Как только в дверях появился еще один офицер, Эрнст наконец повернулся лицом к остальным. По тому, как он прошелся взглядом по головам собравшихся, Штубер догадался: пересчитывает. Похоже, что этот офицер-коротышка с эмблемами танкиста был последним из тех, кого ему хотелось увидеть здесь.

— Господа офицеры, — властно проговорил Эрнст выслушав доклад одного из офицеров, наверное, подтвердившего, что все в сборе, — тот докладывал вполголоса. — С этой минуты ни один из вас не должен покидать стены отеля. Столы вам накроют здесь.

— Тогда зачем покидать эти стены? — вслух удивился Мулла, не опасаясь быть услышанным.

— Вином не злоупотреблять, — не обратил внимания на его реплику Эрнст. — В семь утра, получив в подкрепление нескольких парней из Фриденталя, мы вылетаем. Поэтому всем сохранять надлежащую форму. Почувствуйте себя на этот вечер исполнительными, послушными юнкерами — иногда это приятно, даже как воспоминание о юности. Маршрут вам будет сообщен только на борту самолета. Характер задания — лишь после прибытия в пункт назначения. Все, что вы с этой минуты услышите, увидите и совершите, сразу же после завершения операции должно быть вами забыто. Само собой разумеется, из отеля не вести никаких телефонных разговоров. Вопросы есть?

Перед ним стояли люди, чья профессиональная подготовка начиналась как раз из того, что их основательно отучивали не только задавать лишние вопросы кому бы то ни было, но и вообще задаваться ими!

— Гауптштурмфюрер Штубер!

— Я! — вздрогнул от неожиданности Вилли. По тому, как далеко не сразу Эрнст сумел отыскать его в группе рассредоточившихся по залу офицеров, он понял, что тот це знал его ни в лицо, ни по приметам..

— По приказу гауптштурмфюрера Скорцени вы назначаетесь старшим этой команды Икс.

Прежде, чем ответить «яволь», Штубер приблизился к Эрнсту. Он не мог упустить случая познакомиться с ним поближе.

— У вас еще появится такая возможность, — отлично понял его диверсант в штатском.

— Несомненно, — стушевался Штубер.

— А сейчас, господа, нам подадут ужин, — объявил «специалист по Восточной Африке» тоном дворецкого, привыкшего распоряжаться на балах. — Вы свободны. — А выждав несколько секунд, пока офицеры предадутся прерванному знакомству друг с другом, вновь обратил внимание на все еще не отходившего Штубера. — Скорцени говорил о вас, как об очень перспективном диверсанте, гауптштурмфюрер.

— Иначе я бы просто не продержался столько в украинских лесах.

— Утверждают, что вы отличились еще в первые дни войны, где-то на Днестре, совершив сногсшибательный рейд в глубину русского укрепрайона.

— Кто из нас не отличался в первые дни войны с русскими! — скептически воспринял его восторг Штубер.

— Но у вас случай все же особый. С коллегой можно пооткровенничать, не заботясь об излишней скромности.

— Пришлось повоевать — только и всего.

«А ведь, услышав мое имя, он не поленился ознакомиться с соответствующим досье, — подумал Штубер, совершенно не осуждая при этом Эрнста. — Как с досье на возможного соперника. Не хочется делить приверженность Скорцени и Шелленберга с каким-то выскочкой из украинских лесов, не хочется!..»