Как и во всем, касающемся мозга, его реакция на стресс зависит от сбалансированности всех воздействующих на него факторов, которые я упоминал выше (и еще очень многих, которых пока не касался). Если даже умеренный стресс приобретает хронический характер, непрекращающееся поступление в мозг кортизола вызывает генетически присущую нам реакцию, в результате которой нарушаются синаптические связи между нейронами, их ответвления атрофируются и нервные клетки погибают. В конце концов гиппокамп сморщивается и становится похожим на изюм.

Есть несколько ситуаций, когда организм не в силах остановить постоянный приток «гормонов стресса». Наиболее очевидная из них – состояние перманентного стресса. Если мы не получаем в нем перерыва, нейронная сеть не может восстановиться. Миндалевидное тело продолжает «выстреливать» в мозг кортизол, и его уровень превышает допустимые для нормального состояния пределы. Иногда рычажок реакции «бей или беги» остается постоянно в положении «включен». Как показывают исследования, причины этого могут скрываться на генетическом уровне. Когда случайно подобранных участников эксперимента ставили в стрессовую ситуацию, связанную с выступлением перед большой аудиторией, то у тех, родители которых страдали артериальной гипертензией, обнаруживался повышенный уровень кортизола даже спустя сутки после доклада. Также причина может быть в условиях развития живого организма. Установлено, что крысы, родившиеся у самок, которые испытывали перенапряжение во время беременности, имели более низкий порог стрессоустойчивости по сравнению с соплеменниками. То есть легче впадали в состояние стресса и физически, и с точки зрения работы их мозга.

Люди с низкой самооценкой обычно тоже имеют низкий порог стрессоустойчивости, хотя ученые не до конца уверены в том, что здесь причина, а что следствие. И любой человек, независимо от своего характера и воспитания, будет проявлять негативные результаты хронического стресса, если не располагает путем для вывода копящегося в нем раздражения, не контролирует ситуацию и лишен поддержки окружающих. Если мы не видим надежды, мозг отказывается бороться со стрессом.

У каждого из нас разный порог стрессоустойчивости, и он может меняться под влиянием окружающей среды, генетического кода, поведения или комбинации всех этих факторов. Иногда – под влиянием нейрохимической картины мозга. Хотя естественное старение понижает порог стрессоустойчивости, можно существенно приподнять его посредством аэробных упражнений. Ученые до сих пор не в силах точно определить те точки, в которых нарастание стрессовой нагрузки меняется на ее ослабление. Но они с определенностью видят симптомы стрессового состояния.