ГЛАВА 22
Англия
К ужину Эшби вернулся в Сален-холл. Классический замок с толстыми зубчатыми стенами, опоясанный двадцатью четырьмя гектарами леса, принадлежал его семье с 1660 года.
В столовой лорд занял свое обычное место в северном конце стола, под портретом великого прадеда, шестого герцога Эшби, доверенного друга королевы Виктории. За окнами в морозном декабрьском воздухе кружили снежинки, предвестницы настоящего снегопада и приближающегося Рождества. До праздника всего два дня…
— Я слышала, как ты вернулся. — В комнату вошла Кэролайн в длинном шелковом платье с высоким разрезом, приоткрывающим обнаженную ногу. На изящные плечи был наброшен расстегнутый халат-кимоно. Золотистый цвет платья красиво гармонировал с длинными вьющимися волосами женщины.
— Умница. Одета как подобает идеальной любовнице, — заметил Грэм Эшби.
— Это ведь моя работа — радовать господина. — Она улыбнулась.
Он обожал с ней шутить и обмениваться колкостями. Чопорность жены утомила его до чертиков. Теперь супруга обитала в лондонской квартире — валялась часами под бесчисленными пирамидками в надежде, что их магическая сила очистит душу. Гори она пламенем, эта квартира, вместе с владелицей!.. Увы, такого счастья ему не перепало. Слава богу, детей у них не было, и они годами жили каждый сам по себе. Он менял любовниц как перчатки, только Кэролайн задержалась дольше прочих.
От остальных она отличалась по трем пунктам.
Во-первых, красотой. Такого изумительного сочетания достоинств в одной женщине Эшби никогда не видел. Во-вторых, умом. Она написала магистерскую о влиянии эпохи Наполеона на современную политическую мысль и европейскую интеграцию, а затем защитила докторские в Эдинбургском университете и Университетском колледже Лондона — по средневековой литературе и античной истории. В-третьих… Кэролайн искренне ему нравилась. Ее чувственность будила в нем порывы, на которые он и не думал, что способен.
— Я скучала по тебе ночью, — садясь за стол, сказала она.
— Я был на яхте.
— Дела или развлечения?
Кэролайн знала свое место, Эшби сразу расставил точки над «i». Никаких требований и ревности. Как ни странно, он ей не изменял. А вот встречается ли с кем-то она… Об этом он частенько задумывался. Впрочем, какая разница? У каждого из них своя дорога, оба вольны делать что заблагорассудится.
— Дела, — коротко ответил Эшби. И добавил: — Как обычно.
Слуга поставил перед ним тарелку. Сельдерей, завернутый в ветчину, под его любимым кислым сырным соусом. Чудесно!
Эшби разложил на коленях салфетку и взялся за вилку.
— Нет-нет, благодарю, — преувеличенно вежливо сказала Кэролайн, — я не голодна. Мне ничего не нужно.
Он продолжал невозмутимо есть, пропустив сарказм мимо ушей.
— Ты большая девочка. Если бы хотела, то распорядилась бы принести что-нибудь и себе.
Жена в поместье — хвала небесам — давно не заглядывала, теперь им управляла Кэролайн. С прислугой, в отличие от законной мегеры, она обращалась хорошо и держала все в образцовом порядке. Эшби ценил ее старания.
— Я ела пару часов назад, — ответила Кэролайн.
Расправившись с сельдереем, Эшби перешел к основному блюду — жареной куропатке под сладким соусом. Он одобрительно кивнул лакею и знаком попросил еще кусочек масла.
— Ну как, отыскал свое треклятое золото? — наконец поинтересовалась Кэролайн.
Эшби намеренно помалкивал о Корсике и сокровище — ждал, пока любовница сама спросит. Обычная игра, которая нравилась обоим.
Он взял другую вилку.
— Клад оказался там, где ты и говорила.
Именно Кэролайн догадалась о связи римских цифр с книгой корсиканских обманщиков и о «Мавританском узле» (несколько недель назад провела исследовательскую работу в Барселоне). Хорошо иметь такую сообщницу! Разумеется, ей положена награда.
— Несколько слитков я оставлю тебе.
Кэролайн с благодарной улыбкой кивнула.
— А я устрою тебе чудесный вечер…
От малейшего ее движения шелковое платье мерцало и переливалось.
— Да, расслабиться мне не помешает, — многозначительно сказал Эшби.
— Теперь финансовые проблемы решены.
— На ближайшее будущее — да. Золота там миллионов на сто евро.
— А моего золота? — лукаво осведомилась она.
— На миллион. Ну, может, больше. Зависит от того, насколько чудесен будет вечер.
Кэролайн рассмеялась.
— Как насчет маскарада? Школьница в кабинете директора школы.
Эшби чувствовал себя превосходно. Наконец-то дела пошли на лад! Фортуна отвернулась от него на целых два года, после бойни в Мехико. Амандо Кабрал чуть не утопил их обоих… Слава богу, выплыли. Потом все навалилось как-то сразу: неудачные инвестиции, падение рынков, дурацкая невнимательность… Он потерял миллионы. И вдруг в его имение — так вовремя! — явилась Элиза Ларок. Чтобы заплатить вступительный взнос, он буквально вывернулся наизнанку. Но вывернулся.
В кои-то веки можно вздохнуть спокойно.
Эшби доел куропатку.
— У меня для тебя сюрприз, — загадочно промурлыкала Кэролайн.
Сокровище, а не женщина! Распутница и ученый в одном лице. Причем хороша в обеих ипостасях.
— Ну? — выжидающе сказал он.
— Кажется, я нашла новое звено…
Ее глаза искрились от радости.
— Кажется? — усмехнулся он.
— В общем-то, не кажется. Точно.