Глава 11. Лесной приют

Неожиданно, скрипя петлями, открылись ворота лесной обители. Мужчины сгрудились впереди обоза, а навстречу им из поселения вышли три человека, державшие в руках горящие факелы. Коренастый крепыш, увешанный волчьими шкурами, видимо, их вожак, подошёл вплотную к горстке уставших от дороги людей.

— Меня зовут Строг, я глава семьи Рокканов, — без лишних предисловий представился он, водя факелом из стороны в сторону, пытаясь лучше разглядеть лица незваных гостей. — Что привело вас к нашим стенам?

— Мы едем в крепость к Двум баронам, — вперёд вышел Рилис — самый крепкий из мужчин в обозе с беженцами.

— К Двум баронам? Но вы сбились с пути на пару дней. Вам придется возвращаться, потому что эта дорога ведёт только до нашего родового селения. Здесь тупик. Вам нужно повернуть назад.

Слова эти были поглощены тишиной, такой мёртвой, что отчётливо слышался треск горящих промасленных тряпок на факелах. Все эти испытания и усталость были напрасны. Никому не хотелось в это верить. Рилис вернулся к своим товарищам.

— Что будем делать? — спросил он.

— Если возвращаться сейчас, то мы рискуем снова встретиться со стаей этих бешеных собак, — сразу же выдал главный аргумент кто-то из толпы.

— У нас раненый, да и вообще все очень устали.

— Нужно попросить их дать нам ночлег и защиту.

— Да — да, точно, — одобрительно загудела людская толпа.

Утомлённые опасным путешествием люди хотели просто отдохнуть, не думая об опасности. Они были измотаны, покрыты толстым слоем дорожной пыли и нуждались в крепком сне.

— Уважаемый Строг, не могли бы вы позволить нам переночевать за стенами вашей обители, а утром мы бы вновь отправились в путь? К тому же недавно мы пережили нападение стаи диких псов, и нам хотелось бы обезопасить себя. У нас есть раненый, и ему нужна помощь и отдых. Мы можем заплатить. — Рилис взял на себя ответственность переговорщика собственноручно, и он чувствовал, что обязан убедить хозяина лесной обители. Другого пути у него не было, поэтому он сразу просто выдал все желания и возможности группы беженцев.

— В нашей глуши деньги не имеют цену: всё, что нужно, нам дает лес. Как мы можем доверять вам? Вдруг вы нападёте на нас, когда мы пустим вас за стену? — Строг говорил громким уверенным голосом, сразу было видно, что это властный человек, привыкший к ответственности и беспрекословному подчинению.

— Мы все простые крестьяне и ремесленники, с семьями, мы бежим из Лорель и не представляем для вас опасности. Нам нужно выспаться за надёжными стенами, а завтра на рассвете мы покинем вашу обитель. Если вам нужно что-нибудь починить или отремонтировать, то все наши умения к вашим услугам.

Глава семьи Роккан ненадолго задумался. Он подошёл ближе и, освещая пространство перед собой факелом, внимательно всмотрелся в людей, стоящих перед собой. Он медленно прошёл вдоль всей группы, заглядывая в глаза каждому путнику, словно пытался кого-то узнать. Наконец он заметил женщин и с любопытством выглядывающих из фургонов детей.

— Хорошо, — наконец вынес вердикт Строг, — мы примем вас и дадим вам кров, как бог леса Эрто даёт укрытие всем своим жителям. Заезжайте внутрь!

Строг Роккан отступил в сторону и сделал приглашающий жест рукой. Мужчины разбрелись по своим повозкам. Небольшой караван двинулся через ворота внутрь лесного посёлка. Нилус шёл рядом со своей повозкой, внимательно следя за обстановкой, он давно уже заметил на стене за выемками в частоколе лучника, ждущего малейшего повода для того, чтобы поразить любого из незваных гостей. Люди внизу стали бы лёгкой добычей для стальных наконечников его стрел. Возможно, беженцы сильно рисковали, принимая приглашение Строга, но их выбор был не велик, крепкий сон за надежными стенами — всегда лучше, чем полудрема в чистом поле, когда ты хватаешься за оружие при каждом подозрительном шорохе.

Центром поселения являлся большой двухэтажный дом с треугольной крышей, на которой имелась наблюдательная башенка. Остальные жилые строения и хозяйственные постройки были расположены подковой, отходя в обе стороны от главного дома, образуя площадь, на которой сейчас расположились повозки. Нилус шёл, примечая каждую деталь, последние дни научили его опасаться казалось бы на первый взгляд безобидных вещей. Всего парень насчитал пятерых местных жителей, и все они были вооружены. Вскоре из центрального дома посмотреть на прибывших выбежало ещё два человека. «Всего семеро», — подытожил юноша. Пока они не проявляли агрессии лишь с праздным любопытством разглядывали нежданных гостей. Хотя на себе Нил ловил недобрые взгляды и не мог понять, чем они вызваны. Может быть тем, что он единственный из прибывших, кто был вооружен мечом? Для себя он объяснил такое поведение именно так, ведь ему бы тоже показался подозрительным вооруженный человек, попросившийся в сумрачный час на ночлег.

Люди стали выходить из повозок, прогуливаясь и разминая затекшие за время долгой поездки конечности. Дети сперва с удивлением и опаской рассматривали новое окружение, но вскоре со свойственной им беспечностью начали веселиться и играть.

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросил Радобор, кивнув в сторону большого дома.

— Не знаю. С одной стороны, неизвестно, что у них на уме. С другой стороны, нас больше. Я насчитал всего семь человек, хотя может быть местные просто прячутся. — Нил говорил это спокойно, констатируя факты, словно был старым, закаленным в боях воином, побывавшем во множестве переделок, ценившим верность, но знавшем цену предательству.

— А ещё половина местных жителей — женщины в мужских одеждах, — сделал замечание старик, задумчиво крутя в пальцах свою трубочку, — и детей я здесь не заметил.

Нил начал присматриваться к Рокканам, все они носили грубую, свободную одежду из волчьих шкур. Все без исключения имели длинные волосы, убранные в конские хвосты. Именно поэтому Нил сразу не заметил женщин, особенности их фигур терялись в мешковатых одеяниях. Все были вооружены кинжалами, топорами, некоторые носили за плечами колчаны со стрелами — стандартное оружие для человека, живущего в лесу, который должен выживать, борясь с флорой и фауной. Вероятно, что у Рокканов имелось и другое вооружение — копья и рогатины, бывшие неотъемлемыми атрибутами многих охотников, но на глаза Нилусу они не попались.

— Пройдусь немного, осмотрюсь, — юноша оповестил о своем решении старика.

— Конечно, — ответил тот, — я пригляжу за детьми.

Нил шёл вдоль построек. Центральный дом, судя по всему, был местом, где жили Рокканы. По обе стороны от него располагались разнообразные здания, об их назначении юноша мог только догадываться. Все постройки были массивными, сложенными из толстых бревен. Внимание Нила привлекла большая баня, топка её печи находилась снаружи во дворе, а не внутри помещения, как обычно. У них в селении, впрочем, как и в других подобных, тоже были места, где жители могли помыться. Строить маленькие бани для каждого было расточительством и неприличной роскошью, потому везде, даже в городах, для простого люда строили помывочные общественного пользования. Индивидуальные места для купания могли позволить себе только зажиточные, высокородные люди. Парень подошел к бане ближе и коснулся внушительной плотной двери.

— Чего рыскаешь здесь? — прорычал кто-то совсем рядом.

Голос был злобным, человек явно даже не пытался скрыть своих намерений. Нил резко развернулся, заметив только сейчас, что всё это время ходил внутри поселения, крепко сжимая рукоятку меча, лежавшего в ножнах. Перед ним стояла женщина средних лет с грубыми чертами лица. Карие глаза буквально сверлили юношу взглядом, полным ненависти. Она держала в руках топор, нервно поигрывая им в воздухе.

— Извините, я просто решил осмотреться. Совсем не хотел вас огорчать, — как можно более миролюбиво ответил Нил и усилием воли натянул на лице улыбку. Женщина своим агрессивным поведением не нравилась парню, но он не хотел нарушать законов гостеприимства.

— Ты! — начала женщина, но не успела закончить фразу.

— Ирга, как ты разговариваешь с гостем?! — к месту возможного конфликта подошёл Строг, — я что велел тебе сделать?

— Наколоть дров и затопить баню — не спуская глаз с Нила, сквозь зубы ответила женщина.

— Вот именно! — подметил мужчина, — иди и займись делом, я думаю, гости не откажутся от хорошей помывки. Ведь они уже успели забыть за время своего путешествия, что такое горячая вода. Нужно напомнить им, что радость жизни состоит из простых приятных мелочей.

Последняя фраза явно адресовалась Нилусу, и звучала она как попытка извинения перед юношей.

Ирга взвалила топор на плечо и нехотя отправилась к поленнице.

— Прости меня за её поведение, — улыбнулся Строг, хотя эмоция эта была далеко не искренняя, — мы живём в этой глуши, поэтому успели отвыкнуть от общения с другими людьми, это сказывается на манерах.

Мужчина дружески похлопал Нила по плечу, словно они были старыми приятелями.

— Хороший плащ, — отметил он, — проведя рукой по меху одной из собачьих голов, что украшали одежду Нилуса.

— Да, неплохой, — согласился юноша, — удобный.

— Ты охотник? — поинтересовался Строг Роккан, — сам убил этих волков?

— Это дикие собаки, — поправил Нил, — в дороге они напали на нас, мне пришлось защищать своих.

Вдаваться в подробности и хвастаться перед незнакомцем своими ратными подвигами совершенно не хотелось. Хотя если бы подобное случилось с юношей несколько дней назад, он бы рассказывал о своих подвигах всем встречным, обильно украшая свои истории красивыми выдумками. Но сейчас Нил ощущал себя совсем другим человеком. Старого Нилуса больше не было, его место занял другой — решительный, ответственный и серьёзный, готовый без промедления убивать, если на это появятся причины.

— Всем нам приходится защищать своих — это долг каждого настоящего мужчины, — согласился с юношей Строг, — иначе и жить не стоит.

— А вы не боитесь прихода армии с запада? Не хотите отправиться с нами в замок к Двум баронам?

— Нет, мы лесные охотники и сторонимся людей. Наш удел — жить здесь, вдали от поселений. Люди вообще не частые гости в этих краях…

— Вас много здесь живёт? Большая ли ваша семья? — осторожно спросил юноша, пытаясь выведать как можно больше полезной для себя информации.

— Нет, не большая. Ты уже всех увидел, — уклончиво ответил глава лесного клана.

— А где ваши дети? — Нил решил выжать из оппонента максимум пользы, — я не заметил ни одного ребёнка.

На секунду лицо Строга коснулись тени разных эмоций: боли, ненависти и горя, но он быстро совладал с ними.

— Мор, — быстро ответил он, отводя взгляд, — никто не выжил.

Тут же он резко изменился в лице, словно этого неприятного вопроса и не получал. Мужчина по-приятельски ещё раз похлопал парня по плечу и удалился по своим делам.

— Увидимся позже.

Нил возвращался к своей повозке. Его попутчики были полны радости, и все были в прекрасном расположении духа. Ещё бы, за несколько дней путешествия, они наконец-то находились за крепкими стенами и ощущали себя в безопасности. Около одной из повозок Нил заметил столпотворение, жена раненого, имени которой Нил не помнил, о чём-то просила Строга.

— Да, конечно, мы отнесем вашего мужа в дом. Я вижу, что он плох, — Нилус поймал краем уха фразу местного вожака, — наш знахарь осмотрит его раны.

— Спасибо! Большое спасибо, — благодарила женщина, суетясь вокруг главы Рокканов, как курица, снующая под ногами хозяйки.

— Как прогулка? — старик встретил Нила, сидя на краю повозки и по обыкновению втягивая аромат трав из своей странной трубочки.

— Хорошо, — юноша облокотился на край телеги и резюмировал результат своей разведывательной прогулки. — Странные они. Неприветливые. Даже немного агрессивные.

— Это как раз нормально, особенно для отшельников, — возразил старик, — жизнь в лесу приучает к осторожности. Но всё же есть что-то пугающее или отталкивающее в семье Рокканов.

— Они живут в поселении, своими размерами оно рассчитано явно не на семь человек, — продолжал делиться наблюдениями Нил, тут же пытаясь находить ответы на вопросы, которые задавал. — Может мы здесь видели не всех Рокканов? Может быть они прячутся? Зачем им это делать?

Вопросы возникали в голове Нила один за другим, и не один из них не вёл к правильному ответу, лишь только к намёкам и догадкам. Мысли путались, слишком много событий промелькнуло за последнее время перед Нилусом, и он ещё не успел всё проанализировать.

— Строг сказал, что их дети погибли от болезни, но прозвучало это очень странно. Может быть именно из-за этого семья Рокканов такая угрюмая…

- Ложись, поспи, я подежурю, — старик словно почувствовал, что юноша нуждается в небольшом отдыхе, и сразу предложил ему свою помощь.

Нил собирался уже возразить, но, опередив все его аргументы, Радобор тут же пояснил.

— Ночью, можешь бодриться сколько хочешь, но для этого нужно отдохнуть. Ты у нас практически единственный опытный воин, и мне было бы спокойнее, если во время, когда мать Луна появится на небе, ты был бы отдохнувшим и готовым к действию.

Эти аргументы быстро убедили Нила. Юноша молча залез внутрь повозки и моментально подчинился власти сна. Даже крики и визги играющих детей не смогли нарушить его покой.

Нил проснулся от того, что его кто-то трясёт за плечо. Так глубоко в сон парень проваливался лишь в тот момент, когда вышел из Дикого леса. Перед ним на корточках сидела сестрёнка.

— Нил, пойдёшь мыться? Мужчины собираются в баню, — пояснила она причину, по которой нарушила покой брата.

— А как же женщины? — протирая глаза и борясь с желанием снова вернуться в приятные объятия сна, машинально спросил Нил.

— Помылись уже, еду готовят, — пригласили Рокканов на ужин. В знак благодарности к их гостеприимству.

— Ты тоже с ними ходила?

— Нет, она села рядом с тобой и сказала, что без братика никуда не пойдёт, — вмешался в разговор Радобор. Он все также сидел на краю повозки со своей трубочкой, словно за то время, что Нил спал, не сдвинулся с места. Хотя, возможно, так оно и было.

— Нил, ты идешь мыться? — в повозку заглянул их возничий Дорел.

С этим парнем лет восемнадцати Нилус общался пару раз на привалах и особо не сдружился, впрочем, юноша держал дистанцию со всеми людьми из обоза. Лишь для старика и его внуков он делал исключение, признав в них своих.

— Нет, я посплю.

— Ну как хочешь, лопайся тут с грязи, — загоготал парень и удалился, насвистывая себе под нос весёлую мелодию.

Спать Нилусу не хотелось, но посещать баню он тоже не собирался. Юноша не хотел оставлять свою сестру без присмотра и находиться в замкнутом пространстве без оружия.

— Нил, может всё же сходишь и смоешь с себя дорожную пыль? — из угла повозки пропела Лотта. Она расчесывала свои длинные волосы деревянным гребнем и улыбалась.

— Сказал же «нет», — буркнул юноша, — буду вонять и отпугивать диких собак, — отшутился он, вызвав взрыв смеха у окружающих. Он наконец-то окончательно проснулся. Голова немного гудела, и чтобы разогнать этот улей, мешавший ему чувствовать себя бодро, Нил спустился на землю и умылся холодной водой из бурдюка. В воздухе пахло аппетитной едой, на нескольких кострах женщины готовили праздничный ужин, весело переговариваясь и смеясь. За долгие дни бегства из крепости они наконец-то могли чувствовать себя в безопасности и в полной мере наслаждались этим ощущением. Впереди их ждала долгая дорога, которая могла таить опасности, голод, длинные бессонные ночи и другие испытания, которыми обычно переполнена жизнь всех людей, которым приходилось бежать от чего-то или кого-то.