Глава 14

Зачем Годзилла притащился к реке, мы поняли, когда он четырежды приподнял стрелу и ударил заклинившим ротором о лёд. Как выяснилось, после «вывиха челюстей» чудовище шло не абы куда. Однако его поход к реке уже не имел отношения к нашей поимке, а являл собой, образно говоря, гигиеническую процедуру, наподобие чистки зубов.

Первый удар ротора застал нас примерно в сотне метров от экскаватора. Идущий на нём бой ещё не утих, но теперь очереди звучали глуше, а вместо взрывов слышался пронзительный скрежет распиливаемого металла. Я уже не мог разглядеть, что там творится, но догадывался: уцелевшие чистильщики засели в перевёрнутом катере, надеясь продержаться до подхода подкрепления с Пашинской базы, а Гордии пилили броню «Ларги», пытаясь добраться до выживших людей.

Что ж, если вертолётчики появятся в течение ближайших двух-трёх минут и накроют мигрантов залпом из тридцатимиллиметровых орудий, возможно, остаткам хряковского отряда и повезёт убраться из Новосибирска. Хотя после новой выходки Годзиллы я бы уполовинил их и без того мизерные шансы на удачу.

Падение ротора на лёд, о толщине коего мы могли лишь догадываться, вызвало сотрясение как на нём, так и на побережье. Нам со Свистуновым пришлось даже поспешно отбежать от наноса, в чьей тени мы двигались. Его массивный козырек, который пять минут назад смягчил моё падение с экскаватора, начал откалываться тут и там пластами — гораздо большими, нежели тот, что выщербил я. Каждый такой многотонный обломок мог шутя придавить нас не хуже бетонной плиты, вот почему нам и пришлось поостеречься.

Впрочем, у этих обвалов обнаружилось и положительное качество. Сходя со склона, они напрочь заметали наши следы. Это могло сбить с толку любого нашего преследователя, включая разведывательные авиаботы.

— Прибавь шагу, доктор! — поторопил я Свистунова. — И не отходи далеко от берега. Видишь, докуда докатываются лавины? Старайся идти по их границе так, чтобы они лизали тебе щиколотки. И не дрейфь! Вот увидишь: мы этим обвалам ещё спасибо скажем…

При первом вызванном Годзиллой сейсмическом толчке обрушились ближайшие к нему наносы. Те, мимо которых мы сейчас проходили, осыпались лишь частично, но с каждым последующим сотрясением все они постепенно лишались своих козырьков. И нам следовало пробежать за это время вдоль берега как можно дальше, чтобы как можно больше наших следов угодили под завалы.

После четвертого удара монстр наконец добился того, чего хотел: пробил в ледовой толще огромную прорубь. Мы к тому сроку успели отдалиться от Годзиллы примерно на четверть километра. Поняв, что он завершил свой тарарам и больше ничем нам не поможет, я указал Тиберию на ближайшую прорезающую нанос вертикальную трещину (судя по её отшлифованным ветрами склонам, она образовалась здесь довольно давно) и велел сворачивать в это укрытие.

Свистунов углубился в трещину на несколько шагов, устало плюхнулся на торчащий из склона снежный выступ, обмяк и, понурив голову, прикрыл веки. Весь вид доктора демонстрировал, что он мертвецки изнемождён, опустошён и что после потери «Лототрона» ничто в мире больше его не волнует. Ладно, хоть интерес к жизни не потерял, а иначе зачем было сигать за мной с верхотуры и бежать прочь от Гордиев?… Ну что ж, раз устал — пусть отдохнёт, успокоится и смирится с утратой. А я тем временем его покараулю, поразмышляю о нашем будущем и заодно погляжу, как сложится судьба последних бойцов хряковской роты.

Оставшись у выхода, я припорошил шапку снегом и укрылся среди снежных глыб так, чтобы меня не было видно ни со стороны Годзиллы, ни откуда-либо ещё. В голове, не утихая, свербела паническая мысль, что сейчас у нас нет даже примитивного оружия, и первый встреченный нами биомех станет скорее всего для Тиберия фатальной проблемой. Я-то по старой привычке завсегда могу дать дёру и взобраться на какие-нибудь развалины. А вот нерасторопный и безоружный доктор являл собой потенциальную жертву даже для самого медлительного монстра…

Ладно, поживём — увидим. По крайней мере, я знаю одно место поблизости, где в скором времени будет валяться много бесхозного оружия и прочих необходимых для жизни вещей. И, если повезёт, мы туда обязательно вернёмся, несмотря на разлитые там лужи крови и разбросанные повсюду останки.

Намерения взломавшего лёд Годзиллы оказались предельно просты. Он вовсе не пытался добраться до воды, как я предполагал, а воспользовался прорубью подобно свинье, трущейся спиной о столб или угол сарая, дабы унять зуд. Уперев ковши ротора в скол ледяного панциря, исполин подался всем своим телом вперёд и провернул заклинившееся гигантское колесо в противоположную сторону. Черпак, который придавил катер, приподнялся вверх и выпустил его из своей железной хватки. После чего биомех отступил назад, вновь упёрся ковшами в край проруби и повторил процедуру. Затем ещё и ещё. И так около полудюжины раз. Угомонился же он лишь тогда, когда реверсивно вращающиеся черпаки в конце концов спихнули катер на край транспортера и сбросили «Ларгу» со стрелы.

Смекалистое чудо-юдо! И впрямь, где бы ещё оно отыскало сегодня в Новосибирске подходящий упор для очистки своего ротора? Все пригодные для этого складки местности сокрыты под снежной толщей. А проворачивать подобный механизм, толкая им руины, столь же глупо, как выпрямлять молотком гвозди на стеклянном столике. Сам Годзилла догадался направиться к Оби, или его надоумил на это повелевающий им загонщик, неизвестно, но процедура увенчалась успехом — многометровый речной лёд помог монстру разрешить щекотливую проблему. Ему осталось лишь починить роторную трансмиссию, и оживший экскаватор вновь будет во всеоружии.

Надо полагать, для этой цели он и пошагал через реку на восток, по направлению к тамбуру, дабы ближайшая пульсация отправила биомеха в Узел на капремонт. Надломанный лёд с треском раскалывался под конечностями монстра. Но его габариты и мощь позволяли не обращать на это внимания и форсировать замёрзшую Обь в режиме ходячего ледокола. А заодно — уничтожить доказательства злодеяний техноса, утопив в пучине и сброшенную исполином себе под ноги «Ларгу», и расшвырянные Гордиями останки чистильщиков.

Лишь кровавые следы на льдинах, проплывавших в кильватере бредущего через реку Годзиллы, да примёрзшие к ним кое-где фрагменты тел напоминали о том, что творилось здесь всего несколько минут назад. Только эти скупые улики и обнаружили пилоты трёх присланных в поддержку Хрякову вертолётов Ка-85 «Пустельга».

Они появились над Димитровским мостом, когда Годзилла, разрезав русло поперёк широченной прорубью, уже выбирался на правый берег Оби. Покружив над рекой, вертолётчики не обнаружили ни одной подходящей цели. Равно как и своих крымских товарищей, которые отправили на базу сигнал о помощи. Обстреливать же Годзиллу, скинувшего с себя главную компрометирующую его улику, было для «вертушек» лишь напрасной тратой времени и боеприпасов — гарантированно свалить таких тварей могли лишь бомбардировщики.

Садиться на берег пилоты Ка-85 тоже не стали. Из чего я мог сделать уверенный вывод: сейчас никто не подавал им сигналов, дабы привлечь внимание спасателей, не радировал «SOS» по индивидуальным каналам связи, и ничьи медицинские импланты не отправляли информацию о том, что их носитель ещё жив. Масляные разводы и пузыри на воде отчётливо указывали нынешнее местонахождение катера. Но лёгкие боевые вертолёты не были оснащены ботами-водолазами. И потому, зафиксировав на картах координаты, где утонула «Ларга», пашинцы дали напоследок над рекой ещё два круга и приняли решение возвращаться на базу.

«Пустельги» прилетали сюда для огневого прикрытия, а поскольку прикрывать и спасать тут оказалось некого, их задача могла считаться завершённой. Теперь гибелью керченских чистильщиков будет заниматься военно-следственная комиссия, но прибудет она сюда не ранее завтрашнего утра. Солнце садилось, и до наступления темноты оставалось около часа. А ночью в Зоне, да ещё зимой, поисками улик никто не утруждается.

Разгребая сугробы, Годзилла удалялся в глубь правобережья, и теперь я мог видеть только маячащую над снежными барханами верхушку его ротора. Вертолёты тоже скрылись с глаз, и я подумал было, что не увижу больше на берегу ничего интересного, как вдруг моё внимание привлёк появившийся невесть откуда вездеход: приземистая угловатая машина на широких резиновых гусеницах. Она подкатила к противоположной стороне перегородившей реку проруби и остановилась неподалеку от её края.

Судя по адаптивному камуфляжу брони и всего одной пулемётной турели, вездеход был разведывательным. Однако среди вылезших из него пятерых людей не оказалось ни одного военного. Я напряг зрение: да, верно — они были одеты в доспехи без каких-либо опознавательных знаков и вооружены армганами. Все, кроме одного. У этого ничем не примечательного субъекта в руке вместо оружия был длинный трёхметровый шест с набалдашником, величиной и формой напоминающим страусиное яйцо. Отдалившись от машины на десяток шагов, шестоносец вонзил своё орудие в снег навершием вверх и, отступив от него, скрестил руки на груди, явно чего-то ожидая.

— Занятно, — пробормотал я, даже не подозревая, чем занимается эта неопознанная компашка, которую не смущали ни плавающие в проруби человеческие останки, ни свежие пятна крови на снегу.

Хотя нет, одна догадка меня всё-таки посетила. И, желая поскорее её проверить, я подозвал к себе Свистунова…

Доводилось ли вам когда-нибудь видеть пребывающего в глубокой депрессии человека, которого заставили ползать по-пластунски? Зрелище довольно жалостливое и в то же время вызывающее невольную улыбку — это словно умерший клоун, уложенный в гроб прямо в цирковом гриме. Само по себе ползанье отнимало у Тиберия не так много сил, даже с учётом его сломанной руки. Но гримаса у него при этом была такой страдальческой, словно я заставил его елозить голым брюхом по битому стеклу с привязанным к спине мешком цемента.

Впрочем, когда доктор добрался до моей скрытой позиции, его настроение быстро переменилось. Нет, он не повеселел, но печать вселенского уныния у него с лица сошла, сменившись выражением опасливого любопытства. И чем дольше Свистунов пялился на отирающихся близ проруби сталкеров, тем опаски в его взоре оставалось всё меньше, а заинтересованности — больше.

— Есть какие-нибудь соображения, доктор? — в нетерпении заёрзал я, когда понял, что приглашенному мной на наблюдательный пост консультанту явно не терпится высказаться. — Это — они?

Кто такие, эти самые они, уточнять не потребовалось. Тиберий прекрасно понял, кого я имею в виду, и ответил мне уверенным утвердительным кивком.

— Я не видел Талермана с тех пор, как тот покинул «Светоч», — добавил он затем. — Но человек с манком определённо похож на Давида Эдуардовича.

— Ты имеешь в виду того типа, который воткнул в снег палку? — попросил я уточнения.

— Да, — подтвердил Тиберий. — Только не палку, а манок. Настроенный на определённую частоту мью-фон, который привлекает к себе автоны. Наши полевики используют такие… палки, когда им приходится работать вблизи металлорастений. Те сразу начинают тянуться к манку, как к магниту, и совершенно не замечают человека, даже если он встанет рядом с ними.

— А что, полезная в хозяйстве хренотень, — заметил я. — Вопрос лишь в том, где Умник — если, конечно, ты не обознался, и это он, — увидел здесь металлорастения?

— Если это он, — ответил Свистунов, — и если те твари, что сожрали наш «Лототрон», — Гордии, значит, я знаю, для чего Талерману нужен манок. Мигранты, которых создали для культивации искусственных автонов, также вполне могут слышать его сигналы.

— Всё ясно, — кивнул я. — Стало быть, по-твоему, это барин свищет своих борзых? Но кто его сопровождающие? Ты только глянь, какая у них техника! Не хуже, чем у военных.

Ответить Зелёный Шприц не успел, поскольку в этот момент к Умнику действительно подкатили уже знакомые нам два неистребимых железных клубка. Я проворонил, когда они слезли с Годзиллы — видимо, это случилось после того, как он сбросил с себя «Ларгу», — и где прятались от барражировавших над рекой вертолётов. Но сейчас Гордии и впрямь вели себя, словно покорные человеку, дрессированные псы.

Никто из охраны Талермана не проявил признаков беспокойства и вообще не сдвинулся с места. Мигранты, вновь принявшие удобную для перемещения по снегу, каплеобразную форму, остановились у манка, после чего Давид подошёл к ним, встал между ними и взялся производить какие-то манипуляции. Чем конкретно он там занимался, мы не видели, но его возня продлилась недолго. Завершив её, Умник вернулся к манку, выдернул его из снега, а затем нацелил набалдашник на грузовой отсек вездехода.

Кому предназначался этот указующий жест, выяснилось, когда оба Гордия подползли к машине, мгновенно приняли облик огромных амеб и, уцепившись ножками за борта, вскарабкались в кузов. Где столь же оперативно трансформировались в два одинаковых чёрных куба, ничем не отличимых издали от контейнеров для перевозки оружия или оборудования.

Впечатляющий цирк, ничего не скажешь. Особенно после всего того, на что мы сегодня насмотрелись. Даже не верилось, что эти безропотно исполнившие команду: «Замри!», хищники совсем недавно растерзали исследовательскую группу, два взвода солдат и остервенело рвали когтями броню катера. Будь у меня возможность, я тоже завёл бы себе парочку таких ручных зверушек и посмотрел, как поубавилось бы потом количество желающих покуситься на мои сокровища.

Однако куда больше нас заинтересовали не эти два чёрных куба, а ещё один — маленький, который остался на снегу там, где Умник возился с Гордиями. Ха, да неужто перед тем, как залезть в кузов, один из них успел разродиться мигрантиком, который со временем вымахает до размеров своих папы и мамы?…

Именно так я бы и подумал, если бы понятия не имел, на что сейчас смотрю. Но поскольку сегодня этот самый кубик и его содержимое уже побывали в моих руках, то и ввести меня в заблуждение он не мог.

«Лототрон»! Ага, значит, та тварь на экскаваторном транспортере не сожрала нашу добычу, а лишь засунула её себе, фигурально выражаясь, в багажник! Затем, чтобы принести этот контейнер своему хозяину, который, как утверждает Зелёный Шприц, уж больно падок до таких редких вещиц.

— Мерзкий, проклятый авантюрист! — выругался в адрес Талермана Тиберий со всей присущей ему интеллигентностью.

— Коварный подонок! Беспринципный вор и убийца! Кровожадный мясник! Ну, погоди, мы до тебя ещё доберёмся! Будет и на нашей улице праздник!

Видит око, да зуб неймёт — вот какое ощущение терзало в эту минуту нас с доктором. И если для пресловутой басенной лисицы высоко висящий виноград не являлся вопросом жизни и смерти, то для меня утрата «Лототрона» стала настоящей трагедией. Путеводное созвездие, которое я неожиданно узрел, вновь погасло, превратившись в тлеющую, дрожащую искорку. И теперь она улетала от нас всё дальше и дальше, как бы отчаянно мы за ней ни бежали. Поэтому бессильные угрозы Свистунова Умнику звучали не устрашающе, а попросту жалко, и были фактически обращены в пустоту.

Загрузив контейнер в кабину вездехода, Талерман и его подручные не стали больше здесь задерживаться и, развернувшись, укатили по своим следам в обратном направлении. И красиво укатили, ублюдки! Прямо как в кино — в сторону догорающего багряного заката. Не хватало только суровой музыки и бегущих на фоне этой картины титров. Или, применительно к сюжету нашего фильма, — списка погибших сегодня в Новосибирске «светочей» и чистильщиков…

Мы проводили вездеход Умника угрюмыми взглядами, горестно повздыхали и решили, пока окончательно не стемнело, вернуться на место отгремевшей бойни. Чтобы всё-таки поискать там не утонувшее оружие, съестные припасы, тамбурные маркеры для доктора и прочие необходимые для выживания вещи. Однако на полпути к проруби Тиберий вдруг остановился и, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:

— Ну конечно! Ведь это же элементарно! Уверен практически на сто процентов!

— В чём дело, доктор? — обернувшись, поинтересовался я. — У тебя такой вид, будто ты вдруг вспомнил, где можно разжиться на халяву ещё одним «Лототроном».

— Откуда мне это может быть известно? — пожал плечами Свистунов, после чего объяснил причину охватившего его возбуждения. — Зато я наверняка знаю, куда отправится наш «Лототрон»! Тем из нас, кто упорно верил в то, что Талерман вернулся в Зону, не давала покоя одна загвоздка: где он обитает и кто обеспечивает его здесь ресурсами — Священный Узел, Ковчег или кто-либо ещё? Однако сегодня, когда я воочию убедился, что Давиду удалось воплотить в жизнь одну из самых сложных идей «Исгора» — создать управляемые культиваторы-мигранты, — всё стало предельно ясно. Справиться с такой специфической и трудоёмкой работой в столь малый срок Умнику было под силу только при использовании технических ресурсов «Светоча». И в Пятизонье есть лишь одно-единственное место, где Талерман мог провернуть эту авантюру, не обратив на себя внимание Центра.

— И где же, если не на Керченской базе?

— В Москве. А точнее, в Химках, где до Катастрофы располагался один из наших филиалов — научно-испытательный полигон «Альтитуда». Секретный, разумеется, так что вряд ли вы когда-нибудь о нём слышали.

— И что же случилось с «Альтитудой» после Катастрофы? Полигон был разрушен, и вы его забросили? Но что тогда там может делать сегодня Умник?

— Да, «Альтитуда» была нами заброшена, но она вовсе не разрушена. Она, как бы это попроще выразиться… ожила! Прежде она являла собой гигантскую саморегулирующуюся систему. Нечто вроде особого закрытого заповедника, где жизнь текла по своим законам, а все системы жизнеобеспечения регулировались одним из продвинутых на тот момент в мире искусственных интеллектов. Для которого, как вы понимаете, Катастрофа не прошла бесследно. Он вышел из-под нашего контроля и уничтожил много сотрудников Центра и солдат, прежде чем «Светоч» понял, что восстановить порядок на полигоне не удастся, и смирился с его потерей. Однако взрывать «Альтитуду» не стал — слишком дорогостоящей была её начинка. В итоге объект был просто законсервирован. Все выходы из него залили бетоном, все подвальные уровни, какие можно было затопить без ущерба для ценного оборудования, — затопили. До недавнего времени мы регулярно проверяли техническое состояние «заглушек». Но примерно год назад прямо над полигоном вдруг выросло Городище. И с тех пор технос полностью изгнал Центр из того района.

— Городище случайно не искусственное? — предположил я, быстро сопоставив новую информацию с высказанной Свистуновым ранее догадкой.

— На глаз такое не определить, — помотал головой доктор. — Это можно сделать, лишь собрав необходимые образцы и проведя их лабораторный анализ. Но никто у нас этим не занимался. Слишком рискованно. Да и командование полагает, что скопление техноса в том районе даёт «Альтитуде» дополнительную защиту, подобно оборонительным периметрам Орденской Цитадели. Впрочем, теперь я склоняюсь к мысли, что да, не исключено — Городище в Химках вполне может оказаться искусственным. Во-первых, оно нетипично маленькое — раза в четыре меньше аналогичных ему «муравейников». Во-вторых, металл, из которого оно сделано, и металлические волокна Гордиев внешне очень похожи. Ну и, в-третьих, место, где выросла эта зараза, явно не напоминает случайное. Так что, теоретически, с помощью Трояна Талерман мог проникнуть на смертельно опасную для обычных сталкеров территорию и задействовать мощности полигона для осуществления своих планов. Тем более, как бывший сотрудник «Светоча», Давид Эдуардович отлично знаком с «Альтитудой» и установленным там оборудованием.

— Любопытная гипотеза, доктор. Хорошо бы её проверить, — заметил я. Вовсе не из вежливости, а действительно сочтя слова Тиберия заслуживающими внимания. — Ты и впрямь меня заинтриговал, и это ещё мягко сказано. Только есть проблема: даже если мы доберёмся до Химок, каким образом нам проникнуть на полигон и взять Умника за жабры? Сам же говоришь: раньше там и без Городища всё было наглухо замуровано и затоплено, а теперь туда подавно не пробраться.

— Но ведь Талерману как-то удаётся проникать в свои секретные владения, верно? — ответил вопросом на вопрос Свистунов. — И, значит, гипотетически мы способны попасть туда тем же путём. Но на всякий случай нам будет нелишне заручиться поддержкой какого-нибудь опытного сталкера-мнемотехника или метаморфа. А ещё лучше нанять обоих этих специалистов сразу. Я, естественно, ни с одним таким человеком не знаком, но у вас-то, надеюсь, есть подобные друзья, кому мы могли бы доверять?

— Мне выпала честь быть знакомым с одним из лучших «жжёных» сталкеров Пятизонья, — ответил я. Но мой мрачный тон вовсе не вязался с этим, на первый взгляд, оптимистическим признанием. — И этот сталкер вряд ли отказался бы посетить «Альтитуду», тем более, я уверен, раньше он о вашем московском секрете слыхом не слыхивал. Но увы: после того, как осенью прошлого года Мерлин лишился обеих ног, обращаться к нему с подобными просьбами мне совесть не позволит… Разве только Семён поспособствует нам в поиске таких крутых ребят. Как-никак, а авторитет и связи у него в сталкерском мире громадные, и более надёжных экспертов для этой работы нам вряд ли кто-либо порекомендует… Постой-ка! Я слышу шум!… Вот дьявольщина! Похоже, это опять чистильщики! А ну, доктор, живо за мной в сугроб!

«…И молись, чтобы эти ублюдки не обнаружили наши следы!», — следовало добавить в конце. Но вместо этого я предпочел сэкономить время и поспешил к похожему на могильный памятник обломку скатившегося на лёд снежного козырька. Следы, которые мы оставили, убегая от Годзиллы и Гордиев, были заметены обвалившейся верхушкой наноса. Но те отпечатки, что тянулись за нами теперь, заметать было уже нечем. И если чистильщики, несмотря на сумрак, вдруг их заметят, нам несдобровать.

Противников было максимум двое, а то и вовсе один: судя по звуку, к реке приближался одинокий снегоход «Маламут». Он мог принадлежать как чудом уцелевшим в паровом котле бойцам покойного Грободела, так и быть дозором другого, идущего по следам «Ларги» отряда солдат. Впрочем, для нас — безоружных — и один вооружённый чистильщик являл собой серьёзную угрозу. Всё, что мы могли ему противопоставить, это хитрость и отчаянный блеф. Не самые удачные средства самообороны, когда воюешь с профессионалами или закоренелыми скептиками.

«Маламут» мог съехать с берега на наш край проруби или на противоположный. И по закону подлости выбор врагов пал самым невыгодным для нас образом; очевидно, до этого они двигались по правой стороне вырытой Годзиллой траншеи. Количество седоков — очередное невезение! — также играло не в нашу пользу. Скатившись по склону обвалившегося наноса, снегоход сразу же остановился. Но это уже укладывалось в мои прогнозы. Проехать мимо кровавых луж и останков собратьев чистильщики вряд ли смогли бы.

Не заглушая двигатель — горючего у парней, похоже, имелось в избытке, — они слезли с сёдел, дабы осмотреться и понять, что здесь стряслось. Оба скинули с плеч автоматы и двигались вполне уверенно, а значит, никто из них не был ранен. Опять-таки досадно. При неизбежном конфликте я мог бы нанести превентивный удар: захватить в заложники раненого и прикрываться им как живым щитом. Но эти двое пребывали настороже и не производили впечатление остолопов. Разве что тот из них, который ехал за рулем и выглядел крупнее своего малорослого пассажира, заметно уступал в проворстве товарищу. Поэтому неудивительно, что последний был в их команде старшим — я определил это по жестам, которыми коротышка отдавал приказы водителю.

Усердие, с каким они осматривали лёд, изучая, куда ведёт каждый более-менее отчётливый отпечаток, делало врагам честь. Но меня оно совершенно не радовало. С такой дотошностью они никак не проморгают наши следы, оставленные поверх тех, что были засыпаны лавинами. По крайней мере, след вездехода на другом краю проруби они вскорости разглядели. И, попеременно указывая друг другу на свежую гусеничную колею, кажется, стали совещаться, как им будет практичнее туда перебраться.

Похвальное желание, которое мы с Тиберием могли лишь всячески приветствовать. Но за время, пока седоки «Маламута» гадали, как им быть, кое-что изменилось. И теперь их план рвануть в погоню за Талерманом вызвал у меня не радость, а, напротив, категорический и шумный протест. Да и как мне было не протестовать против этой их идеи, ведь она пришла на ум вовсе не врагам, а раскатывающим на трофейном «Маламуте» Динаре и Жорику, коих я с трудом сумел отличить от чистильщиков в сгущающихся сумерках…

Наибольшая радость, с какой эта сладкая парочка встретила нас с Тиберием, когда мы предстали пред её очи, выплеснулась, естественно, на меня. Сначала я был обнят и расцелован Арабеской, потом обнят и отхлопан по плечам и спине Чёрным Джорджем, затем уже просто обнят ими обоими вместе… Всё это оказалось так трогательно, что я волей-неволей смутился — столь чуждое мне ныне ощущение, что впору было бы не радоваться, а не на шутку испугаться. Но я всё же отринул на время свою хроническую паранойю и не поддался панике из-за нежданно нахлынувшей на меня сентиментальности. Переживу, ладно уж, чай, не вконец ещё очерствел.

Свистунов, с которым из нас троих лишь я съел на пару полновесный пуд соли, таким радушием удостоен не был. Динара, почти не знающая Тиберия, ограничилась по отношению к нему лишь дежурным рукопожатием. Дюймовый, в чьих глазах его бывший истязатель успел реабилитироваться, оказался приветливее своей подруги и панибратски хлопнул того по плечу. И — надо ж было так оплошать! — угодил невзначай именно по той руке Свистунова, которая была сломана — факт, о котором наш простодушный увалень на радостях запамятовал. Тиберий заохал и скривился от боли, но не обиделся. И дал понять, что всё в порядке и что он тоже безмерно рад снова увидеть своего незлопамятного «подопытного №66».

Путь, которым прошли Арабеска и Чёрный Джордж после того, как сбежали от Хрякова, также был нелёгок. Хотя, конечно, их злоключения не шли ни в какое сравнение с нашими, но тут уж кому как подфартило.

Арабеска ориентировалась в уцелевших коммуникациях Новосибирского метро — как главных, так и технических — довольно неплохо. Однако нынешней зимой наметённый с поверхности в проломы снег перегородил тоннели непроходимыми завалами-пробками. Оторванная на три месяца от реальности Динара этого, естественно, не знала. И когда они с Жориком, улизнув от Грободела, рванули по прежде знакомому ей подземному маршруту, путь этот через три сотни метров вдруг завершился глухим снежным тупиком. Обойти его на этом участке метро не представлялось возможным. А где-то сзади, со стороны площади Маркса, уже слышались шаги солдат, посланных Хряковым по пятам беглецов.

Деваться Арабеске и Чёрному Джорджу было некуда. Сдача в плен тоже не сулила им ничего хорошего. Засев за грудами хлама, они попрощались друг с другом и приготовились к героической обороне. Но спешащий вернуться в Крым полковник отозвал погоню до того, как та обнаружила загнанных в тупик и не желающих пропадать задаром сталкеров. Отсидевшись в укрытии достаточно долго и поняв, что их оставили в покое, они, за неимением иных вариантов бегства, вернулись на площадь. После чего, не мудрствуя лукаво, отправились по проторенному нами пути. Расчищенный от техноса армией Грободела, он был самой безопасной на этот час дорогой к тамбуру.

Однако дальнейшее развитие событий заставило Динару и Жорика пересмотреть своё мнение насчёт безопасности уготованной им прогулки.

Гигантский столб пара они заметили сразу, как только выбрались из-под купола. Из тех же краев доносились отзвуки стрельбы и взрывов. Но наша парочка поначалу не связала их с паровым выбросом, приняв его за последствие вскрывшегося под снегом вулканического разлома — слишком уж внушительно выглядел сей катаклизм. Но когда они достигли того района, пар над ним почти рассеялся. И картина отгремевшей там бойни предстала пред Арабеской и Чёрным Джорджем во всей своей ужасающей правде.

Обгорелые «Маламуты» и «Альбатросы» утопали в талых лужах вместе со своими обугленными до костей водителями и стрелками. Дымились руины обрушенной ракетами высотки, а неподалеку догорали остовы трёх Богомолов. Но уходящий к реке след «Ларги» давал понять, что основная часть хряковского отряда, включая, надо полагать, и нас с доктором, всё-таки вырвалась из котла. Что, безусловно, обнадёживало. Но не слишком. Маячащий на горизонте исполинский биомех вызывал нехорошие предчувствия даже у Жорика, чья интуиция была развита не в пример хуже его поэтического дара. Динара же, глядя, как энергично ворошит снег Годзилла, почти не сомневалась: наш катер вертится сейчас у него под ногами. Или, что не менее вероятно — уже довертелся.

Осмотрев местность, парочка обнаружила на краю остывающего кратера зарывшийся носом в снег почти не повреждённый «Маламут». Управлявшему им чистильщику, судя по всему, не хватило считаных секунд, чтобы вырваться из котла живым. Поэтому он ничем не мог помешать позарившимся на его машину сталкерам. Вытащив скрюченное мёртвое тело из седла, они откопали снегоход, убедились, что он на ходу, и, сложив снегоступы, продолжили путь более быстрым и комфортным способом.

Обязанности водителя взял на себя Дюймовый, уже успевший сегодня стяжать себе на этом поприще славу. Тем паче, что управлять лёгким «Маламутом» было не в пример проще, чем реактивными аэросанями. Вдобавок Жорика обуревало пылкое желание не ударить в грязь лицом перед прекрасной дамой, доказав ей, что есть в Зоне вещи, в которых он разбирается гораздо лучше своего наставника.

В отличие от «Ларги», на «Маламуте» можно было не соваться в проезд через промзону, а петлять между руинами прямо по ней. Именно так наши ездоки и поступили, ибо предчувствовали: если Годзилла потоптался по проезду, этот путь стал для снегохода непроходим. А пока они, опасаясь попасться на глаза недругам, с оглядкой пробирались к реке и пережидали в каких-то развалинах, когда улетят армейские вертолёты, всё интересное на берегу завершилось. Достигшим проруби Арабеске и Чёрному Джорджу оставалось одно: осматривать лёд в надежде, не блеснёт ли вдруг среди разбросанных на нём фрагментов тел алмаз весом в пятьсот карат. Единственная примета, которая могла помочь опознать мои останки и оставить обо мне добрую память не только нашедшему их, но и двум-трем поколениям его потомков…

Наша с доктором история была не настолько короткой, чтобы поведать её в двух словах. И потому для начала я предложил нашей вновь воссоединившейся компании убраться отсюда подальше. Арабеска тут же припомнила пару-тройку пригодных для ночевки мест, какие «светочи» показывали ей на карте во время их пешего рейда к «Лототрону». И какие мы могли быстро отыскать даже в темноте.

Выбор единогласно пал на расположенный выше по течению реки прибрежный ресторанчик. Снег засыпал его целиком, но Динара знала секрет, как проникнуть внутрь этого здания. Взорвав над ним плазменную гранату, можно было протаять в сугробе воронку, вода из которой тут же стекала в один из чердачных люков ресторанчика и заодно указывала вход в него. И даже если ночью эту лазейку опять завалит снегом, мы всегда могли проделать её заново, только на сей раз взорвав гранату изнутри, а не снаружи.

На том и порешили. Утопив «Маламут» в проруби, дабы его приметный след не направил за нами в погоню чистильщиков, мы собрали кое-какое оружие, вещи и двинулись в путь. Обычные человеческие следы были уже не так подозрительны — мало ли какие забредшие сюда на запах жареного мародёры могли их оставить. Несомненно, колея от неизвестного гусеничного вездехода на другой стороне проруби показалась бы армейским дознавателям гораздо любопытнее…

— И куда вы теперь, Геннадий Валерьич? — полюбопытствовал Жорик, когда спустя пару часов все мы собрались вокруг походной горелки в одном из кабинетов вышеупомянутого ресторанчика. В нём, погребённом под снегом, было темно, как в могиле. Даже сверкай сейчас над Новосибирском солнце, здесь не стало бы ни на йоту светлее и жизнерадостнее. Зато теперь нас не донимал ветер, да и холод ощущался не так остро, как снаружи.

— В Москву, — ответил за меня Свистунов, потягивая с блаженным видом заправленный коньяком кофе, заваренный нами на горелке в трофейных солдатских кружках.

— В Москву, — сонно пробормотала Динара, положив голову на плечо Жорику и прикрыв веки. Ужин, тепло и покой разморили её раньше остальных. И потому последнюю часть нашей истории она слушала, постоянно клюя носом, пусть даже я рассказывал ей и Дюймовому о довольно жутких вещах.

— В Москву… — задумчиво повторил за ней Чёрный Джордж и нахмурился.

Я не просил их с Арабеской сопровождать меня и доктора в нашем грядущем крестовом походе на Химкинское Городище, к «Альтитуде». Эти двое должны сами определиться, как им быть. И если у них на ближайшее будущее имеются иные планы, я не вправе заставлять Динару и Жорика их отменять. В конце концов, охота на Умника и «Лототрон» касалась напрямую лишь меня и Тиберия. И мне не хотелось, чтобы и без того настрадавшиеся этой зимой друзья встревали по моей вине в новые и, возможно, более тяжкие проблемы.

— Почему бы и нет? Главное, лишь бы не опять в Крым, а то меня от него всего трясет и тошнит, — спустя минуту вновь заговорил Дюймовый, чем фактически подтвердил свою готовность составить нам компанию. — А у вас есть план, каким макаром мы это дело провернём? Или поступим, как всегда: вышибем ворота, ворвёмся в этот гадюшник и разнесём его к едрёне фене?

Отсутствие возражений со стороны Арабески, которая хоть и сидела в полудреме, но ещё не спала, также следовало воспринимать как согласие с выбором своего нынешнего кавалера. Что ж, их право. Отговаривать добровольцев, желающих расхлебывать заваренную мной кашу, я не стану. Да это, похоже, и бесполезно.

— Ну, а как без плана-то? Само собой, кое-какие стратегические задумки у нас уже имеются. Осталось только их хорошенько обмозговать, и дело в шляпе, — ответил я. Слукавил, конечно. Пока что ничего толкового, кроме намерения обратиться за советом к Мерлину, у меня в мыслях не было. Но надо же как-то подбодрить Жорика, дабы он ненароком не разуверился в своём наставнике.

— Обмозгуем, о чём разговор! — деловито заверил меня Чёрный Джордж, не отрывая задумчивого взгляда от дрожащего пламени горелки. И, уверенно кивнув, добавил: — Раз вы знаете, что нам делать, это здорово. Всегда бы так, эх… Что ни говорите, Геннадий Валерьич, а хороший стратегический план — это уже совсем другая история…