21. РАЗВЯЗКА

«ЗАВОЕВАНИЕ», звездный разрушитель типа «Секу-тор», занимал стационарную орбиту над вторым доком имперских верфей на Кариде, примерно в полумиллионе километров от одноименной планеты. Находившийся на мостике вице-адмирал Рансит принял доклад от капитана корабля:

— Сэр, «Гиблый Шип» вернулся в обычное пространство, пеленг ноль-ноль-три относительно эклиптики. Цель взята на прицел, параметры стрельбы рассчитаны, все батареи по правому борту ждут приказа.

Рансит в последний раз взглянул на мириады кораблей, составлявших ударную группу, и повернулся к иллюминатору.

— Приготовьтесь стрелять по моей команде.

— Жду приказаний...

— Отставить! — прогремел голос из задней части мостика.

Одновременно повернувшись, Рансит, капитан и несколько находившихся поблизости офицеров и техников увидели быстро шагающего по галерее Дарта Вейдера в развевающемся за спиной плаще, а следом за ним — отряд вооруженных штурмовиков.

— Владыка Вейдер? — с неподдельным удивлением спросил Рансит. — Мне не сообщили, что вы на борту.

— Специально, вице-адмирал. — Вейдер повернулся к командиру корабля: — Капитан, прикажите вашим техникам просканировать «Гиблый Шип» на предмет наличия живых существ.

Капитан взглянул на Рансита. Тот с некоторым сомнением кивнул:

— Делайте, как он сказал.

Остановившись посреди галереи, Вейдер упер в бока руки в перчатках:

— Так что там, капитан?

Капитан, смотревший на консоль из-за плеча одного из техников, выпрямился:

— Сканеры не обнаруживают никаких признаков жизни. — Он в замешательстве посмотрел на Рансита: — Сэр, корвет пуст и, похоже, управляется автопилотом.

— Но этого не может быть, — покачал головой Рансит.

Вейдер взглянул на него:

— Ваши сообщники бросили корабль перед тем, как он ушел в гиперпространство, вице-адмирал.

Недоумение Рансита сменилось тревогой.

— Мои сообщники, владыка Вейдер?

— Не притворяйтесь, будто ничего не знаете. Весь этот маскарад с самого начала был вашей идеей.

Рансит стиснул кулаки, играя желваками на скулах. Капитан и остальные обеспокоенно переглянулись. Рансит двинулся к одному из передних кресел, но Вейдер поднял руку и сжал кулак.

— Оставайтесь на месте, вице-адмирал. — Вейдер нацелил палец на капитана: — Прикажите командирам ударной группы отменить боевую готовность.

Кивнув, капитан направился к пульту связи:

— Незамедлительно, владыка Вейдер.

Вейдер снова повернулся к Ранситу:

— Вы заключили сделку с несколькими своими бывшими агентами разведки. Недовольные рядом событий, случившихся в конце войны, они искали способ отомстить Империи, и вы им его предоставили. Вы дали им доступ к конфискованным технологиям и облегчили похищение корабля губернатора Таркина, заманив его в ваш заговор с поддельными голопередачами. Вы снабжали их тактической информацией, став в итоге причиной разрушения имперских баз и гибели тысяч их работников. — Вейдер прошелся до иллюминаторов и вернулся назад, остановившись в метре от Рансита. — Вы заверили своих сообщников, что они смогут нанести удар по Кариде и продолжать терроризировать Галактику. Но на самом деле вы планировали их предать, позаботившись о том, чтобы в живых не осталось ни одного свидетеля вашей измены. Предсказав, где они должны появиться, и положив конец их кампании, вы заслужили бы одобрение Императора и... и чего еще, вице-адмирал? Чего вы, собственно, надеялись добиться?

Во взгляде Рансита внезапно вспыхнула ненависть.

— И вы еще спрашиваете?

Вейдер долго молчал, затем издал нечто похожее на смешок:

— Власти, адмирал? Влияния? Возможно, вы просто считали, что вам тоже следовало присвоить звание моффа?

Рансит хотел было ответить, но прикусил язык.

— Если бы вы только на шаг вперед опережали ваших сообщников, а не отставали от них... — с притворным сожалением продолжал Вейдер. — Только представьте, как высоко вы смогли бы подняться в глазах Императора, если бы сумели предвидеть, что именно они предадут вас и продолжат действовать по плану, который замышляли с самого начала!

На напряженном лице Рансита промелькнуло любопытство.

— Какому еще плану?

— Эта система никогда не была их конечной целью, вице-адмирал. Сделка, которую они с вами заключили, лишь обеспечила им полную свободу реализовывать свои собственные намерения. Они перебрались на другой корабль и теперь летят к настоящей цели.

— Куда? — настойчиво спросил Рансит.

— Это уже вас не касается. Поймите также, вице-адмирал, — у Императора давно имелись подозрения насчет вас. Он позволял вашему заговору воплощаться в жизнь лишь затем, чтобы поймать всех, кто был в нем замешан.

К Ранситу вернулась прежняя смелость

— Так какова их цель, Вейдер? Говорите!

— Ваш интерес абсолютно неуместен, — с угрожающим спокойствием проговорил Вейдер. Он поднял правую руку и начал сводить большой и указательный палец, но тут же остановился. — Нет. Вы уже сами предопределили, каким образом вас казнить. — Он повернулся к отряду штурмовиков: — Лейтенант Крест, проводите адмирала Рансита в спасательную капсулу. Я отдам приказ запустить ее, а адмирал Рансит, оказавшись на достаточном удалении от корабля, лично прикажет произвести выстрел, который ее уничтожит. — Он бросил взгляд через плечо на Рансита: — Одобряете, вице-адмирал?

— Я не стану просить вас о пощаде, Вейдер! — прорычал Рансит.

— Так или иначе, на результат это никак не повлияет.

Вейдер кивнул штурмовикам, которые шагнули вперед, окружая Рансита.

— И последнее, вице-адмирал, — сказал Вейдер, когда Рансита уже вели по галерее в сторону кормы. — Мофф Таркин передает вам привет.

В тени покрытого кратерами безводного спутника в звездной системе в окрестностях Татуина ждал военный корабль. У него не было ни названия, ни зарегистрированного идентификатора, и он не сошел с верфей какой-либо из известных кораблестроительных корпораций. По сути, это была мешанина из модулей, компонентов, турболазеров и ионных пушек, добытых с имперских складов излишков, от космических мусорщиков, контрабандистов и прочих, кто занимался торговлей украденными запчастями и незаконным вооружением. Внешне корабль больше всего напоминал транспортник типа «Провидение» Куарренского корпуса инженеров-добровольцев Свободного Дака, но по сравнению с ним выглядел более приземистым и не мог похвалиться кормовой башней связи. В брюхе его помещались несколько эскадрилий дроидов-истребителей, а орудия приводились в действие с помощью компьютеров, но управляли кораблем разумные существа — в данном случае небольшая группа людей, куриваров и готалов, а также единственный мон-каламари, инженер по корабельным системам. Подобного рода корабли в послевоенные годы близко ассоциировались с пиратами Внешнего Кольца. И по сути, это был тот же самый корабль, который ненадолго появился возле Сторожевой базы несколько недель назад.

— Мы сделали полный круг, — говорил Артозу Теллер в ангаре для истребителей. Одетый в летный комбинезон, он стоял со шлемом под мышкой возле разогревающего двигатели «Охотника за головами», снабженного рудиментарным гипердвигателем — той самой модели, которой воспользовалась Хаск для создания поддельного головидео, переданного затем на Сторожевую базу.

— Конвой вернется в обычное пространство на краю этой системы, — объяснил Артоз, в том числе и для стоявшего рядом Ноттса и еще нескольких пилотов, — и продолжит путь на досветовой скорости к имперской перевалочной базе у Пии. Оттуда корабли с грузом отправятся в сопровождении эскорта к Сторожевой базе, а затем на Джеонозис.

— Только не этот конвой, — заметил Нотте, уставший от жизни посредник, который помогал пилотировать собранный по частям транспортник из укрытия в окрестностях Лантиллиса. — Рансит оказал нам немалую услугу, перебросив в другое место его охрану.

— Он пообещал нам чистое небо у Кариды, а в итоге мы получили его тут, — сказал Теллер. — У него не было никаких оснований полагать, что конвою будет что-то угрожать. Он просто перебрасывал корабли туда-сюда, чисто напоказ.

— С Кариды никаких известий? — спросил Нотте.

— Пока ничего, — ответил Артоз.

— Пройдет немало времени, прежде чем кто-то додумается связать его с нами, — проговорил Теллер. — Многих станут обвинять в том, что нас так и не удалось поймать, но все будут считать, что мы просто отказались от своей миссии.

— Вряд ли Рансит будет рад, что ему откажут в столь ожидаемом повышении, — заметил Нотте. — Он станет за нами охотиться уже только из-за того, что мы его предали.

Пожав плечами, Теллер взглянул на Артоза:

— Стоит Ранситу намекнуть, что мы имеем отношение к нападению на конвой, и ему же самому станет только хуже, ибо всю ответственность за то, что он отозвал корабли, возложат на него. Ему еще повезет, если его уволят из Флотской разведслужбы с сохранением пенсии, так что вряд ли он сможет нам чем-то угрожать.

— А Таркин? — спросил мон-каламари.

— Он получит назад то, что осталось от его драгоценного корвета, — вмешался Нотте, прежде чем Теллер успел ответить.

— Таркин ни за что не понесет ответственности, — добавил Теллер. — В конце концов, он мофф, к тому же идея лететь на Меркану принадлежала не ему. — Он решительно покачал головой. — Полагаю, он останется командовать Сторожевой базой.

Нотте кивнул:

— Вопрос только — станет ли он нас преследовать?

— Можешь в этом не сомневаться, — ответил Теллер. — Нам придется разбежаться в разные стороны. Пожалуй, самое безопасное место — Корпоративный сектор.

Все надолго замолчали. Наконец Нотте спросил:

— Как далеко мы отбросим их назад, уничтожив конвой?

— Прежде чем меня послали на Дальнюю базу, одна лишь работа над компонентами гипердвигателя продолжалась уже три года, — ответил Артоз. — Подозреваю, даже при безупречном планировании и удвоенных усилиях мы отбросим их назад года на четыре.

— Жаль, что мы не особо представляем, что они строят у Джеонозиса, — едва заметно улыбнулся Теллер.

— Некую орудийную платформу, — ответил Нотте. — А разве нам нужно знать больше?

Теллер посмотрел на него:

— Пожалуй, нет. Если мы сумеем постоянно задерживать их, нанося удары... Как только остальная Галактика узнает Императора так же хорошо, как его знаем мы, мы будем не одиноки в нашей борьбе.

В больших блестящих глазах Артоза возникло сомнение:

— Пока верфи производят звездные разрушители типа «Император», любой мятеж будет жестко подавлен и покажется Императору не более чем вмятиной в его броне. Даже если нам удастся мешать строительству того, что они строят у Джеонозиса, для удачи любого восстания должно произойти нечто неожиданное. Да, народы начинают осознавать правду об Империи, но одной лишь численности недостаточно против Императора, Вейдера и армии, которую они собирают. И не стоит рассчитывать, что их как-то ограничит Сенат, поскольку толку от него еще меньше, чем было при Республике.

Теллер упрямо покачал головой:

— Мы можем прямо сейчас решить, что все это безнадежно, и считать нашу миссию законченной или продолжать надеяться и делать все, что в наших силах.

— Подобное решение никогда не обсуждалось, — возразил Артоз.

— В таком случае — за Антар-4 и за лучшее будущее, — провозгласил Нотте.

Все дружно кивнули.

Когда пилоты уже шли к своим истребителям, в ангар вбежал Кала:

— Конвой вышел из гиперпространства. Глушители Голосети и связи включены, все орудийные системы наготове.

Нотте протянул руку Теллеру:

— Удачи.

Теллер пожал руку старому другу и натянул шлем.

— Скажи Аноре и Хаск, — сказал он, поворачиваясь к Кале, — что мы ждем от них головидео галактического уровня.

Атака на конвой с материалами для боевой станции была уже в разгаре, когда «Исполнительница» вышла из гиперпространства так близко от маленького спутника, что едва не изменила его орбиту. Когда линии вновь превратились в звезды, Таркин и несколько офицеров стояли у иллюминаторов. Расставив ноги в сапогах и заложив руки за спину, с отброшенными назад, будто развевающимися на ветру седыми волосами, губернатор напоминал резную фигуру на носу корабля и словно вызывал врага на смертельный поединок.

— Сэр, они заглушили местный ретранслятор Голосети, — доложил за его спиной техник. — Вот почему наше предупреждение не дошло. В данный момент пытаемся поддерживать работу боевой и тактической сети.

— Мы можем связаться с кем-то из кораблей конвоя? — не оборачиваясь, спросил Таркин.

— Никак нет, сэр. Возможно, нас даже не регистрируют их сканеры.

— Продолжайте пытаться.

Угловатые грузовые корабли и транспортники, составлявшие конвой, сбились в кучу, окруженные канонерками и фрегатами сопровождения, но вражеские лазеры били по периметру, позволяя дроидам-истребителям прорываться в образовавшиеся промежутки и обстреливать корабли конвоя.

— Сэр, боевой анализ показывает присутствие одного военного корабля, усиленного фрегатом «Небулон-В», множества дроидов-истребителей и трех... нет, четырех истребителей. Два наших буксира, две канонерки сопровождения и больше одной эскадрильи ARC-170 уже выведены из боя.

Таркин взглянул на разыгрывавшуюся перед ним сцену.

Все тот же собранный из разных частей военный корабль типа «Провидение», все тот же рой дроидов и древних истребителей. Вот только на этот раз контратакой командовал он, и вместо Сторожевой базы целями врага были компоненты для гипердвигателей, о судьбе которых он беспокоился с тех пор, как покинул Корусант.

Отвернувшись от иллюминаторов, он направился к голографическому столу, над которым воспроизводилась симуляция атаки. Сферическая защита, образованная имперскими кораблями сопровождения, разрушалась непрерывным огнем противника; среди бешеного ореола из ARC-170 и дроидов-истребителей парили обломки канонерок и фрегатов.

— Истребители типа V стартовали, — сообщил следовавший за ним младший офицер. — Тактическая сеть работает, командир звена ждет вашего приказа.

— Их задача — вступить в бой с фрегатом и транспортником, предоставив дроиды-истребители сопровождению конвоя, — сказал Таркин.

Еще немного задержавшись возле симуляции, он вновь направился к стоявшим у иллюминаторов офицерам. Переместив корабли в системы, которым угрожал «Гиблый Шип», командование флота оставило конвой без защиты — как и сам Таркин, попавшийся на уловку мятежников. Если бы его не вызвали на Корусант, он никогда не позволил бы перебросить в другое место сопровождение конвоя, и его постоянно мучила мысль, что он не сумел найти достаточно серьезную причину не покидать Сторожевую базу Оставалось лишь надеяться, что Император поступил разумно, позволив заговору Рансита и похитителей раскручиваться дальше, и что все они теперь угодили в сети. Прищурившись, Таркин взглянул на вражеский транспортник, размышляя, находятся ли на его борту те, кто угнал «Гиблый Шип», или же похитители скрылись, бросив корвет.

— Транспортник противника меняет позицию, — сообщил офицер на мостике. — Похоже, они пытаются расположиться так, чтобы конвой оказался между нами и ними.

Таркин задумчиво кивнул, глядя, как собранный из кусков корабль исчезает позади конвоя, и, вспомнив тактику, которую применили мятежники у топливного танкера возле Финдара, подумал: «Да, это та же самая команда».

— Командир звена докладывает об отчаянном сопротивлении со стороны вражеских истребителей, — сказал кто-то за его спиной. — Они никак не могут добраться до боевых кораблей. Судя по показаниям сканеров, два корабля конвоя получили серьезные повреждения.

Таркин повернулся к технику:

— С командиром конвоя все еще нет связи?

— Никак нет, сэр. Нам не пробиться сквозь глушилки.

Услышанное нисколько не обрадовало Таркина, который не знал в точности, на каких из транспортных кораблей обычные детали, а на каких критически важные компоненты для мобильной боевой станции.

«Лишь слава может последовать за человеком в могилу», — прошептал в его ухе голос Джовы.

— Капитан, — сказал он, внезапно повернувшись к стоявшему в центре офицеру, — проложите курс в самую гущу боя.

Высокий черноволосый капитан шагнул от иллюминаторов к Таркину:

— Прошу прощения, губернатор Таркин, но мы никак не можем предупредить своих на нашем пути.

Таркин плотно сжал губы:

— Либо они уберутся с нашего пути, либо нет, капитан.

— Не стану спорить. Но даже если нам удастся беспрепятственно пробиться сквозь круг обороны, нам едва хватит места, чтобы протиснуться между транспортными кораблями.

— Об этом будем беспокоиться, когда потребуется. Я не собираюсь кругами гоняться за тем транспортником. — Таркин прищурился. — Смерть или слава, господа.

— Есть, сэр!

Когда капитан отошел, Таркин взглянул на вахтенного офицера:

— Нашим батареям огонь не открывать до моей команды. Предупредите командира звена, что на какое-то время он и его пилоты — наша артиллерия. У дроидов-истребителей слишком медленная реакция на хаос. Нашим истребителям — разомкнуть строй и импровизировать, стреляя при любой возможности.

— Так точно, сэр.

Таркин вновь выпрямился во весь рост. «Именно так должна побеждать и править Империя, — подумал он, — могуществом и страхом».

«Исполнительница» тяжело продвигалась среди скопища истребителей в гущу битвы — туда, где фрегат «Небулон-В» и транспортный корабль непрерывно обстреливались из орудий и турболазеров грузовиками конвоя. За иллюминаторами пульсировали ослепительные вспышки взрывов.

— Всем передним батареям сосредоточить огонь на фрегате, — приказал Таркин.

Окрестный космос осветили десятки выпущенных со звездного разрушителя энергетических лучей, которые сошлись на корабле намного меньших размеров. Хватило нескольких мгновений, чтобы преодолеть защиту фрегата, и лучи начали брать свою дань, уничтожив похожий на киль придаток с нижней стороны «Небулона», а затем перерезав балку, соединявшую основную часть корабля с двигательным модулем. Расколовшись пополам, корабль вывалил в космос свое содержимое и взорвался, унеся с собой в сверкающем пламени бесчисленное количество дроидов-истребителей.

— Боевая скорость, — сказал Таркин.

«Исполнительница» устремилась вперед, скользнув словно игла между двумя большими грузовиками и нацелившись острым носом прямо на вражеский транспортник, который, казалось, пришел в ярость при виде безжалостно приближающегося звездного разрушителя.

— Командир звена докладывает, что его эскадрильи раздирают на части, — сообщил вахтенный офицер.

Таркин не сводил взгляда с транспортника, который не собирался обращаться в бегство, как это случилось у Сторожевой базы. Наступил момент, когда сценарий должен был измениться; момент, когда мятежники собирались продемонстрировать свою непоколебимую решимость.

— Прикажите истребителям отойти за нашу корму и защищать конвой любой ценой, — наконец сказал он.

— Транспортник меняет направление! — почти прокричал техник в его левое ухо. — Он идет прямо на ведущий корабль конвоя!

Таркин посмотрел вслед кораблю, который внезапно свернул влево, быстро набирая скорость.

— Курс — десять градусов влево. Ионным батареям по правому борту — перейти в режим непрерывного огня. Полный вперед на вспышки лазеров!

Не будь Теллер достаточно осторожен, он, наверное, умер бы от изумления. Внезапная атака на конвой началась без каких-либо инцидентов; им удалось уничтожить несколько имперских кораблей поддержки, подвергнув опасности сами грузовые корабли, прежде чем из гипер-пространства вышел звездный разрушитель — явно корабль Таркина, — переломив ход боя в свою пользу. Истребители типа V десятками уничтожали дроидов. Погибли и «Охотник за головами», и один из «Тикиаров», остались лишь корабль Теллера и «Тикиар» под управлением куривара, которого он обучал на Антаре-4. Сам корабль мчался теперь в самую гущу сражения, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб со звездным разрушителем, но на самом деле шел на столкновение с самым крупным из грузовых кораблей. По всему его корпусу мерцали энергетические вспышки, но он продолжал отчаянную атаку на корабли конвоя.

Если цель Таркина заключалась в том, чтобы привести их в замешательство и сбить с толку, ему прекрасно это удалось. Истребители типа V создавали такой хаос, что следующий шаг Таркина невозможно было предсказать. И если более осторожный капитан направил бы корабль в обход хаоса, то Таркин вел массивный корабль прямо в его средоточие, подвергая риску не только себя, но и собственных пилотов и всех прочих.

Теллер постоянно пытался вызвать по боевой сети Саликка и остальных, но безуспешно. Внезапно помехи исчезли, и на дисплее в кабине появилось мерцающее лицо Саликка. Теллер не стал зря терять время.

— Уходи, уводи корабль в гиперпространство, пока еще не поздно, — велел он готалу.

— Собственно, я хотел сказать тебе то же самое, Теллер, — ответил Саликк сквозь висящую на мостике корабля пелену дыма.

— Уходи от того звездного разрушителя!

— Мы уже обречены, — покачал головой Саликк.

— У тебя нет шансов! От сверхновой и то легче спастись!

В поле зрения камеры появилась стоявшая за капитанским креслом Анора.

— Теллер, ты что, никогда не смотрел голодрамы? Это ты должен остаться в живых, чтобы сражаться дальше.

— Я не собираюсь устраивать тут драму! — Теллер скорчил злобную гримасу. — Я всего лишь пытаюсь призвать вас прислушаться к голосу разума!

— Послушай ее, — сказал Саликк. — Что касается меня, то я всегда буду тебе благодарен за те лишние годы, что ты подарил мне после Антара.

Ноздри Теллера раздулись от ярости.

— Ах ты, тупой плоскомордый космический мошенник!

— Передаю координаты прыжка на твой истребитель, — сообщил Саликк, проигнорировав оскорбление. — Выходи из боя, пока Таркин сосредоточил все усилия на нас. Остальное сделает гипердвигатель «Охотника за головами».

— Похоже, нам все-таки суждено стать мучениками, Теллер, — с серьезным видом кивнула Анора.

— Конец связи, — сказал Саликк, прежде чем Теллер успел ответить.

— Щиты-отражатели транспортника отказывают, — доложил техник.

— Транспортник состоит из отдельных модулей, — сказал Таркин. — Если мы не в состоянии разнести его на куски, то уж точно можем разделить на части. Прикажите орудиям целиться в места соединений.

Лучи когерентного света из турболазерных батарей «Исполнительницы» рассекли космос, пронзая транспортник, словно зверя, загнанного вооруженными копьями охотниками. Из дыр с рваными краями в брюхе корабля посыпались обломки, от кормы к носу начали гаснуть огни. От основной части оторвались два модуля, которые, кружась, полетели в сторону от корабля и взорвались. Досветовые двигатели вспыхнули и погасли.

— Дроиды-истребители теряют энергию, — сообщил техник. — Соотношение «сигнал-шум» в Голосети — выше пятидесяти процентов.

— Похоже, наши лазеры попали прямо в главный управляющий компьютер, — заметил вахтенный офицер.

Транспортник, у которого отвалился изогнутый нос и отключились щиты-отражатели, продолжал разваливаться на части на глазах у Таркина и остальных. Дроиды-истребители кружились вокруг, словно подхваченные ветром осенние листья. Остатки четвертованного орудиями звездного разрушителя корабля накренились на правый борт, показав победителю брюхо.

— Прекратить огонь, — сказал Таркин.

Едва он успел отдать приказ, послышался голос техника:

— Из гиперпространства выходят два корабля.

На мгновение Таркину показалось, будто он угодил в очередную ловушку, но техник тут же добавил:

— Это звездные разрушители «Покладистый» и «Принудитель» с имперской перевалочной базы Пии.

— Сэр, не хватает одного «Охотника за головами», — сказал второй техник. — Датчики показывают, что он, возможно, ушел в гиперпространство.

— Мы его найдем, — ответил Таркин. — А пока что подготовьте группу захвата. Я должен взять всю команду транспортника живыми.

Стоя в одиночестве на вершине башни дворца, Император, прищурившись, смотрел на простиравшийся перед ним подобно театральным подмосткам Корусант. Небо прояснилось после того, как его расчистила над федеральным округом служба управления погодой, и возвышавшиеся над городом небоскребы сияли как новые. Он чувствовал, как в жилах его течет мощь темной стороны, словно только что перелитая чистая кровь.

Там, внизу, одни желали его смерти, другие завидовали его положению, а третьи просто хотели оказаться рядом с ним, чтобы насытиться брошенными им крошками. Одной этой мысли ему почти хватило, чтобы его отвращение сменилось печалью о тяжелой судьбе народа. Но презренное наследие Республики продолжало жить — коррупция, упадок, жажда власти и престижа. Роскошные апартаменты в элитном здании, положение, открывающее любые двери в пределах Ядра, коллекции бесценных произведений искусства, прекрасные яства, лучшие слуги... Ни в чем подобном он никогда не нуждался, даже будучи сенатором и Верховным канцлером, и предавался роскоши лишь затем, чтобы удовлетворить юношеские фантазии, а также, естественно, потому, что именно этого все от него ожидали. Теперь же он был подотчетен лишь темной стороне, а темная сторона жаждала прихотей иного рода.

Заговор наконец удалось раскрыть, хотя и пришлось потратить немало энергии и ресурсов. Он знал, что рано или поздно темная сторона наделит его безошибочным даром предвидения, но пока что будущее оставалось скрытым в тумане возможностей и непрестанных водоворотов Силы. Он стал повелителем всего, что было подвластно его взору, но ему еще многому предстояло научиться, и он понимал: попытки сбросить его с высокого насеста не прекратятся после того, как потерпела фиаско последняя из них. Но он готов был покончить с любым, кто намеревался бросить ему вызов, с той же решимостью, с которой он истребил джедаев. И он никогда не позволил бы кому бы то ни было сбить его с пути к цели — раскрыть секреты, которые искали до него многие владыки-ситхи, средство овладеть могуществом темной стороны, чтобы изменить саму реальность, по сути сотворив собственную вселенную. Речь шла не просто о бессмертии вроде того, которого жаждал Плэгас, но о высшей власти над миром.

По мере того как расширялась его Империя, вбирая в себя все больше и больше внешних систем, ширилось и его могущество — пока в его темных объятиях не окажутся все разумные существа Галактики.

Внутри уцелевшего модуля транспортного корабля обнаружилось тринадцать мертвых членов экипажа — людей, куриваров и готалов — и вдвое больше выживших, представлявших собой такую же смесь людей, а также представителей гуманоидных и негуманоидных рас. Пока отряд штурмовиков загонял их в разрушенную кабину, Таркин вышел из модуля через один из шлюзов. Пол покрывала противопожарная пена, в воздухе воняло горелой проводкой и расплавленными деталями.

Таркин подождал, пока на пленников наденут наручники и выстроят их в два ряда. Он прошелся вдоль внутреннего ряда, останавливаясь перед каждым, а когда повернулся, чтобы двинуться вдоль внешнего, лицо его озарила довольная улыбка.

— Анора Фейр? — спросил он, останавливаясь перед единственной человеческой женщиной среди пленников. — Вижу, вы сменили прическу — Он посмотрел чуть дальше, и взгляд его упал на грациозную, покрытую рыжей шерстью зигеррианку. — А вы, надо полагать, Хаск Тафф? Надеюсь, «Гиблый Шип» пришелся вам по вкусу?

Ни та, ни другая не произнесли ни слова, продолжая смотреть прямо перед собой, — впрочем, иного он от них и не ожидал. Сделав еще шаг, он оказался лицом к лицу с мужчиной средних лет со слезящимися глазами.

— А вот и печально знаменитый посредник с Лантиллиса, — сказал Таркин. — Приятно познакомиться, Нотте.

Тот тоже промолчал, глядя прямо перед собой.

Пройдя еще несколько шагов, Таркин остановился перед мон-каламари.

— Доктор Артоз, как я понимаю? — Он отступил чуть дальше, обращаясь ко всем: — Но где Теллер? — Когда молчание слишком затянулось, он продолжил: — Остался мертвым в каком-то другом модуле? Стал жертвой истребителя? — Таркин сделал паузу, а затем, приподняв бровь, добавил: — Сбежал?

Последовала очередная долгая пауза.

— Скажите хотя бы — наш покойный адмирал Рансит сам вышел на вас или вы на него? — Таркин взглянул на Ноттса. — Ну давайте же, Нотте, — ведь вы с Теллером служили под его началом во время войны? Похоже, ваша измена застигла его врасплох, испортив то предательство, которое он планировал для вас. — Он снова подождал. — Что, нечего сказать? Никакой солидарности в последний момент? Никаких оскорблений в адрес Империи или самого Императора?

— Скоро ты свалишься со своего насеста, Таркин, — проговорила Анора Фейр, пронзив его яростным взглядом. — И падение будет жестким.

Он усмехнулся, не показывая зубы:

— А я-то ждал извинений за то, в каком состоянии вы оставили мой корабль.

Она успела изобразить скованными руками непристойный жест, прежде чем один из штурмовиков стукнул ее по затылку бластерной винтовкой.

— Столько яда со столь симпатичных губ, — вздохнул Таркин. Отойдя на шаг назад, он снова окинул взглядом пленников. — Кто-нибудь еще хочет высказаться, или мне следует полагать, что она говорила за всех вас? — Никто не ответил, и он пожал плечами. — Что ж, неважно. Уверен, что на Корусанте мы найдем способ развязать вам всем языки.