25
СЕКРЕТЫ И ЖИЗНИ
ДАТА: 26 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 13.46
Симпсон показывал дорогу, сверяясь с прибором, и зеленый свет призрачным отблеском падал на его лицо. Бракетт с Дрейпером шагали по обе стороны от администратора, уходя все глубже между башен охлаждения к тепловым станциям.
Они двигались в мерцающем свете среди шума генераторов. Потолок висел так низко, что темнота поглощала и то слабое освещение, что здесь имелось. Печи стонали, все выше подбрасывая пламя и разгоняя жар по трубам. Бракетт вытер пот со лба, из-под самой кромки шлема, и задумался, не привлекает ли повышенная температура чужих – как благоприятная среда для яиц.
– Фу-у, гадость, – протянул один из пехотинцев у него за спиной.
– Капитан, взгляните-ка на это, – проговорил Стамович. – Вот же дерьмо!
Бракетт дал знак Дрейперу оставаться с Симпсоном и отступил назад, чтобы посветить на густую вязкую жидкость на полу. Один из пехотинцев в нее наступил, а когда поднял ботинок, за ним потянулись нити этого вещества. Бракетт вопросительно посмотрел на доктора Идальго.
– Наукой потом займемся, – проговорила та, вытирая бровь рукавом. – Пока просто старайтесь, чтобы их на вас не вырвало.
Все морпехи скривились от отвращения, но вслух никто ничего не сказал. Наступивший в лужу как смог вытер ботинок о сухой участок пола, и группа двинулась дальше. Несколько минут спустя Дрейпер указал на стены, и Бракетт, посветив фонариком, обнаружил, что эта слизь была повсюду. И местами выглядела уже затвердевшей.
– Внутри корабля так же было, – прошептал Дрейпер, – только там места побольше.
«А они и вправду строят какой-то улей», – подумал Бракетт.
Вдруг Хауэр тревожно закричал, так, что его было слышно среди шума печей и генераторов.
– Хауэр, что за… черт! Они здесь! – заорал Сиксто.
Бракетт обернулся и увидел, что Хауэра тянут вверх и он болтает ногами в воздухе. Хвост чужого обвивал его талию. В мигающем свете капитан различил силуэт твари – та находилась на вершине грохочущего генератора и тащила Хауэра к себе, уже обхватив его рукой и готовясь ускользнуть от них.
– Нет! – вскричал Стамович и открыл огонь, нашпиговывая пулями генератор и окружающую его тьму.
Еще несколько пехотинцев так же потеряли самообладание и с боевыми криками засыпали градом пуль тени перед собой и вверху, под потолком.
– Прекратить огонь! – рявкнул Бракетт. – Черт вас побери, я сказал прекратить!
Дрейпер схватился за ствол Стамовича и отвел его вверх, закричав морпеху в лицо.
Когда пальба закончилась, сержант толкнул капрала в грудь.
– Идиот, ты чуть Хауэра не грохнул!
Стамович разинул рот.
– Грохнул? Да эта тварь…
– Забрала его, – закончил за него Дрейпер. – И что, ты точно знаешь, что его еще никак не вернуть живым?
– Да тебе же Хауэр даже не нравился! – бросил в ответ Стамович.
– Не знаю, как ты, – заметил один из пехотинцев, – но я бы предпочел умереть, чем дать этому уроду присосаться к моему лицу. Ведь это тоже верная смерть.
Бракетт резко повернулся, направив ствол в темноту. Симпсон и доктор Идальго, испуганные и встревоженные, подошли к нему поближе. Капитан оттолкнул Идальго назад, к остальным пехотинцам. Симпсон не отрывал глаз от своего устройства. За ним находилась огромная дверь, ведущая в реактор, – там разверзалась непроглядная тьма.
– Что-то есть! – крикнул Бракетт. – На двенадцать часов!
Тут тени ожили, и бойцы подняли крик. Стамович завопил, когда с потолка на него спрыгнул чужой. Бракетт повернулся и выпустил несколько очередей из винтовки. Пехотинец погиб у него на глазах: одна из тварей проткнула его сзади, и он широко раскинул руки в стороны, словно был распят.
Дрейпер бросился к Бракетту, прицелившись из своей плазменной винтовки.
– Ложись!
Бракетт, пригнувшись, отскочил в сторону сержанта. Впереди возник черный контур, и чужой бросился в их сторону. Бракетт припал к земле и взметнул ствол. Дрейпер открыл огонь, панцирь твари хрустнул, и на пол брызнула кислота.
– Черт, оно было тут все это время! – крикнул Бракетт. Он находился в пятнадцати футах от твари, и та ухитрилась настолько незаметно расположиться на печи, что капитан принял ее за одну из частей оборудования.
Доктор Идальго подошла к капитану и попыталась помочь ему подняться. В руках у нее был его пистолет, но выглядел он слишком маленьким и совершенно бесполезным. Бракетт заглянул ей в глаза и увидел в них странное спокойствие.
– Вам необходимо кое о чем знать, – громко заявила она.
– Это не может подождать? – крикнул он, подумав, что женщина лишилась рассудка. Ведь они находились в перестрелке, вокруг погибали люди. Пехотинцы, его подчиненные.
Бракетт поднялся на ноги, чувствуя, как в ушах все еще стоит грохот выстрелов, заглушающий все прочие звуки. Сколько еще чужих их поджидало? Он попробовал это осмыслить, но затем увидел, что Эл Симпсон развернулся и побежал обратно. Из-за генератора выбрался чужой, преградив ему путь. Симпсон заорал, попытался дать задний ход, но было слишком поздно. Тварь схватила его и потащила за собой в темный лабиринт оборудования.
Но Бракетт застрелил его, прежде чем позволить им исчезнуть. Чудовище бросило труп, и, зашипев, бросилось навстречу капитану. Тот вместе с Дрейпером открыл огонь, но чужой нырнул куда-то во тьму. Бракетт услышал бряцание и скрежет, а потом уловил мельком очертания хвоста. Чертова тварь взбиралась по поверхности генератора. И потом могла спрыгнуть на них в любое мгновение.
– Назад! – крикнул капитан, показывая бойцам отступить. – Шевелитесь!
Быстро взглянув на них, он увидел, что шестеро все еще оставались на своих местах. Сиксто держался за бок, и кровь текла у него между пальцами, но он оставался жив. Им удалось убить по крайней мере троих тварей, но были и другие… и они скрывались во тьме.
Он повернулся, чтобы взять за руку доктора Идальго, и увидел, что прямо за ней стоит чужой. Она, похоже, заметила потрясение в глазах капитана, потому что резко обернулась, навела цель и выпустила три пули в голову твари. Ее окатило кровью – и кислота зашипела, прожигая ее грудь, правую руку и плечо.
Бракетт закричал, отчасти для того, чтобы меньше замечать агонизирующий вопль Идальго. Он обхватил ее левой рукой за талию и отвел в сторону, чтобы затем расправиться с чужим.
– Идите! – приказал он Дрейперу и остальным.
Они были морпехами. Отступать им не нравилось, но они подчинились, двинувшись быстро и осторожно, стреляя наугад в темноту – туда, где могли таиться враги. Доктор Идальго прошла несколько шагов, опираясь на Бракетта, и он помог ей снять куртку и бронежилет, который ей дали. Благодаря броне кислота поступала медленнее, но не остановилась совсем и теперь обжигала кожу у него на глазах. Исходившее при этом зловоние было таким резким, что оставалось с ним, пока он не перевел дух.
– Слушайте… – проговорила она.
– Молчать! – оборвал он. И, закинув винтовку за плечо, поднял женщину на руки. Она была совсем легкой. От вида ее худого, птичьего тельца и вздымающейся и опускающейся груди ему снова захотелось кричать.
Так с ней на руках Бракетт и побежал. Дрейпер и остальные активно его подгоняли. На бегу заглянув ей в лицо, капитан заметил точку на правой щеке, куда попала кровь чужого. Там уже образовалась дыра, которая до сих пор шипела и дымилась. Кислота проедала ей лицо, словно самая медленная пуля во Вселенной.
Она умирала.
– Послушайте меня, – проскрипела она.
Впереди снова раздались крики. Оборудование осталось позади, и Бракетт брел уже к двум служебным лифтам. Лязги и стоны продолжались, но теперь он видел лишь как Дрейпер и остальные махали ему руками. С умирающей женщиной на руках он ринулся к ним, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди и считая по головам выживших пехотинцев.
Шестеро. Включая Дрейпера. И ни следа Петтигрю. Они оставили его у лифтов, но чужие добрались до него.
«Ну конечно, добрались, – подумал Бракетт. – С тем же успехом можно было отдать его им в лапы».
Доктор Идальго поперхнулась. Кислота, попавшая на грудь, дошла до легких. Она стала задыхаться от кашля.
– Вы… должны… выслушать! – проговорила она.
Дрейпер побежал назад к ним, чтобы прикрыть их, пока они пробираются к открытому лифту. Остальные пехотинцы уже стояли внутри, один придерживал дверь.
– Есть… корабль, – сообщила доктор Идальго, закатывая глаза. – Научная группа… Компания дала нам… корабль. Дверь для персонала… с правом доступа… между медлабораторией и…
Бракетт уставился на нее.
– Здесь, на Ахероне? Здесь есть корабль?
Он поднял взгляд на Дрейпера – тот пристально смотрел на ученую.
– Эвакуационный корабль? Срань господня! – воскликнул Дрейпер. – Ну Риз, вот сукин сын! Он большой, док? Сколько пассажиров поместится?
Бракетт почувствовал, как она обмякла у него на руках и ее голова склонилась при последнем дрожащем выдохе. В этот момент он впервые подумал, что кислота может и не остановиться, что она может пройти сквозь все тело Идальго и обжечь его самого. Поэтому он опустился на колени и мягко положил ее на пол.
«Эвакуационный корабль, – подумал Бракетт. – “Вейланд-Ютани” откуда-то знала. Черт, да может, они из-за этого и выбрали это место!»
Нет, они не были уверены, понял он, – иначе привезли бы тысячу человек, чтобы те прошерстили каждый дюйм поверхности. Но явно подозревали, что где-то в этой системе может находиться нечто кошмарное. И предоставили своей научной группе возможность отсюда улететь, положив при этом всех остальных – включая детей! Гражданских можно пустить в расход, если придется.
«Ньют, – подумал Бракетт. – Энн».
У них не было достаточно огневой мощи, чтобы истребить чужих, учитывая, что их теперь вывелось еще десятка два особей. Шансы на то, что никто не покинет Ахерон живым, неуклонно росли. По большому счету, шансы выжить оставались лишь в случае, если воспользоваться эвакуационным кораблем.
Он был морпехом. У него была миссия и долг перед этими людьми и перед командованием. Но если он мог спасти жизнь хоть нескольких из них – включая женщину, которую любил, и ее детей, – это, несомненно, было бы благороднее, чем просто позволить им здесь умереть.
Он коснулся рукой левой щеки доктора Идальго, думая о том, что хотел бы увидеть и ее на борту эвакуационного корабля, и благодаря ее про себя. Лишь сейчас он понял ту вину, что видел тогда в ее глазах.
Бракетт встал на ноги и обернулся на лифт ровно в тот момент, когда тот начал подниматься.
Дрейпер смотрел на него сквозь проем, и от его взгляда веяло холодом.
«Сколько пассажиров поместится?» – спрашивал он.
Бракетт на самом деле не мог его винить. Марвин Дрейпер показал свою храбрость в бою, но если бы Бракетту пришлось составлять список тех, кто покинет планету на том корабле, Дрейпер бы в него не вошел.
Лифт с грохотом прополз вверх и исчез на верхних уровнях.
Бракетт нажал на кнопку вызова второго лифта и всмотрелся в шахту.
Но темнота за его спиной начала оживать.
