Ученые точно не знают, что провоцирует предменструальный синдром, но естественной сферой, где, видимо, следует искать ответ на этот вопрос, считаются изменения в гормональном профиле женщины. Половые гормоны – мощные переносчики сигналов, которые разносятся по организму с кровотоком. И помимо контроля за развитием гендерных характеристик у женщин, они же разными путями существенно воздействуют на мозг. Менструальный цикл начинается с того, что сигналы из гипоталамуса заставляют гипофиз вырабатывать гормоны под названием гонадотропины, которые поступают в яичники и стимулируют массовый синтез в них эстрогена и прогестерона.

Перед овуляцией уровень эстрогена в крови повышается в пять раз, затем циклично снижается и вновь нарастает до самого начала менструации, после которой приходит в норму. Прогестерон начинает расти после овуляции (превышая минимальный уровень почти в 10 раз) и достигает пика перед самой менструацией. Во время беременности уровень эстрогена в крови стремительно поднимается до отметки в 50 раз выше нормальной, а содержание прогестерона увеличивается в 10 раз. Затем, в период менопаузы, уровень содержания обоих гормонов в организме женщины резко снижается и практически сходит на нет.

Различия между женщинами, страдающими от ПМС, послеродовой депрессии или осложненного климактерического синдрома, и теми, кто подобных симптомов не испытывает, скорее всего, связаны не с гормональными уровнями, а с чувствительностью организма к нейрохимическим изменениям, которые эти гормоны вызывают.

Например, что касается настроения, равно как и общего функционирования мозга, гормоны играют важную роль в регулировании производства и присутствия нейромедиаторов. И эстроген, и прогестерон создают большое количество рецепторов серотонина и дофамина в лимбической системе, таким образом повышая эффективность этих нейрохимических веществ. Недавно ученые обнаружили, что эстроген стимулирует выработку в мозге нейротрофина DDNF, который, в свою очередь, помогает дополнительному синтезу серотонина. Пока мы многого не знаем о сложной взаимосвязи гормональных колебаний и деятельности мозга, но ясно, что именно она оказывает решающее воздействие на систему нейромедиаторов.

В 2004 году было проведено позитронно-эмиссионное сканирование мозга для сравнения активности нейромедиаторов у страдающих ПМС и не знающих о нем вовсе. Ученые обнаружили, что у имеющих расстройства цикла префронтальная кора хуже «захватывает» триптофан (предшественник серотонина), что приводит к снижению выработки серотонина – нейромедиатора, регулирующего настроение и поведение, в том числе приступы гнева и агрессии. В ходе другого исследования ученые из Королевского колледжа Лондона целенаправленно уменьшили содержание триптофана в предменструальной фазе и обнаружили, что в ответ на раздражители испытуемые вели себя более агрессивно. Это были нормальные женщины без ПМС или серьезных проблем с перепадами настроений. Каждой участнице эксперимента сказали: если она выполнит задание на компьютере быстрее, чем ее соперница в другой комнате, то сможет регулировать уровень раздражающего звука, чтобы «наказывать» проигравшую. Если же проигрывает первая, звук будет подавлять ее.

На самом деле никакой соперницы в соседней комнате не было. Все участницы эксперимента находились под воздействием шума (который становился громче) на протяжении половины времени выполнения заданий. Когда звук нарастал, те, кто испытывали дефицит триптофана, злились, прибавляли громкость, думая, что досаждают этим человеку в другом помещении. Результаты исследования позволили сделать вывод, что снижение уровня вещества-предшественника серотонина (триптофана) вызывало повышенную агрессивность у здоровых женщин. «Они были более склонны к такому поведению, чем обладательницы нормального уровня серотонина, – говорит Элисон Бонд, автор эксперимента. – Они вели себя так же, как люди с привычной агрессивной реакцией».

Агрессия – только один из симптомов. Предменструальный синдром – это гораздо более сложная история, которая строится не на одном нейромедиаторе. Между выработкой некоего гормона и формированием сигналов, которые определяют эмоции и поведение, пролегает длинная цепь событий, и дефект каждого ее звена может привести к совершенно неожиданному результату. В этом кроется одна из причин того, что ПМС, беременность и менопауза сказываются на каждой женщине по-разному. Например, невозможно точно увидеть, в каком месте нейрохимической картины мозга возник разрыв цепи у Патти. Но одно совершенно ясно – физические упражнения помогли ей восстановить связь. «Перед месячными я словно в тумане, – говорит Патти. – Я могу принимать лекарство против СДВГ, и оно мне совершенно не помогает. А вот тренировки сразу проясняют мои мысли».