Любой помнит что-нибудь самым первым, у каждого есть воспоминание, с которого как бы начинается его жизнь. И как правило, эти воспоминания связаны с родителями, матерью, домом…

Самое первое утро в памяти началось с криков.

Степан открыл глаза и сел в кровати. В темной, с давно не мытыми окнами комнате стояли еще пять кроватей. Шесть пацанов в небольшой комнатке жили напряженно. Драки, ссоры, полночные вылазки и жестокие шутки — вот и все, что связывало ребят, старшему из которых недавно стукнуло восемь, а младшему — четыре.

Степан откинул одеяло и слез с кровати. Дрались старшие — Сашка и Семен. Эти двое вообще дрались часто, но иногда, помирившись, начинали издеваться над остальными, и тогда уже никто не оставался в стороне. Посмотреть было на что — Сашка казался, даже по детдомовским меркам, парнишкой физически незаурядным. Он лихо лазал по стенкам, умудряясь держаться кончиками пальцев за какие-то невидимые глазу выпуклости. Он утверждал, что это проще простого, но учить кого бы то ни было отказывался. И в драке у него это иногда был последний аргумент: если уж он безнадежно проигрывал, то удирал от противника, словно обезьяна — на недосягаемую высоту.

Ребята кучкой сбились в углу и только изредка тихими вскриками подбадривали дерущихся. Из угла слышались стоны, взвизги и сопение. Степан тихо подошел к ребятам и пристроился сзади. Враги дрались всерьез — вокруг валялись распоротые подушки и жалкие тонкие одеяльца. Семен размахнулся и со всей силы врезал Сашке по физиономии. Из носу сразу брызнула кровь, Сашка пошатнулся, и кто-то из наблюдателей не выдержал и побежал за воспитателем. Что было дальше, Степан не помнил, хотя часто ему казалось, что было что-то важное. И что это важное обязательно надо вспомнить. Но первое воспоминание не поддавалось, а так и обрывалось на самом интересном месте — в далеком, южноукраинском детдоме, среди придвинутых почти вплотную кроватей и сбившихся в кучку беспризорных пацанов.

Потом, конечно, было еще много драк, много пробуждений от звуков яростной борьбы, но самым важным, самым ярким казалось именно это воспоминание. Вообще, все воспоминания о детстве были окрашены у него в бордовый цвет борьбы. Борьбы за выживание, за место в коллективе, борьбы за право быть первым.

Лет в семь Степан уже входил в небольшую, но сплоченную банду. Маленькие оборвыши выходили на улицы небольшого провинциального городка все вместе и растекались по главной улице — то тут, то там можно было увидеть чумазого ребенка, почти со слезами на глазах тянущего ручку ко взрослому. Но взрослый отворачивался, чумазый пацаненок отбегал и тут же менялся в лице — выпрашивание денег и еды было для них скорее работой или даже хобби, чем необходимостью. Они ходили по улицам и приставали ко взрослым, пока однажды у городского рынка ребят не остановил цыган:

— И долго вы тут шляться будете? — Цыган сплюнул длинным точным плевком и уставился на них немигающим взглядом.

Ребята замялись и вытолкали вперед самого старшего, Семена:

— А что? — Этот невысокий тринадцатилетний подросток с вызывающим взглядом казался маленьким и беззащитным рядом с крупным, седым цыганом.

— Да ничего, — усмехнулся цыган. — Пусть ваш хозяин дань платит, тогда и разговоры разговаривать будем. Все ясно?

— А если у нас хозяина нет? — Слишком смело и слишком нагло говорил Семен с местным царьком. Но цыган только зло оскалился и бросил через плечо:

— А тогда проваливайте отсюда!

Семен шагнул следом:

— Мы не можем уйти, потому что тогда нам будет нечего есть.

Цыган остановился, медленно развернулся на каблуках и надвинулся на мальчика.

— А мне плевать на ваши проблемы, понял, подкидыш?

Семен дернулся, как от пощечины, и смело посмотрел на цыгана:

— Я все понял, но уйти насовсем мы не сможем. Давай мы будем платить тебе дань!

Ребята за спиной у Семена тихонько загудели. Весь город знал, что цыган берет такую дань, которую нельзя заработать подаянием. Им просто нельзя было здесь оставаться, но Семен уперся.

— Мы не сможем платить, как все. Но половину своей выручки отдадим.

Цыган наклонил голову набок и задумчиво посмотрел на мальчика. Взгляд Бармалея из страшных детских слов.

Степан уже давно хотел убежать, но, застигнутые цыганом врасплох и загнанные, в буквальном смысле, в угол базара, ребята вынуждены были ждать, пока Семен не закончит разговор. Цыган подошел поближе к ним.

— Значит, так, пацан. Забирай своих оборвышей и вали отсюда, пока я тебя не прибил. Подрастешь — приходи. И тогда ты будешь платить столько, сколько я скажу, и еще просить будешь! — Цыган говорил все тише и тише и казался все страшней и страшней. К концу речи он схватил Семен за шиворот и отшвырнул к выходу: — А ну выметайтесь, щенки!

Цыган ушел, а ребята шмыгнули к выходу, чтобы не видеть, как встает Семен. В ярости тот мог обидеть и своего. И только Степан остался.

— Вставай. — Он протянул ему тонкую чумазую руку. — Поднимайся! Все будет хорошо. Пойдем отсюда.

Семен внял совету и ушел.

А через неделю пропал.

Но всю неделю до того ходил мрачный. Степан не раз подходил к нему, все пытался вытянуть его то на свалку — поиграть, то к вокзалу — попрошайничать. Но Семен не поддавался, а однажды с утра его не оказалось в комнате. Воспитатели, озверевшие от безденежья и тягостной работы, моментально разозлились. Особенно свирепствовал директор.

Выпучив глаза, он орал на воспитанников:

— Что, надоело питаться? Надоело под крышей спать? Не дает покоя слава Ломоносова? — Директор, когда-то закончивший техникум, считал себя образованным человеком и часто вставлял в свои речи «интеллигентные примеры». — Так вот, ни один из вас, грязных оборванцев, не сможет сделать того, что сделал этот простой русский мужик в лаптях. А знаете почему? Потому что вы никому не нужные недоумки. И если есть у кого желание, можете бежать следом за Семкой, я никого не держу. Но учтите, обратно никого не приму, а если узнаю, что ему кто-то помог, то выпорю так, что сидеть не сможете! Ясно? И никто… Никто!.. — Директор набрал побольше воздуха и проорал: — Никто за вас не заступится! Все! Все свободны!

Степан передернул плечами и посмотрел на товарищей — речь директора никого не впечатлила. Гораздо больше всех волновала пропажа вожака. Ребята собрались в кружок, но директор, спустившийся уже со ступеней в маленьком актовом зале, вернулся к трибуне и поднял руку. Ребята замолчали. Тихим голосом, как гурман, смакующий любимое блюдо, директор произнес:

— Совсем забыл сказать. Так как сегодня наш персонал занят поисками сбежавшего Семена, обеда и ужина не будет. Поэтому все могут быть свободны. И, боюсь, если до завтра опять кто-нибудь пропадет, мы опять не сможем приготовить ничего. Так что постарайтесь не разбегаться. — И директор ушел из зала.

— Крокодил. — Степан зло усмехнулся и сплюнул на пол. — Все, пошли отсюда! Делать здесь сегодня совершенно нечего, так что надо искать Семена.

Степан посмотрел на притихших ребят и тут же отвел глаза. Он думал о том же, о чем и они. Семен был злопамятным. И всю последнюю неделю он ходил слишком тихий. Но ни один из ребят не подошел к нему, не спросил, в чем дело. Все знали, что он вынашивал план мести. А теперь не явился к завтраку.

Степан посмотрел в зал: все выходили. Никого не волновал пропавший приятель. Еда — скудная тарелка с кашей и вонючей котлетой — была многим ближе, чем сосед по детдому. Здесь каждый был сам за себя. А сбежать мечтали многие. Кто-то уставал от побоев старших, кто-то ненавидел скупых на ласку и щедрых на тычки воспитателей, а кто-то давно смирился со своим положением и тихо мечтал поскорее вырасти. Таких было большинство. Худо-бедно, но здесь все-таки кормили. Был кров над головой, и даже учителя. Для беспризорников, выросших в детдоме, оставались только две дороги: выучиться и поступить в институт или сразу после детдома прибиться к какой-нибудь бандитской шайке и закончить жизнь лет через десять где-нибудь под забором. Но Семен, а вслед за ним и вся маленькая команда мечтали о лучшей жизни…

В свои неполных одиннадцать лет Степан уже понимал, что, чем умнее он будет действовать, тем ближе к своей мечте окажется в конце концов.

Семен, поддавшись эмоциям, поступил неумно. Нельзя было идти одному против старого цыгана, держащего в страхе полгорода. Он не подумал — и поплатился. Но от этого не становился чужим для Степана, а в концепцию выживания входила и забота о друзьях, поэтому Степан собрал всю банду и отправился на поиски.

Около рынка было пустынно. Ни бабок, зазывающих покупателей к своим лоткам, ни менял, прогуливающихся в ожидании наивных жертв, ни назойливых продавцов семечек: был понедельник и рынок вымер. Только одинокие дворники мели вечно грязную рыночную площадь.

— Здравствуйте.

Уборщик, парень лет двадцати, вздрогнул.

— Где можно найти высокою седого цыгана, хозяина этого рынка?

Парень испуганно оглянулся и пожал плечами:

— Я не знаю, пацан, но тебе бы лучше уйти. Сегодня здесь никого нет. — И он принялся еще усерднее подметать.

Степан постоял для порядка еще несколько секунд. Но парень больше не поворачивался. Остальные дворники были далеко и не могли слышать разговор. Поэтому Степан решил предпринять еще одну попытку:

— Пожалуйста! Понимаете, мой друг поспорил с ним неделю назад, а сегодня пропал, понимаете? — Степан остановился на секунду и еще жалостливее добавил: — Я очень боюсь, что он пошел к нему. Мне бы только знать, где его искать.

Парень поднял метлу и, не выпрямляясь, прошипел:

— Слушай, вали отсюда, пожалуйста! Вряд ли Цыган ответит, где тебе искать кореша, поэтому шел бы ты обратно в свой детдом и не высовывался больше.

Степан насторожился:

— А откуда вы знаете, что я из детдома?

Парень дернулся, подхватил метлу и, бросив взгляд через плечо, убежал к ближайшему дворнику.

Сзади подошли друзья. Сашка положил руку Степану на плечо и посмотрел вслед парню:

— Он что-то знает. Только не расскажет ничего. Пойдем-ка отсюда.

Степан развернулся и медленно пошел к выходу с рынка. Уходить ни с чем не хотелось, тем более что он не знал, где еще можно найти Цыгана. Кованые ворота были приоткрыты. К рынку подъехала черная «Волга» и остановилась прямо за воротами. Степан, шедший последним, присел за прилавок. Из машины вышел Цыган в яркой фиолетовой рубашке и шелковых черных штанах и прошел в ворота. Ребята шли ему навстречу.

— Так-так-так… Старые знакомые! — Цыган иронично поднял бровь и наклонился к мальчишкам. — И что вы тут потеряли?

Сашка оглянулся. Но Степан только пригнулся еще ниже под прилавком и прильнул к глазку, моля Бога, чтобы у Сашки хватило ума промолчать о нем.

Как быстро тогда, стоило пропасть Семену, у них распределилось первенство! Раньше, когда рядом всегда был Семен, никто и слова не смел сказать без его разрешения. Когда его не стало, все молчаливо признали лидера в Степане. Но стоило Степану пропасть из поля зрения, и ответственность взял на себя Сашка. Тогда, в детстве, закладывались основы будущего, взрослого миропонимания. Кто успел стать лидером тогда, тот им и остался, а кто не успел, тот оказался навсегда за спиной у лидеров.

Сашка выступил вперед и, не давая никому и рта раскрыть, твердо произнес:

— У нас друг пропал. Он часто здесь бывал, вот мы и пришли узнать, не видел ли его кто.

— И что? — Цыган заговорил с пониманием. Узнали?

— Да. Похоже, никто и впрямь не видел его. — Сашка повернулся к ребятам и, скрытый от глаз противника, обвел взглядом площадь. Степана нигде не было видно. — Пошли отсюда, — и спокойно взглянув Цыгану в глаза, добавил: — Поищем еще.

Сашка аккуратно обошел Цыгана и его свиту и двинулся к воротам. Цыган только засмеялся в ответ:

— Я обязательно передам вашему другу, что вы его искали!

Степан под прилавком поморщился, но Сашка не обернулся и так же молча вышел за ворота. А мужчины еще постояли у ворот, провожая взглядом своих будущих противников, и двинулись к центру площади, тихо переговариваясь.

Степан напряг слух:

— …и выйдите на директора — пусть усилят надзор над этими оборванцами. Нечего беспризорникам здесь шастать. Да, и еще, — Цыган остановился прямо напротив прилавка, за которым спрятался Степан, — если всплывет хоть что-то, я всем головы поотрываю!

Кто-то из свиты что-то тихо произнес, и Цыган неожиданно разразился криками на своем языке.

Степан обессиленно сел на землю. Цыган что-то сделал с Семеном. Убил? Нет, он не мог просто так убить мальчика. Но что сам Семен задумал? Почему он ушел вчера ночью? Надо было что-то делать. Как-то узнать, что не должно всплыть? О чем он говорил? И как узнать?

Ответов не было. Для мальчугана задача была слишком сложной, но не для беспризорника. Да, Цыган прав. И директор прав — они никому не нужны. Они беспризорники. Степан стиснул зубы и задумался. Если он не поможет Семену, то ему уже никто не поможет.

Пожалуй, именно так, много лет назад, и началась его взрослая жизнь. Под грязным прилавком. С тяжелой мыслью, что никого, кроме Семена, у него нет. И Семену нужна его помощь.

Недалеко от Степана, под соседним прилавком, валялся истрепанный синий халат. Решение пришло моментально.

Степан дождался, пока Цыган и его свита скроются в помещении директора рынка, и, подхватив халат, вылез из-под прилавка. Прикинуться девчонкой было не самым хорошим выходом, но в данных условиях могло сойти. Тем более что неделю назад Степан стоял позади Семена, и Цыган его почти не видел. Степан нацепил на себя халат, аккуратно пригладил волосы, заведя их за уши, и, пытаясь покачивать худыми бедрами, как проститутки у гостиницы, на которых они иногда бегали смотреть, двинулся к дирекции. Не доходя несколько метров, он остановился у прилавка и, задумчиво хмуря брови, наклонился, выискивая что-то под прилавком. Через несколько минут появился Цыган.

— Эй, парень!

Степан поднял голову, жеманно поднял брови и писклявым капризным голосом спросил:

— Вы мне?

Цыган смотрел без улыбки.

— Девочка? Или ты все-таки мальчик? Что-то мне твое лицо знакомо…

— Нет, дяденька. Я девочка. И очень обидно, что вы различить не можете.

Цыган подошел поближе:

— А лицо почему знакомое?

— Так я тут всегда с мамой стою. А вчера мама где-то паспорт выронила и меня послала поискать. Не видели? Сметанина Ирина Алексеевна?

— Нет, не видел. — Цыган неожиданно потерял интерес к Степану и отошел к своей свите. Все медленно двинулись к выходу с рынка.

Степан пропустил всех вперед, а потом побежал следом:

— Дяденька, дяденька!

Цыган остановился, одернул рукава рубахи и повернулся:

— Ну чего еще?!

Девочка остановилась и застенчиво улыбнулась:

— А вы не сможете подвезти меня на проспект Хмельницкого? Вам ведь недалеко будет, а?

Цыган наклонил голову:

— Паспорт нашла?

— Нет, не нашла. Но я так ноги натерла, что ходить больно!

— А если нам не на Хмельницкого?

— А куда? Может, вы меня хоть немного подвезете, а там я пересяду на автобус?

— А сколько тебе лет, красавица?

Степан, внутренне содрогаясь, кокетливо улыбнулся:

— Тринадцать. А что?

Свита Цыгана плотоядно усмехалась, а Степану было не до того. Он вдруг поймал себя на том, что ему нравится, как быстро они поддались на его уловки. Как легко оказалось ими управлять.

— Так подвезете?

Цыган оглянулся на свиту и недовольно нахмурился:

— Глянь, возрастом с мою дочь, а какая кокетка. Садись!

И Степан нырнул в красивую машину. В машине пахло новенькой кожей, сигаретами и почему-то куриным пометом. Кур они здесь, что ли, перевозили?

Цыган устроился на переднем сиденье, а следом за Степаном в машину пробрался один из охранников.

Но ехать пришлось совсем недолго. На следующем перекрестке машину остановил гаишник и тщательно проверил машину. Потом еще один.

У третьего гаишника Цыган, уже клокочущий нескрываемой яростью, осведомился:

— А в чем дело, начальник? Почему нас все время останавливают?

— А вот такие же недоноски, — подполковник, давно забывший дни стояния на перекрестке, тоже был взбешен не на шутку, — на черной «Волге» вчера до полусмерти избили мальчишку. Только мальчик номер машины не помнит, вот беда. Так что ехали бы вы подобру-поздорову.

В машине все притихли, и Степан, забытый на заднем сиденье, похолодел. Если гаишник говорил о Семене, то и ему самому сейчас грозит опасность. Сейчас они насторожатся и вспомнят, где видели маленькую миловидную девочку. Но Цыган, тоже не на шутку испуганный, остановил машину у обочины и повернулся к девочке:

— В другой раз, дочка, хорошо? Дуй на автобус!

И «Волга», едва выпустив Степана, сорвалась с места.

Степан, то пугаясь, то вспоминая давешнее торжество, кое-как добрался до детдома и там уже узнал, что нашли и впрямь Семена. Он не выздоровел, умер в больнице спустя несколько дней. А вот Цыгана в конце концов за что-то прижали и посадили. А Степан так и не смог забыть пьянящего чувства тайной власти. Так и учился потихоньку все новым и новым премудростям. А с Сашкой они с тех пор были не разлей вода, Сашка стал учить его лазать по стенкам — первого и единственного.