Один из лучших способов обеспечить постоянство тренировок – заниматься ими в группе. Социальные связи стимулируют активность ваших нейронов, как ничто другое. Импульсы от общения, поступающие в мозг, одновременно и сложные, и воодушевляющие; они приносят чувство вознаграждения и радость. А когда такое воздействие на мозг соединяется с мобилизующим эффектом от физической активности, вы добиваетесь максимального роста новых нервных клеток. Упражнения создают новые участки, отвечающие за обучение, а социальные связи включают их в общую работу мозга.

Нейрофизиолог Элизабет Гульд из Принстонского университета, пионер в области изучения нейрогенеза, исследующая, как опыт и окружение изменяют мозг, глубоко занималась влиянием физической активности на животных, обитающих поодиночке, по сравнению с теми, что живут группами. Гульд обнаружила, что социальные связи оказывают мощное влияние на нейрогенез. В ходе одного из ее экспериментов лабораторные «групповые» крысы после 12 дней постоянных тренировок демонстрировали гораздо более активный нейрогенез, чем те, кто занимались столько же, но жили в одиночестве. На самом деле последние показали примерно такой же уровень роста новых нервных клеток, как крысы из контрольной команды, которые жили в группе, но не бегали. Причина кроется во влиянии гормона стресса кортизола. В научной работе на основе эксперимента, опубликованной журналом Nature Neuroscience в 2006 году, Гульд писала: «Хотя во время занятий на беговых колесах все крысы имели повышенный уровень кортизола, у живущих в одиночестве этот уровень сохранялся и в отсутствие занятий». Другими словами, кортизол у изолированных животных подавлял нейрогенез, однако в группе социальные связи побеждали «реактивность» гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой оси и не давали «плохому гормону» кортизолу мешать росту клеток мозга. Означает ли это, что занятия бегом в одиночестве – плохая идея? Конечно, нет.

Следует помнить о том, уже сама физическая нагрузка – это стресс, который активизирует ось ГГН и может вызывать выброс кортизола в кровь. Такое же действие оказывает и одиночество. Как представляется, кумулятивный эффект стресса и одиночества может довести уровень кортизола у крыс до такой высоты, что нейрогенез становится просто невозможным. Вероятно, это происходит еще и потому, что у грызунов недостаточно времени для отдыха. Следует отметить и то, что до начала эксперимента крысы нагрузок не испытывали. Резкий переход от покоя к бегу на несколько километров каждый день оказался для них серьезной стрессовой нагрузкой.

Эксперимент за пределами первых 12 дней получил интересное развитие. Гульд обнаружила: если крыс из обеих групп держать вместе, через некоторое время ситуация у прежде изолированных особей выравнивалась с той, что была у живущих в коллективе. Где-то в промежутке между 24-м и 48-м днем упражнений уровень нейрогенеза в обеих группах становился одинаковым. Гульд считает, что объяснением этому феномену может быть серотонин, выработка которого активизируется «в обществе» и который тоже ускоряет нейрогенез. Изоляция и продолжительное воздействие кортизола уменьшают количество серотониновых рецепторов в гиппокампе. Несмотря на то что физические занятия усиливают выработку серотонина, отсутствие достаточного количества воспринимающих рецепторов не позволяет ему нормально проникать в нейроны.

Гульд стремится понять сложный комплекс взаимоотношений между стрессом, окружающей средой и физической активностью. Ее исследования позволяют сделать несколько вполне практических выводов. Первый: начинать двигательную активность нужно постепенно, особенно если до этого вы не были особенно спортивны и испытывали другие стрессы. Второй: социальное окружение и поддержка оказывают мощное воздействие на мозг и могут предотвратить негативное влияние стресса, а также помочь мышечной активности растить сам мозг. Так что всегда поддерживайте активное общение. И третий: при четком соблюдении режима все системы организма сами приспособятся к нему таким образом, чтобы получить максимальную пользу от вашей активности.

Разумеется, Гульд подчеркивает, что в выводах, сделанных на основе экспериментов над животными, есть ограничения. «Природа грызунов отличается от природы человека, – говорит она, – если вы допустите крысу или мышь до бегового колеса, каждая обязательно в нем побежит. У людей не так. Многие покупают стационарные беговые дорожки, в итоге становящиеся просто предметами мебели».

Хотя эволюционно мы и созданы для бега, в нас запрограммировано и стремление к вознаграждению в виде отдыха, накопления сил и энергии для последующих утомительных поисков добычи. Привычка при первой возможности усаживаться на диван сформировалась не вдруг за 100 последних лет, просто нынешняя действительность несколько противоречит устройству наших генов. Пища все время под рукой; чтобы добыть ее, нужно сделать 10 шагов до холодильника, а не 20 километров по саванне. Крайне важно заместить необходимость затрат энергии на ее добычу затратами на упражнения.

Однако не уподобляйтесь лабораторным грызунам. Оставьте одиночные занятия на беговой дорожке для дождливых дней или того времени, когда не сможете разделить радость движения с другими людьми. Присоединитесь к группе занимающихся, подключитесь к коллективным тренировкам благотворительного забега на 10 километров. Это добавит ответственности – мощного мотива ваших действий. В далеком Нейпервилле педагог Зентарски учит школьников не состязательности, а сотрудничеству и взаимодействию. Для взрослых, как и для детей, принадлежность к команде или группе повышает мотивацию. Пусть это будет баскетбольная команда, играющая 3×3 в стритбол, или футбольная, или команда пловцов, выступающая в серии Masters.

Может быть, вы пристраститесь к длительным пешим прогулкам, потому что рядом с вами будет идти любимый человек. Может, увлечетесь тхэквондо, потому что всегда мечтали заняться восточными единоборствами. Или, как выпускница Центральной средней школы Нейпервилла Джесси Вольфрам, откроете в себе страсть к скалолазанию (которое, между прочим, тоже подразумевает наличие партнера). Джесси повезло: в средней школе ей предложили на выбор 18 различных упражнений и видов спорта. Вам тоже неплохо: вы вообще можете выбирать любое физическое занятие по душе. В этом вся прелесть тренировок: чем больше вы делаете, тем скорее представляете себя добивающимся результата.