Глава 15

Как бы ни хотелось вам – а мне и подавно, – чтобы моя битва-реванш с Трояном завершилась по канонам справедливости, а он был повержен, боюсь, придется вас разочаровать. Как, впрочем, останутся разочарованы и те мои слушатели, кто по какой-либо причине сопереживал сейчас не нам с алмазным симбионтом, а нашему врагу. Что поделать – в жизни подобное случается сплошь и рядом. Прямо как в том анекдоте: сначала партизаны гоняли по лесу немцев, назавтра немцы – партизан, а потом пришел лесник, осерчал при виде этого безобразия да и выгнал взашей из леса и тех, и других…

Допотопная шутка, согласен. Но финал нашего сегодняшнего противостояния с «королем скоргов» она характеризует на все сто.

Трудно сказать, кто из нас – мы или Троян, – одержали бы в итоге победу, не вмешайся в нашу драку военные-чистильщики. Инициатива в этом бою была явно на стороне моего симбионта. Он проводил свои стремительные выпады один за другим, в то время как противник по большей части уворачивался и лишь изредка осмеливался на контратаку.

Вспышки электроразрядов, рывки, отскоки, снова искры… А также скачущий перед глазами мир и мелькающая на его фоне черная тень… Если в стычке двух аномальных существ и присутствовала какая-то тактика, кроме примитивных «кошек-мышек», моему человеческому скудоумию она была недоступна. Я осознавал лишь одну неоспоримую истину: недостаток силы Троян сполна компенсировал своей феноменальной верткостью. Мой же союзник и поработитель был хоть и напорист, но скован анатомическими ограничениями человеческого тела. И тем не менее каждый из монстров упорно продолжал схватку, явно рассчитывая, что рано или поздно в защите противника обнаружится уязвимая брешь. Учитывая неиссякаемую выносливость обоих бойцов, ситуация складывалась откровенно патовая.

…До тех пор, пока не появился вышеупомянутый мной разгневанный «лесник» и не учинил нам, дебоширам, грандиозную выволочку.

Прибудь вояки по земле, мы с врагом не обратили бы на них особого внимания: пока они взберутся на спину мертвого исполина, пройдет не час и не два. А прилети они на вертолетах, им самим было бы от этого только хуже. Вряд ли Троян стерпел бы наглое вмешательство в наш «мужской» разговор и, взяв тайм-аут, разделался бы с теми, кому вздумалось нас отвлекать.

Нет, чистильщики никогда не получили бы от сталкеров такое прозвище за одни лишь красивые глаза. Что лишний раз и подтвердили, прислав на первое свое свидание со Жнецом звено реактивных бомбардировщиков.

И впрямь, чего мелочиться-то? Тем более что такие события, как Большая зачистка, междоусобные войны техноса и иные поводы попрактиковаться в ковровом бомбометании случаются не каждый месяц. А утюжить локации эскадрильями самолетов в профилактических либо учебных целях – все равно что палить из пушки по воробьям. Да и накладное это занятие для Барьерной армии, и без того висящей кандальной гирей на госбюджетах России и Украины.

Связываться с бомбардировщиками Троян не стал – они летели гораздо быстрее вертолетов и на большой высоте. Завидев в поднебесье угрозу, хитрый скорг просто взял и растворился в воздухе, рванув, надо полагать, в прозрачном облике прочь из потенциально опасного района. Мои глаза – ни нормальный, ни алмазный – уже не видели убегающего противника. Но едва он исчез, как мой симбионт, явно продолжающий его чуять, бросился со всех моих ног к левому борту Жнеца. Надо полагать, вдогонку напялившему камуфляж и пустившемуся наутек трусу.

Однако погоня завершилась безрезультатно. Через пять секунд я… вернее, все еще неподконтрольное мне тело резко остановилось у самого края, за которым горизонтальная верхняя броня начинала, плавно закругляясь, переходить в вертикальную боковую. Увы, летать, как Троян, я не умел. И мой паразит, который, помнится, вылетел из «тамбура» вполне самостоятельно, затем утратил способность левитировать.

Да и черт с ней! Главное, мой попрыгун вовремя определил, что за напасть вспугнула Трояна, и спас меня от стремительно надвигающейся погибели.

Сам бы я от нее точно не спасся бы, тут и спорить нечего. Когда симбионт во весь свой дух нес меня обратно к вентиляционной шахте, над Жнецом в этот момент пронеслись полдюжины ревущих бомбардировщиков. А небо по правому борту усеяло множество черных точек. Неумолимо увеличиваясь в размерах, они косым градом неслись к земле. И падение большинства из них, как подсказывал мне глазомер, должно было завершиться аккурат на широкой спине «миротворца».

Авиабомбы! Десятки авиабомб, которые вот-вот накроют Жнеца и прилегающую к нему территорию! Не верилось, что к этой минуте ушлые чистильщики не успели определить, что железный исполин полностью вышел из строя. Но приказ нанести по нему бомбовый удар был отдан, и отменять его, похоже, никто не собирался. А если и собирался, эта отмена уже безнадежно запоздала.

Ведомый симбионтом, я преодолел расстояние до люка за все те же рекордные пять секунд. И сиганул в колодец, когда первые бомбы упали на землю в паре сотен метров от зарывшейся в грунт махины. Беги я к вентиляции со своей обычной скоростью, и взрывная волна смела бы меня с брони где-то на полдороге. После чего сбросила бы с высоты прямиком на берег озера – туда, куда должны были приземлиться последние авиабомбы. Но грохот и удар застали меня уже внутри шахты, в которую я как бежал, так и сиганул ногами вниз.

От врезавшейся в бок мертвого исполина первой ударной волны колодец, по какому я в этот миг падал, содрогнулся так, что его стенка сместилась на пару десятков сантиметров и больно шибанула меня в правое плечо. Но это были сущие мелочи в сравнении с теми повреждениями, какие я получил бы, надумай симбионт не прыгать, а спускаться по шахте тем же способом, каким я по ней поднялся. Ее встряска гарантированно переломала бы мне запястья и стопы, а также отбила бы грудную клетку и расквасила лицо. После чего я сорвался бы вниз, только приземлился бы уже на покалеченные конечности, что лишь усугубило бы мои травмы.

И без них падение из-под потолка центра связи выдалось жестким. Но поскольку я упал на идеально ровный пол, то отделался лишь несколькими новыми ушибами. А затем вдруг обнаружил, что вновь могу двигать конечностями и вращать головой так, как этого хочется мне, а не моему симбионту. Однако полностью я осознал это лишь спустя некоторое время, ибо поначалу вообще было сложно не только что-либо понять, но и банально осмотреться.

Накрытый градом авиабомб Жнец содрогался так, словно не стоял сейчас без движения, а катился без тормозов со склона Эвереста. В отличие от проложенного в толще брони вентиляционного канала, узел связи был к ней напрямую не пристыкован, а висел на каркасных распорках ниже. Они изрядно погасили обрушившуюся на исполина взрывную ярость, отчего ходящий ходуном пол, на котором я валялся, уже не мог нанести мне серьезных увечий. Ни мне, ни остальным присутствующим в зале. Как выяснилось, все они, включая «связистов», находились сейчас на полу.

Колодец, из которого я выпал, изрыгнул облако пламени. Но это были лишь жалкие отголоски огненного шторма, бушевавшего снаружи. Опалив потолок и не найдя среди сплошного металла достойной пищи, огонь моментально погас. А спустя еще несколько секунд утихла и тряска. Лишь монотонный, но тоже мало-помалу стихающий гул еще долго доносился отовсюду. Это «надкусанный» корпус исполина вибрировал от смехотворной для него нагрузки, отчего сам Жнец как бы посмеивался над чистильщиками, которые вышвырнули на ветер такую прорву драгоценных боеприпасов. Даже доживи «миротворец» до бомбардировки, вряд ли она остановила бы его, а тем более умертвила. Умник затем и оснастил свое детище сверхмощным панцирем, поскольку отлично знал, какое оружие применят против него военные, когда обнаружат эту угрозу на просторах Пятизонья.

Возвращенный мне контроль над телом не обошелся без неприятных побочных последствий. Колкий наэлектризованный холод, какой я прежде испытывал, сменили неимоверная усталость и ломота в теле. Они моментально свели и сковали, кажется, все до единой мышцы, включая самые мелкие. Ощущение было настолько всеобъемлющим, что я едва не задохнулся от этого неожиданного спазма. На его фоне померкла даже неутихающая боль от многочисленных ушибов, которые сыпались на меня с тех самых пор, как мы влетели в ворота Ангара.

Трудно сказать, когда в последний раз мне доводилось переживать подобный, граничащий с обмороком упадок сил. Уходя от врагов, я и раньше нередко выматывался до изнеможения. Но какой бы суровой ни оказывалась погоня, по ее окончании я всегда сохранял способность передвигаться. Даже во время моего побега из госпиталя Бурденко, когда я пребывал далеко не в лучшей физической форме, меня свалил с ног лишь удар автоматным прикладом по голове, но не усталость. Сейчас же, попытавшись подняться с пола, я был вынужден с ужасом констатировать, что мне не хватает сил даже на это элементарное действие.

Да, конечности вновь могли исполнять мои команды, но что с того? К каждой из них и к голове словно привязали неподъемный свинцовый груз. И сколько я ни пытался встать хотя бы на четвереньки, все без толку. Напрягаемые мышцы пронзала дикая ломота, превозмочь которую у меня никак не выходило.

Что ж, вот она – неизбежная расплата за всемогущество, каким одарил меня алмазный паразит для битвы с Трояном. Теперь понятно, почему за все минувшие годы оккупант моего организма ни разу не переводил его в такой форсированный режим. Очевидно, раньше я просто не попадал в неприятности, из которых не смог бы выбраться посредством обычных усилий. Оно и понятно: врубайся у меня форсаж когда ни попадя, каждый раз после этого мне приходилось бы тратить на восстановление невесть какую уйму времени. Иными словами, представлять собой весь этот срок потенциальную жертву, неспособную в случае опасности ни дать отпор, ни спрятаться, ни убежать. Подходите, люди добрые, забирайте мои алмазы, кто первым успеет! А «люди добрые» сами знаете здесь какие. Дай им послабление, сей же миг вырежут из меня все трофеи и даже посмертное спасибо не скажут…

Ладно, что это я все о себе да о себе? Вам ведь наверняка любопытно, что сталось с моими товарищами, верно? Так что пока я валяюсь на полу, ничем не отличимый от паралитика, будет нелишне рассказать, что при этом видели мои глаза. А видели они, к слову, много чего любопытного и обнадеживающего.

Первое, на что я обратил внимание, возвратившись после битвы, оказались девять пустых стоек, на которых до этого находились «связисты». Опутывавшие их бандажи не расцепились сами, а были грубо перерезаны ножом и теперь болтались на все еще подцепленных к ним трубках и проводах. Те же, в ком они прежде поддерживали жизнь, лежали рядом со своими боевыми постами и таращились в потолок. И пускай их взоры были все еще мутными и отсутствующими, не походило на то, что отключенные от своих капельниц и стимуляторов сталкеры агонизировали. Больше они напоминали изможденных, исхудалых и больных узников какой-нибудь средневековой темницы. Которым срочно требовалась не столько медицинская помощь, сколько солнечный свет, свежий воздух и нормальная, человеческая пища.

Герои, освободившие «связистов» от оков, тоже присутствовали здесь. И как только отгремела гроза и утихла тряска, Дюймовый и Арабеска тут же устремились ко мне.

– Геннадий Валерьич! – вскричал несказанно обрадованный Жорик, который, судя по всему, и не чаял снова меня увидеть. – Вы!.. Ну прям!.. И-эх!.. Здорово!.. А мы тут вот… Так вот… Это вот… Ну и грохнулись же вы сверху! Эй, погодите, не шевелитесь! Дайте-ка я проверю, все ли с вами в порядке!

– Да в порядке я, в порядке! Отвали, не трогай меня – обойдусь и без твоей диагностики! Просто вымотался как собака и все! Сейчас, полежу минутку и встану! – успокоил я напарника, пытаясь, вопреки его просьбе, пошевелиться изо всех оставшихся во мне сил. Некоторый прогресс в этом плане наблюдался. Челюсти и язык, которыми я в бою с Трояном не пользовался, но которые почему-то болели наряду с прочими частями моего тела, уже худо-бедно ворочались. Руки-ноги, в принципе, тоже. Но с такой жалкой амплитудой, что со стороны это больше напоминало конвульсивное дерганье, а не разминку.

– Вы точно уверены, что не пострадали? – осведомился Черный Джордж, скептически глядя на мои двигательные потуги. – А по вам, если честно, не скажешь!

– По тебе тоже не сразу скажешь, что ты – обалдуй! – незлобиво огрызнулся я, хотя искренне пекущийся о самочувствии наставника Жорик этого явно не заслуживал. – Но за твою заботу, конечно, спасибо… Ладно, докладывай, что тут у вас происходит, и будем думать, что делать дальше! Слышал, как чистильщики за нас взялись? И, сдается мне, это только начало!

Дюймовый открыл было рот, собираясь ввести меня в курс дела, но его перебила приковылявшая к нам Динара. Она уже поняла по моей адекватной речи, что я нахожусь в относительном здравии и уме, поэтому сразу же поинтересовалась насчет Ипата.

Я знал, что такой крепкой духом девушке, как питерка, можно сообщать трагические новости напрямик, минуя сочувственные предварения вроде «крепись» или «сначала присядь». Поэтому выложил Арабеске вкратце все как есть. А также без обиняков признался, что отсутствие останков ее бывшего любовника вряд ли дает надежду на то, что он мог каким-то чудом выжить.

– Ипат не стал ничего передавать тебе на прощанье, – добавил я напоследок. – Только сказал, что, мол, ты и сама догадаешься о том, о чем он, возможно, не успел с тобой договорить.

– Все в порядке, Гена. Это вполне в его духе. Что ж, спасибо тебе и на этом, – проронила питерка. Единственной реакцией Арабески на мой рассказ стало ее помрачневшее лицо. Иных брешей, через которые были бы видны терзающие ее эмоции, щит ее хладнокровия не имел. – Жаль, конечно, Ипата, но сейчас нам надо беспокоиться не о нем, а о выживших, согласен?

– Я гляжу, вы уже успели неплохо о них побеспокоиться, – заметил я, сумев-таки кое-как согнуть руки в локтях, а ноги – в коленях. – Что здесь произошло и зачем вы рискнули отцепить этих парней от системы жизнеобеспечения?

– Так ведь это… – развел руками Жорик. – Когда экраны погасли и все вокруг затрещало, Мерлин вдруг заговорил… ну, то есть закричал, а остальные – очнулись. И все как один задергались, словно их начало припекать. Динара у Пожарского спросила, чем мы можем им помочь, а он ответил: дескать, дайте мне поскорее прилечь, а то ноги совсем не держат и ремни грудь жмут, прямо спасу нет. Вот мы и подумали, что раз ребята ожили и снова обрели чувствительность, то, вероятно, капельницы и прочая хренотень им больше не нужна. Так и вышло. Только что дальше делать, понятия не имеем. Выходов-то отсюда всего два и те, сами знаете, какие.

– А ну-ка помогите мне встать, – попросил я, решив, что переход в вертикальное положение ускорит процесс моего восстановления. Для начала хотя бы настолько, чтобы я мог передвигаться без посторонней помощи. А там, глядишь, растрясу мало-помалу неподъемные конечности и восстановлю в них нормальное кровообращение.

Динара и Жорик протянули мне руки и совместными усилиями подняли меня с пола. К своей великой радости, я не грохнулся на него обратно, но стоять на ногах и передвигать ими мог пока, лишь опираясь на торчащие повсюду стойки. Даже прыгающая на одной ноге Арабеска, и та была сейчас гораздо проворнее меня.

Ну да ладно: какой-никакой, а прогресс. Главное, руки-ноги целы и голова работает, а это уже само по себе многого стоит.

Все «связисты» были живы, но, как и до этого, из них лишь Мерлин пребывал в адекватном состоянии. И только с ним, вновь обретшим речь, я мог говорить. Он лежал на полу с подложенным под голову ранцем Арабески и при виде меня даже сумел приветливо улыбнуться. После всех сегодняшних злоключений я тоже выглядел не лучшим образом, но, в отличие от Семена, мог передвигаться хоть неуверенно, но самостоятельно. Он и прочие пленники Трояна, как я и опасался, оказались на это неспособны. Временно или нет, неизвестно, но рассчитывать на то, что нам удастся покинуть Жнеца вместе с ними, было, увы, нельзя.

– Уходи, Геннадий, – попросил Пожарский после того, как нашел в себе силы поблагодарить меня за помощь вялым – не чета своему обычному – рукопожатием. – И поторопись. Тебе оставаться здесь гораздо опаснее, чем мне. Ваша компания разворошила такой муравейник, что в одиночестве мы тут долго не пролежим, это факт. Не беспокойся: ни солдаты, ни Орден меня не тронут. А если вдруг Командор вздумает припомнить мне какие-нибудь обиды и прикончить под шумок, я сделаю Священному Узлу предложение, от которого он не сможет отказаться. Просто пообещаю ему, что готов публично объявить на весь мир, будто бы сегодня меня спасли Хантер и его братья. Как думаешь, откажется Орден от такой бесплатной всемирной славы?

– Тем более что на самом деле так оно и было, – нехотя подтвердил я. – Ведь Жнеца в итоге остановили не мы, а узловик Ипат. А до Ангара нас довели Механик и тот дракон, о котором я рассказывал тебе в прошлую нашу встречу.

– Что ж, с одной стороны, это даже к лучшему, – ухмыльнулся Мерлин. – Значит, мне не придется врать, чем, как вам известно, я очень не люблю заниматься. С вами же, если нам еще доведется свидеться, мы потолкуем на эту тему особо. И я в долгу не останусь – вы меня отлично знаете. А пока что извините: отблагодарить вас, как вы того заслуживаете, я, к сожалению, не могу… Ладно, не мешкайте – давайте убирайтесь отсюда. И чем скорее, тем лучше… Ничего, прорвемся! Мы с вами выжили при Катастрофе, выжили после нее, так что как-нибудь переживем и эту неприятность.

– Но мы так и не нашли Умника, – напомнил я Семену. – В генераторном отсеке его не обнаружилось, если, конечно, Умником не являлся один из сталтехов. Можно предположить, что он погиб при взрыве, но, по мне, думать так было бы слишком самонадеянно.

– Умник не погиб, могу ручаться, – уверенно помотал головой Пожарский. – У меня и прежде было подозрение, что в действительности профессора Сливко нет на борту, ведь Жнец являлся всего-навсего одним из его побочных проектов. И если бы план этого безумца выгорел, трудно даже сказать, что было бы здесь через месяц… Возможно, генератор, который вы разрушили, служил заодно мнемотехническим передатчиком, посредством которого профессор общался со мной из своего удаленного логова… Все может быть. Не знаю. Я слишком устал, чтобы строить на сей счет какие-либо гипотезы.

– Профессор Сливко? – переспросил я. – Никогда не слышал этого имени. Кто он такой?

– Не волнуйся, ты еще услышишь об этом человеке, – ответил Мерлин, устало прикрывая веки. – Могу тебе это гарантировать. Будь уверен: Сливко о нас с тобой не забудет. Особенно после того, как вы сорвали его план по уничтожению Цитадели и превращению этого края в демилитаризованную зону… Эй, ребята, почему вы до сих пор тут? А ну рвите отсюда когти, пока не поздно!..

Помимо этого вопроса у меня имелось к Пожарскому еще множество других. Но, во-первых, он был слишком измучен, чтобы донимать его разговорами. А во-вторых, мне, Жорику и Динаре и впрямь следовало поспешать. Нам предстояло не только выбраться из утробы Жнеца наружу, но и найти наиболее безопасный спуск с него на землю.

Избавлю вас под занавес этой истории от нудных подробностей нашего очередного верхолазания. Замечу лишь, что происходило оно темпами, показавшимися бы медленными даже южноамериканским ленивцам. В кои-то веки я, вконец обессиленный, не уходил от товарищей в отрыв, а, напротив, был понукаем ими, карабкающимися следом за мной по вентиляционному колодцу. Дожил, одним словом! Самый неуловимый обитатель Пятизонья страдал от банального переутомления! Скажи кому в приличном сталкерской обществе – воспримут как глупую шутку и хором посмеются. Только не над ней, а над шутником.

Разогрев энергичным массажем сведенные судорогой конечности и придав им еще немного подвижности, я по привычке взял на себя обязанности первопроходца, хотя теперь с этой задачей справился бы любой член нашей команды. В одном лишь состояло сейчас мое преимущество: я поднимался этой дорогой во второй раз и уже знал расположение всех нужных выступов. Спутником оставалось лишь в точности повторять мои действия и молиться, чтобы никто из нас не сорвался вниз.

А падать было никак нельзя. Прежде чем протиснуться в канал, Дюймовому и Арабеске, так же как Ипату, пришлось избавиться от доспехов. Причем Черный Джордж взвалил на себя еще одну важную задачу: он должен был все время находиться рядом с питеркой, чтобы та могла в любой момент опереться поврежденной ногой ему на голову или плечо, поскольку выступы в шахте были для этого чересчур узки. Понимая, какая ответственность лежит на напарнике, я снова отдал ему свои перчатки, пусть даже мои дрожащие от усталости руки тоже нуждались в них как никогда прежде.

Ничего, понемногу получалось. Метр за метром, с частыми передышками мы подбирались к выходу. Сразу, как только у меня появилась возможность забросить кошку и зацепить трос за край колодца, я это сделал. После чего наш подъем заметно ускорился, хотя и не настолько, как того хотелось бы.

Солнце на этот час уже закатилось за горизонт, и потому свет, который мы наблюдали в конце нашего тоннеля, был чисто символическим. Его и вовсе не было бы видно, но сверкающие на затянутом тучами небосклоне молнии раз за разом подсвечивали нам выход. И мы ползли, скрипя зубами и безостановочно матерясь, потому что иного короткого пути наружу для нас не существовало…

Гром грянул, когда до выхода оставалось уже практически рукой подать. Только это был вовсе не тот гром, о котором вы подумали. Он не имел никакого отношения к расчерчивающим небо молниям, да и громом я назвал его лишь образно. На деле все обстояло гораздо хуже любой непогоды. Ее я как-нибудь пережил бы, насколько бурной она бы ни разразилась. А против этой грозы я оказался совершенно бессилен, потому что вся ее мощь была нацелена лишь на наши многострадальные головы…

Э, да что я трачу время, нагнетая этот дешевый драматизм! Вы, поди, и без намеков уже догадались, во что мы опять вляпались. Спешили как могли, но, видимо, все-таки недостаточно. И когда над Жнецом вновь замельтешили лучи прожекторов, а также замаячили огромные тени и засвистели вертолетные винты и турбины, нам оставалось лишь остановиться, задрать в испуге головы и разразиться дружной бранью. На сей раз – не сквозь зубы, а во весь голос, поскольку сейчас это было отнюдь не зазорно.

Что ж, теперь можно не торопиться. Отныне я в этом мире не властен ни над чем, даже над самим собой.

Ползи я последним, глядишь, еще успел бы спрыгнуть назад, в центр связи, и, покинув его через технический тоннель, затеряться в глубинах Жнеца, спрятавшись таким образом от десанта чистильщиков. Вряд ли они убили бы моих товарищей – слишком ценными те были свидетелями, чтобы пускать их в расход. Их ожидала бы эвакуация за Барьер, разбирательство и тюремное заключение на срок, зависящий от предъявленного сталкерам-нелегалам обвинения. Так или иначе, но они остались бы живы. Как, вероятно, и я, если бы отсиделся в укромном уголке, а затем улизнул отсюда тихой сапой.

Но я полз впереди, и это лишало меня последнего шанса избежать встречи с бывшими собратьями по оружию. Дюймовый и Арабеска не могли ничем мне помочь. Спрыгнув обратно, они оба неминуемо переломали бы себе ноги, а то и шеи. И когда колодец осветили фонари склонившихся над ним солдат, мне оставалось лишь глядеть на их вытянувшиеся от изумления рожи и мысленно сокрушаться о дерьмовом финале этого суматошного дня.

Одно утешало: больше не нужно было ломать голову над тем, как нам спуститься на землю. Проблема эта устранилась сама собой. Что ни говори, а даже идя на эшафот, можно найти в себе силы порадоваться удобной лесенке и обращенному на тебя вниманию почтенной публики.

Чистильщики приказали нам ничего не предпринимать и вообще не двигаться, а затем с помощью строп вытянули по очереди нас из шахты. На широченную спину Жнеца приземлились сразу четыре вместительных десантных вертолета, и еще три «Пустельги» барражировали над телом исполина, освещая его с воздуха прожекторами. Около полусотни солдат суетились, рассредоточиваясь на занятом плацдарме и будучи готовыми к любой вероятной опасности. Как говорится, кто успел, тот и съел, и теперь Ордену здесь уже ничего не обломится. В том числе и я – один из ценнейших подарков, какие только мечтал заполучить от своих рыцарей Командор.

После того как мы при помощи десантников были извлечены наружу, они сразу утратили великодушие к нам. Нас обезоружили и, грубо уложив на броню лицами вниз, взяли каждого на прицел дюжины «карташей». Все еще раздающиеся тут и там изумленные возгласы свидетельствовали: известие о моем сенсационном пленении продолжает разлетаться среди чистильщиков. Многие из которых, очевидно, попросту отказывались этому верить. А я, в свою очередь, отказывался верить тому, что моя бесценная, нежно любимая Свобода только что помахала мне ручкой и покинула меня.

Надолго ли? Скорее всего, навсегда…

Охранники велели нам опустить головы и смотреть только вниз. Причем, судя по раздавшимся затем звукам ударов и матерным выкрикам Жорика, он с таким требованием не согласился и попытался его оспорить. Само собой, солдаты категорически отказались разводить с пленником дискуссию. И доказали ему, что он не прав, самым быстрым и убедительным из всех доступных им способов.

Вступившуюся было за Дюймового Арабеску осадили теми же неоспоримыми контраргументами. Правда, из уважения к ее слабому – конечно же, чисто формально – полу, Динару охаживали прикладами более тактично: вполсилы и не по голове.

Перепало и мне. Исключительно ради профилактики, поскольку я с момента пленения не дерзил, не качал права и вообще не проронил ни звука. Впрочем, затаивать на чистильщиков обиду я не стал, ибо прекрасно их понимал. Редко кто в Пятизонье может похвастаться тем, что ему довелось не только увидеть Алмазного Мангуста, но и собственноручно прикоснуться к легенде. И теперь те из моих конвоиров, какие доживут до старости, наверняка станут с гордостью рассказывать внукам, как однажды двинули мне по башке прикладом. А те, кто двинул дважды и трижды, будут нехотя признаваться, что получили потом дисциплинарное взыскание за непреднамеренную порчу своих «карташей». На радостях от одержанной победы эти болваны напрочь позабыли, что бить меня высокотехнологичным современным оружием – себе дороже.

Понятия не имею, как долго мы провалялись, уткнувшись носом в броню. Может, считаные минуты, а может, целый час или полтора. Впав в пораженческую апатию, я с головой погрузился в унылые мысли и совершенно потерял чувство времени. К тому же обездвиженность вновь дала о себе знать ломотой в мышцах и суставах, что ощущалось не так болезненно, пока они были разогреты. И когда в конце концов конвоиры подхватили меня под руки и поставили на ноги, я был в какой-то степени даже им благодарен. Подняться так шустро самостоятельно у меня сейчас точно не получилось бы.

Поднят был, как выяснилось, лишь я один. Динара и Жорик все еще продолжали лежать под прицелами «карташей», морщась и покряхтывая от пережитых побоев. Чем было вызвано внимание чистильщиков к моей персоне, выяснилось, едва я вновь получил разрешение смотреть куда мне вздумается, а не только в пол.

Прямо передо мной стоял, вальяжно подбоченившись, дюжий чистильщик, судя по знакам различия на доспехах, – полковник десантных войск. Взгляд, которым он меня пристально оценивал, был вполне естественен для офицера, чьи бравые солдаты только что арестовали самого Алмазного Мангуста. Так что к высокомерию этого вояки я отнесся с тем же пониманием, с каким претерпел тумаки конвоиров. Ладно, чего уж там! Сам служил в армии, прекрасно знаю, что это такое – выслужиться перед вышестоящим командованием.

– И как давно вы, лейтенант Хомяков, перестали чтить воинский Устав? – вопрошающе пробасил полковник.

Во дает! Неужели и впрямь всерьез рассчитывал, что я, отпетый головорез, параноик и дезертир, вытянусь перед ним во фрунт и, отдав честь, отрапортую по всей форме? Судя по виду, вроде бы авторитетный, в годах, служака, а вопросы задает наивные, будто курсант офицерской учебки.

– А впрочем, чего еще можно от вас, военного преступника, ожидать? – продолжал командир чистильщиков, не получив от меня никакого ответа. – Однако хочется вам того или нет, мое имя вы обязаны знать. Я – полковник Саврасов, командир Второго десантно-штурмового батальона Крымской Барьерной армии. И это мои бойцы взяли вас в плен, что вы, думаю, также хорошо запомните на всю оставшуюся жизнь.

– Мои искренние поздравления, полковник, – заметил я, переминаясь с ноги на ногу и косясь на победоносно ухмыляющиеся лица окруживших нас чистильщиков. – Действительно, не каждому рыбаку везет заплыть в незнакомую заводь и с ходу выловить там за жабры застрявшую в камышах золотую рыбку. Особенно после того, как предыдущая сотня охотящихся за ней рыбаков потерпела фиаско. Вы вытянули джек-пот, Саврасов, так что наслаждайтесь заслуженным выигрышем. Вряд ли, конечно, настоящий боевой офицер станет гордиться такой случайной и легкой победой, но как ни крути, а свой след в истории Пятизонья вы уже оставили.

– Язвите, лейтенант, язвите! – довольно осклабился Саврасов. – В свое время я читал копию вашего досье и знаю, что сослуживцы пилота Хомякова особо отмечали наличие у него чувства юмора. Которое до сих пор у вас не иссякло, если судить по тем ловушкам, какие вы порой подстраиваете своим врагам. Однако посмотрим, как вы позубоскалите у нас на допросе. А спросить вас придется о многом. – Он обвел рукой стального исполина, на спине которого мы, наверное, смотрелись с высоты сущими букашками. – Об о-о-очень многом! А также не откажемся потолковать с вашими приятелями. Но, разумеется, не здесь, а в более удобной обстановке… Майор Карасюк!

– Я, господин полковник! – моментально откликнулся один из стоящих позади Саврасова офицеров.

– Берите взвод, грузите пленных в «вертушку» и лично доставьте их в Керчь! – отдал приказ командир чистильщиков. – За Алмазного Мангуста отвечаете головой, понятно?.. А мы пока тут получше осмотримся. Как чую, еще не на одно чудо сегодня наткнемся!

– Там, внизу… – я указал на жерло вентиляционного колодца, – находятся девять человек, которым срочно нужна медицинская помощь. – После чего слегка подпортил интригу предвкушающему сюрпризы полковнику. – Одного из этих девятерых вы также отлично знаете. Это – Семен Пожарский. Тот самый всемирно известный Мерлин, чьи телепередачи вы наверняка не раз видели.

– Да неужели?! – с ненаигранным удивлением вскинул брови Саврасов. – Что ж, надеюсь, вы меня не обманываете. И впрямь царский сегодня у нас улов! Можно даже сказать – исторический! И не припомню, когда еще столько «суперзвезд» мне в одном рейде попадалось… Вы все сказали, Хомяков, или есть еще что-то такое, о чем я непременно должен знать? Учтите: любая оказанная нам добровольная помощь обязательно зачтется в будущем вам и вашим друзьям.

– Будьте осторожны: где-то здесь поблизости может околачиваться Троян, – добавил я. Не ради желания помочь чистильщикам или себе, а только из-за Мерлина, ответственность за жизнь которого полностью ложилась сейчас на этих солдат. – Перед вашей бомбардировкой он удрал на восток, но кто его знает, откуда ему вздумается вас атаковать. Может, я зря вас пугаю, но если Троян все же вдруг объявится, прячьтесь внутри этой громадины. Не знаю почему, но он в нее не суется – проверено.

– Ага, значит, еще один знаменитый артист в этом шоу гастролирует! – отметил Саврасов, правда, на сей раз не удивленно, а с тревогой в голосе, и, нахмурившись, огляделся. – Ладно, будем иметь в виду. Это точно все, лейтенант? Больше ни о чем важном не забыли мне напомнить?

– Это все, полковник, – подтвердил я, после чего напоследок попросил: – Буду век вам обязан, если вы как можно скорее эвакуируете отсюда в госпиталь Мерлина и восемь остальных пострадавших.

Саврасов пристально посмотрел мне в глаза, словно не поверил тому, что я сказал. А затем хохотнул и обернулся к сопровождающим его офицерам:

– Нет, господа, вы это слышали: Алмазный Мангуст будет мне обязан?.. А ведь, могу ручаться, он говорит совершенно серьезно. Без своих фирменных подковырок… Ладно, Хомяков, ловлю вас при свидетелях на слове, учтите. И запомните: у меня отменная память. Поэтому станете ерепениться на допросах, я приду и живо напомню вам о вашем обещании. И только попробуйте тогда от него отказаться!.. Карасюк! Отправляйте пленных на базу! И глаз с них не спускайте! А то знаем мы этих «золотых рыбок». Только и выгадывают момент, чтобы нам, «старикам», хвостиком помахать и обратно в синее море улизнуть…

Вот это и называется настоящей черной непрухой: чудом выбраться живым из одной передряги и моментально угодить в другую. Которая лишь на первый взгляд казалась менее рискованной, а на деле была, пожалуй, посерьезнее спуска в Ангар и битвы со Жнецом.

Верно подмечено: не всяк тот друг, кто вас из дерьма вытащил. Чистильщики! Не бандиты и не фанатики, а полноправные представители государственной военной машины. Однако, думаете, мне от этой мысли стало легче? Не эта ли самая «машина» в 2051 году заточила меня в госпитале ради якобы моего же блага? А затем коварно выжидала, когда я отдам богу душу, чтобы прибрать к рукам мои алмазы? И если бы в итоге под гнетом чрезвычайных обстоятельств я не сорвал стратегию моего официального умерщвления, вот уже пять лет как меня не было бы на этом свете.

Пять лет свободы и жизни по принципу «Не пойман – не труп», и вот настал день, когда государство решило стребовать с меня застарелый должок. Да еще с процентами! Ради чего для пущей убедительности не постеснялось даже навесить мне статус военного преступника! Дабы было чем оправдать истинную причину моего возвращения в Большой мир.

Хотя, говоря по справедливости, главные претенденты на мое многомиллионное наследство правы. За время, что я провел в Пятизонье, мне не однажды приходилось расправляться с военными сталкерами. И кого сегодня, кроме меня, волнует, что это была самооборона? Вскоре я сполна отвечу за свои прегрешения перед бывшими собратьями по оружию. И за того патологоанатома госпиталя имени Бурденко, который хотел устроить мне досрочное вскрытие и которого я также, защищаясь, убил, и за всех погибших от моей руки чистильщиков. Отвечу и выплачу компенсацию. В особо крупном и всем вам хорошо известном размере. Тем более что забрать ее у меня истцам не составит теперь никакого труда…

Но это, как вы понимаете… и совершенно правильно хором подсказываете – уже совсем другая история…