Глава 16

Ксения молча психовала. Ясно, что там, в глубине, что-то произошло. Хорошо хоть, мичман Баев уснул в ее каюте или, может быть, от полученных ран провалился в забытье. Врача на борту не было, поэтому оценить с полной уверенностью его состояние она не могла. Первую помощь оказали, а большего они с девчонками уже не могли бы сделать. Всем понятно, что его необходимо срочно переправить на берег, в Полой, к дяде Семену, но и бросить ребят, ушедших на глубину, она не могла. Там был Шин – единственный парень в этом Мире, который привлек ее девичье внимание.

Оранжевый томбуй, выпущенный дайверами, она нашла сразу. Управляя «Акулой», она нарезала и нарезала круги, то отдаляясь на десяток кабельтовых, то приближаясь к точке встречи с пловцами.

Но ребят не было!

Истекали последние резервные десять минут. Считается, что по истечении этого времени воздух в баллонах аквалангов должен закончиться. И Ксения молча дергалась и, не находя себе места, каждую секунду вскидывала глаза к таймеру обратного отсчета.

– Ну же! Где вы? – в отчаянии крикнула она.

Нельзя сказать, что такое случилось впервые. Два месяца назад она таким же образом потеряла группу из клана «Гайдуки». Что случилось тогда с четырьмя дайверами до сих пор неизвестно. Но и вариантов было немного. Встреча с иноргами-воинами не сулит ничего хорошего. Инопланетяне находятся в родной среде, они мобильны, не зависят от громоздких дыхательных систем и, безусловно, имеют преимущество. Люди на глубине заведомо находятся в уязвимом состоянии. Только осторожность, маскировка, решимость и толика удачи спасали отчаянных парней от неминуемой гибели. Удивительно, но из опасных и далеких рейдов возвращались многие, а бывало, что и с неплохим наваром. Дайверы приносили из моря чужеродные продукты – биологические диковины, которые очень ценились торговцами в опорных пунктах людей на береговой линии и на диких рынках на старых нефтяных платформах.

Но случалось, что дайверы бесследно пропадали. Пропадали без вести о своих горемычных судьбах и, как правило, навсегда.

Каждую такую неудачу навигатор Мурена сильно – от несправедливости и горя в комок сжималась душа. В дни трепетного уныния даже в море не выходила, даже по очень выгодным контрактам. Успокоиться не могла – от чувства вины, утраты и ненависти к инопланетным захватчикам.

Сейчас все было по-особенному. Не хотелось ей, чтобы сгинули рыжий Федька-недотепа и… Шин. Не хотелось и все тут! Не верилось в злой рок. Молодое сердце билось в груди девушки и требовало, чтобы вот сейчас, сию секунду, немедленно на поверхности неспокойного моря появились макушки долгожданных ныряльщиков.

– Ну, пожалуйста! – скрипя зубами, выдавила из себя Мурена, не зная сама, к кому в этот момент обращаясь – то ли к человеческим богам, то ли к морским, то ли к инопланетным. – Прошу вас!

Подкативший к горлу комок заставил опомниться, прийти в себя. Нельзя раскисать в открытом море. Ксения взяла в руки бинокль и посмотрела в ту сторону, куда показывала ей с бака Бестия. Девушка-матрос отчаянно жестикулировала и махала рукой в сторону горизонта. Нехорошие предчувствия оправдались: там, вдали, со стороны невидимой и далекой береговой линии, подобно цунами, на катер надвигался вспененный вал. Он был еще далеко и казался безобидной белой полоской, но в бинокль навигаторша рассмотрела, что данная волна наполнена мелькающими черными точками.

– Это же Полиморфные Поедатели – Морские Черти со свитой! – Ксения схватила, укрепленный над головой микрофон с тангентой и закричала в громкоговоритель корабельной трансляции: – Бестия! Срочно к пулемету! Уходим!

Матрос Маринка хоть и была совсем юной девчонкой, но нотки смертельной опасности в голосе своего капитана распознавать давно научилась. Молнией влетела в кресло стрелка, за секунду пристегнулась, одновременно напяливая на себя шлем с палубной гарнитурой и прозрачным щитком, защищающим глаза.

– Готова, – только и услышала в наушниках Мурена. Водометный катер встал на дыбы. Нос задрался до небес и с правым креном, постепенно выравниваясь на курс отхода, катер, мотор, двигатель?легкого кораблика взревел.

С набором хода Ксения отвлеклась на управление «Акулой», но уже через минуту обернулась и в разбитый иллюминатор бросила прощальный взгляд, наполненный простыми девичьими слезами, на одинокое оранжевое пятно стремительно удаляющегося и ныряющего на высокой волне буйка.

В этот полный фатализма момент в сердце Ксении заползла черная тоска. С потерей Шина и его напарника в душе девушки что-то оборвалось. Она горько заплакала… а в следующий миг уже рыдала, немного стесняясь саму себя. Она оплакивала молодых парней, всю эту мерзкую жизнь и свои рухнувшие надежды на будущее. И она молилась об одном – чтобы Бестия не обернулась и не увидела ее слабость.

Она уходила в открытое море, но путь к берегу перекрывал этот ненавистный набегающий вал инопланетной армии. И неминуемая смерть быстро приближалась. Мурена часто бывала в море и своим боевым рейдам не знала и счета, но такое масштабное преследование с ней случилось впервые. Ксения развила максимальную скорость, на какую только была способна стремительная «Акула», однако дистанция между беглецами и преследователями неумолимо сокращалась.

– Внимание! – навигаторша кричала в радиоэфир. – «Папа», «Папа», это «Рыбка»! Вызываю Полой! «Папа», это «Рыбка»! Вызываю берег.

После невыразимо длительной минуты сквозь шумы и помехи на пределе слышимости далекий равнодушный голос ответил:

– На приеме «Полой»! Это гавань. Принимаем вас на слабую единицу. Что у вас случилось? Прием.

Ксения не на шутку заволновалась.

– Полой, это Мурена! Меня преследуют несколько сотен, а может, и тысяч иноргов! Меня догоняют! Они идут волной или веером!

– Это гавань! – голос в эфире то пропадал, то появлялся. – Где вы находитесь?

Ксения в напряжении закусила губу и не ответила. Теперь она вела свой водометный катер практически по прямой линии. Смена курса не спасет от широкого фронта преследователей. Оставалось одно – бежать со всей имеющейся скоростью, на которую только способен маленький боевой корабль. «Акула» опасно подпрыгивала на высокой волне, окатывая брызгами Бестию, но сбавлять ход было нельзя.

– Такс! Это «Папа», – послышался хорошо различимый баритон полковника Пыпина. – Приказываю гавани заткнуться или я вас всех там из собственной шкуры вытряхну! «Рыбка» моя, быстро доложи обстановку!

В этот момент оглушительно заработал КПВТ – Бестия нашла следующую параллельным курсом, угрожающую катеру, стремительную цель и открыла огонь.

Сквозь грохот пулеметного боя, Ксения закричала в микрофон:

– «Папа», мы в двух милях от контрольной точки. Нас преследует широкая армия иноргов. Мы не можем уйти по дуге. Они оттесняют нас в открытое море и догоняют. Курс – точный норд.

– Принял, «Рыбка»! Продержитесь хотя бы полчаса! Помощь будет! Рядом воздушный патруль! – взволнованный голос дяди Семена значил многое. – Держись, дочка!

– «Папа», у нас есть двадцать минут!

– «Рыбка»! Значит – продержитесь двадцать! До связи.

– До связи! – крикнула Ксения и в сотый раз обернулась, чтобы оценить сокращающееся расстояние до противника. Она заметила округлившиеся от страха глаза Чукчи и автомат «Абакан» в ее руках. Девушка разместилась на корме и испуганно смотрела на свою капитаншу, но решимость дать вооруженный отпор понравилась Мурене. Поощрительно кивнув ей и подмигнув обоими глазами, Ксения вернулась к управлению кораблем.

Мельком бросив взгляд на бортовой хронограф, засекая время разговора с дядей Семеном и начиная в уме обратный отсчет, девушка внешне оставалась спокойной, но внутри бушевал нервный пожар, граничащий с паникой. Если инопланетяне не сбавят скорость преследования, то у нее и ее доблестного экипажа не будет шанса спастись. Ни единого шанса. Более того, не исключено, что и двадцати минут в запасе нет.

Время тянулось, а жуткие преследователи приближались.

Бестия попросила двигаться галсом, чтобы сектор обстрела ее крупнокалиберного пулемета захватывал догоняющих врагов. Чукча на юте не дремала, время от времени стреляла очередями из автомата.

Напряженно управляя «Акулой» и лихорадочно соображая, что же будет дальше, Ксения решила – в случае если «Папа» все-таки поможет уничтожить или хотя бы сдержать противника, она уйдет к бывшей газовой платформе. Эта платформа до Пришествия добывала углеводороды и находилась от форта Полой не далее чем в шестидесяти милях. Теперь эта стальная конструкция носила нелицеприятное прозвище «Лихоманка». На ней расположился уникальный порт пиратов-перекупщиков и торгашей. Люди злые и беспринципные, они знали цену этому опорному для всех темных личностей пункту. Огромная платформа-город обладала серьезной круговой обороной, за что и ценилась водоплавающей публикой – пиратами, контрабандистами, навигаторами, дайверами и жуликами всех мастей, от перекупщиков до убийц.

Но самое главное достоинство «Лихоманки» было не в этом. Когда-то и крейсера, и эсминцы тоже были неплохо вооружены, вот только где они сейчас? Правильно. Нигде нет. Повывели их иномирцы коварные, поизвели.

Так ведь и бывшая платформа «Лунская – Б» должна быть уязвима в открытом море. Оказалось, что нет.

Во-первых, колонны для поддержания верхних строений были смонтированы из высокопрочного железобетона, а во-вторых, рядом с платформой еще в прежние времена обнаружено естественное выделение метана сквозь грунтовые донные слои. Видимо, воду, обогащенную метаном, пришельцы не жаловали и близко к «Лихоманке» не приближались. В безветренную погоду запах газа отчетливо чувствовался на высоте верхних строений. Опасно, конечно, но жить можно.

Ксения выбрала маршрут к «Лихоманке» и понемногу поворачивала «Акулу», пытаясь лечь на правильный курс. Попасть в руки пиратов не самое лучшее приключение в жизни, но, по крайней мере, они точно начнут палить из всех видов оружия по такому большому скоплению инопланетян.

И еще. Да, пираты в своей подавляющей массе циничные подонки и продажные негодяи, однако с ними всегда можно было договориться или откупиться. С иноргами такой номер не пройдет. Они, как доисторические динозавры, готовы только терзать и жрать людей. Никаких переговоров.

Вновь заработал пулемет и теперь не замолкал. Бестия сосредоточенно работала и работала по приближающейся волне сотен блестящих стремительных тел. На юте стреляла Чукча. Время от времени она замолкала, чтобы сменить магазин и вновь начинала стрелять.

Ксения расширенными зрачками всматривалась в горизонт, пытаясь разглядеть воздушный патруль. Минута сменялась минутой, но помощи все не было. Навигаторша крикнула по корабельной трансляции:

– Внимание! Маневр влево!

И, заломив руль, перешла на новый галс. Бестия немедленно перевела ствол на новое направление и теперь била хлесткими очередями по левому траверзу.

Истекло двадцать минут. Стремительная и ужасная погоня продолжалась. Теперь, несмотря на рев двигателя и оглушающую канонаду, добавился беспрерывный гул и щелчки инопланетных организмов.

Враги приблизились на дистанцию менее одного кабельтова, и экипаж «Акулы» занервничал по-настоящему. Времени не осталось. Еще пять минут и наступит неминуемый финал.

В этот миг пулемёт Бестии замолчал. Взгляды девушек встретились. Ксения уловила в глазах Маринки безысходную тоску. Не страх, нет! Просто девушка поняла, что их ждет. Смерть! Вот она! Уже близко! В глазах появился влажный блеск, но решимость сражаться до конца у этого маленького человечка не иссякла. Она повернула голову к прицелу, и КПВТ вновь заработал. Весомо и оглушительно.

Ксения вглядывалась в наступающую волну противника и отлично видела, как шестидесятиграммовые бронебойно-зажигательные пули разрывают вдребезги и пополам врагов. На миг в плотном строю мерзких тел появлялись пробелы и дыры, но через секунду их место занимали другие. И преследование, не сбавляя скорости, продолжалось – сокращая и сокращая дистанцию до беглецов.

И вдруг…

– «Рыбка»! «Рыбка»! Это «Папа»! Ты меня слышишь?

Далекий голос полковника Пыпина срывался и пропадал в помехах и завываниях радиоэфира.

– «Рыбка», ты меня слышишь? Патруль вас уже видит. Держитесь.

Ксения резко повернула голову и увидела на востоке три долгожданных точки. Три российских супервертолета расходились веером на низкой высоте.

– «Папа», «Папа»! Это «Рыбка»! – срывающимся голосом закричала в микрофон тангенты Ксения. – Инорги уже рядом!

– «Рыбка», это борт полсотни два. Приготовьтесь, мы начинаем работать.

Отчетливый голос без помех и искажений, раздавшийся в наушниках, заставил вздрогнуть. Уверенный и спокойный тон пилота удивил девушку.

– Ребята, – с надрывом крикнула Ксения. – Это «Рыбка». Начинайте! Начинайте! Мы готовы!

Вертолетное звено пронеслось над маленьким корабликом, обдав тугой воздушной струей и оглушающим рокотом.

– Девчонки! Срочно в трюм! – скомандовала Ксения. – Сейчас светопреставление начнется!

Чукча вопросительно обернулась, дуя на непослушный локон, все время спадающий на глаз, и отрицательно покачала головой. Между тем Бестия выскользнула из кресла оператора КПВТ и вбежала в рубку управления, плюхнулась во второе кресло и торжественным тоном провозгласила:

– С тобой буду. Я должна это видеть! Пусть ствол остынет малость.

Навигаторша недовольно сверкнула глазами и скомандовала Чукче:

– Тамарка, бегом в мою каюту! Проверь мичмана Баева! Может быть, он уже очнулся. Воды ему дай!

Чукча-Тамарка недовольно помахала головой и не сдвинулась с места.

– Я кому сказала? Иноргова мама! – сердилась Ксения. – Уволю на берег! Бегом вниз!

Матрос Тамарка подчинилась, зыркнула синяком под глазом, но ушла с видом гордой и непобежденной королевы. Навигаторша еле заметно улыбнулась, чуть скривив губы. Повернувшись к Бестии, скомандовала:

– Тогда держи штурвал!

После чего приникла к биноклю, жадно всматриваясь в линию догоняющих монстров.

Честно говоря, вся это надводное нашествие инопланетян удивляло и раздражало Ксению. Очень уж часто поведение иноргов не укладывалось в стереотипы логики и рамки здравого смысла. Почему они не боятся вертолетов? Прут волной цунами и все тут! Ясно же, что им сейчас будет смертельно больно. А они роковым образом игнорируют этот факт. Это большая ошибка! Нельзя игнорировать пару ударных Ка-52 и один многоцелевой Ми-35.

Нельзя!

На шахматной доске появились сразу три белых ферзя, а противник, позевывая, отмахнулся, не придал особого значения этому новому решающему обстоятельству.

– Вот это да! – только и успела произнести Ксения, когда началось уникальное действо.

Ведущий Ка-52 красиво вышел на позицию и открыл «аккуратный» огонь из подвижной пушечной установки. Первая сотня тридцатимиллиметровых снарядов очень отчетливо для наблюдающей Ксении проредила загибающийся к флангам строй иноргов.

Им бы нырнуть, уйти на глубину, но нет – они настойчиво продолжали преследование в хаосе разрывов, хотя и несколько замедлив свою скорость. Такое поведение было необъяснимо.

Борт прошел над местом поражения и пошел вправо с набором высоты, освобождая место для работы ведомым. Второй Ка-52 в точности повторил маневр и, выпустив длинную очередь артиллерийских снарядов, ушел за ведущим.

Эта вторая атака возымела на боевые построения врага более эффективное воздействие – вал пришельцев остановился. Не встал как вкопанный, но убавил скорость в десятки раз.

Поднявшиеся волны от разрывов и ошеломляющее взаимодействие набегающих и встречающихся лоб в лоб ударных волн не оставили противнику никаких шансов. Следующий третьим Ми-35 поставил бы жирную точку всей этой вакханалии, но особей противника было много – неисчислимо много.

Но и летчикам за эти годы довелось пострелять по разным видам инопланетян. Опыт был. Случалось, что мелкие и крупные иноземные представители пытались спрятаться или занырнуть в морские глубины, проявляли смекалку и хитрость, свойственную разумным существам.

В этот раз все происходило на удивление бесцеремонно и, если можно так выразиться – тупо. Несчетное количество врагов сосредоточилось на протяженном и очень удобном для стрельбы участке.

Пилоты и операторы ведения огня просто не могли нарадоваться такому счастливому случаю. Вертолетчики, без всякого сомнения, волновались за судьбу «Рыбки» и потому пока не использовали управляемых и пассивных ракет и тем более бомб. Ни в коем случае нельзя было зацепить дружественным огнем «наших девчонок».

Третья «стрекоза» прошлась над кипящим слоем инопланетных тварей, подлакировав их из двуствольной пушки ГШ-23. Оператор вооружения Ми-35 прапорщик Ваня Плясов даже крякнул от удовольствия – так все здорово получилось.

А командир воздушного патруля майор Мельников, выводя свой вертолет на второй боевой заход, с удовольствием отметил, что дистанция между догоняющими и беглецами резко увеличилась.

– «Рыбка», это «полсотни седьмой»! Ваши друзья отстали. Сейчас мы их ПТУРами обработаем, а «шестьдесят третий» борт – бомбами. Уходите, как можно быстрее.

– Это «Рыбка»! Вас поняла!

Боевой катер «Акула» летел на всех парах, едва касаясь волн подводными крыльями. Появился шанс оторваться от врага, поэтому Ксения решила не сбавлять ход.

– Слышала? – улыбка навигаторши предназначалась летчикам, но посмотрела она на Бестию. – Давай мигом обратно за КПВТ, а то он уже замерз, наверное.

Матрос Маринка вздохнула, но вернулась на место стрелка. В наушниках раздалось: «Готова…»

– Бестия, хватит вздыхать! Мы в походе и наш бой еще не закончен!

– Поняла я…

В этот момент ухнуло так, что уши заложило у всех в округе. У экипажа «Акулы», находящегося уже на удалении, болезненно ударило по перепонкам, что уж говорить про органы слуха пришельцев. Доказано ведь, что они у иноргов имеются и очень чувствительны. Ваня Пилясов применил бомбу калибром пятьдесят килограммов. Прицелился в самый крупный сгусток врагов и применил.

– Славненько! – прошептал он. – Очень даже!

Бомба всего-то пятнадцать секунд к своей цели летела. И рванула!

И девчонки не пострадали, и врагам на злобу дня.

Между тем оба Ка-52 разошлись по разным флангам атакующей волны и теперь плотно работали по противнику уже там.

После того, как Ксения второй раз за эти длинные сутки испытала на себе последствия ударной волны, она поняла, что очень устала. Захотелось прийти в гавань и плюхнуться на шконку не раздеваясь, и спать, спать, спать.

Но хандрить и грезить нельзя, наругала себя девушка, особенно в открытом море. До берега еще далеко.

Она вновь обернулась, чтобы посмотреть в разбитый иллюминатор на то, как три российских вертолета утюжат пришельцев и удовлетворенно вздохнула. Она еще вернется. К тому буйку! Может быть, Шин сможет найти воздух на погибшей подводной лодке. Она доставит Баева в порт, немного отдохнет, восстановит боекомплект и все равно вернется, неуверенно пообещала себе Ксения.

Три «вертушки» кружили и кружили, как растревоженные сентябрьские осы над разоренным гнездом. Они плевались и плевались огнем, стреляли ракетами, бросали бомбы. Пилоты вошли в раж от такого обилия врагов в прицелах и с упоением и даже с некоторым чувством рутины делали свою работу.

«А еще и девчонок спасли, – подумал майор Мельников, уходя с тангажем на нос. – Надо бы с Бабая Пыпина коньячка стрясти. Пару бутылочек. И тушенки ящик!»

– «Рыбка», «Рыбка», это борт полсотни семь. Прием.

– На приеме «Рыбка»! – быстро отозвалась Ксения.

– Держите прежний курс. Мы их здорово пощипали, если не сказать больше! Но не уничтожили. Так что путь к берегу пока перекрыт. Преследования, по всей видимости, не будет, но задерживаться в этом секторе не советую. Прием.

– Спасибо вам, ребята! – закричала Ксения. Голос девушки предательски дрогнул: – Спасибо, мальчики!

– Запомни, «Рыбка», меня Димкой зовут. Мы еще пяток минут огород поокучиваем, а потом на базу уйдем. Так что поторопитесь. Второй патруль далеко отсюда. Мы не сможем быстро вернуться, но хорошую фору мы вам обеспечили.

– Спасибо, Дима!

– Обращайся еще, красавица! До связи!

– До связи, – проглотила подкативший комок Ксения.

Она всерьез задумалась. Запас топлива еще был, даже чуть-чуть с запасом. Ближайшая человеческая колония это платформа «Лихоманка». Сил нет, как не хочется туда идти, но видать придется. Ксюша открыла карту на навигационном дисплее, уменьшила масштаб и, прикусив губу, сверилась с направлением на меридиан, вычислила магнитный азимут – найдя истинное направление. Затем выставила электронный маркер на курсовом планшете. Все вроде бы правильно. Теперь только пилить и пилить.

Там, далеко за горизонтом, летчики во главе с Димкой добивали последние сгустки врагов. С такого расстояния даже в бинокль ничего не рассмотришь.

Но инорги не хотели сдаваться. В какой-то момент над уровнем моря появился подозрительный зеленый горб некоего большого существа. Иван Плясов его сразу приметил, даже своему пилоту направление для атаки сообщил. Ми-35 довернул, стабилизировал рысканье после виража. Оператор поймал неизвестного монстра в целеуказатель бомбометателя, нажал на гашетку.

– Пошла бомбочка! – успел крикнуть Плясов. Ларингофон с готовностью передал радостный возглас пилоту.

В это мгновение все и произошло.

Закругленное зеленое образование перед тем, как словить пятисот килограммовую бомбу, выстрелило по приближающемуся летающему аппарату землян. Как будто бы кто-то с силой надавил на гигантский тюбик с зубной пастой. Струя яркой неоновой биологической жидкости выплеснулась по направлению движения вертолета. Плотная, химически активная масса под углом в сорок пять градусов летела навстречу, перекрывая траекторию движения.

Пилот мгновенно среагировал на изменение ситуации – дернул ручку управления резко вправо и на себя, уводя вертолет от опасного столкновения, и даже преуспел – основная масса пронеслась мимо. Но часть биомассы попала на борт и лопасти «вертушки». Вращательное движение лопастей частично отбросило «зубную пасту», но несколько крупных капель попали на броню, левое крыло с подвеской и боковое стекло кабины оператора вооружения и дальше по левому борту.

– Вот же мразь! – закричал Плясов, наблюдая, как активная паста пузырилась и на глазах разъедала поверхность бронированного стекла. – Командир в нас попали! Уходим!

– Вижу! – напряженно ответил пилот. – До берега за десять минут дотянем.

Плясов бросил полный тревоги взгляд на левый балочный держатель. Там вещество принялось разъедать ГУВы.

– Командир! Скидываем подвеску!

– Поздно, Ваня, падаем!

Ровный звук работающего двигателя сменился на более высокое прерывистое завывание. Борт тряхнуло и в расширенных зрачках летчиков отразилась отлетевшая в сторону лопасть несущего винта.

Желчная биомасса пришельцев разъедала металл и пузырилась на его поверхности. В результате возникшего дисцентрика, вертолет жутко завибрировал и с мгновенной потерей высоты и нарастающим креном устремился вниз, к неспокойному морю. Еще сопротивляясь, может быть, при помощи сильного бокового ветра, боевая машина за секунду перед падением выправилась и, зацепив оставшимися лопастями морскую воду, превратила ее в мелкую белую взвесь, похожую на пар.

Вертолет уткнулся кабинами экипажа в высокие волны, загребая поломанными лопастями, запрокинул хвост с вращающимся компенсирующим винтом и перевернулся.

В таком положении Ми-35 заглубился, но еще не затонул.

Оператор вооружения Иван Плясов с разбитым в кровь лицом, поломанный и еле живой, находясь в каком-то пограничном состоянии сознания, через мутную кровавую пелену спокойно наблюдал, как забортная вода толстой струей поступает в кабину через прожженное инопланетной кислотой бронированное стекло.

– Вот же мрази! – еще раз повторил Ваня и потерял сознание.

Видимо, навсегда…