их не ешь? — спросил воин парнишку, усиленно пережёвывая очередную порцию плодов.

Последний раз они ели какие-то грибы часов шесть назад, и даже привыкший к лишениям и походам старый солдат уже едва сдерживал свой голод.

— Да язык синим станет, — по-простому ответил мальчишка.

Шинн глянул на свои руки, они действительно окрасились в синий цвет под действием ягодного сока. Это его нисколько не смутило, и он отправил ещё одну горсть в рот. Ладони всегда можно отмыть, а вот набить желудок получалось не всегда. Если уж встречаться с врагом, то лучше, чтобы на это были силы: сражаться изможденным от голода гораздо сложнее.

— Они ещё вяжут во рту, словно старая графиня рукодельничает для своего муженька, — после небольшой паузы, словно вспомнив ещё одно качество ягод, продолжил перечисление мальчишка.

Воину иногда доставляло удовольствие слушать высказывания мальца, возможно, по своей простоте и недалёкости ему иногда удавалось выдавать такие фразы, которые могли поднять настроение даже в самой безнадёжной ситуации. Хотя, может быть, он делал это специально, ведь не зря паренёк так часто упоминал свой балаган, с которым исколесил все восточные земли? Возможно, он действительно был отличным скоморохом и пользовался успехом у публики.

— Ну и с них потом неделю нужду не справить, — закончил свой рассказ о странных синих ягодах Притт.

Шинн поперхнулся, подавившись пережеванной кашицей из плодов, и выплюнул всё на землю.

— Ты почему мне сразу об этом не сказал? — воин догнал паренька и вопросительно посмотрел на него, тыльной стороной ладони отирая рот.

Тот остановился и смотрел на своего старшего товарища недоумевающим взглядом.

— Вы же спросили, съедобные эти ягоды или нет… Я сразу ответил. Их есть можно, никто ещё не умирал, хотя если питаться только ими, может…

Шинн прервал мальчишку жестом руки. Он учуял запах дыма значит, где-то неподалёку горел костёр, и были люди. Притт без слов понял своего старшего наставника, и они вдвоём стали красться в сторону мелькавшего между деревьями пламени.

С тех пор, как им удалось победить семью оборотней, прошло несколько дней. Больше всего Нила расстраивало, что во время погони повозка сломалась, а кони сбежали. Пешая лесная прогулка с детьми и вещами на плечах казалась ему бесконечной. Практически все пожитки пришлось оставить на месте крушения, с собой взяли только самое необходимое. Хорошо, что Адонис остался с ними: зверолюд каждый вечер на привале убегал куда-то в чащу, и всегда возвращался с пойманной дичью. Лотта, несмотря на свой юный возраст, была отличной хозяйкой и готовила из его добычи отменные похлёбки.

Сейчас дети спали, а у костра сидели старик Радобор, Нилус и Адонис. Зверолюд всегда старался держаться подальше от огня, смотря на языки пламени из-за спин людей. Все были сыты и довольны. Пока всё складывалось для группы путников благополучно. Хищники если и водились в лесу, то чуяли вторую сущность Адониса и старались не приближаться к людям близко. Волею судьбы, а может быть благодаря проведению матери Луны они однажды встретились и были живы только благодаря этому факту. Нил уже несколько раз думал об этом. Что было бы с ним и его сестрой, если бы он, выбираясь из логова культиста, не встретил бы караван беженцев из Лорель? Был ли жив сейчас старик, два шумных сорванца и Лотта, если бы Нил сел в повозку к другой семье? Мог ли он дышать, не окажи Радобор ему помощь во время схватки с главой семьи Рокканов? Что стало бы с Адонисом, прикованным в подвале горящего дома, если бы Нил не вытащил бы его оттуда?

— Шли бы вы спать, ребятки, — прокряхтел старик, снимая с ноги мокасины, — я подежурю.

— Мы как-то на одном из привалов не закончили с тобой одну беседу, — напомнил Нилус, вспоминая о разговоре глубоко въевшемся в память.

Несмотря на целый день, проведённый в пути, спать совершенно не хотелось. Мысли уносили Нила в самые потаённые закоулки его памяти, и он понял, что у него накопилось множество вопросов, на которые старик Радобор мог дать ответы. Зверолюд резко дёрнулся и посмотрел куда-то во мрак, затем резко вскочил со своего места и убежал. Люди уже привыкли к такому поведению и ничему не удивлялись, скорее всего, через несколько минут он вернётся со своей очередной добычей.

— Спрашивай, — старик вытряхнул набившийся за время дневного похода мусор из своей обуви и вытянул ноги поближе к костру.

— Ты говорил, что тоже сын Луны, расскажи об этом.

Старик задумчиво смотрел на пляски огня и молчал. Юноша не торопил его, изредка подбрасывая в костёр хворост, он терпеливо ждал. Судя по всему, эта тема была непростой для Радобора, и Нил был тактичен, не нарушая его раздумье. Они очень сблизились со стариком, и если назвать его своим родным дедом Нилус не мог, то с полной уверенностью мог назвать его своим другом.

— Ты знаешь, я вроде совсем обычный человек, — медленно начал свой рассказ старик. Юноша понял, что он будет долгим, устроился поудобнее, облокотившись на тюк с вещами.

— Кажется, совсем недавно я был таким же мальчишкой, как и ты. Сколько, думаешь, мне сейчас лет?

— Сто пятьдесят, сто семьдесят… — дёрнул плечами Нил. Обычные люди могли жить до двухсот лет, если их путь не прерывала болезнь или вражеский клинок.

— Мне пятьдесят, но выгляжу я гораздо старше, — ответил Радобор, — я сам медленно убиваю себя. Так было угодно матери Луне. Мне не нужен сон, я прекрасно себя чувствую без него, но моё тело само отравляет себя и стареет. Мне постоянно приходится жевать сбор из трав, чтобы хоть немного отсрочить своё свидание со смертью. Они ядовиты для обычных людей, а мне они продлевают жизнь. Но моя слюна смертельна для всего живого. Ты видел, как дротик, выпущенный мной из трубки в ту женщину из клана Рокканов, свалил её?

— Ты спас тогда мне жизнь, и я всегда буду помнить об этом, — с благодарностью ответил Нил.

— На самом деле он был просто смазан моей слюной… Возможно именно поэтому звери меня сторонятся, не чуют или чуют во мне опасность, стараясь избегать, как люди, обходящие стороной поганки и мухоморы.

На несколько мгновений у костра повисла тишина, и несколько секунд треск горящего хвороста казался чересчур громким.

— Но зато у меня было много ночей, чтобы в совершенстве овладеть большим количеством профессий, я не тратил своё время зря, постоянно обучаясь. Я — плотник, гончар, рыбак, каменщик…

— Слышишь, каменщик, без резких движений, — услышали они грубый мужской голос совсем рядом, — мы вооружены!

Нилус осторожно потянулся за мечом, враги подкрались слишком незаметно. Большим безрассудством было полагаться лишь на чутьё зверолюда, который в самый нужный момент отлучился по своим звериным делам. Беседа ослабила внимание людей, и к ним без труда незамеченными подкрались ночные визитёры.

— Малец, не так быстро, убери руку с рукоятки меча, — скомандовал всё тот же голос.

Из темноты вышел вооружённый мужчина, выглядел он угрожающе, но особой опасности пока не представлял. Если бы он хотел убить отдыхавших у костра людей, то давно бы это сделал.

— Присаживайся, мил человек, — Радобор пригласил незнакомца поближе к огню, между делом доставая свою деревянную трубочку, о двойном предназначении которой многие знавали лишь перед своей смертью.

— Старик, твой мальчишка глухой или у него проблемы со слухом? — заметил вышедший из леса воин, указывая в сторону Нилуса блеснувшим в темноте лезвием, — я, кажется, сказал ему отпустить рукоять меча.

— Мы не звали тебя, — Нил встал со своего места, не выпуская из рук оружие, достать его из ножен он мог в любой момент, но не хотел торопить события и провоцировать незнакомца, — если тебе нужна помощь или тепло костра, ты можешь просто попросить об этом. Если тебе ничего от нас не нужно, то проходи мимо.

Напряжение нарастало и возможно переросло бы в поединок, но тут из темноты появилась огромная белая морда Адониса. Он медленно шагал в сторону противника, угрожающе рыча и скаля зубы. Человек, вышедший из леса, заметив новую опасность, слегка растерялся, было видно, что он не ожидал увидеть сейчас зверолюда.

— Это свои! — раздался мальчишеский голос, и на свет вышел юноша с лохматой копной волос на голове. — Радобор, ты был у нас в Лорель отличным мастером! Узнаёшь меня?

— Притт? — узнал мальчишку старик, — кто твой новый недружелюбный приятель?

— Это Шинн, — не ожидая приглашения, мальчуган плюхнулся около костра и потянулся к нему всеми конечностями и пожаловался: «Совсем ноги промокли, пока по лесу шастали.»

— Тогда пусть Шинн присядет к костру, только сперва спрячет своё оружие, — миролюбиво произнес старик, не выпуская свою трубочку из пальцев и пристально следя за опасным гостем.

Воин буркнул какие-то слова благодарности, убрал саблю в ножны и, пройдя мимо Нилуса, опустился на землю напротив старика. Он с опаской смотрел на огромного волка, который наконец-то вышел на свет и, подойдя вплотную к Притту, положил ему лапу на плечо. Мальчишка обернулся, взвизгнул и бросился на шею зверолюда. Такая реакция удивила всех присутствующих.

— Это же Адонис! — воскликнул лохматый мальчуган и, теребя зверолюда за ухом, словно дворовую собаку, спросил его: «Дружище, где ты пропадал всё это время?».

Все сидели вокруг костра и доедали остатки вчерашней похлёбки. Дети с любопытством разглядывали ночных визитёров, и если мальчишка у них особого интереса не вызывал, то лысого мужчину они буквально буровили взглядом. Шинн был молчалив, если он и отвечал на вопросы, то делал это короткими однозначными фразами. Функцию рассказчика за него охотно выполнял его юный друг, не замолкая, балаболивший всё утро про героическую защиту Лорель и её падение, давший отдых своим голосовым связкам лишь на время трапезы.

— Он что, синюху ел? — наконец прервал молчание, прерываемое стуком ложек, один из мелких пацанят.

— Ага, — утвердительно кивнул Притт.

— С неё же потом неделю…, - начал было его брат.

— Да замолчите вы! — цыкнул Шинн на мальчишек, тут же испуганно притихших. Спрятавшись за своими мисками они активнее заработавших ложками.

Губы, часть лица под носом и ладони воина почернели от ягодного сока. Даже маленьким детям было известно воздействие этих плодов на организм.

— Твой друг, хоть и опалил свои волосы, но на местного он совсем не похож, — изрёк старик, методично вытряхивая что-то из небольшой деревянной трубочки и выдувая из неё застрявший мусор.

— А где вы познакомились? — спросила Лотта зверолюда, со вчерашней ночи не расстававшегося со своим старым приятелем Приттом.

Юноши проболтали всю ночь, вспоминая былые времена и общих знакомых.

— Мы раньше с ним в балагане вместе были, — за своего друга ответил вездесущий Притт, — когда я там появился, Адонис уже выступал несколько лет.

— Адонис, а почему ты нам ничего про себя не рассказывал? — как капризная девчонка возмутилась Лотта

— Вы вроде бы и не спрашивали, — скромно пояснил тот.

— Его ещё щенком выкупили у какого-то торговца, — ответил за своего старого друга говорливый Притт, — он сам ничего не помнит, слишком маленький был, скажи же?

Подтверждая слова своего приятеля, зверолюд кивнул головой: «Меня воспитали в балагане, и вся моя жизнь была сплошным путешествием по западным землям.»

— Ты помнишь своих родителей? — неожиданно спросила Зара, — я вот папу совсем не помню.

— Нет, — безразлично ответил Адонис, — моей семьёй была наша цирковая труппа. Баларок был хорошим хозяином, он всем нам заменял отца.

— Да, казалось, что он умел абсолютно всё и постоянно обучал нас разным артистическим премудростям, — подхватил воспоминания своего приятеля Притт.

— Довольно праздной болтовни, — неожиданно в разговор вмешался Шинн, — я вижу, что ты поел, набрался сил и готов к тренировке.

Воин обратился к Притту и тот сразу же засиял, словно только что получил дорогой подарок. Он вскочил со своего места и подбежал к месту, где лежали вещи путников.

— Что мне взять? Как вчера, топор? — взволновано спросил он своего наставника.

Шинн внимательно посмотрел на своего подопечного, перевёл взгляд на Нилуса и было видно, что он явно что-то задумал.

— Я вижу у тебя на поясе короткий меч, — обратился он к юноше, — ты умеешь с ним обращаться?

— Мой брат лучший воин в округе, — вступилась за своего брата Зара, — он победил уже множество врагов.

Воин засмеялся, но, заметив, что все непонимающе смотрят на него, осёкся.

— И много у тебя было поединков? — спросил он юношу, который казался ему деревенским простачком, который неизвестно где и как завладел оружием. При этом он носил накидку, которую обычно носили зверолюды, но сам не относился к их племени.

— Все, что были, — мои, — уверенно ответил Нил. Ему не было нужды хвалиться своими победами, и хвастовство не было чертой его характера. Он просто знал, что будет и дальше браться за меч, если этого потребует ситуация.

— Тогда не хочешь попрактиковать моего ученика? — спросил воин без какого-либо намёка на иронию, — может быть я смогу тебя научить чему-то или ты удивишь меня, и я узнаю что-то новое.

— Почему бы и нет, — согласился юноша, — наука лишней не бывает. Он встал со своего места и отошёл немного от костра на свободное пространство. Все присутствовавшие развернулись в эту сторону, предвкушая интересное зрелище. А два маленьких братца схватили по ветке и приготовились фехтовать немного поодаль, подражая старшим товарищам. Шинн отдал свою саблю Притту и кивком головы указал ему место. Мальчишка неуверенно занял позицию.

— Кто так стоит? Ноги согни, как я тебя учил? — начал свои наставления Шинн. Заметив, что юноша собрался и настроился на тренировку, скомандовал: «Ты нападаешь, Нилус обороняется.»

Притт осторожно сделал свой первый выпад, который был без труда парирован. Второй удар тоже был отбит.

— Ты что машешь оружием, словно мух веткой отгоняешь? — закипел наставник, — наноси удары! Настоящие!

Это подстегнуло Притта на более активные действия, он начал концентрироваться на своих действиях, но его оппонент играючи отводил все атаки в сторону, в одно движение оказываясь за спиной своего противника или заставляя того терять равновесие после промаха. Шинн давал советы и указывал на ошибки и, видя, что его ученик уже изрядно устав, так и не достиг успеха, решил показать ему пример.

— Дай сюда оружие, ты увидишь сейчас, что я хочу от тебя добиться. Твоя сабля — это продолжение тебя, если ты хочешь, выжить и победить врага, то должен правильно двигаться и контролировать ход поединка. За первым движением должно идти второе и одно перерастать в другое. Нилус, ты нападаешь.

Юноша кивнул головой и приступил к выполнению задания. Шинн парировал удар за ударом, и это походило на танец, в котором один из партнёров ведёт, а второй лишь вторит движениям. После продолжительной серии ударов воин резко разорвал дистанцию и опустил своё оружие, подавая знак окончания тренировочной схватки.

— А ты действительно хорошо дерёшься, у тебя прекрасная техника, кто тебя обучал? — спросил он, играючи рассекая саблей воздух.

— Мой наставник — Риот.

— Из тебя получится отличный мечник. Передай ему, что он прекрасно справился со своей задачей, — слова похвалы сами собой сорвались с уст Шинна.

— Если мать Луна не спустилась с небес на землю, чтобы сотворить чудо, то передавать слова твоей благодарности уже некому.

— Ладно, продолжим, — разорвал натянутую тишину воин. Высказывать слова соболезнования он не видел нужды. Это был для него совершенно незнакомый человек и, учитывая, что шла война, убить его могли именно его соплеменники. — Прит, следи за моими движениями, сейчас я вновь буду парировать удары, которые наносятся сверху.

Учебный бой закипел с новой силой. Ввиду скуки и раннего времени все собравшиеся увлечённо следили за поединщиками. Но никто из них не заметил, что из глубины леса за ними наблюдала ещё одна пара глаз.