Вячеслав Иванович решйл для себя так: раз уж придется встречаться с Кулагиным, который предложил заодно и отобедать в маленьком кафе в Даевом переулке, рядом с его службой, то хороший обед не помешает — пусть богатый чекист потрясет своим бумажником. Ему надо? Вот хозяин и платит. Тут немецкий счет не пройдет.

Кафе — бывшая обычная «стекляшка», теперь имело вполне презентабельный вид. Грязнов осмотрел интерьер и остался доволен. Много их было, на его памяти, этих пельменных, закусочных, шашлычных, где готовили, кстати, дай бог иному ресторану. А теперь заведение, по всему заметно, в частных руках — занавесочки на окнах, скатерти на столах, цветы в вазочках, хотя старинный общепитовский дух все же остался, напоминая о прошедшей молодости.

Когда Грязнов уже привычно обратился к Кулагину, назвав его Федором Федоровичем, тот слегка поморщился и попросил звать его просто Федором — так говорят все знакомые, так и ему привычнее. Ну, Федор так Федор. «Тогда уж и ты зови меня просто Вячеславом», — разрешил Грязнов.

Сразу и выпили по этому поводу.

Потом долго и тщательно, особенно Федор, закусывали, не портя аппетита пустой болтовней. Кулагин о чем-то раздумывал, будто не решаясь начать. А потом вдруг как с моста в реку:

— Скажи, Вячеслав, у тебя кто-нибудь есть в сферах, — кивнул он головой на потолок, — кто может хотя бы приостановить это безобразие со сносом коттеджей?

— Не совсем тебя понял, какие коттеджи?

И тогда Кулагин рассказал историю своего поселка, в котором некоторые объекты, причем не самые даже важные, вышли, как это часто случается, за границы природоохранной зоны. Ну нарушили, так что ж делать? Но люди ж немыслимые деньги вложили, и что теперь? Коту под хвост?

Сложная проблема, посочувствовал Грязнов, но помочь отказался — нет нужных связей. И поинтересовался в свою очередь:

— Да неужели ж у вас у самих никого нет наверху? Ты бы к своим банкирам обратился, к президенту холдинга. Или не проходит?

— Да в том-то и проблема, что сейчас на нас бочку катят — за налоги, за прочее. В арбитражке большое дело, извини, просрали…

— Это с той статьей, что ли, связанное? — наивно спросил Грязнов.

— Ну… И мне, понимаешь, сейчас возникать еще и с частной проблемой, вокруг которой кто-то искусственно, и не без умысла, взбудоражил общественность, — только окончательно все загубить. Был один ход, но человек, который взялся помочь, крепко подвел. Дело решали, понимаешь, часы, а этот… Ну, короче, он сам виноват. Оставим этот разговор. Тем более что сегодня утром бульдозеры уже развалили баню у моего соседа и теперь к моему флигельку подбираются. Жалко. Хоть и обслуга в нем проживает, а капитальное строение… Главное, народ окрестный ликует, вот что обидно! Как будто я им всем личный враг!

— Да, у нас на коллегии в министерстве недавно стояли и эти вопросы. Я вижу, крепко взялись за незаконное строительство, которое без соблюдения этих… правил. Так что ты, Федор, будь в следующий раз поаккуратнее. А вот если хороший адвокат понадобится, ты не стесняйся, обращайся, у меня есть просто отличный мужик.

— Ну, спасибо хоть на добром слове, — усмехнулся Кулагин. — А встретиться я с тобой хотел не по этому вопросу, это мой, так сказать, частный. Ты сейчас напомнил тот материал в газете, о котором мы говорили. Ну, из-за чего у нас сыр-бор возник. И я тогда высказал мысль, что было бы неплохо остановить то дело, не дергать газету и ее авторов.

— Так как же забыть, когда это у нас чуть ли не вчера было!

— Верно. А мне казалось, что уже не меньше недели прошло, вот время! Да, так я знаю, что твой приятель Турецкий всякие доказательства собирает. Вот я и подумал, а почему это мы никогда честных людей не защищаем, а? А если на себе рубашки рвем, то за каких-нибудь подонков, которые и доброго слова не стоят?

— Ты кого-то конкретно имеешь в виду?

— Нет, я пока — вообще. А если касаться частностей, то я бы тебе вот что сказал. Этот Степанцов — непростая фигура. Его усиленно тянут в Председатели Высшего арбитража, потому что, говорят, он устраивает Президентскую Администрацию. А тот, который у нас сегодня, Васильцов, что ли, не устраивает. И этот газетный скандал очень неуместен, потому, что случился не вовремя. Потом, позже, и вопросов бы не было, наоборот, сказали бы, ряды свои очищаем! Мы это умеем, сам знаешь, не зря же в МУРе сидел добрый десяток лет.

— А чего ты-то в такую политику полез? Не понимаю, спокойная жизнь надоела? — мрачно усмехнулся Грязнов.

Ему напоминание о чистке в МУРе, которую он сам же и затеял и проводил, было все же неприятно, поскольку вольно или невольно, хочешь ты того или нет, где-то ставило под вопрос и его собственную судьбу. Если по большому счету…

— Да я вдруг подумал: а что в нашей жизни изменится, если одним сукиным сыном в судебных органах станет меньше? Вот так прямо подумал и решил: а ничего плохого не произойдет. И, может, даже в чем-то станет лучше. Зачем я тебе это все рассказываю? А я вот хочу с твоей помощью либо ты — с моей, как тебе больше понравится, провести одну простенькую операцию, чтоб сразу снять все вопросы.

— Интересно!

— Я тебе сейчас покажу парочку фотографий и скажу, кто на них изображен. И все, и больше ничего. Но с одним условием. Ты можешь показать их своему Турецкому, но больше — никому, ни одному человеку. И будем об этих фотиках знать только мы трое. Почему я так хочу? Отвечаю. Вы с Турецким убедитесь, что человек, которого вы защищаете, этой вашей защиты недостоин. И у вас после этого отпадет дальнейшее желание катить бочку на какого-то там автора газетного материала. Даже если он и сам такой же козел, как герой его статьи.

— Ну, предположим, — задумчиво сказал Грязнов, — а тебе-то лично, Федор, какая польза?

— Во-первых, у вас появятся все основания убедить начальство в том, что дальнейшее расследование лишено здравого смысла. Ну, представь себе, вы общественность убедили, а мы на следующий день публикуем в самой массовой газете подборку таких фотографий. Кому польза? Вам? Мне? А так мы все знаем правду, но будем молчать, спустим на тормозах. И, во-вторых, мое начальство тоже будет довольно. А назначат кого-то там или нет, нас ведь, по большому счету, не колышет, Вячеслав, верно? Какая нам от их назначений реальная польза?

— Да, как говорила когда-то моя бывшая начальница, ныне давно покойная Александра Ивановна Романова, «це дило, хлопцы, трэба разжуваты»…

— Ну, давай пожуем еще чего-нибудь, — улыбнулся Кулагин, но острые его глазки так и сверлили, так и буравили Вячеслава Ивановича.

— Фотик-то покажешь? — спросил Грязнов после паузы, во время которой официант принес еще какую-то мясную закуску, а Кулагин снова наполнил рюмки хорошим коньяком.

— С условием, — поспешно ответил Федор, — ты его знаешь.

— Ну, хорошо, предположим, мне подходит твое предложение. Что оно нравится, не могу сказать. Подходит, на этом и остановимся. А что скажет Саня Турецкий, я знаю? И как он убедит Меркулова или своего генерального прокурора? А если они упрутся рогами?

— Вы можете сослаться на то, что видели своими глазами, правда, из чужих рук. И убеждены, что это оригинальная съемка, а не монтаж.

— Ну, насчет оригиналов ты мне, Федя, мозги не пудри, — успокаивающим жестом махнул ему ладонью Грязнов. — Нынче умельцы с помощью цифровых технологий такие картинки тебе смонтируют, что никакая фото и видеоэкспертиза истины не установит.

— Да, цифровой монтаж обнаружить трудно. Но — можно, и я знаю таких специалистов, которые способны обнаружить фотомонтаж. У них есть и соответствующая техника — осциллографы, анализаторы спектра, наработанная технология. Но я готов ответить за свои слова, да и ты можешь быть абсолютно спокоен — я вовсе не заинтересован всучить тебе «куклу».

— Разве что так?.. Ну, хорошо, Федор, предположим, я взял на себя ответственность, а у них, в прокуратуре, все-таки ничего не получится? Я не хочу остаться в твоих глазах трепачом.

— А мы тогда будем считать, что ничего и не было: я не показывал, а ты не видел. Так и Турецкому своему скажешь.

— Валяй, согласен, возьму такой грех на душу. Показывай.

Кулагин протянул ему желтый конверт. Грязнов раскрыл его, вытянул до половины одну цветную фотографию, опустил обратно, тем же манером достал другую, хмыкнул и вернул конверт Кулагину. Потом засмеялся, почесал лысеющий пегий свой затылок и покрутил носом:

— Да, брат, девочки, конечно, высший класс! Сам снимал, что ли?

— Обижаешь, — многозначительно отвел глаза в сторону Кулагин. — Где уж мне! Спецы, видать, постарались. Ты спроси лучше, как достал…

— А что, старая ваша схема не дает сбоев? — Грязнов с иронией взглянул на собеседника.

— Можно подумать, твоя была другой… — «отыграл» намек Кулагин.

— Ну, где уж нам с вами-то тягаться! У вас асы сидят.

— Ладно, Вячеслав, чего мы, в самом деле, как неродные — пикируемся? Ты скажи, как тебе иллюстрации к возможному газетному материалу? Мне известно, что подобных сюжетов с этим героем наберется на хороший порнофильм. Стоит игра свеч?

— Думаю, Федя, давай договоримся о следующем. Ты можешь не светиться, если не хочешь, а Сане я показал бы картинки. Ну а если его это не убедит… — тут Грязнов молча развел руками. — Но за свой язык, как и за его, я отвечаю. И еще у меня будет к тебе один мелкий вопрос. Частный, так сказать. Я хочу тебе предложить, Федор, следующий договор, сугубо между нами. Я обещаю сохранить с тобой нормальные отношения, а ты за это немедленно окоротишь своих парней.

— Ты чего? — опешил Кулагин.

— Ну, с «хвостом» мы, кажется, решили. Кто там в Саню стрелял в полночь возле его подъезда, а может, просто попугать хотел, порезвиться, ни его, ни, соответственно, меня не сильно волнует — дурак, он и в Африке дурак. А вот то, что машину Сане раскурочили, вот за это я готов получить от тебя компенсацию. Мало того, что машинку починить придется, ты этого сукиного сына сам за Можай загонишь, а не то это сделаю я, но тогда, боюсь, как бы и твое достоинство не пострадало. Я понятно объясняю?

— Может, кому-то и понятно, но только ни я, ни мои… клянусь тебе, никакого отношения не имеем!

— Понимаешь, хотелось бы поверить, Федор, да не могу. Вот что-то внутри мне подсказывает… А про предложение твое я скажу, отчего не сказать. Но только не знаю, захочет ли он после вчерашнего вообще с вами разговоры вести…

Обед они закончили в молчании. Да и говорить после всего сказанного и демонстрации ярких кадров, где две обнаженные девицы одновременно «обслуживают» расслабленного мужика, у которого от наслаждения щурятся глаза, будто у жирного кота, было не о чем. «Господи, — с тоской думал Грязнов, — сколько уже было этих «банных» министров, а им все мало! Нет, ну никак не идет им чужая наука впрок. Каждый норовит сам… сесть в свою персональную лужу…»

И он решил немедленно поставить Александра в известность о своей встрече с бывшим полковником госбезопасности. Позвонил и, узнав, что Саня на рабочем месте, сказал, что сейчас подъедет для передачи одной срочной информации.

Сначала они говорили о деле Степанцова.

Грязнов расстроился, когда убедился, что его предложение Турецкий встретил без особой радости. Даже больше того, с подозрением. А узнав, откуда вообще «растут ноги», развел в недоумении руками:

— Славка, ты, часом, не заболел? Ты ж всю сознательную жизнь был с хлопцами из той конторы если не на ножах, то в духовном конфликте, не понимаю…

— Это я тебя не понимаю, — обозлился Грязнов по той причине, что не смог сразу, с первых же слов, убедить друга прислушаться в разумному, в общем-то, по его мнению, совету. Ну а то, что совет исходил из уст бывшего сотрудника Лубянки, да еще не самого уважаемого его управления — Пятого, преследовавшего любое инакомыслие, это как раз не самое страшное. Меняются времена, меняются и люди, правда, о «лубянских» сказать это трудно, но все же — диалектика!

Турецкого поразило именно последнее, то, что Славка заговорил о диалектике — фантастика, кто бы слышал! Поразило, но… не убедило. И он потребовал, чтобы Грязнов повторил весь свой диалог с Кулагиным дословно, ничего не пропуская, И когда Вячеслав Иванович, словно школьник перед строгой учительницей, все снова пересказал, стараясь не упустить даже малейших интонаций в речах Федора, Александр Борисович удовлетворенно крякнул:

— Ну вот, именно так я и думал.

— Про что? — не понял Грязнов.

Ему казалось, что никаких особых подвохов в предложении Кулагина не видно. Нет, что Федор непрост — это было ему известно, но в данном случае никакой явной «подлянки» с его стороны Вячеслав не заметил. В конце концов, каждый заботится о своей репутации в глазах собственного руководства, как может. Вот и Кулагин — тоже. Странно только, что его шефам, которые, вероятно, и организовали статью против Степанцова в отместку за свой проигрыш в Арбитражном суде, вдруг оказался не нужен лишний шум вокруг статьи о нем.

— Но тогда зачем же она появилась в еженедельнике? — резонно поинтересовался Турецкий.

— Зачем? А это у вас, у пишущей братии, надо спросить, — с иронией парировал Вячеслав. — Сам знаешь, как иные статьи появлялись и появляются в печатных органах — даже не вопреки точке зрения спонсоров и кураторов, а так, что иной главный-то редактор не в курсе! И ты еще спрашиваешь? Внутренние интриги! Да хочешь, я тебе сейчас по полочкам разложу, как это было в твоей «Секретной почте»?

— Валяй, с удовольствием послушаю, — улыбнулся Турецкий.

— А вот так! Один пидарас…

— Славик, ну зачем ты их так? — укорил Турецкий. — Ты ж не Хрущев все-таки…

— Ладно, один гомик принес статью другому и говорит: «Я ненавижу этого гада-судью, который рвется в высшее начальство…» Тебе, кстати, передали уже то дело, о котором ты рассказывал?

— Это где фигурирует Липский? Подвезут с минуты на минуту.

— Ну вот, тем более. Если Степанцов его посадил в свое время, то у твоего Липского есть все причины смертельно ненавидеть его. Никакого открытия тут для тебя нет… Пойдем дальше. «Короче, — говорит редактору твой Липский, — статью я про него написал, но поскольку я уже битый волк, или стрелянный воробей — называй его, Саня, как хочешь, — то выступать под своей фамилией не стану». Уж двое-то «голубых» всегда могут договориться, особенно если у них, извини за выражение, еще и близкие между собой отношения, так?

— Ну, предположим. И что дальше?

— А вот и все. Статья появилась. Ты сам рассказывал о мнении одного из членов редколлегии, который считал ее ошибкой редактора. И оно бы, может, и прошло не очень заметно — кто так уж читает эту «Почту»? — но Степанцов полез в бутылку. Твой генеральный, чтобы не ставить себя в неловкое положение, поручил это дело Косте, тот — тебе, а ты начал поднимать вокруг этой кучки дерьма ветер и вспугнул целый рой мух, которые теперь безостановочно летают, жужжат и всем доказывают, что их пытаются лишить любимой пищи.

— Красиво, нет слов, — засмеялся Турецкий. — Однако есть противоречие.

— Какое? Где?

— Я своими глазами видел, как холдинг ринулся защищать еженедельник от нападок прокуратуры.

— Поставим точки над «і», — важно сказал Грязнов. — Во-первых, не холдинг защищает, а второстепенные пешки, несмотря на то что один — помощник президента, которых у того может быть десяток, а другой — некий хрен по связи с общественностью. Кто этот второй, объяснять, надеюсь, не надо, их, которые по связям, и в наших конторах навалом. Язык подвешен, репортерам может мозги запудрить — вот тебе и ответственное якобы лицо. Не надо, Саня.

— Пусть так. А что «во-вторых»?

— А если ты правильно рассказал, они лицо издания спасали, и когда ты и назвал всего какой-то десяток статей одного и того же автора, сам же говорил, что их интерес к тебе пропал. А редактора за то, что он их как бы подставил, они готовы были съесть вместе с этим… ну, над чем мухи летают. Кто-нибудь из них сказал хоть слово в защиту или против Степанцова, ты не вспомнишь?

По-моему, о нем речи вообще не было.

— Вот то-то и оно! — Грязнов многозначительно погрозил пальцем, вероятно, сразу всем недоброжелателям — и своим, и друга Сани.

— И что ты теперь предлагаешь? Чтобы я отказался от дальнейшего расследования, не выводил Левку Липского на чистую воду? Или, зная, что у тебя в загашнике фотографии…

— У меня их нет!

— Пусть не у тебя, а у Кулагина — серьезный компромат на Степанцова, пользоваться которым официально я не могу, потому что ты дал ему слово. И как, по-твоему, я должен объяснить это генеральному прокурору? Костя — другой вопрос, он хоть поймет ситуацию, а вот генеральный — вряд ли. И потом, почему ты веришь Кулагину, что компромат, если мы прикроем расследование, все равно не всплывет однажды — рано или поздно? И как будем выглядеть мы, оставившие без внимания «предупреждение» анонимного автора о том, что Степанцов очень нечист в моральном плане? Вон сколько я тебе вопросов накидал. И ни на один у нас с тобой пока нет четкого и определенного ответа.

— Хорошо, выкладывай свои предложения.

— Этому Кулагину ты можешь сказать, что мне оказалось достаточно того, что компромат видел ты. Тебе я верю, но вовсе не собираюсь бросать дело если того не потребует сам Степанцов. А у него такая попытка была, правда, очень робкая. И меня интересует уже не Степанцов, как таковой, а тот аноним, причину анонимности которого я и пытаюсь понять и раскрыть. И потребовать у него, а не у Кулагина, доказательств неблаговидной, преступной, называй, как угодно, деятельности Степанцова в бытность его судьей Сокольнического народного суда. При этом, если именно такой вопрос его волнует, честь еженедельника, мое расследование пока никаким боком это печатное издание не задевает. А еще посоветуй ему запрятать свой компромат подальше, ибо его активность в этом вопросе может войти в противоречие с интересами его работодателей, и тогда, после такого прокола, он может многого лишиться. Ну а что касается сноса жилых построек, возведенных незаконным образом, напомни ему слова Анатолия Папанова: «Тибе посодють, а ты не воруй!» Не поймет — это уже не наши с тобой, а его личные проблемы.

— Гладко у тебя получается, — с сомнением заметил Грязнов.

— На это тоже могу ответить, — возразил Турецкий, — старой присказкой: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить…» Впрочем, Славка, если я тебя не убедил, давай обратимся к третейскому судье — к Косте. Я почти уверен, что он в данном случае поддержит меня, несмотря на то что и ему, я знаю, точно так же, как и мне, совсем не понравится твое предложение. И потом, Славка, ты стопроцентно уверен в том, что фотографии — не монтаж? Сами ж говорили.

— Да в том-то и дело, что полной уверенности сегодня не может быть ни у кого, техника слишком далеко шагнула. А чего тебе не нравится? Ты имеешь в виду цель расследования или путь, по которому уверенно следуешь к намеченной цели? — лукаво ухмыльнувшись, попытался уточнить Грязнов.

— Можешь не ухмыляться. Знаешь, как одного еврея спросили: «Слушайте, Цыперович, что вы мечетесь между Россией и Израилем? То сюда, то туда! Выберите себе одно место и оставайтесь там. Нам всем ваши просьбы о визах уже осточертели!» Помнишь, что он ответил в ОВИРе? Он сказал так: «И там, и здесь одинаково хреново! Но если бы знали, какой кайф в дороге!..» Устраивает такой ответ?

— Вполне! — захохотал Грязнов, но, неожиданно оборвав смех, погрозил пальцем: — Смотри только, чтоб мне не пришлось такой же компромат и на тебя разглядывать.

— Типун тебе! — Турецкий суеверно сплюнул, постучал костяшкой пальца по столу, а потом еще на всякий случай перекрестился.

А вот о ночной аварии Грязнов не стал говорить Турецкому. Часа через три после того как они расстались, Вячеславу позвонил Кулагин и поклялся всеми святыми, что его парни к происшествию на Комсомольском проспекте не имеют отношения, он лично проверил все машины — нигде никаких следов столкновений. Предложил даже самому Вячеславу подъехать либо прислать своих сотрудников — те проверят по списку и убедятся. И Грязнов махнул рукой — дай бог, если это в самом деле случайность, каких бывает немало. Правда, Сане от этого не легче.