Глава 12. Двойной отсчет

Элоиза не успела сообразить, чем может обернуться ее популярность ночью на пустынной дороге, но Джек не дал ей времени подумать – схватил за руку и потянул в кусты.

– А где стиралки? – прошептал он. – Я ж тебе купил!

– Я их использовала, но старалась экономить, они же дорогие! Как раз сейчас одна закончилась, а другую еще не достала!

Они уже бежали, и следом спешила толпа Сумеречных. Сзади доносились выкрики:

– Сюда, скорее!

– Эй, кто их видит?

– Куда бежать?

Чем Альтера неоспоримо превосходит реал, та это тем, что здесь на бегу не сбивается дыхание и можно говорить.

– Почему мы бежим? – спросила Элоиза.

– Потому что их много! Ты видела, сколько вывалилось из часовни? А сколько еще может явиться? Они же шли и шли!

– Но ведь можно просто вывалиться из Альтеры. Ну, оштрафуют на пятерку, это можно пережить.

– А где мы респнемся? В этой же часовне, снова рядом с Сумеречными? И ситуация не лучше, да еще время потеряем. Лучше просто сбежать.

– А может, сразимся с этими? Я бы им показала.

– Покажешь, – пообещал Джек. – Жадных уродов нужно наказывать.

Благодаря тому, что он рванул сразу, им удалось оторваться от преследователей. Сейчас Сумеречные рыскали по лесу и перекликались в темноте. Ночи в Альтере такие, что и в темноте видно неплохо, но только не в лесу. Убедившись, что погоня отстала, Джек остановился.

– Стой! Укройся за деревом и будь наготове. Сейчас нам понадобится твое некромантское умение.

– Для чего?

– Когда у нас появятся свежие трупы, поднимешь одного. Пусть стоит и показывает всем, кто приблизится, что мы побежали вон туда. Понимаешь?

Неестественно белое лицо Элоизы выделялось в сумерках, поэтому первую часть плана он должен был провернуть самостоятельно. Джек вытащил Тень Короля, присел и выставил оружие перед собой. Мгла, стекающая с клинка, очень даже способствовала маскировке. Поэтому, когда из темноты появились трое Сумеречных, он разделался с ними парой взмахов меча, они и пикнуть не успели.

За этой группой уже ломилась сквозь заросли новая, более многочисленная, и Джек даже засомневался, сработает ли его идея. Но Элоиза справилась отлично – выскочила из-за дерева, кажется, даже раньше, чем убитые преследователи упали на землю. Выбрав одного, она сделала какие-то замысловатые пассы над телом, и этот игрок, вместо того, чтобы растаять в сумерках, как полагается приличному покойнику, медленно, как будто с натугой, встал.

Подоспевшим соклановцам он указал рукой:

– Туда, они побежали туда! А я тут… кинжал обронил! Сейчас вот…

Элоизе, управлявшей мертвецом, даже не пришлось заканчивать фразу. Радостно вопя, Сумеречные бросились в погоню. Джек выскочил из темноты позади них, включил Рывок, догнал и принялся наносить удары в спину. За этим занятием его застала новая группа Сумеречных, спешащая ни крик. Но Элоиза встретила их пучком зеленого пламени.

Посох, который она сперла у Рюгера, оказался мощным оружием. Кроме того, что источаемое им сияние было смертоносным, его действие заставляло умирающих орать от боли. Джеку, орудующему черным мечом, думать было некогда, но все-таки, где-то по краю сознания скользнула мысль, что это такая привилегия того, кто играет за некромантов – их оружие причиняет страдания. Вообще-то Альтера снимала большую часть болезненных ощущений, но не в этом случае. Действительно, некромантами становились только игроки со специфическими наклонностями.

Джек уже потерял счет игрокам, которых свалила Тень Короля и зеленое пламя. Казалось, им не будет конца. Вой умирающих Сумеречных привлекал новые и новые группы преследователей. Поначалу они разбежались по лесу, теперь спешили на звук.

Отбившись в очередной стычке, Джек, торопливо глотая элексиры, отступал. Он пытался прикрыть Элоизу, у которой запас жизни был поменьше, поэтому ему тоже доставалось. Он надеялся, что преследователи разбредутся слишком далеко по лесу, но сейчас-то они уже снова сходились в одну точку.

– Сзади какие-то стены, – сообщила Элоиза, когда удалось покончить с новой волной преследователей. – Отступим туда?

Джек развернулся и побежал. Сзади топали и кричали Сумеречные. Беглецы добежали к стене, свернули, отыскивая вход. Вот и он – портал ворот, лишенный створок. Похоже, какие-то руины.

Они вбежали в окруженное стенами пространство. Точно, руины. Свет Шардиса очерчивал неровные изломанные очертания стен и пустые оконные проемы. Здесь было темно – почти так же темно, как в лесу. И тут у основания стены возникли два огонька. Потом еще одна пара, еще и еще. Существа были небольшого роста, судя по тому, на какой высоте находятся у них глаза. Но их было очень много.

Джек мысленно выругался. Вляпался в какой-то данж… Но поругаться как следует он не успел, потому что подоспели Сумеречные. Подталкивая Элоизу, он попятился, так, чтобы не оказаться спиной ни к воротам, за которыми перекликались преследователи, ни к новой угрозе.

В ворота заглянул игрок, осмотрелся. А существа со светящимися глазами устремились из развалин во двор. Джек занес меч, да так и остался стоять, узнав скрежещущие голоса гоблинов. Толпа мелких тварей пронеслась мимо него.

Внизу поля зрения побежала строка перевода с гоблинского:

«Темный служитель, защитить, защитить, защитить…»

– Элоиза, стой, – вполголоса бросил он девушке, которая норовила высунуться из-за его плеча и воинственно размахивала жезлом.

– Это же гоблины, – прошептала она.

– Они на нашей стороне. Сама увидишь, только не высовывайся.

Гоблины в воротах атаковали Сумеречных, замелькали сполохи магического огня, блестело оружие, кричали игроки. Но из руин спешили новые и новые твари, и Сумеречные попятились.

Мощно! – подумал Джек. То есть теперь за каждые десять очков опыта будет два умения вместо одного? Это сила, ничего не скажешь. Он пересказал информационное сообщение Лизе, и та пришла в восторг. Она радовалась всему, что делал Джек, и от этого на сердце становилось каким-то странным образом теплее. Непривычное ощущение.

Тем временем гоблины, отогнав Сумеречных, вернулись в руины и окружили Джека с Лизой. Куда ни глянь, тускло светятся пары глаз.

Перед Джеком побежала строка перевода:

– Темный служитель, темный служитель, помоги нашим братьям.

– Что у вас стряслось? – спросил он.

– Наши братья, пять наших братьев! Они нашли в подземелье шкатулку. Странная шкатулка, красивая шкатулка! Раньше такой не видели, никогда такой не видели! Стали открывать, что-то щелкнуло, и пять братьев оказались внутри!

– Как это, внутри?

– Внутри шкатулки, странная шкатулка, красивая шкатулка! Не можем открыть! Помоги!

Ага, игра же обещала Джеку отряд из пяти темных юнитов, как награду за набранные в Темном служении очки экспы. Наверняка это оно самое и есть.

– Давайте вашу шкатулку, – Джек протянул руку.

Один из гоблинов приблизился и вложил в ладонь резной ларец. Ни замочной скважины, ни даже щели между крышкой и стенками Джек не мог заметить, сколько ни вертел вещицу перед глазами. Похоже на сплошной кусок резной кости. Джек стал водить пальцем по вырезанным линиям.

Выемки и впадины на этой штуковине складывались в замысловатый узор. В центре крышки была рожица гоблина с высунутым языком, а вокруг нее располагались пазы, по которым скользили крошечные квадратные пластинки, помеченные странными значками. Эти квадратики можно было сдвигать, меняя местами, располагать в разном порядке. Что Джек и сделал. Как только под его пальцами пластинки со значками переместились, игра обрадовала подсказкой:

Джек почесал затылок: оказывается, у гоблинов есть письменность. Он погонял пластинки вдоль пазов. Поменял несколько штук местами. Ничего не происходило. Здесь было двенадцать букв, под рожицей четыре свободных ячейки. Похоже, слово из четырех букв, но Джек даже не знал, весь ли гоблинский алфавит представлен в головоломке. Не говоря уже о звучании букв. Задачка…

Ничего не надумав, он вызвал в чате Умника. К счастью, тот был в игре и в пределах досягаемости.

– О, привет, – откликнулся тот. – Давно тебя не было слышно. Сбежали из Макситоры? Ты ведь вместе с Элоизой теперь, которую все ищут?

Джек сразу взял быка за рога:

– Мне нужен совет специалиста. Как на гоблинском языке пишется слово «Служение»?

– А у гоблинов есть язык? И письменность?

– Значит, ты не знаешь ответа.

– Пока что не знаю. Но у меня есть, где посмотреть. Зачем тебе это слово?

Джек коротко описал головоломку и добавил, что получил ее как приз в квесте.

– Никогда не видел таких шкатулок, – Умник явно заинтересовался. – А что в ней?

Это уже было похоже на торговлю. Джек приободрился. Если Умник называет цену, то может предложить товар. То есть ответ на задачу.

– Скажу, как только смогу открыть. Пока что у меня есть только шкатулка и задание сложить слово «Служение».

Прошло минут пять, прежде чем Умник ответил:

– Значит, так. Гоблины служили Азароту, так гласит игровая легенда. На их знаменах было написано слово «Служение», и у меня есть картинка. Первая буква похожа на косой крест, перечеркнутый в центре загогулиной. Да, ты помнишь, что обещал мне рассказать о содержимом шкатулки? И где ты ее нашел?

Джек отыскал значок, подходящий под описание и поставил в первую свободную ячейку. Шкатулка легонько вздрогнула. Ого! Мы на правильном пути. Тогда он вызвал карту Альтеры, определил координаты и выслал их Умнику.

– Нашел вот здесь. Говори, как выглядит следующая буква…

За второй ответ пришлось ответить на вопрос Умника «Как вы туда попали?», за третью букву в подробностях описать внешний вид шкатулки… Когда все четыре ячейки оказались заполнены, под левой рукой Джека, которой он держал резную коробку, вдруг возник округлый выступ. Не на крышке, а на той стороне, которую Джек счел дном. Когда Джек вдавил его, шкатулка в руках дернулась, что-то щелкнуло, мигнул свет, и гоблинов перед Джеком и Лизой стало больше. Естественно, больше ровно на пять рыл.

Вновь прибывшие стали верещать, что бегущая строка перевела для Джека как цветистые благодарности. Пять братьев торжественно объявили, что отныне они – верные слуги Темного служителя, и готовы странствовать вместе с ним в этой тесной неудобной шкатулке.

Жизнь несправедлива, подумал Джек. Альфе Сарториусу достается шикарная блондинка домоправительница, а ему гоблины. Еще вчера, до знакомства с Лизой, Джек бы об этом пожалел. А сейчас вот нет, пусть будут гоблины. Они уже не раз его выручали, так что полезно будет иметь пяток при себе.

Осталось только разобраться, как запихнуть пяток гоблинов обратно в их узилище. После нескольких экспериментов это удалось. Но Джек тут же выпустил пятерку на волю, напутствовав пожеланием немного порезвиться перед дорогой.

Потом Джек отправил Умнику сообщение:

В шкатулке было пять гоблинов. Как тебе приз?

Лизу гоблины привели в восторг. Вернее, не сами гоблины, а их преклонение перед Джеком.

– Это все, конечно, замечательно, но как бы нам покинуть игру? – стал вслух размышлять он. – К той часовне уже нельзя возвращаться. А другую искать – это ж нужно вдоль дороги идти, а там когда еще новая попадется?

– Почему нельзя? – удивилась Лиза.

– Наверняка там у Сумеречных точка респа. Представь себе, как они будут рады снова с нами встретиться.

– Да, это верно. Часовня для нас закрыта. Может, плюнуть на все и пожертвовать пятью золотыми, пусть штрафуют?

Гоблины, вся толпа, не уходили и слушали разговор. Они вертели головами по мере того, кто произносил очередную реплику. Потом один выступил вперед и нерешительно вмешался.

Темный служитель, сюда, сюда!

Гоблин пятился, указывал лапкой в темноту и явно приглашал идти за ним. Остальные умильно кивали и скалились. Джек прошел с десяток шагов, свернул за угол и увидел полоску тусклого света, пробивающуюся из приоткрытой двери. Это место, где они приняли последний бой с Сумеречными, было развалинами большого замка или небольшого города. И среди строений там имелась и часовня с округлым куполом. Вполне действующий пункт выхода из Альтеры, судя по тому, что лампада внутри исправно горела. Можно предположить, что для кого-то эти развалины могли оказаться квестовой локацией, ну а Джеку с Лизой сейчас нужна была только точка выхода.

После дня, проведенного в Альтере с ее яркими красками и громкими событиями реал казался тусклым и серым, но Джек с Лизой были вдвоем. И для них действительность была почти такой же насыщенной и красивой, как игра. В чем-то даже лучше.

Разбудил Джека стук в дверь. Он сунул руку под подушку и нащупал рукоять револьвера. Лиза села в кровати и зевнула. Удивительно беспечное существо, подумал Джек. За Лизой охотились защитники, а она совершенно не беспокоится, когда в дверь стучат.

Похоже, ее вера в Джека безгранична – думает, что с ней ничего плохого не случится, пока Джек рядом. Хотя, если бы это были защитники, они бы не стучали, а вынесли дверь. Джек накинул плащ, сунул револьвер в карман и пошел открывать. На пороге топтался Карл.

– Меня Питер прислал, – пояснил здоровяк. – Он передает: не пиши ему в Оболочке о том, что было позавчера. Почтой ничего важного.

– Ясно, – кивнул Джек. – А что, возник какой-то шум?

– Наоборот. Никакого шума, ничего. Тот рейд защитников был неофициальный, приказа им не давали, поэтому никакого шума не будет. То есть ты не расслабляйся, если был один неофициальный рейд, то могут быть и другие.

– И это ясно… Слушай, Карл, а почему Питер прислал именно тебя?

– Потому что я большой и тупой, поэтому не скажу ничего лишнего, – Джек второй раз увидел улыбку на мрачном лице Карла. – Меня бесполезно расспрашивать. В общем, ты все понял, да?

– Все, чего ты не сказал вслух, я очень хорошо понял. Передай Кривому, что я ценю его заботу.

Потом Джек велел Лизе не высовываться и отправился купить чего-нибудь поесть. Денег хватало, и он собирался запастись всем необходимым, чтобы не отвлекаться во время плавания по Чанду.

Когда он вернулся, оказалось, что Лиза умудрилась привести его конуру в порядок, и при этом ничего не испортила. Джек терпеть не мог, когда его барахло оказывалось не там, куда он сам его зашвырнул.

Однако каким-то чудом гостья собрала и разложила шмотки и трофеи из Пустошей так, что это не вызывало раздражения. Некромантская магия, не иначе. И еще он понял, что ей тоже, как и ему, не терпится в игру. Вот и хорошо! А то какие-то глупости говорила – уйти отсюда навсегда, а значит и покинуть Альтеру… Это ж надо было такое придумать. Но пора нырять в вирт. Гоблины заждались.

Первым делом Джек осмотрел при дневном свете свое приобретение. Он выстроил гоблинов в шеренгу и прошелся перед ними, как маршал, устроивший смотр королевской гвардии. Доставшиеся ему зеленые уродцы внешне ничем не отличались от стандартных мобов. Разница была во выплывающем информационном окне.

У обычных гоблинов там указывалась зона агра, но ручные гоблины Джека будут сражаться по его приказу, а не включаться автоматически на всех подряд. Зато опыта пока что нет, всего единичка. Стандарт для такого моба – десятка, а этих еще предстоит прокачать. Хотя нет! У одного уже два ХР! Изо рта чемпиона свисал крысиный хвост, и гоблин медленно двигал челюстями. При этом, как и собратья, восторженно вглядывался в хозяина.

– Значит, так, вот мой первый приказ! – рявкнул Джек. – Всем на охоту. Поймать и съесть по крысе. Через полчаса мы выступаем в поход, а Темному служению нужны только сытые герои. Вперед!

Когда гоблины разбежались, Лиза заявила, что гоблин, пожирающий крысу, это отвратительно.

– Кто бы говорил об отвратительном, – обернулся к ней Джек. – Жертва зловещих некро-ритуалов! Кстати, а почему ты никак не выделяешься? Я имею в виду, в тебе не признают найтмарского лазутчика? В твоих статах никак не отражается, что ты из некромантов.

– Я вышла из гильдии, когда сбежала. А как бы я иначе могла показаться в Макситауне?

– Это верно. Однако ты пользуешься жезлом. Значит, какие-то некромантские способности удалось сохранить?

– К сожалению, не все, – вздохнула Лиза. – Я прихватила в замке еще несколько занятных артефактиков, только переложить в слот оружия не могу. Что-то действует, а что-то нет. С самого начала я шла по пути развития магических способностей. После десяти очков опыта стала Травницей, второй десяток взяла уже при Рюгере, получила Младшую Ведьму. Это дает набор слабых проклятий, и он действует везде, не только в Найтмаре. Ведьмы и темные маги есть по всему Стоглаву. То есть в Младшей Ведьме нет ничего специфически некромантского. После тридцатки опыта начинается различие. Я доходила до тридцатки! Правда, ненадолго… уровень сняли после огненной казни, тогда опыт сильно урезали. Но я же достигала тридцатки, когда Жезл Отчаяния подчиняется. Вот, наверное, поэтому такая способность у меня осталась. О, смотри, твои ручные чудовища возвращаются. Быстро они справились.

Перед Джеком замелькали извещения:

Теперь у каждого зеленого было по 2 XP. Тот, что отличился первым, добавки не получил, хотя исправно слопал вторую крысу. Похоже, это одноразовое поощрение.

– Слушай, я не могу смотреть, как они жрут крыс! – взмолилась Элоиза. – Давай, они будут хотя бы жарить добычу, а? Я их сама научу, это быстро. Вели им поймать еще по крысе, но не съедать.

– Так ты обучена Кулинарии, – заметил Джек, – вот вернемся в реал, будешь готовить обед.

– Кулинария, побочный бонус Травницы и Знахарки, – объяснила Лизы. – Ты же все равно собирался здесь полчаса потерять, вот и используем их с пользой.

И она в самом деле обучила пятерку гоблинов жарить крыс. Опыт слуг вырос до трех, а их благодарность привела Лизу в восторг. Уродцы, пожирая поджаренные крысиные тушки, скакали вокруг наставницы и визжали, всячески демонстрируя высшую степень счастья.

Другие твари, не входящие в пятерку счастливцев, сновали по развалинам, время от времени останавливались и наблюдали, чем заняты их сородичи, но сами не принимали в этом участия.

– Ну, ладно, – решил Джек, осматривая свое зеленокожее войско. – В следующий раз обучим вас шитью, все будете ходить в фартучках с оборками. А сейчас нам пора. Залезайте в ларец.

Гоблины с готовностью выстроились перед хозяином, и Джек нащупал на плоской грани шкатулки нужную точку. Вспышка – и ручные гоблины исчезли.

Джек сверился с картой и отыскал ближайший портал. Очень удачно, что это был не город, а большой поселок, то есть там не было защитных стен и стражников-неписей. Это значит, игроки, спешащие на войну, не станут в таком месте задерживаться. Минусом выбора был тот факт, что Рюгер Эккерхарт может нагрянуть со своей некро-армией. Ведь он не ведет войну по правилам стратегии, а стремится нанести максимальный ущерб. Это такая форма шантажа, чтобы вынудить Макситору вернуть беглую служанку.

Но округа поселка была спокойной, ни светлых сил, ни скелетов не наблюдалось. В небе пару раз мелькали летящие на крылатых маунтах игроки, но ни один не приблизился и не опустился пониже, чтобы опознать в нем некроманта.

Джек с Элоизой вошли в деревню, причем девушка предварительно задействовала «стиралку», теперь ее статы не читались. Действия заклинания должно было хватить на десять минут. Чтобы пересечь деревню, нужно гораздо меньше, ну а в таком небольшом поселении все главные достопримечательности сосредоточены в центре, на площади.

Поведение местных жителей позволяло точно определить, кто из них живой игрок, а кто НПС, даже не читая всплывающие статы. В поведении игроков чувствовалась нервозность – все боялись набега некромантов. Если человек выбрал в Альтере мирную профессию, то это естественная реакция. Разумнее было бы не входить в игру, выждать, пока закончится война. Но для многих обитателей гетто фарм в Альтере – это единственный источник заработка, и они вынуждены рисковать.

Поэтому на пришельцев все оглядывались, а Джека, который выглядел, как воин, пару раз спросили, не знает ли он, как проходит война и где сейчас некроманты.

Вот и площадь в центре поселения. Рынок, храм Кроноса, трактир… Джек вертел головой, выискивая сдвоенные сердца, символ Астры. Тот самый символ, которым помечают порталы и лавки магов-Путейщиков при них. Лиза беспомощно плелась за ним, при ее росте разглядеть что-то на другой стороне площади было невозможно, потому что рынок, занимавший половину свободного пространства, оказался довольно многолюдным.

Ага, вот и знакомый значок над крышей! Джек устремился к лавке Путейщика, он уже видел непись-мага, поджидающего клиентов на пороге своего заведения… и тут перед ним, мешая пройти, выросли два игрока. Джек дернулся в сторону, чтобы обойти, сперва он не понял, что происходит и почему эти двое так себя ведут, но тут же увидел в их статах название клана – Братство Могильщиков. О них-то он совсем забыл!

Убегая от некромантов, Джек оказался неподалеку от Даргота, а методичный и обстоятельный Уивер Ланд, выходит, выставил наблюдателей у порталов по всей округе? Похоже, так. Но что они могут сделать? В поселении зона ПвЕ, здесь Могильщики не нападут… жалко, с этой парой бы Джек разделался. Но нельзя.

– Люди, смотрите! – заорал один из Могильщиков. – Эти двое – шпионы некромантов! Вражеские лазутчики! Не давайте им сбежать! Вызовите стражу!

Толпа неписей тут же появилась вокруг словно ниоткуда. То есть, понятно, откуда – с рынка. На этот случай у них включался некий скрипт, который приказывал блокировать «лазутчиков». Вокруг пришельцев сомкнулось кольцо, никто не нападал, но и уйти не позволят, просто будут стоять на пути. При режиме ПвЕ это непреодолимая преграда.

В случае военного налета сработал бы другой сценарий. Тогда неписи с криками разбежались бы, но «вражеские лазутчики» не могли нападать. И можно не сомневаться, что стража вот-вот объявится. Конечно, серьезных неприятностей в первую минуту не возникнет, стража будет вести себя вежливо… но непреклонно. Начнутся разбирательства, объяснения, потом у Лизы закончатся «стиралки», и вот тогда ситуация станет очень неуютной.

Мало того, среди неписей, окруживших Лизу и Джека, затесалось не меньше десяти живых игроков. Этим уж точно не следует видеть Элоизу, за которую Рюгер Эккерхарт обещал тысячу золотых. Громадные деньги для трудяги фермера.

– Держите лазутчиков! – продолжал орать Могильщик. – Не давайте уйти, а то они наведут на деревню вражеский отряд!

Элоиза растерялась и пыталась убедить окружающих, что никакие они не лазутчики. Неписям, возможно, она бы и смогла что-то доказать, но живые фермеры отлично понимали, что отсутствие статов и экзотическая внешность очень подозрительны.

Джек шагнул в одну сторону, другую – повсюду были крестьяне и мелкие торговцы с рынка, они решительно подступали все ближе, блокируя пути отхода, и вот уже Джек с Лизой стоят посередине толпы на пятачке пять шагов в поперечнике. Что за подлые приемы у Могильщиков! Джек, скрипя зубами от злости, еще раз проверил иконку режима в углу поля зрения – все-таки ПвЕ! Если напасть на неписей, которые изображают мирных жителей, станешь врагом королевства. Нет, этого нельзя делать ни в коем случае! И макситорскими порталами тогда не воспользоваться, и у Сарториуса возникнут проблемы огромного масштаба. Он же Мастер их клана… Секунды утекали, исчерпывался лимит «стиралки», стража могла появиться из портала в любой момент.

Ну что ж, хотите воевать с темными силами, подумал Джек, так давайте воевать!