Глава 22. Долина
За рябью я вышел в уже знакомом месте. Пока летели мне выдали инструкции, известную информацию и ожидания. Бравые вояки хотели, чтобы я решил вопрос максимум в течение суток. Это при том, что ближайшая территория проверена самими солдата, и в течение дневного перехода от ряби нужный объект отсутствует.
Интересная задачка досталась. Чувствую себя былинным героем. Пойти туда, не знаю куда.
Огляделся, но увидел лишь привычный пейзаж. Все такое же черное небо, что тяжко дышало. Полумрак, да мертвая земля.
Определившись с направлением, побежал, постепенно увеличивая скорость. Деревья проносились мимо, да так шустро, что не рассмотреть. И дураку понятно, что в окрестностях делать нечего. Будь объект рядом, его бы давно нашли солдаты. Значит нужно бежать как можно дальше, а там уже действовать по ситуации.
С собой я нес минимальный запас воды и еды. Брони тоже минимум. Руководство решило, что много мне не нужно. Зачем, если планируется, что вернусь в течение дня.
Это они так думали, а я хотел задержаться. В идеале — быстро найти комплекс и самому его изучить. Боюсь представить, что может охранять толпа монстров, которую мы видели на фото. Если же удастся заполучить ценности, то переправлю их на Землю с помощью своего артефакта. И никто ни о чем не узнает.
Через час забрался на останки башни, что встретилась по пути. Те снимки, что добыл Меф, отличались от тех, что показал командир. Вывод простой, мне известно больше, чем воякам. Конкретно — на фото следопыта изображались не только здания вблизи, но и общий план из далека. Поэтому я представлял, в какой приблизительно местности находится цель.
Забрался на высоту и направил черный дым в глаза. Сразу обострилось восприятие и включился режим дальнозоркости, словно смотришь из бинокля.
Задача не далась с наскока. Следующие пять часов я бегал, как проклятый. Под максимальный ускорением удавалось ставить новые и новые рекорды скорости. Если смотреть со стороны, то я даже не бежал, а совершал длинные прыжки, по пять-шесть метров за раз с минимальным отрывом от земли. И все это на приличной скорости, сопоставимой с машиной. Люди так не могут.
Я забирался на башню, осматривался, выбирал подходящее направление и пускался в путь. Дальше цикл повторялся. Башня, бег, башня. Иногда попадались киримы, за счет которых я подкармливал артефакт. Для своих нужд столь малых порций Гера не хватало. Усиления на моем уровне требовало больших вложений.
Прогнозы в этом плане сбывались — чем выше поднимаешься, тем сложнее. Принцип как и в обычной жизни. На любом пути каждая новая вершина дается большей ценой, чем предыдущая.
За это время удалось преодолеть километров двести, не меньше. Обычный бы отряд на это потратил неделю как минимум. Я же управился за несколько часов. Есть, чем гордиться.
Одежда пропахла потом. Останавливаться для перекуса приходилось каждые два часа. Режим бега изматывал и требовал, чтобы я подпитывал организм как следует. Еще раз убедился, что халявы не существует. Хочешь носиться, будто гепард, соизволь обеспечить телу ресурсы для этого. Не удивлюсь, если уже сбросил пару килограмм.
Забег остановило кое-что интересное. И нет, это не то злополучное здание, а ощущение присутствия двух герунов. Когда бежал, то почувствовал лишь вскользь и прошел мимо. Мозг подал сигнал только через десяток секунд, так сильно я увлекся бегом.
Затормозив, направил усиление черного дыма в чувствительность. Радар сразу скакнул на пару сотен метров, достигнув диаметра в полкилометра. Глянем, кто здесь бродит…
Меня заметили за сотню шагов. Я шел по скалистой местности, где хватало закутков разной степени уединенности. Одна из точек при моей приближение сначала немного двинулась, а потом сменила позицию. Вот те и раз. Не один я гиперчувствительный.
Возможно, это вражеские солдаты. Своих здесь быть не должно. И как поступить? Уйти или сразиться — вот в чем вопрос. Мысль об отступление продержалась не долго. Во-первых, геруны могут знать, где находится моя цель. Во-вторых, это же две порции Гера. Не сомневаясь в своих силах, я двинулся вперед.
Показывать, что вижу перемещение противника не стал. Шел, как и в начале, на первую точку. Вторая скрылась метрах в тридцати от этого места и, по всей видимости, собиралась зайти мне за спину. Что же… я не против.
Среди камней нашлись останки здания, где и скрывался первый человек. Он сидел в темноте, и я направил черный дым в зрение, подстраиваясь под освещение.
Да уж, открывшееся зрелище вызывало любые чувства, кроме приятных. На гордого геруна найденный точно не тянул. Грязный, в следах запекшейся крови, в изодранной одежде — человек выглядел потусторонним существом. Одна нога уже на том свете, но тело еще здесь. Существо лежало на боку, игнорируя любые удобства. Так валяются пьяные бомжи.
Вторая точка постепенно заходила мне за спину, не подозревая, что я отчетливо ее чувствую.
— Эй, выходи. Ты обнаружен, — повернулся я к камням, за которым скрывался герун.
Пару секунд царила тишина, а потом из-за укрытия показался человек.
— Рад? Что ты здесь делаешь?
— Да уж точно не вас ищу, Меф.
Следопыт выглядел не шибко лучше своего брата. Но это я придираюсь. Меф еще походил на человека, а вот Тим выглядел как мешок дерьма.
— Вы тут как оказались?
— Волею случая.
— Думал, вы либо сдохли, либо нашли другую рябь.
— Как видишь, дела сложились иначе. — мужчина сохранял спокойствие. Лишь сутулость, синяки под глазами, да потухший взгляд выдавали его настоящее состояние.
— Что с Тимом?
— Слегка не в себе.
— Оно и заметно, — буркнул я и замолчал.
Если честно, то непонятно, что делать. Вот чего-чего, а обнаружить здесь двух братья я не ожидал. Отсюда до ряби добрых километров семьдесят. Как они добрались за два дня в таком состояние? Этот вопрос я и задал.
— Тим слегка тронулся умом, — поморщился Меф, — Решил, что единственное, ради чего теперь стоит жить — это месть. Поэтому упрямо шел по следу некроманта, пока не рухнул без сил. Мне удалось его затащить сюда.
— Упрямый он.
— Ты можешь нас вытащить?
— Как ты это представляешь? Могу помочь дойти до ряби. Но для вас это два дня пути минимум.
— Я не про это.
— А про что?
— Про артефакт, что висит у тебя на руке.
Я замер, поймав взгляд следопыта и пристально смотря. Напряжение резко возросло. Они ослаблены, если окончательно исчезнут, то никто не удивится и не подумает на меня.
— Давно знаешь?
— Догадался, как только ты пришел.
— Почему молчал?
— А какие другие варианты? Сдать тебя? Надо оно мне. Отобрать? Тоже чревато.
Верилось слабо. Не вписывались слова Мефа в тот образ, что у меня сложился о нем.
— Я могу открыть рябь в городе. Интересующимся скажете, что нашли случайный проход, так и выбрались. Договорились?
— Договорились.
— Тогда хватай здоровяка.
— Момент.
Меф бросился к брату, и, пока он отсутствовал, я открыл рябь. Пусть лучше это останется таинством. Через десяток секунд следопыт притащил Тима на плече. Здоровяк лежал словно мешок картошки, игнорируя внешние раздражите.
— Погоди. Вы определили, куда шел некромант?
— Да, вон туда, — Меф указал рукой направление, — Курс не менял, так что, вполне возможно, здание там.
— Понял. Запрыгивайте в рябь. На месте сами разберетесь. Через пару минут закроется, если что.
— Хорошо. И это… Рад, спасибо тебе.
— Пожалуйста.
Меф секунду смотрел мне в глаза, а потом развернулся и перешел вместе с братом на ту сторону. Я же остался один, обдумывая, почему их отпустил. Убить по всем пунктам было бы проще. Но, что сделано, то сделано. Зато теперь у меня есть два должника и понимание, куда направился некромант.
Я посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел. Рюкзак к этому моменту опустел, расстраивая отсутствием запасов. Думать тут нечего, мне нужен отдых и припасы.
Вторая рябь открылась легко. Я шагнул вперед и оказался в своем городе, на окраине, где меньше любопытных глаз. Теперь вперед к ближайшему кафе, а потом к магазину.
Официант встретил настороженным взглядом, окидывая мой взмыленный вид подозрительностью, но все же пропустил. Я сделал заказ, а потом направился в туалет, приводить себя в порядок. В это время посетителей оказалось всего пару человек, что вполне устраивало.
Ел основательно, давая отдых телу и насыщаясь. Вот это дело, вот это по нашему. Еще бы принять душ, но придется потерпеть. Закончил в трапезой, дальше наведался в ближайший магазин и закупил провизии. Не бог весь что, но еще часов на шесть хватит. А больше мне и не надо.
Теперь найти укромное место, повторно открыть рябь и вуаля, я вернулся на то место, где нашел братьев. Определиться с ориентирами и вперед.
Разрушенные башни в этом мире встречались довольно часто. Как будто это было основное строение, которое предпочитали местные. Или части системы обороны, что наводит на интересные мысли. От кого они защищались? И что их в итоге сгубило?
Но не скажу, что башни натыканы на каждом углу. Изучив приличную площадь, я увидел закономерности. В одних места отсутствовали признаки любой цивилизации. В других — концентрация строений повышалась.
Возможно, башни охраняли не только стратегические места, типа деревень и городов, но и шли вдоль дорог, оберегая тракты. В пользу этой версии говорило то, что в той стороне, куда я направлялся, башни встречались через приблизительно равные промежутки времени. Я засекал — тридцать пять минут, чтобы добраться до следующей.
В какой-то момент местность стала подниматься вверх. На пару градусов, но угол дороги повысился. Когда двигаешься, это не заметно, но оборачиваясь, отчетливо видишь, как оказываешься выше тех объектов, что пробегал.
В итоге мой путь привел в долину, где и скрывался тот злополучный комплекс зданий. Добрался до него всего за пару часов, и, если бы не башни, что служили древними маяками и путеводной нитью, то наверняка бы заблудился. По моим прикидкам, отсюда до ряби бежать часов пять. Приличное расстояние. Три-четыре дня пешим ходом, если топать группой. Удивительно, как сюда умудрились добраться чужие солдаты.
Вход в долину обрамляли скалы, что нависали, будто стражи. Сразу соваться к цели я не стал, решив забраться на гору и осмотреться. Сказано — сделано. Когда можешь прыгать на шесть метров, а руки так сильны, что могут дробить камень — любой подъем превращается в легкую прогулку. Упасть не страшно. Максимум, чем это грозит — парочкой ушибов, да десятью минутами отдыха и исцеления.
Я нашел подходящий для просмотра карниз, устроился поудобнее и принялся изучать. Все усиление ушло на глаза, которые от этого видели гораздо дальше.
Фото убитых солдат не передавали полноты картины. Если судить по ним, то казалось, что здесь небольшой комплекс зданий, сродни тому, что мы нашли рядом с храмом. Но реальность оказалось другой — передо мной простирался настоящий город. Большая часть его знаний оказалась разрушена, но главное сооружение осталось целым.
Его я назвал цитаделью. На башню или храм это не тянуло. А вот цитадель — да. Первое, что бросалось в глаза — размеры. По моим прикидкам, они превосходили место, где мы нашли перчатку. Вторая особенность — идеальный внешний вид. Сооружение выглядело новом. Это при том, что соседние строения на последнем издыхание от гнета времен!
Да земные архитекторы продадут душу, чтобы узнать секреты строительства местных.
Подступы к городу покрыли мертвые деревья, что переплетались плотным строем. Сам город строился на холме, и цитадель занимала самую высокую точку, тем самым возвышаясь над всеми еще больше.
По форме здание напоминало прямоугольник. Широкий низ квадратной формы постепенно сужался, а в конце снова расширялся. Что находится на крыше я не видел. Верхняя площадка нависала над всем, что есть в округе. В том числе скалой, на которую я забрался. Как по мне, она слишком близко к черному небу — это настораживало больше всего.
От наблюдения отвлекло приближение точки с сильным ощущением Гера. Я перенаправил черный дым с глаз на чувствительность и прислушался, кто же это идет.
Хозяина сигнала удалось узнать сразу. Слишком характерный привкус силы. Где-то внизу бродило свирепое чудовище — кротус. Мне довелось уже убивать такого, но перед этим монстр сражался со сплоченной командой. Не смотря на все мои усиления, я до сих сомневаюсь, что смогу победить в одиночку. Слишком уж тварь подавляла первобытной свирепостью и мощью.
И сейчас этот монстр, гроза здешних земель, бродил внизу, в паре сотен метрах от меня.
В голове судорожно забегали панические мысли. Если меня заметили и он по мою душу, то дело дрянь. Нет гарантий, что чудовище атакует в одиночестве. Возможно, прямо сейчас к нему подтягиваются дополнительные силы и бог его знает, кто еще может пожаловать. Придет некромант и на пару с кротусом раскатают меня только так. В этом случае лучше бежать, пока еще есть возможность.
Другой вариант — монстр один и зашел сюда случайно. Тогда лучше ждать, пока он уйдет, а потом продолжить разведку. Хоть я и выполнил поставленную задачу, но собирался придерживаться личного плана — охотиться и искать ценности. Есть еще часов десять, когда я могу себе это позволить. А потом переход на Землю и обратно сюда, только ближе к той ряби, где обитают военные.
Бежать, остаться или сражаться?
Убить кротуса заманчивый вариант. В нем концентрированный Гер, способный поднять мои способности. То чувство, когда и хочется, и колется.
Я принял решение и спрыгнул вниз. Лететь метров десять, но это вполне сносное расстояние. Ноги впечатались в землю, дробя камни. Настоящее супергеройское приземление, подумал я, и бросился вперед.
Вложить весь запас черного дыма для начала в ускорение. Воздух уплотнился, а я набрал приличную скорость, двигаясь за рамками всех мысленных возможностей человека.
Кротус показался приблизиться за сорок метров. Он шел между мертвыми ветками деревьев, не обращая на них внимания. Так ледокол шагает сквозь лед. Чудовище только стало поворачивать в мою сторону голову, а я был уже на расстояние двадцати метров. Он лишь осознал и потянулся лапой на встречу, а я уже прыгнул вперед.
В следующую секунду скорость мира вернулась в обычную колею, а я перенаправил черным дым в силу, окутывая кулак. Мозг лишь запечатлел картинку, как морда твари приобретает свирепый оскал… но слишком медленно.
Кулак врезался чудовищу чуть выше носа на вытянутой пасти. Удар вышел хорош. Смачный звук от столкновения хлестнул по ушам, оглашая округу. С таким звучанием машины врезаются друг в друга на полной скорости.
Голова кротуса дернулась и запрокинулась назад, и в этот же миг его лапа врезалась мне в грудь. С реакцией у твари оказалось полный порядок.
Отлетев, я проломил телом просеку среди веток и врезался в ствол когда-то мощного дерева, переломив его пополам. Поднявшись, бегло оценил обстановку слегка мутным взглядом, опираясь на поваленное бревно. Вокруг клубилась пыль, валялись щепки, царил полумрак и завывал холодный ветер.
Кротус от удара упал на спину, но сейчас уже поднимался. И почему-то в голову закрадывались подозрения, что эта тварюга будет посильнее той, что я убил.
Бежать или драться?
Ногой я уперся в камень и оттолкнулся. В руке сам собой возник черный прут. На середине пути кротус успел подняться, а дальше эта тварь удивила, так удивила. Мгновенно схватит кусок камня с земли, он бросил его в меня. Рефлекторно выставляю прут, разрубая снаряд, но это сбивает полет и я пропускаю последующий удар.
Еще одна просека и пару сломанных деревьев. Черный дым переправляется в исцеление, потому что чувствую, что удары не прошли бесследно и внутренности отдаются болью.
Кротус окончательно поднялся и взревел. Мощный рев огласил долину, отражаясь от скал. Где-то вдалеке ему ответили… да так, что по моей спине побежали мурашки от ужаса.
После сигнала тревоги, а никак иначе это не назвать, кротус бросился вперед, словно горилла, размахивая лапами и сшибая деревья. Так несется носорог, игнорируя любые препятствия. И вот на пути этой машины смерти стоял я, тот, кто его разозлил.
Теперь чаща весов склонялась к варианту бежать, да как можно скорее. Но сначала попробовать убить. Я отвел себе на бой двадцать секунд, после этого, по расчетам, другие чудовища доберутся до меня. Крайний вариант — как только почувствую на радаре подкрепление, дам деру. Если смогу.
Перенаправив черным дым в скорость, удалось увернуться от атаки кротуса. Лапа двигалась быстро, но недостаточно, пройдя в сантиметре от моего лица и демонстрируя во всей красе мощные когти. Я отклонился и полоснул прутом по кисте. Шкура выдержала. Удар прошелся вскользь и этого хватило только немного опалить шерсть, но не отрубить, как я ожидал.
Сделать шаг назад и пропустить вторую лапу, страждущую разорвать меня. Захожу за спину и вкладываю силу в удар. Кротус изгибается и ревет, в ответном замахе чуть не снеся мне голову. Спасло то, я предусмотрел развитие событий.
Пара пропущенных ударов научили осторожности. Чудовище быстро вошло в состояние ярости и в порыве гнева вырвало из земли ствол дерева. А вот этого я не ожидал. Прыгнув вверх, пропустил бревно под ногами, но это сыграло со мной злую шутку. В полете нельзя изменить движение, что предсказуемо.
Будто заправский боксер, кротус врезал кулаком в грудь, выбивая казалось не то, что дух, а саму душу, не говоря уж о воздухе в легких. Летел я добрые десять метров, харкая кровью.
В этот момент на периферии внутреннего радара показалась первая точка. Страх оказаться с двумя кротусами оказался столь силен, что я умудрился сгруппироваться во время полета и приземлиться достойного, а не вспахать землю кубарем. Пропущенный удар сослужил мне, дав фору. Сначала медленно, чувствуя, как внутренние разрыв исцеляются, я набрал скорость и побежал в сторону от первого кротуса. Тот ожидаемо погнался за добычей.
Максимальная скорость твари ниже, чем у меня, но это в тех ситуациях, когда я цел и здоров. Наступил пат. Я не мог оторваться, но и кротус обломался с тем, чтобы догнать.
Думай, думай голова. Бежать или драться?
Черному дыму потребовалось долгих тридцать секунд, чтобы залечить повреждения и вернуть меня в форме. Это кажется, что мало времени, но в бою секунды тянутся вечность.
Переливаю черный дым в чувствительность и оцениваю обстановку. Один кротус в тридцати метрах сзади, второй в трех ста пятидесяти, третий и четвертый ощущаются на самой периферии — пол километра минимум.
Черный дым перетекает в скорость. Воздух снова густеет, а тело двигается раза в два быстрее, чем до этого. Использую ствол дерева, чтобы развернуться. Кротус бежит на полной скорости, и за тридцать разделяющих нас метров не успевает сообразить, что жертва превратилась в охотника.
А дальше я совершил безумство, до конца не осознавая, как сильно рискую. Резать чудовище даже с помощью черного клинка — бессмысленно. Я это уже успел проверить. Но сейчас два тела неслись навстречу друг другу с очень приличной скорость.
Прыжок вперед и я превращаюсь в снаряд, впереди которого вырастает концентрированный черный прут. За мгновенье до столкновения переливаю в него весь доступный потенциал.
Кротус не успевает среагировать на столь короткой дистанции и лишь раскрывает пасть, наверняка пытаясь издать грозный рык. Но я не слышу этого, потому что в ушах так громко грохочет кровь, что заглушает любые звуки.
Острие входит точно в раскрытую пасть, что так опрометчиво не защищена шкурой.
Два тела сталкиваются. Башка кротуса опрокидывается назад, туловище бежит вперед и он подлетает, падая. Меня же переворачивает, и, вращая, уносит в ближайшие заросли, где и припечатывает об землю. Удар вышел жесткий. В приземление не нашлось приятного.
Звук от падения исполина пробился даже сквозь бой в ушах.
Черный дым взметнулся от трупа кротуса, и виляя, словно змея, закружил над землей в поисках победителя. Поднявшись на руках, я дополз до него и позволил войти внутрь.
Кислота обожгла внутренности.
О да… Эта тварь оказалась раза в два, а то и три сильнее первой встреченной особи. Впервые встречаю столь большую разницу между представителями одного вида.
До ближайшего противника оставалось две сотни метров. Поднявшись и пару раз вздохнув сквозь боль, я бросил прощальный взгляд на поверженного врага и побежал в сторону от погони. Морду кротуса разорвало на ошметки и выжгло мозг. Идеальный расчет. Но ну его к черту, такой риск.
Полученную силу направил в увеличение запасов черного дыма, тем самым повысив резерв почти в два раза. Очень вкусно. Тело болело и я пустил способность на увеличение исцеления. Сразу почувствовался резкий голод, но ничего. В этих боевых перипетиях рюкзак умудрился сохраниться, а значит и еда в нем.
Чуть сбавив скорость, я принялся есть на ходу. А как иначе, когда организм требует, а погоню никто не отменял. Хочешь жить и не так раскорячишься.
Теперь нужно восстановиться, скрыться и решить, что делать дальше.
