На бегу хорошо думается.

Мысли легкие и быстрые, а короткие перерывчики — оп-па! — только подстегивают их полет. Да что там — получается, как у Юлия Цезаря — сразу о многом подумать, причем одновременно. Это выходило так странно — вдруг выскакивало откуда-то слово, скажем «ложе», и начинало вертеться и так и сяк.

Позавчера, когда Локтев так же бегал, он придумал, из чего сделать ложе, кровать. А еще решил укоротить приклад своего винтаря и утоньшить ложе, чтоб было удобнее таскать по лесу. Думал об озере, лежащем в глубокой ложбине, из-за чего вода в нем всегда казалась черной. О ложном следе, который оставили не шибко хитрые злодеи, — Локтев эту хитрость легко раскусил и изловил негодяев.

А вот, например, сейчас Локтев думал о завтрашнем приезде дочери с женихом, о тропинке, которая осталась в стороне, о сбитых травинках, о единственном патроне, о четырех браконьерах, за которыми, собственно, и гнался, и даже слегка философски — о собственной жизни.

А слово, между тем вертевшееся в голове, было — «коса».

«Значит, Анастасия приедет к вечеру. Это хорошо. Посидят, выпьют — и спать… Душ на заднем дворе вполне цивилизованный, Настюшка сможет с дороги вымыть свои пышные волосы и заплести в тяжелую косу до пояса. А ловкое ложе — это как раз для жениха.

Оп-па — через поваленную пихту. По тропинке было бы легче, но намного дальше, та петляет и делает широкую косую дугу…

Надо будет выправить косу, скосить еще две лужайки и набить кормушки для косуль. Те уже так обленились, сами щипать не хотят, идут к кормушкам… Да и вообще, надо расчистить пространство, а то к концу лета многие травы поднимаются до трехметровой высоты, а знаменитая медвежья дудка — до всех четырех. А «лопух»-белокопытник?!

И-и-ух. Тут не налететь бы на яму…»

Браконьеры иногда копали глубокие ямы и прикрывали сверху ветками — авось туда свалится медведь. Или лесник.

«А накось выкуси. Я не первый день в тайге…

Да-да, правильно, выпьют немножко, окосеют слегка, мило поговорят о неважном, не до ссор будет. А что за жених — интересно, между прочим. Косая сажень в плечах? Или умный? Или, бывают же на свете чудеса, все сойдется разом…»

Того, что у жениха дочери достоинств может не быть вовсе, Локтев даже и не предполагал…

Следы чужаков Локтев нашел как раз на озерной косе. Может, отсюда и выскочила эта многообразная до навязчивости «коса»?

Вот теперь он мчался через ночной лес, держа на весу винтовку. Летел почти бесшумно. Он уже настигал браконьеров, уже все чаще пощипывал свою бороду с густой проседью — дурная привычка, появившаяся с тех пор, как борода слишком отросла. Привычка, выдававшая его волнение. Впрочем, кому выдававшая? Где здесь сыскать человека, который знал бы его настолько хорошо?

Хотя причина для волнения формально действительно имелась. У него был всего один патрон. И тот не в стволе, а в кармане. Мог этот патрон вообще не брать. Но так втемяшилось с прежних времен, с прошлой его работы, что раз есть оружие, то должен быть и патрон. Стрелять Локтев, конечно, не собирался. Еще ни разу за свою лесническую, с позволения сказать, карьеру он не стрелял в людей. Хотя иногда совсем близко было.

«Оттаскать бы ее за эту косу, — все-таки вырвалось наболевшее. — И вообще…

Оп-па…»

Тут остановились.

«Так-так-так… Устали. Если бежали От меня, то теперь ищи-свищи, если просто так, от страха — найду…

Тьфу, сбрить, что ли, эту бороду. А чем? Разве что той же косой. Или не стоит? И так выщиплю ее всю…

И.в кого только дочь такая пошла? Мать она не помнит. В меня?..»

Совсем близко. Локтев чуть не споткнулся от неожиданности. Взревел мотор.

«Ну все, сейчас укатят. Не успел. Не успел…

Нет, буду молчать, слова ей не скажу. Пусть там хоть что — хоть без косы, хоть покрасилась, хоть… хоть татуировку себе сделала (не дай бог!) — буду молчать. Это ж мука какая-то!..

Теперь свернуть сюда, сюда, в сторону, все-таки на тропу надо выходить, они туда вырулят… Только бы патрон не понадобился…»

Он, конечно, рассчитал точно, выскочил на широкую тропу как раз в тот момент, когда из-за пригорка вырвались снопы света, машина мчалась прямо на него. Локтев завел руку с винтовкой за спину, она спряталась за его широкой спиной, ложе удобно лежало в ладони — не зря он над ним трудился.

Ярко светила полная луна, машина летела, а Локтев стоял, чуть склонив голову, и пощипывал волосы из бороды. Свет фар его не ослепил, он специально смотрел в землю, словно не видел несущийся на него рычащий грузовик. Если это полные отморозки, он всегда успеет в последнюю секунду отступить, отпрыгнуть, отбросить свое тренированное тело в сторону.

«Я же не самоубийца… Да, не самоубийца я. Глупости все это — не собираюсь я помирать. И что за ерунда, с чего мне помирать? Можно еще пожить, вон, Настю в люди вывести надо. Хотя она и сама вообще-то без меня справится. И не заплачет, поди, сильно. Никто не заплачет. Так что можно, конечно, и того… Эта старуха с косой не такая уж и страшная.

Я же видел много раз, что если сразу — то ребята даже с улыбкой умирали. А если маханет меня по башке этот грузовик — наверняка сразу. Вот и все».

И Локтев улыбнулся.

Как раз в этот момент грузовик завизжал тормозами, вильнул тяжелым боком и встал метрах в четырех от лесника. Локтев то ли облегченно, то ли обреченно выдохнул. Шагнул вперед, все еще держа руку с винтовкой за спиной.

— Виктор Михайлович! — раздался испуганный вопль из машины. — Господи, что ж вы делаете-то?! — Высунулась из кабины голова в бейсболке защитной раскраски. — Мы ж вас задавить могли!

— Ладно, нормально, — сказал Локтев спокойным голосом. Не деланно спокойным, а по-настоящему — мужским, крепким, выдержанным. Кто услышит, тот сразу поймет, что за человек говорит таким голосом. А леснику больше и не надо.

— А мы к вам на пикник… Красивые места.

Лесник обошел машину сбоку, легко вспрыгнул на колесо и заглянул в кузов.

— Вот отдохнуть хотели после трудов праведных, как, не запрещено? — радостно тараторила «бейсболка».

В кузове сидели двое, натянуто улыбались.

Лесник перемахнул через борт, который отчего-то показался ему слишком высоким. Ткнул носком сапога в кучу брезента — под брезентом было пусто. Наклонился, потянул за край толстой веревки, на которой стояла нога одного из улыбавшихся.

— Вы, что ли, нас не узнаете? — тоже заглядывала теперь в кузов «бейсболка». — Мы ж из областного лесничества!

Локтев не ответил, дернул за веревку посильнее. Улыбавшийся неохотно убрал ногу. Веревка была привязана к другому куску брезента, на котором как раз и сидели двое. Кстати, они по-прежнему улыбались, но уже скорее по инерции, скорее, это уже были позабытые гримасы, которые самое бы время убрать с лица. Локтев наконец вынул из-за спины винтовку, но не направил ее на сидевших, а поставил к борту. Бесцеремонно, но не слишком грубо сдвинул сидевших с их сидений и сдернул брезент.

— Что ищете-то, Виктор Михайлович?

Под брезентом были сложены ватники. Больше в кузове не было ничего. Локтев взял винтовку и спрыгнул на землю.

— Можем ехать? — спросила «бейсболка».

Локтев снова не ответил. Он открыл водительскую дверцу, безмолвно приглашая шофера выйти из машины. Тот неохотно оставил свое сиденье. «Бейсболка» была уже рядом.

— Я не понимаю, Виктор Михайлович, мы что-то нарушили, мы что-то не так сделали? — В тоне его появилась напряженность, но вроде как не нервность, а как бы обоснованная, чуть раздраженная нормальная реакция на такие действия лесничего.

Локтев поднял сиденья.

Четыре карабина «Сайга» лежали там.

— Это мы так, на всякий случай, — еще больше заторопил свои слова человек в бейсболке, и Локтев, конечно, не мог этого не заметить, причем заметил не по нынешней профессиональной привычке, а по той, прежней, оставшейся среди прочих навыков и инстинктов от страшной работы, о которой хотелось забыть наконец навсегда, но все еще не удавалось, не отпускало.

— У нас все по закону, у нас разрешение есть, мы члены Общества охотников…

Локтев взял один карабин, передернул затвор, выскочил толстый красный патрон. Тогда он достал из кармана гвоздь и выковырял пыж — на ладонь упал тяжелый свинцовый шарик. Лесник отшвырнул распотрошенную гильзу. Сунул мизинец в ствол. На пальце Осталась гарь. Значит, стреляли.

— Это мы так, по банкам баловались, — снова затараторила «бейсболка».

Локтев взял другой карабин и, отведя дуло от рядом стоящего, трижды выстрелил по протекторам.

— Да вы что делаете?! Вы с ума сошли?! Да вы знаете, что вам за это?! — срывающимся от перепуга голосом закричала «бейсболка». — Мы вам не бандиты, мы не браконьеры! Мы никого не убивали! А вы?.. Вы за это ответите! Беспредел какой-то!!!

Действительно, убитых животных не было. Вполне возможно, что эти люди в самом деле стреляли по банкам. Но Локтев почему-то в это не верил. Он даже не стал разбираться в себе, искать — почему. Он еще раз обошел вокруг машины, даже заглянул под дно. Пусто. Вот разве что…

Он снова залез в кузов, снова согнал с насиженных мест улыбавшихся, отпихнул ногой ватники. «Бейсболка» влез следом. Локтев наклонился к самому полу. Тронул рукой одну доску, другую — есть. Снова гвоздем подцепил ее, и она легко подалась, вылезла из своего места.

Он успел упасть в последнюю секунду — когда сразу же вслед за щелчком грохнул выстрел. Пуля дунула возле уха и шмякнулась в железный борт кабины.

Из пистолета стрелял человек в бейсболке. Локтеву оставалось только резко вскинуть ногу в тяжелом сапоге. И пистолет, описав дугу, улетел в темноту. А в следующую секунду Локтев уже сидел верхом на «бейсболке», закручивая тому руки за спину и связывая их той самой толстой веревкой.

— Не надо, — посоветовал он дергающемуся браконьеру.

Остальные трое просто оцепенели. Но Локтев знал, что ненадолго. Поэтому, оставив лежать обездвиженного и рычащего от злобы типа в бейсболке (нет, не в бейсболке, та валялась рядом), подхватил свою «холостую» винтовку и направил на тех, что в кузове. Они по-прежнему скалились — но в лунном свете улыбками эту их мимику можно было назвать с огромной натяжкой. Не сводя с них ствола, Локтев подманил стоявшего поближе пальцем — тот сомнамбулически шагнул к леснику. Теперь можно было оставшимся куском веревки связать и его. Второй улыбавшийся наконец сменил гримасу на плачущую и натурально завыл.

— Мы не знали… мы случайно… мы просто испугались… Мы не будем… не станем… правда.

Локтев выдернул из брюк лежащего ремень и связал третьего. И в этот момент услышал, как затрещали кусты. Водитель дал деру. Гнаться за ним Локтев не стал. Этого найдут и без него. Хватит, пожалуй, он сегодня намотался по лесу. Нормально.

Троих связанных положил лицом вниз и снова вернулся к доске в кузове. Ну так и есть — не зря борта кузова показались ему слишком высокими — в грузовике было двойное дно. Когда Локтев поднял доски, увидел тушу кабарги с отрубленной головой. Дело ясное — голова с рогами в тайник не помещалась.

Конечно, ехать с пробитыми шинами — никакого удовольствия, машину все время заносило влево, но Локтев довез-таки троих браконьеров до своей избушки.

Вызвал по рации милицейский наряд. Перевел троих пленников в погреб, развязал им руки, дал чаю и хлеба. Наряд прибудет только утром. Так чего же людям мучиться? Он запер крышку погреба на крепкий замок, а сам сел к окну, уставился на темный лес, обступивший избушку голубоватой от лунного света, мрачной стеной. Вот ведь хотелось бы ему, чтобы вокруг была только эта стена, только тишина, покой и безлюдье — так нет же.

Браконьеров он ненавидел больше всего как раз не потому, что они били животных, что ставили капканы и рыли медвежьи ямы, он в первую очередь ненавидел их за то, что они нарушали его одиночество.

Вот и дочь свою он, конечно, ждет и, конечно, любит. Но когда и ее нет, когда никого нет — так покойно, так просто, так легко. Не лезут в голову больные воспоминания, не видится в каждом взгляде укор и обвинение. А сам со своей совестью он как-нибудь справится. Ну, не справится — старуха с косой всегда рядом, только протяни руку к удобному ложу винтовки, только вынь из кармана патрон и вставь, сунь дуло в рот и нажми крючок.

Нет, он не самоубийца, пока до этого не дошло. Пока…

Локтев не заметил, как склонилась голова, рука так и осталась в бороде, закрылись уставшие глаза — он спал. Не видел, как лес посветлел, как выступило из-за его края зеленоватое солнце, как наступило утро… Только когда мимо окна мелькнула чья-то тень, он вскинул голову.