Глава 4. Волчья кровь

А неплохая штука это темное служение, подумал Джек, поднимаясь по лестнице. Еще никого не убил, а уже очко опыта получил. Начало выглядит многообещающе!

Он прошел мимо жрицы светлой Векты, замершей перед входом, и не обратившей на него никакого внимания. Сбежал по ступеням. Могильщики ждали перед храмом, шесть человек. Уивер кивнул, и один игрок поспешил в храм, который только что покинул Джек. Упорные ребята, методичные.

Пока все провожали взглядом товарища, Джек припустил бегом. Хотя в реале уже начало вечереть, игроков в Светлограде меньше не стало. Погода паршивая, что еще делать, как не торчать в Альтере? Сегодня на улицах Светлограда было людно. Джек успел нырнуть в узкий проулок, прежде чем Уивер со свитой выбрался из толчеи на площади. Не сбавляя скорости побежал. На бегу прижимался к стене и избегал столкновений с встречными. Одному это проделать легче, чем пятерым или шестерым – в случае, если тот, что собрался в храм, передумал и бежит за остальными. Джек не оглядывался, неважно пятеро или шестеро – он всех оставил позади. И добрался к точке выхода прежде, чем Могильщики смогли заметить, свернул он туда или нет.

Джек пробежал мимо приоткрытой двери маленького святилища, через которое можно было легально выйти из игры в Светлограде. Свернул за угол, потом еще раз. И довольно ухмыльнулся, когда представил себе, как Уивер отдает распоряжение своим бойцам установить пост у святилища. Пусть ждут, сколько угодно и чем дольше, тем лучше.

Убедившись, что погоня отстала, он пошел медленнее. Удачный баф жрица Векты подвесила, пригодилось. Джек высмотрел лавку Путейщика и свернул к ней. Путейшик – непись, маг, продающий телепорты. Над его лавкой светится знак Астры, открывательницы путей, но к культу богини это не имеет отношения. Просто есть легенда, что однажды Астра спешила исцелить раненного в бою Геда, но наступила ночь, и Некта перепутала все дороги, тогда Астра, которую вела любовь, открыла первый портал в Альтере. С тех пор маги-Путейщики украшают свои заведения двумя сердцами, символом разделенной любви, а приверженцы черной магии приносят Некте жертвы на перекрестках.

Джек купил перенос в пустынную местность на западе от Светлограда. Оттуда до городка Нарим уже недалеко, но остаток пути лучше проделать пешком. Меньше шансов оставить следы и дать наводку преследователям. Расплатившись с Путейщиком, Джек шагнул в распахнувшийся портал, стена света кольцом окружила его… потом свечение пропало.

Перед ним была дорога, с обеих сторон к ней подступал лес. Рядом торчал верстовой столб, точка привязки телепорта. Отметка указывала, что до Нарима еще десяток миль. То, что нужно. Джек прошел по дороге ровно до тех пор, пока не показалась часовня, точка выхода из игры – маленький домик с округлой кровлей, вроде того, где Эндрю Виго оставлял наследство. Здесь Джек вышел из игры.

Прежде. чем отключиться окончательно, он заглянул в Оболочку, проверить почту. Как раз пришел ответ от одного из перекупщиков, с которыми Джек связывался накануне.

Кривой Питер по слухам имел какие-то связи в Нью-Атриуме. Хотя Джек подозревал, что Питер сам распускает такие слухи, чтобы добавить себе авторитета. Во всяком случае, этот одноглазый пройдоха покупал старинное барахло у Ходоков, да и в Альтере держал оружейную лавку и занимался примерно тем же ремеслом – скупал у игроков лут. Джеку не нравилась прижимистость Питера, тот всегда норовил чересчур сбить цену, зато уж если договорились, то никогда не надувал при расчете. И к тому же разбирался в редких артефактах – что в реале, что в игре. Может, в самом деле сбывал их покупателям из-за Барьера, и в Альтере, и в реале. В Нью-Атриуме тоже есть ценители старины.

Сейчас Питер писал, что патронов к Смит-и-Вессону 38 калибра под рукой нет, но он поищет, а завтра даст ответ. То же самое касалось и демонских артефактов – Питер не знает, кого они могут интересовать, однако поспрашивает знакомых и постарается найти покупателя. Причем рассчитывает на комиссионные, 10 % от сделки.

10 % – слишком много, ответил Джек. Но комиссионные возможны, если дельце сладится. Он уже решил, что не будет продавать Слезу, поэтому с чистой совестью мог обещать процент, все равно отдавать не придется. Хватит с Питера и того навара, который ему упадет с патронов к револьверу. Можно не сомневаться, что цену заломит немалую. На это Джек заранее был согласен, так как выбирать не приходилось. Торговля оружием запрещена, и не так уж много барыг решается покупать и перепродавать патроны. За этим следят защитники Барьера.

К тому же он надеялся, что Питер все-таки найдет специалиста по демонским реликвиям, с которым можно будет потолковать и получить хоть немного информации насчет квестов, в которые удалось влезть. Об этом он Питеру и написал: нужен если не покупатель, то хотя бы знаток.

Потом он стянул вирт-шлем и перчатки, потер глаза кулаками, подошел к окну. Гроза уже сместилась в сторону Отравленных Пустошей, за окном мерно шелестел дождь. По стеклу стекали мутные потоки, в темноте виднелись окна соседних трейлеров, эти пятна света были расчерчены густой сеткой падающих дождевых струй.

Сквозь шорох и плеск пробился новый звук, мерное гудение. Над неровной цепочкой горящих окон скользили другие огни – со стороны Нью-Атриума приближался катер защитников. Черная тень, окруженная мутно светящимся ореолом – огни прожекторов пробивались сквозь потоки дождя. Катер проплыл над трущобами и удалился в сторону Пустошей, вслед за ушедшей грозой.

Джек похлебал воды из бутылки, посмотрел на потоки, сбегающие по стеклу, и вернулся к койке. Время в Альтере на два часа отстает от реального, но и там уже темнеет. Скоро ночь, час темной Некты. Значит, пора браться за дело.

Прежде, чем вернуться в игру, Джек заглянул на форум Братства Могильщиков. Разумеется, для членов клана существовали закрытые разделы, но была и общая часть, больше похожая на рекламный блок. Джек отлично знал, что такое реклама. До Гендемии эта штука имела огромное значение.

Итак, что здесь… Под шапкой с эмблемой, скрещенными лопатами, и названием клана, стоял девиз: «Всех зароем!»

Клан приглашал вступать в свои ряды, причем особое предпочтение обещали оказать тем, кто принесет в клановую сокровищницу реликвии легендарного или эпического уровня. Это Джека заинтересовало, и он задал по всей Оболочке поиск с ключевыми словами: «реликвия, эпический, особое». На форумах болтали о предстоящей Битве – ежегодном квесте для всех игроков, и о том, что победа будет зависеть от каких-то реликвий.

Никто толком ничего не знал, но охота за реликвиями началась. Вот и объяснение интереса Могильщиков. Большой клан, больше тысячи бойцов, и они, конечно, хотят победить. Приз победителя в ежегодной игровой Битве – альфа-гражданство и проход в Нью-Атриум. За такую награду стоит побороться… только не Джеку. Он вовсе не хочет запираться на всю жизнь внутри Барьера. Нет, сытая жизнь альфа-гражданина – это просто другая форма неволи. Никакой свободы, никаких странствий.

С этой мыслью Джек вошел в игру. И снова перед ним дорога, к которой с обеих сторон подступает лес. В Альтере уже начало вечереть. Джек огляделся и зашагал по дороге. В городок Нарим он вошел в сумерках. Спросил у стражников, как найти бургомистра и отправился по адресу. Неписям сон не нужен, так что насчет волка можно поговорить и сейчас.

Бургомистр, толстый бородач с добродушным лицом, встретил на пороге.

– Так и есть, добрый человек, донимает страшный волк всю округу, – подтвердил он, когда Джек сообщил, что послан сюда жрицей Светлой Векты. – Если избавишь нас от напасти, получишь благодарность всего города и 50 золотых. Только хвост зверя предоставь.

– А где его искать, этого вашего волка?

– Он везде может появиться, в том и беда, – сокрушенно покачал головой бургомистр, – но чаще всего его видели в Сером урочище, это недалеко, по дороге на запад.

На карте Джека появилась новая отметка, он убедился, что неподалеку от Серого урочища имеется перекресток. Вот и отлично, все квесты можно закрыть одним махом.

Он распрощался с толстяком и зашагал к городским воротам. Когда дошел до поворота улицы, за спиной услышал стук – к бургомистру пожаловали еще какие-то гости. Джек прижался к стене здания и прислушался. Вот дерьмо! Неужели Могильщики? Им-то откуда здесь взяться? Получили квест в храме Векты, не иначе. И ведь сейчас толстяк вполне может им сообщить, что только что уже давал это задание. А может и не сказать – неизвестно, что у него в скрипте прописано, это не столичный храм. Там жрец может раздавать игрокам разные задания, не опасаясь, что они пересекутся. А здесь сугубо местный сценарий, поэтому непись может предупредить, чтобы игроки не перебегали дорогу друг другу.

В общем, Джек решил не оставлять этих двоих у себя за спиной и, пройдя немного по тракту к Серому урочищу, сошел с обочины и притаился за деревьями в тени. Ночь в Альтере интересная штука. Полное ощущение темноты, при этом видимость неплохая. Шагов на десять уж точно. С маскировкой у Джека было неважно, в реале он больше полагался на свой грозный вид, чем на скрытность. Наверное, поэтому и игре навыки маскировки не особо развивал – по привычке. И шмот не подбирал с бонусами скрытности. Лучше уж в тени спрятаться.

Ждать пришлось недолго, двое игроков появились на дороге минут через десять. Когда они проходили мимо Джека, он прочитал их статы:

Не слишком грозные ребята, может и просто квест проходят, им такой противник, как волк, в самый раз. А может и не случайно они здесь. Что если Уивер Ланд разослал своих бойцов по всем квестам, какие дают в немногочисленных храмах Светлограда? Их не так уж и много, людей в Братстве Могильщиков гораздо больше.

Джек выждал немного и отправился за Могильщиками. В Сером урочище он снова покинул дорогу и дальше уже крался вдоль обочины, держась тени деревьев. Вот и Могильщики – стоят на дороге, оглядываются. Может, и в самом деле они ни при чем, просто проходят квест? Джек подобрался поближе, чтобы слышать разговор.

– Его здесь нет, – заявил сканд Гойвер.

Кого нет, подумал Джек, его или волка? Это вопрос принципиальный.

– Сообщи Уиверу, – произнес лаит Дарсин, и все сразу стало на свои места. – Этого урода здесь нет, но мы все-таки завершим квест, чтобы быть уверенными.

Из глубины леса донесся протяжный вой. Могильщики отступили на середину дороги и вытащили мечи. Вой прозвучал снова – уже поближе. Джек попятился, чтобы не оказаться между мобом и игроками.

Пока эти двое прислушивались к шуму в лесу, Джек отбежал в тени подальше, туда, где его не могли заметить Могильщики, пересек дорогу и вернулся к месту будущей схватки. Теперь он был за спиной конкурентов.

Вой и треск веток, отмечающие приближение моба, были совсем рядом. Э, да волк не один! На дорогу из чащи вымахнули три тощих гибких тени. Одна – здоровенная, в холке зверь был почти по грудь Джеку.

Могильщики шагнули навстречу зверям, поднимая клинки, но ударить не успел ни один. Джек метнулся к ним сзади и одним широким взмахом меча срезал обоих. И пикнуть не успели, и не заметили, кто их уделал – потому что глаз не спускали с волков.

Неудачливые охотники рухнули на дорогу, обливаясь маслянисто блестящими жидкими текстурами, а Джек перепрыгнул через тела и встал перед волками.

– Ну, давайте! – прикрикнул он на зверей. – А то сейчас еще Могильщики заявятся. В эту ночь они повсюду.

Волки, конечно, не нуждались в понуканиях. Двое младших оскалили зубы и разошлись в стороны, а вожак, мягко ступая и припадая к земле, двинулся на Джека. Прыгнули все трое одновременно. Джек отскочил, волки столкнулись на том месте, где он только что стоял. Вожак за счет большей массы увлек младших за собой, Мохнатый ком покатился по дороге к ногам Джека. Два коротких удара, и в живых остался лишь вожак. Но тварь и не думала отступать.

Волк вскочил, встряхнулся и снова прыгнул. Джек молниеносно развернулся, пропуская мимо себя хрипящую пасть и саданул рукоятью бастарда по волчьей макушке. Зверь упал, зарывшись носом в дорожную пыль, попытался встать, но поздно – Джек уже крепко держал его за мохнатый загривок. Еще пара ударов по башке, и зверь уже бился не так сильно. В игре все просто – Джек сильнее, от его удара на волка вешается дебаф «оглушение», а вот в реале такой номер с дикой собакой из Пустошей не прошел бы.

– Пойдем, – прохрипел сквозь зубы Джек, стискивая изо всех сил складки мохнатой шкуры, – проводи меня до перекрестка. Мы оба нынче участвуем в представлении. Но учти, моя роль – главная.

Моб, похоже, не собирался уступать главную роль Джеку и норовил вырваться. Через каждые двадцать шагов приходилось возобновлять «оглушение» и бить рукоятью меча по волчьей голове. Джек волок зверя по дороге – ему нужен был перекресток.

А вот и он! Деревья расступились, открывая поляну, на которой пересекались две дороги и торчал покосившийся верстовой столб. Разработчики не стали себя утруждать, придумывая что-то особенное. Обе лесных дороги выглядели одинаково – те же засыпанные пылью колеи, те же сосны по обеим сторонам. И все это посеребрено светом Шардиса – ночного светила Альтеры.

Хм, и как же получше ублажить Некту? Никаких инструкций или гайдов, подходящих к его случаю, Джек не нашел. Устроит ли богиню такой убогий перекресток? Или нужен более солидный, с каким-нибудь определенным украшением в виде часовенки или камня, который может послужить алтарем? Здесь не наблюдалось ничего такого. Ну ладно, если не выйдет здесь, можно будет повторить где-нибудь еще. Мало ли в Альтере перекрестков? И волков? Только как бы это правильно обставить…

– Э… – начал Джек. – великая богиня…

Волк зарычал и дернулся, действие дебафа закончилось.

– Не мешай, – прикрикнул на него Джек. – Видишь, у меня важный разговор. Да, на чем я остановился? Великая богиня! Ночная мать Некта… в общем, прими эту жертву.

Джек сунул бастард в ножны, вытащил Убийцу Тени и полоснул волка по мохнатому горлу. Рычание оборвалось, на черное лезвие хлынула кровь.

И тут же перед Джеком поползли сообщения:

Строчки ползли, пропадая и растворяясь внизу поля зрения, но Джек не читал, он уставился на призрак женщины, возникший перед ним на дороге. Статная фигура, раза в три выше ростом, чем Джек. Черты лица великанши было трудно различить, слишком высоко. Лицо терялось в темноте, серебристые отсветы Шардиса едва очерчивали контуры гигантской фигуры. И что самое удивительное – она была прозрачной. Ну, почти прозрачной. Во всяком случае, очертания деревьев за ее спиной вполне можно было разглядеть, словно сквозь мутное стекло.

– Джек, сын мой, – заговорил призрак, – ты хорошо служишь мне. Жертва принята.

Голос у нее тоже оказался странный, звенящий и шипящий одновременно, он лез в уши, отдавался медленно угасающим эхом.

– Ты пройдешь весь путь, – гудело в черепе Джека, – для этого тебе понадобится сила, и я даю тебе ЕГО. Меч, в котором заключена Тень Короля Демонов Азарота, послужит моему верному приверженцу. Найди мой храм, забытый всеми, тот, что в дебрях диких лесов у темного города Даргота. Алтарь храма – запертый замок. Ты поймешь, что это значит. Твой меч послужит ключом…

Меч? Рука, сжимающая Убийцу Тени, стала мелко дрожать. С ножичком что-то творилось. Джек скосил глаза на клинок. Кинжал рос и удлинялся, при этом оставался черным, темнота по-прежнему текла с него. Действительно, меч. И над ним уже читается:

Ого – его легендарный кинжал стал эпическим мечом! Богиня еще что-то говорила, но ее перебил громкий окрик за спиной Джека:

– Джек, выбрось меч! Нам нужно поговорить!

Похоже, призрак существовал только для Джека, а те, кто пожаловал по дороге, не видели Некту и не слышали ее свистящего, звенящего и гремящего голоса. Да богиня уже исчезла, призрак растаял в ночной темноте. Джек медленно повернул голову – позади него на дороге стояли несколько Могильщиков. Уивер был среди них. Маг стоял ближе всех, занеся правую руку, в его ладони теплился красный жаркий шар. Уивер держал наготове заклинание. Правую руку Джека, в которой был черный меч, Могильщики видеть не могли. Поэтому Джек демонстративно медленно отстегнул ножны бастарда и отбросил оружие на дорогу.

– Чего надо? – крикнул он.

Могильщики медленно двинулись вперед. Их было четверо, оружие держали наготове – перед собой. Но главное, огонь в руке Уивера потух. На близком расстоянии заклинание могло задеть и самого мага. Значит, они будут более или менее на равных. Джек – и четверо из клана.

– Джек, ты бы лучше все рассказал, – заговорил Уивер, приближаясь. – Мы же все равно узнаем, что такого было в черном городе. Расскажи сам, и доля приза твоя. Ты зря тянешь время. Сам видишь, от нас не скрыться.

Джеку не хотелось разговаривать – это общая беда всех обитателей трущоб. У них так принято, прежде чем начать драку, долго обмениваться угрозами и нахваливать собственную крутость. Пустая трата слов. Когда расстояние между противниками и Джеком сократилось до трех шагов, он развернулся, широким взмахом посылая вперед меч. Он надеялся просто сбить в сторону направленные в него клинки, но того, что вышло, и сам не ждал – Тень Короля прошла сквозь все преграды, не задерживаясь, рассекая тела и перерубая чужие лезвия. Джек едва ощутил сопротивление, из-за этого чуть не потерял равновесие. Три Могильщика, включая Уивера, повалились на дорогу, вокруг искореженных тел тут же растеклась широкая лужа, кажущаяся черной в темноте.

Четвертый противник попятился, Джек подскочил к нему и поднял меч. Последний Могильщик не надеялся победить, он забормотал:

– Эй, не надо! Я вообще здесь случайно… просто подвернулся Уиверу под руку, он собирал тех, кто оказался на месте… я вообще ничего не знаю.

– Ладно, ладно, – Джек небрежно махнул мечом. Его последний собеседник при этом движении вздрогнул и отшатнулся.

– Ладно, ты ничего не знаешь, хорошо. Пусть так. Скажи мне только одно: как вы узнали, что я здесь? Почему искали именно в этом занюханном городишке, как его… в Нариме?

– Мы разослали людей по всем локациям, куда отправляют из храма Векты. Те, что явились в Нарим, умерли и через две минуты респнулись одновременно. Они не объяснили, как это вышло, сами не могли понять. Но Уивер решил, что нам нужно сюда.

– Правильно, – кивнул Джек. – А он толковый, этот Уивер Ланд. Значит, вот как у вас в клане передают информацию, через респнутых покойников. Отправлю-ка я еще одно послание.

Длинный резкий шаг, выпад черного меча, от которого вокруг расплескались потоки тьмы… Тела Могильщиков медленно таяли в пыли, становились прозрачными и исчезали. Джек задержался на перекрестке ровно столько, сколько требовалось, чтобы собрать дроп. От волка, как и полагается, остался хвост.

Богиня больше не появлялась, да и зачем? Задание она уже выдала. Джек зашагал обратно к Нариму. Нужно получить золото и отыскать местного Путейщика. А если попадется лавка оружейника, то продать трофейное оружие. Золота сейчас понадобится много. Предстоят серьезные расходы по мере изменения квестовых заданий. Потом нужно будет регистрировать клан, и это еще не корабль, это только право на корабль. И это уже, как минимум, пять тысяч золотых, столько стоит регистрация клана. А само судно обойдется в немалую сумму. А подготовка к экспедиции, а припасы, а экипаж!

Даже приблизительно прикидывать страшно. Джек вызвал кошелек.

Портальный перенос недешев, а если Могильщики настроены так серьезно, то без телепорта не обойтись. И уж точно не следует возвращаться в Светлоград. Особенно потому, что среди подобранных трофеев, выпавших из убитых Могильщиков, оказалось очень симпатичное Ожерелье Славы, +10 % здоровья. Не иначе, принадлежало самому Уиверу Ланду. Маг будет скучать по этой безделушке, и встречаться с ним не стоит.

Ожерелье Джек решил оставить себе. По дороге, чтобы не терять время, он раскрыл Дневник Заданий и посмотрел свежие сообщения о полученных и выполненных квестах, те, что не дочитал из-за Уивера с его приятелями. Вот теперь можно спокойно все просмотреть.