Чтобы подготовить топливо для ожидаемой активности мышц и мозга, эпинефрин постоянно трансформирует гликогены и жирные кислоты в глюкозу. Находясь в нашей кровеносной системе, кортизол действует медленнее, чем эпинефрин, но эффект от его работы очень значителен. Кортизол в ходе реакции организма на стресс выполняет целый ряд важных функций. Одна из них – регулирование метаболизма. Кортизол перехватывает пальму первенства у эпинефрина и командует печени вырабатывать больше глюкозы, в то же самое время блокируя инсулиновые рецепторы у периферийных тканей и органов и концентрируя потоки «топлива» только на тех направлениях, которые играют решающую роль в реакциях типа «бей или беги». Главная его цель в том, чтобы наше тело воспринимало минимальное количество инсулина и мозг имел достаточно глюкозы. Этот гормон также «пополняет опустевшие полки», восстанавливая в организме запасы энергии, которые были потрачены под воздействием эпинефрина. Кортизол превращает белки в гликоген и запускает накопление жира.

Если эти процессы оставить без внимания, как часто происходит во время хронического стресса, то под воздействием кортизола в организме создадутся излишки топлива, прежде всего в брюшной области. Обычно накопленное там называется брюшным жиром. (Неустанная деятельность кортизола объясняет и тот факт, что даже у некоторых марафонцев встречается скопление жира на животе, несмотря на все их тренировки. Просто их тела не успевают нормально восстановиться после нагрузок.) Проблема с нашим врожденным механизмом реагирования на стресс следующая: он мобилизует столько энергетических ресурсов, что все они не могут быть полностью использованы. Подробнее об этом я расскажу позже.

В начальной фазе реакции на стресс кортизол также активизирует выработку инсулиноподобного фактора роста, который очень важен с точки зрения снабжения энергией клеток мозга. Вообще мозг – один из главных потребителей глюкозы – использует до 20 % ее запасов в нашем организме, тогда как его вес составляет всего 3 % по отношению к весу тела. Однако мозг не может запасать топливо для своей работы, поэтому роль поставщика необходимой ему глюкозы берет на себя кортизол. Привыкнув работать на ограниченных запасах топлива, мозг эволюционировал таким образом, что при необходимости способен перераспределять энергетические ресурсы. Это означает, что наша мыслительная деятельность до известной степени состязательна. Мозг просто не в состоянии задействовать одновременно все нейроны, поэтому если в какой-то момент активна одна его структура, это может происходить за счет снижения активности других. Одна из проблем хронического стрессового состояния в том, что если гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковая ось потребляет всю энергию, чтобы включить систему, то мыслительным отделам мозга энергии может не хватать.