11
После Вильнюса она не возвращалась в Москву целый месяц. За это время она побывала в разных городах. Родители узнавали о ее перемещениях из редких телефонных звонков, во время которых мама, глотая валидол, пыталась выяснить, что, собственно, происходит. В ответ Вероника твердила, что все в порядке, что ей очень интересно и что она все объяснит, когда вернется. И еще просила прислать денег.
Все участие отца в этом процессе сводилось к безропотной финансовой поддержке. Он нетерпеливо выслушивал слезные причитания жены, ожидая, когда она назовет очередную сумму. Деньги, которые просила прислать Вероника, обычно не превышали разумных пределов.
Вероника вернулась домой в конце июня. Она очень изменилась, в движениях появилась уверенная небрежность, исчезла некоторая детская угловатость — словом, перед родителями предстала молодая, целеустремленная женщина.
Отец конечно же не заметил этих перемен, да и мама по-прежнему смотрела на дочь как на вытянувшегося за лето подростка.
Однажды вечером, когда у Сергея Валентиновича было свободное время, Вероника пришла к нему в кабинет. Обстановка тут не менялась годами — все тот же огромный стол, покрытый сукном, та же «ленинская» лампа с абажуром зеленого стекла, те же вечно не читанные книги в шкафах вдоль стен. И как всегда, у противоположной от Сергея Валентиновича стороны стола сидел его помощник в неизменном, поношенном костюме.
— Ну здравствуй, дочка! — протянул отец. — Утром, извини, некогда было послушать тебя. Да и сейчас не особо много времени. Сама знаешь: и вечный бой, покой нам только снится…
— Я ухожу из института, папа, — сообщила ему Вероника, едва кивнув на приветствие Виталия Стальевича. — Хочу поступать на журфак и работать в газете. Это не тема для обсуждения, я просто ставлю тебя в известность.
— Та-ак. — Отец поднялся из-за стола. — Большие перемены, значит, докатились уже и до нас? И
что же сподвигло тебя на такое решение, позволь полюбопытствовать? Спросить-то не запрещаешь?
— Я встретила одного человека, он журналист, хороший журналист, и он показал мне эту профессию, я увидела, как это интересно, и поняла, что хочу заниматься только этим.
— Профессию он тебе показал?! А заодно и пожил за твой счет, так? Как зовут этого щелкопера? — Сергей Валентинович не на шутку разозлился.
— Он журналист. А его фамилию я называть не стану.
— Ах вот как!.. — почти задохнулся от гнева отец.
— Я думаю, Сергей Валентинович, — тихо сказал его «серый» помощник, — Вероника достаточно взрослый человек, чтобы решать, как ей жить дальше. В конце концов, не на завод же она поступить собралась.
Мужчины обменялись друг с другом взглядами. Сергей Валентинович сразу успокоился и сел за стол.
— Ладно, делай как знаешь, — сказал он. — Иди, у нас дела.
Вероника с удивлением посмотрела на Виталия. Так легко усмирить гнев отца не могла даже мама. И опять она встретилась взглядом с пронзительными глазами этого человека.
— До свидания, — сказала она и вышла из кабинета.
Едва за ней закрылась дверь, как Виталий Стальевич обратился к шефу:
— И это тоже пройдет, перебесится и вернется. А про журналиста этого мы и сами все выясним, пусть поработают люди.
Сергей Валентинович молча кивнул, в очередной раз про себя подивившись оперативности и догадливости своего зама.
Вероника снова поступила в МГУ, на этот раз на факультет журналистики, и начала работать внештатным корреспондентом одной из популярнейших перестроечных газет. Здесь же работал и тот, чье имя девушка отказалась называть отцу. Конечно, Виталий Стальевич быстро вычислил этого субъекта. Его пригласили на беседу, и скоро он получил должность в зарубежном представительстве своей газеты, куда и уехал, не простившись с Вероникой.
Но, вопреки ожиданиям, эта потеря не отвратила девушку от занятия журналистикой. Она продолжала сотрудничать с газетой. Ее материалы нравились, потому что в них встречалась эксклюзивная информация. Ведь те сферы, куда была вхожа Вероника в силу своего положения, были недоступны простым смертным. Однако роль ведущей светской хроники быстро наскучила девушке, тот мир, который она описывала в своих заметках, был ей хорошо знаком и потому неинтересен.
Скоро она нашла себе новую тему: стала писать о детях. О появившихся беспризорниках, о детской преступности, о сиротских домах, о спецприемниках для подкидышей. Вероника с головой погрузилась в эти проблемы. Она открыла для себя целый мир, пусть порой страшный и отталкивающий, но новый и безумно интересный. Она узнала, что такое метро, как выглядит зал ожидания большого московского вокзала ночью, как встречают «гостей» в обычном отделении милиции и многое-многое другое.
Увлечение темными сторонами жизни приобретало в то время характер эпидемии. Журналисты и деятели искусств пустились во все тяжкие, будто соревнуясь друг с другом в отыскивании «грязных» тем. Это была своеобразная гонка — газеты боролись за читателя, а его можно было привлечь только новыми жуткими подробностями из жизни прошлой и настоящей.
Сергей Валентинович скоро смирился с выбранной дочерью профессией, может быть, под влиянием своего заместителя. Во всяком случае, Виталий Стальевич активно помогал Веронике в подготовке материалов, он всегда находил время для того, чтобы поговорить с дочерью шефа, помочь ей найти новые темы. Вероника поражалась осведомленности этого человека в различных областях жизни, которые, казалось, были далеки от его профессиональной деятельности.
Веронику с некоторых пор стали считать одной из ведущих журналисток в своей газете.
Как-то раз на теннисном корте она познакомилась с девушкой, которая была немного старше ее и писала для одной из желтых газет, которых уже успело расплодиться множество. Девушку звали Яной, она тоже не зарабатывала себе на жизнь журналистикой, а занималась этим делом из спортивного интереса. Причем интереса иногда довольно рискованного. Она также изучала «дно» и потому предложила
Веронике работать вместе. Девушки подружились, и хотя Веронике не нравился эпатажный тон материалов подруги, она очень к ней привязалась. Вместе они занялись исследованием новой и необычной для Вероники темы. Это были рабочие общежития Москвы. Специально для этой цели подруги посетили один из стихийно возникших рынков Москвы, где накупили себе всего — от нижнего белья до нелепого вида плащей.
А потом они устроились на работу на ЗИЛ, естественно по подложным документам, получили места в общежитии и погрузились в жизнь лимиты.
Четырехместная комната, душ и туалет в конце длиннющего коридора, ругань и пьяные драки, тяжелая, грязная работа… Все это повергало Веронику в ужас, а Яна только смеялась и говорила, что такого обилия жареного и скользкого материала ей хватит на целую кипу статей.
Вскоре за Вероникой прочно закрепилась репутация «блажной», особенно после того как выяснилось, сколько денег тратит она на общажных детей, для которых девушка по собственной инициативе пыталась устраивать праздники…
Однажды она повела ребятню в недавно открывшийся «Макдоналдс». В другой раз отправилась с ними в Третьяковскую галерею, и гам, наблюдая за серьезными лицами и восторженными глазами девочек и мальчиков, Вероника вдруг поймала себя на мысли, что уже формулирует в голове фразы для будущей статьи, чему ужаснулась. Ведь дети искренне доверяли ей, а она рассматривала их как материал для статьи. Она припомнила все свои публикации и поняла, что никогда у нее не было желания помочь тем, о ком писала, всегда был только «спортивный» интерес, как утверждала Яна.
Вероника рассказала подруге о своих сомнениях, но та только смеялась в ответ.
— Задача журналистики ставить проблемы перед обществом, а не решать их.
— Я не хочу больше здесь оставаться, — заявила Вероника. — Во всяком случае, играть в настоящую жизнь этих людей не желаю.
— Ладно, завтра мы покинем гостеприимные цеха родного завода. А сегодня, пожалуйста, помоги мне, ладно?
— Что будем делать? — Вероника уселась на свою кровать. Только сейчас она заметила, что подруга нанесла на лицо огромное количество косметики — из запасов, закупленных вместе с дешевой одеждой. — Куда это ты собралась?
— Не я, а мы! — Яна высыпала на кровать содержимое косметички. — Мы идем на дискотеку в Дом культуры. Наноси боевой раскрас.
Вероника и Яна шли по вечерней улице в толпе молодых людей и девушек. В этом окружении их лица не казались так оголтело размалеванными, напротив, они совершенно сливались с толпой. Безвкусно одетые, полупьяные ребята гуляли свой выходной.
— Понимаешь, Ника, — говорила Яна, — это мой последний эксперимент. Хочу на себе испытать рабоче-крестьянское ухаживание. Ну как у них это происходит.
— Да, думаю, так же, как у нас. Хватит изображать из себя белую кость, а их считать за быдло. Просто нам повезло родиться в лучших условиях. И потом, ты уверена, что справишься с ситуацией?
— Абсолютно! — сказала Яна и потянула подругу к дверям, где мелькали разноцветные огни и грохотала музыка.
В свою комнату они вернулись в сопровождении двух парней. Те тащили пакеты со снедью и напитками. Оглядев комнату, один из них сказал:
— Хорошо живете, девушки, — и подмигнул приятелю. — Нормально, Григорий?
— Отлично, Константин, — заученно пробубнил второй, выкладывая и выставляя на стол содержимое пакетов.
— Ой, ну прямо как в анекдоте! — пропищала вошедшая в роль Яна и засмеялась визгливым смехом.
Вероника с удивлением посмотрела на подругу, а та подмигнула ей.
На столе стояли две бутылки водки, бутылка дешевого ликера, закуску изображали несколько подозрительного вида шоколадок и полбатона колбасы.
— Хлебушек найдется, девчонки, к нашему изобилию? — спросил Константин, оглядывая купленные деликатесы. Он был явно доволен.
Вероника едва не расхохоталась, глядя на «ухажеров», и, чтобы скрыть иронию, ушла к шкафу за хлебом.
— А сейчас — внимание! — Константин извлек из пакета бутылку шампанского. — Дамский напиток специально для красивых девчонок. Вы небось и не пробовали такого, а?
— Где уж нам уж… — Вероника поставила на стол тарелку с аккуратно нарезанным хлебом.
— А что это твоя подруга как будто насмехается над нами? — пробубнил Григорий, наливая себе и приятелю по полстакана водки.
— Да это она от смущения, — нашлась Яна и выразительно посмотрела на Веронику: мол, не ломай игры.
Все шло своим чередом. Парни выпили по бутылке водки, почти не закусывая, как сказал Константин, «не жрать же сюда пришли». Потом допили почти не тронутый девушками ликер и «полирнули» все это шампанским. Григорий и Константин становились все пьянее и уже слабо скрывали свои намерения в отношении «девчонок».
— Ну, ребята, вам пора, — поднялась из-за стола Яна. — Спасибо за компанию.
— Спасибо на хлеб не намажешь. — Константин ухватил девушку за талию. — И под себя не положишь.
— Ну вот что, — Яна вырвалась из объятий, а Константин едва не грохнулся на пол. — Выметайтесь-ка отсюда.
— Ах ты сука! — Григорий медленно поднялся из-за стола.
— Спокойно, Гриша, — остановил друга Константин. — Мы, девчонки, ребята простые. Вечер губить не можем. Так что соглашайтесь по-хорошему.
Яна метнулась к двери, но упала, сбитая с ног сильным ударом Григория.
Вероника попыталась закричать, но Константин зажал ей рот и выкрутил руку.
— Ишь, шалавы, продинамить захотели? — прошипел он на ухо девушке. — Займись той, Гриша. А эту малышку я уж как-нибудь сам одолею!
Он повалил девушку на ближайшую кровать, а его приятель легко, как пушинку, подхватил с пола бесчувственное тело Яны.
Последующие события навсегда отпечатались в памяти Вероники, преследуя липким кошмаром. Острая боль во всем теле, давящая пульсирующая тяжесть, хриплое, вонючее дыхание у лица и намертво запечатавшая рот липкая ладонь, не дающая вырваться крику. Последнее, что видела Вероника, было лицо маленькой девочки, заглянувшей в дверь комнаты…
Очнулась Вероника уже в больнице. Рядом с ее кроватью сидела на стуле мама. Увидев, что дочь очнулась, Екатерина Львовна заплакала.
Первое время Вероника не хотела видеть никого, кроме матери. От нее узнала, что спасла ее от насильников та самая девочка. Она подняла тревогу, но для Яны все окончилось трагически: от того страшного удара она не смогла оправиться и умерла в больнице. Насильников задержать не сумели: те скрылись до приезда милиции.
Весть о смерти подруги потрясла Веронику, она впала в депрессию, все на свете стало ей безразлично…
Через несколько дней в палату к ней пришел Виталий Стальевич, он принес цветы и между делом спросил, как звали тех двух подонков. Вероника назвала имена, он записал их в книжечку, попрощался и ушел. А еще через пару дней на стол Сергею Валентиновичу легла газета, где в разделе криминальной хроники было опубликовано сообщение о двойном убийстве. В одном из подмосковных городков были застрелены неразлучные приятели Григорий К. и Константин Г.
Сергей Валентинович хорошенько подумал и решил, что такая услуга должна быть оценена по достоинству.
Весть о происшедшем облетела всех знакомых в их кругу, и теперь, понимал он, ему вряд ли удалось бы выдать дочь за равного ей по положению. А Виталий Стальевич стал просто необходим в решении многих проблем…
Словом, когда Вероника вышла из больницы, все было заранее решено.
Девушка отнеслась совершенно безразлично к тому, как жить дальше, и теперь безропотно согласилась исполнить отцовскую волю. Однако вскоре после весьма пышной свадьбы Веронике пришлось сделать аборт. Точнее, это она настояла, а молодой супруг согласился. И много позже она узнала, что теперь не сможет иметь детей.
Для Виталия Стальевича эта новость не стала трагической. Как и предполагал Сергей Валентинович, главной для зятя была работа, и с помощью и при умелой поддержке именитого тестя Бритвин мог значительно расширить сферы своей деятельности, что в конце концов и произошло…
А Вероника замкнулась в себе и стала вести жизнь скучающей домохозяйки.
Так продолжалось до тех пор, пока в ее жизни не появилась маленькая Соня.
