Глава 13. На подступах к Лорель

Зверолюды разбили свой лагерь в стороне от основных сил. Огненноголовых и людей они не жаловали, впрочем, те отвечали взаимностью и считали их дикарями. Множество разрозненных племен со временем объединились в три прайда. Внутренняя вражда всегда отступала перед внешней опасностью, поэтому все племена соблюдали закон крови. Над остальными главенствовал тот вид, вожак которого побеждал действующего вождя в поединке до смерти. При таком подходе всегда правил самый сильный и умный, потому что недалёкие люди и полные дураки умирали всегда первыми. При этом вождь имел право сделать из шкуры поверженного врага часть своей накидки. По количеству лоскутов и хвостов можно было понять, скольких претендентов на власть он одолел за свою жизнь. У зверолюдов не было принято заключать узы брака, за что их особо презирали люди и огненноголовые. Женщины сами выбирали себе партнеров, исключением являлись лишь вожаки каждого из прайдов, имевшие право любить кого и когда захотят. Всего существовало три вида людей-зверей, произошедших от первородных отцов: люди-волки, люди-ящеры и люди-медведи. Остальные виды были очень малочисленны или были полукровками, появившимися от слияния разных видов, очень часто это были дети вождей. Они не имели никаких прав на власть, поэтому никто не воспринимал их в серьёз, тем более что в клановой иерархии такие зверолюды, даже не смотря на их влиятельных родителей, находились в самом низу.

Улон смотрел в сторону крепости, погруженный в свои мысли, когда к нему подошла Иштана. Эта смуглая красавица всегда находилась около своего вожака, отгоняя от него всех остальных женщин. Её боялись, поговаривали, что парочку девиц, которых она заметила крутящимися около Улона, воинственная женщина хорошенько оттрепала, что послужило для всех наглядным уроком. Сама же она старалась делать всё возможное, чтобы её любимый вождь не заглядывался на других девушек. Иштана обняла мужчину и, привстав на цыпочки, положила свой подбородок ему на плечо. Улон давно учуял её, поэтому знал, что находится не один.

— Мы будем сегодня штурмовать крепость? — спросила девушка, осторожно прихватив зубами мочку уха мужчины.

— Нет.

— Почему? — девушка не ожидала такого ответа и от удивления выпустила ухо своего возлюбленного, — разве ты не хочешь ткнуть носом в навоз всех вождей огненноголовых и высокородных отпрысков людей? Они за сегодняшний день совершенно ничего не добились! Если мы захватим крепость, то вся слава достанется тебе, а нашему роду — уважение!

— Ты разве не видела, как они сожгли большой отряд воинов?! Это были опытные солдаты и сильные мужи, всех их огонь пожрал за считанные секунды, превратив в пыль на земле. Я до сих пор чувствую запах их сгоревших тел…

— Улон, ящеры ждут твоего приказа. Если кто-то умрет этой ночью, то такова воля наших праотцов! Они в считанные секунды заберутся на стены и порвут глотки охране. Ворота будут открыты, а мы спокойно попадём внутрь!

— Женщина! — вождь повернулся к Иштане и крепко прижал к груди, голос его был твёрд, но не излучал агрессию, — я знаю, что я делаю! Если бы я не взвешивал каждое своё решение и не обдумывал каждый свой шаг, я бы никогда не стал вождём. Я не хочу спешить. Чем больше потеряют под стенами Лорель люди и огненноголовые, тем ценнее станет наша победа. К тому же измотанные защитники рано или поздно не смогут твердо сжимать в руках оружие, а их глаза будут не такими меткими, как сейчас. В этот момент ударим мы! Это будет мощный и решительный удар, который решит судьбу Лорель и станет началом новой истории зверолюдов. Мы, настоящие дети Луны, должны вернуть себе почёт и уважение.

— Я совсем не сомневалась в твоих решениях, — женщина скромно потупила взор, — но может быть тогда послать ящеров, чтобы они просто не дали возможность защитникам спокойно спать? Пара бессонных ночей и оборона от штурмующих Лорель отрядов сделают своё дело. Бессонница и усталость наполнят руки защитников крепости свинцом и наши воины возьмут крепость малыми силами.

Вождь взял девушку двумя пальцами за подбородок и притянул её лицо к своим губам. Глядя в её карие глаза, ему иногда казалось, что время останавливало свой ход.

— Так тому и быть, Иштана! Я отдам приказ воинам, и с наступлением сумерек отряды разведчиков отправятся к крепости. А сейчас иди в шатёр и жди меня, — вождь грубо схватил девушку за волосы. От неожиданности она слегка приоткрыла рот в хищной улыбке, её дыхание участилось.

— Жди меня, и я сделаю тебя самой счастливой женщиной под сегодняшней Луной.

Тимерион был совершенно спокоен. Мать Луна смотрела на него своим немигающим глазом, ласково приглядывая за своим сыном в такой ответственный момент. Дуновение ветра принесло прохладу, заставляя подняться маленькие волоски на руках и ногах. Воин был не один, рядом в две линии стояли двадцать его братьев. Каждый из них настраивался на предстоящую вылазку по-своему.

— Приступайте, — скомандовал Улон.

Зверь, томящийся внутри Тимериона, наконец-то получил возможность вырваться наружу. Как собака, сбежавшая из загона, в котором она наизусть знала каждый сантиметр пространства, зверь стремился на волю, хрустя сухожилиями, скрипя изменяющимися мышечными волокнами и костями. Через несколько мгновений после изменения тела Тимерион несколько раз быстро высунул наружу раздвоенный язык. Воздух пах потом людских тел, дымом костров и запахом горелой плоти. Глаза зверолюда стали лучше видеть в темноте. Многие детали, ещё несколько секунд назад бывшие для него незаметными, открылись во всех подробностях. Полевая мышь юркнула в паре метров в кусты, и воин отреагировал на это поворотом своей треугольной морды. Метаморфоза завершилась, и все зверолюды приняли форму ящеров. Они достигали трех-четырёх шагов в длину и двух в высоту. Это был отряд разведчиков, который должен был сегодня ночью сделать свою первую вылазку в Лорель. Оруженосцы тут же начали помогать облачаться в боевую амуницию. Штурм крепостных стен сегодня никто не планировал, поэтому тяжёлую броню на воинов вешать не стали. Её место занял облегчённый вариант для разведчиков — кожаные доспехи с металлическими набойками, кожаные шлемы с металлическим каркасом и полумаской с прорезями для глаз. На лапы нацепили полуперчатки с острыми металлическими когтями, имевшими на конце крюки, — это было не только отличным оружием, но и прекрасным приспособлением для преодоления крепостных стен. Крючьями можно было цепляться за щели и выбоины между камнями, тем самым людо-ящеры имели возможность карабкаться по вертикальной стене без использования верёвок или лестниц. Тактика зверолюдов не предполагала использования осадных машин или штурмовых башен. Их воины живым потоком преодолевали стены, сметая всё на своём пути. Наплечники, наколенники и налокотники с шипами стали финальным штрихом подготовки отряда. Воины переминались с лапы на лапу, периодически стегая воздух кнутами своих языков. Наконец Тимерион издал гортанный рык, подхваченный разведчиками его отряда и зверолюдами, стоявшими вокруг. От такого звука у простых людей обычно начинался приступ паники, ведь они знали, что где-то поблизости находится опасный враг, который вышел на охоту. Рвя когтями траву и вырывая комья земли, людоящеры рванули вперед. Ветер обдувал лицо. Хотелось бежать вперёд, целиком и полностью отдаваясь бегу и наслаждаясь скоростью. Земля впереди пахла огнём, горелой плотью и смесью странных неприятных запахов. Вскоре отряд сбавил свой темп и разделился на две группы, каждая из которых стала шагом перемещаться вдоль скал. Мать Луна предательски выдавала силуэты своих детей на ровном пространстве перед крепостью, поэтому для соблюдения конспирации им пришлось двигаться как можно ближе к горной породе. Пока отряд оставался незамеченным часовыми на крепостных стенах. Если защитники не выставили патрули, это было бы настоящей беспечностью, но и большой удачей для отряда лазутчиков. Полоска горелой земли отвратительно воняла, забивая вкусовые и обонятельные рецепторы на языке. После того как отряд пересек эту горелую плешь, нюх каждого людо-ящера заметно ухудшился, казалось, что эта вонь буквально прилипала к коже. Впереди виднелось точно такое же пространство, которое не казалось таким уж вонючим, сливаясь в общей какофонии неприятных запахов. Обоняние больше не служило людо-ящерам каким-либо источником информации. Через несколько шагов под ногами у Темириона, шедшего первым, что-то лопнуло, обдав его морду, лапы и грудь какой-то липкой взвесью. Это стало для него полной неожиданностью. Воин остановился и недоумевающе осмотрелся. На противоположной стороне долины, там, где продвигалась вторая группа разведчиков, он увидел светящиеся всплески, которые сначала замерли, а потом начали медленно двигаться вперёд. Воин опустил взгляд на свои лапы и мгновенно понял всё. Они были покрыты светящимися спорами горного гриба, из которого великаны делали свой хмельной квас. Из-за ужасной вони, стоявшей вокруг, он не смог его определить по запаху, а внешне он выглядел как незаметный бугорок на земной поверхности. Темирион не знал, откуда здесь оказался этот горный гость, но сразу понял, что защитники использовали его в качестве сигнализации. В подтверждение его догадки на стене затрубили в рог, и пара стрел вонзились в землю в опасной близости от его лап. Темирион взревел, подавая сигнал своим воинам. Сотрясая воздух, боевым рыком они ринулись к стене, ломая свой строй и постоянно меняя направление своего движения. Тут и там под ногами воинов лопались грибы, окрашивая их светящимися в темноте спорами. Они то приближались к стене, то отдалялись, со стороны казалось, что они просто резвятся как какие-нибудь котята, гоняющие по полу солнечного зайчика.

Лондайк соскочил со своего места и ринулся к стене. Он ещё не успел глубоко провалиться в сон, поэтому чувствовал себя достаточно бодро. Хотя за всё время своей воинской службы ему часто приходилось экономить на сне. Под стенами бесновались силуэты крупных животных, испещренные светящимися в темноте вкраплениями, у некоторых под ногами вспыхивали небольшие яркие вспышки, которые оставляли свой след на их телах. Зверолюды пытались тайком проникнуть за стену, но хитрая сигнализация Герштафа спутала лазутчикам все карты. Теперь они просто уничтожали оставшиеся горные грибы, резвясь под стенами и пугая защитников Лорель, многие из которых только проснулись.

— Отставить стрельбу! — отдал приказ лейтенант, останавливая эту безрассудную трату стрел. Стрелять по плотно идущему строю, ориентируясь на заранее установленные метки, — это задача несложная, а пытаться попасть с такого расстояния по отдельным, непредсказуемо мечущимся ночью целям, — совершенно бессмысленное занятие. Достичь успеха в таких условиях мог только очень опытный лучник, а среди защитников Лорель таких было мало.

Переполошившиеся воины смотрели вниз с нескрываемым удивлением, а многие даже страхом. Так близко зверолюдов ни один из них ещё не видел. План лазутчиков тайком пробраться за стену потерпел неудачу, и они просто уничтожали остатки сигнализации, а заодно показывали себя своим противникам. Это было, конечно, пугающим зрелищем, учитывая, что при свете Луны были видны лишь размытые силуэты, перемазанные светящимися во мраке грибными спорами. Солдаты понимали, что им предстояло в скором времени не просто смотреть на зверолюдов, а сражаться с ними в бою. Вернуть спокойствие обороняющимся солдатам могла лишь мысль о том, что от этих ужасных тварей их разделяет стена. Но надолго ли?