Глава 5 Совиное пророчество
Космические поселенцы называли это место Гранью мира. Да и как иначе можно было его именовать: ведь огромная смотровая площадка возвышалась над кораблем на добрую сотню футов. Широкая и плоская словно блин, она вмещала в себя трех ярусный зал на пятьсот мест. Обычно здесь проходили жаркие диспуты или чествования героев.
Но в день, когда челноки совершили жесткое приземление, многое изменилось. И в первую очередь, предназначение Грани мира.
Дар хорошо помнил как на вышке проводили ритуал рыцарей рубежа. Затерявшись в толпе инженеров и прочей ученой братии, он наблюдал за тем, как отец вручает знак доблести трем отличившемся воинам. Высокие, хмурые лица скрывались под широкополыми шляпами. Оружия тоже не было видно - кобуры лишь проступали через толстую материю дорожных плащей. Но Дар знал наверняка - у каждого из рыцарей как минимум два револьвера, у каждого из которых свое имя и особенность в стрельбе. К тому времени юный Маршал уже получил первые уроки защиты от старика Берга, и понимал что такое смерть и откуда она берется.
Вначале их звали перегринами. Они попадали на планету прямо с орбиты, на легких челноках «Искра». Их целью была наука, изучение Одичалого мира, который упрямо захлебывался в собственной жестокости. А потом... потом произошла катастрофа и поселенцы оказались на средневековой планете. И вот тогда перегринам пришлось взвалить на себя новые обязанности. Каждый из них стал рыцарем рубежа. Конечно у них не было сверкающих лат и шлемов с плюмажем, ну так это и не важно. Главное, что бывшими учеными двигала благородная цель защитить своих соплеменников, от кошмаров Одичалого мира. А внешний вид - лишь пустой, ничего не значащий, атрибут...
Когда они добрались до небольшой коморки, которую раньше использовали в качестве подсобного помещения, Тальпа окончательно потеряла самообладания, и прижавшись к стене нервно замотала головой.
- Я дальше не пойду... Ни за что на свете моя нога не переступит границ владений Суховея.
Быстро осмотревшись, странник приблизился к ней вплотную, и хорошенько встряхнул ее за плечи.
- Послушай меня внимательно. Ваш оракул пустой звук. Чихнешь и он обратится в пыль!
- Если ты говоришь правду, то зачем тебе я? - задала Тальпа вполне закономерный вопрос. - Иди, чихни и возвращайся. А я подожду здесь.
- Ты должна увидеть это своими глазами.
Она уняла нарастающую дрожь, подняла на странника наполненный тревогой взгляд.
- Что ты собираешься с ним сделать?
Дар осторожно прислушался к тишине и убедившись, что их никто не слышит, тихо произнес:
- Я хочу развеять тот страх, что держит твой народ в плену.
2
Говорят что деревьям необходима почва. Что им нужна влага, а еще свет и пространство. И ни один росток не в состоянии пробиться сквозь камень, дав всходы. Возможно так оно и было раньше, до той самой поры, пока мир не сорвался с петель.
Огромные изогнутые корни, выгнувшись дугой, впивались в металл и исчезали под толстой обшивкой. А широкие стволы, словно змеи тянулись вдоль стен, пронзая кронами стеклянные потолки.
Кое-где виднелись сухие листья. И если бы Дар не знал, для чего изначально использовали Грань мира, он с легкостью мог обмануться, приняв обитель Суховея за старую заброшенную оранжерею.
Он сделал осторожный шаг вперед. Прислушался, и подал знак Тальпе - она подслеповата огляделась по сторонам, щурясь от утреннего света.
Над горизонтом забрезжил рассвет. Робкие солнечные лучи уже проникли сквозь стеклянные стены и разрушенный потолок. Среди кривых стволов началась игра света и тени. Тонкие линии потянулись вдоль массивных преград, озарив верхние балки. Дар поднял голову и обомлел. Куда бы он не направил свой взгляд - абсолютно везде - красовались рваные серые ленты. Суховей будто нарочно украсил ими каждый дюйм своего убежища.
- Он где-то здесь? - прошептала Тальпа.
- Уверен, что даже ближе, чем тебе кажется, - откликнулся Дар.
Вместе с рассветом на открытую площадку ворвался пронизывающий ветер. И Грань мира ожила, заговорила. Шелест тысячи лент наполнил зал. А следом откликнулись и деревья - протяжный скрип, сменился легким постукиванием.
- Так вот как он вел с вами беседу, - догадался Дар.
Тальпа кивнула и поежилась. Ее потаенные страхи, те что были родом из детства, и все это время дремали где-то внутри, внезапно проснулись и резко вырвались наружу. Странник оказался прав: землероев будто нарочно пичкали историями о могущественном оракуле.
Стук повторился. Но на этот раз чуть ближе. Глухой и быстрый, словно кто-то барабанит по пустотелому стволу.
Дар насторожился. Он, также как и его спутница, всем телом ощущал стремительное приближение Суховея.
3
Его тощая фигура довольно сильно клонилась к земле, отчего в области спины виднелся небольшой горб. Впрочем, плотная накидка с капюшоном, скрывала этот возрастной недостаток. Суховей слегка прихрамывал на правую ногу, отчего передвигался медленно, часто останавливаясь. При этом, каждое его движением сопровождалось двумя стуками и легким шелестом лент. Только после этого странного созвучия он осмеливался сделать следующий шаг.
Когда расстояние между хозяином и гостями сократилось до прямой видимости, оракул остановился и замер у трех сросшихся деревьев. Его крохотная трость взметнулась вверх и соприкоснулась с пустотелым стволом.
Тук-тууууук-пауза-тук-тук-тук-туууук-тук...
Дар улыбнулся и разведя ладоши в стороны, повторил хлопками такт.
- Тебе известен язык оракула? - поразилась Тальпа.
- Это Азбука Фрейда. Звуковая последовательность созданная одним из основателей космических трассеров, - объяснил странник.
Девушка кивнула, и вновь посмотрела на Суховея.
Оракул потоптался на месте, а затем выдал свой ритмичный ответ.
На этот раз послание оказалось длинным. Дар выслушал его до конца, а затем нахмурившись, покачал головой.
- Чего он хочет? - переполняемая любопытством, поинтересовалась Тальпа.
- Он требует от вашего народа нового толкователя! - шепнул странник.
- А как же ты?
- Он не собирается общаться с чужаком. А еще он гневается! Говорит, что совет, не имел права пускать к нему пыльного странника.
Удивительно, но Тальпа только сейчас задалась этим вопросом: как Дару это удалось? Какое оружие он пустил вход, чтобы те позволили ему визит к Суховею? Свое красноречие? Или простой обман? А что если он использовал против совета свои огненные трубки? Но все это были лишь предположения.
Выслушав Суховея, Дар немного поразмыслил. И вместо хлопков, громко произнес:
- Совет наделил меня правом говорить от его имени...
Прозвучало это как приговор - решение, которое нельзя оспорить.
Суховей вздрогнул. Ленты зашелестели от очередного порыва ветра, а сгорбленная фигура внезапно исчезла, но вскоре вновь возникла чуть левее, под широкой аркой из кривых ветвей.
- Значит так поступает великий оракул! Убегает от ответа, прячась за гнилыми пустырниками ? - возмутился Дар.
Из-за преграды послышалось недовольное бурчание, а потом оракул запрокинул голову назад. Из-под глубокого капюшона свет вырвал крохотный рот с острыми, словно клыки зубами. Раздалось неприятное стрекотание.
- Хватит! Здесь тебя никто не боится! Отвечай на вопрос! Мне нужны слова, а не твой глупый клекот, - потребовал странник.
Оракул перестал издавать неприятный звук и исчез в серой чаще.
Теперь он начал появляться в разных местах, но перед этим раздавалась барабанная дробь послания - то в одном месте, то в другом. Это ужасно раздражало и потрясало одновременно. Обхватив покрепче стеклянную болванку, словно та могла хоть как-то избавить Тальпу от влияние этой пугающей магии, девушка попыталась унять охватившую ее дрожь. А вот странник - напротив, вел себя спокойно. Присев на один из выгнутых корней, неспешно раскурил сигару, выпустив к потолку струйку сизого дыма. В отличие от Суховея он никуда не торопился и давая тому возможность вдоволь насладиться этой странной игрой.
Когда окурок стал меньше мизинца, Дар внезапно вскочил и стремительно ринулся вглубь оранжереи. Раздался отчаянный крик, - и тело оракула покатилось по полу, словно кожаный бурдюк.
- Ну что, повеселился? - уточнил странник, прихватив Суховея за грудки.
От увиденного Тальпа вздрогнула: ее мысли в очередной раз устроили сумасшедший хоровод. Образ грозного и кошмарного оракула внезапно разлетелся в дребезги, словно стеклянный кокон светоча. В жалком старикашке не оказалось и десятой доли той силы, которую приписывали ему землерои.
Прижав Суховея к стене, странник резко сорвал с него капюшон.
Невероятно - но старик, мало чем отличался от обычного человека. Разве что внешний вид был искусственно обезображен: поверх век виднелись грубые стишки ниток, а кожа - напоминала жеваную бумагу. Впрочем, мир настолько извратил собственную суть, что человеческое уродство уже давно стало некой обыденностью.
Заскрипев острыми зубами, оракул издал крик подобный сычу-перевертышу.
- Что-то не по нраву? - злорадно улыбнулся странник.
- Оттттпустииииии, - проскрежетал Суховей.
- Иштар и сын его торговец! Хорошо, подавись своим шансом, жалкий слизняк. - Ослабив хватку, странник с силой оттолкнул старика.
Отряхнув плащ Суховей поднял голову и уставился на странника гнилыми нитями, - землеройке даже почудилось, будто лишенный глаз, оракул все равно имел возможность видеть.
- Неукротимый нрав, напористость, глупость - узнаю старину Маршала, - скривился старик. - Вот уж не думал, что один из его отпрысков забредет в мои владения.
- Кто ты? - спросил Дар, и теперь в его голосе чувствовалась некая растерянность.
- Удивлен? - на испещренном морщинами лице, появился уродливый оскал, который слабо напоминал привычную улыбку. - Я оракул. Тот кто предсказывает будущее, читает прошлое, и управляет настоящим.
Странник коротко кивнул.
- И о чем же ты хотел поговорить со мной, Дар из рода Маршалов?
- Я пришел не говорить, а торговать.
- Хм, очень интересно. - Суховей оперся на клюку и не спеша присел на корягу. - Я внимательно слушаю тебя, потомок вераго.
Приблизившись к оракулу, странник сплюнул под ноги и спокойно произнес:
- Я оставлю твой секрет не тронутым, если до заката ты покинешь пределы Черепахи.
- Вот как? И куда же ты прикажешь мне отправиться? - спросил Суховей. Складывалось впечатление, что данная ситуация, его не столько пугала, сколько забавляла.
- Мне плевать, куда ты отправишься, - рявкнул странник.
Суховей тяжело вздохнул:
- Слишком быстрые суждения, слишком туманные выводы.
- Ты это о чем?
Оракул издал птичий клекот:
- Не скрою, ты довольно ловко сопоставил все факты...
- Более чем, - мгновенно отреагировал странник. - Но главное, я хорошо уловил твою суть. Ты паразит, который живет за счет других. Ты клещ, который вгрызается в людские умы и плетет там паутину лжи. Именно по этой причине ты сгубил последнего толкователя. Она давала людям надежду, а тебе это было не нужно. Скажи, разве я не прав?
Суховей не ответил. Почесав весок, он выдернул из кожи кусок старой нити и задумчиво покрутил ее подушечками пальцев.
- Острый ум, и такая невероятная самонадеянность, - старик нахмурил брови. - С другой стороны, чего я ожидал: Маршалы никогда не отличались особой дальновидностью. Ты считаешь себя рыцарем круглого стола, потомком великого Жака Моле? Глупец! Да что ты вообще знаешь об этом гнилом мире?
- Достаточно, чтобы вышвырнуть тебя отсюда, колдун.
- Непроходимый упрямец, - отрешенно прошептал Суховей. И затих.
Ветер в его жилище усилился и в ледяную прохладу вплелись частички будущей жары. Местный край был полон сюрпризов. Здесь, земля прогревалась настолько стремительно, что порой достаточно было пары часов, чтобы из утренней прохлады попасть в Адскую парилку. Именно так здесь называли южный ветродуй, который рождал песчаные бури и ураганы.
- Я не стану просить дважды! - сказал Дар.
- О как благородно с твоей стороны, - скривился оракул. - Только, прости, слабо вериться. Тебе не обмануть слепца! Разве об этих жалких грызунах ты печешься? - кивнул он в сторону землеройки. - Не думаю. Да и потом, с чего ты взял, будто они собираются покинуть свою нору?
- А это уже не твоя забота!
- Ошибаешься, именно моя, - не согласился оракул. - Пока что я их покровитель, а не ты. И вот что еще, заруби себе на носу. Черепаха живет по своим законам. И менять их никому не позволено.
- Которые установил ты.
- Какая разница кто. Главное, что до сегодняшнего дня, у меня получалось сохранять жизни землероев.
- При помощи обмана? - недовольно скривился странник.
- Зато он оказался лучше всяких уговоров. Поверь, здесь тоже самое, что с малым ребенком. Лучше запереть засов, чем объяснять, что за дверью его может ждать опасность. Поверь, я старался им помочь, сберечь несмышленых потомков великой космической братии.
- Загнав их в эту нору?
- Это был их выбор! - взревел Суховей. - Я лишь слегка подтолкнул их к этому решению.
- Подтолкнул или принудил? - возмутился Дар. - Ты сделал из них подобие крыс, которые способны лишь ковыряться в земле в поисках кореньев!
- Пусть так, - кивнул оракул. - Но, между тем, повторюсь, они до сих пор живы. Все триста восемьдесят две особи.
Странник нахмурился и тихо произнес:
- Они люди - а не особи! Ты меня слышишь? Люди! Они сами в праве выбирать нужен им тот мир, что находится за пределами Черепахи или нет! - странник приподнял шляпу и внимательно уставился на лишенного глаз старика. - Одного не пойму, ради чего ты все это затеял?
- Ради чего? Ради того чтобы выжить! - прогремел Суховей. - Мы чужие в этом мире, и у нас нет иной надобности, кроме как сохранить свою достаточно хрупкую жизнь. Все подчинено одной цели, - он указал на свои зашитые нитками глаза, - и это тоже. Пожертвовав одним чувством, я приобрел дюжину иных.
- Симптомы, - вздрогнув, выдавил из себя Дар.
В ответ Суховей только усмехнулся, коротко с нескрываемой надменностью.
- Абсолютно пустое название. Эта планета дала нам иммунитет, новую способность, а вы вместо того чтобы ее принять, окрестили ее признаком болезни. Именно по этой причине погибли практически все Рубежи. И твой Гриф в том числе, странник. Впрочем, нет, в твоем случае существовала другая причина. - Он выставил вперед ладонь, и подушечками пальцев коснулся легкого ветряного потока. Ленты нежно подрагивали на ветвях, а пустые стволы отозвались едва уловимым свистом. Мелодия вчерашнего дня открыла Суховею еще одну тайну далекого прошлого.
Оракул коротко кивнул.
- Уходи, Дар из рода Маршалов. И никогда не возвращайся сюда. Уж не знаю каких богов ты прогневал, но несет от тебя сущей смертью! Ты как кобра, которая при укусе изрыгает сплошной яд. Заклинаю тебя: покинь Черепаху. У тебя своя дорога, у нас своя. - Суховей выдержал паузу, прислушался к теплому воздуху, и добавил: - Слышишь как колышутся на ветру эти листья. Они говорят мне гораздо больше, чем может показаться. Я вижу твою истинную цель, странник. Ощущаю мысли. Твой конечный путь. Он весьма тернист, но разнится с нашим уделом. Ступай своей дорогой. Тот кого ты преследуешь не так далеко. Ты еще можешь его догнать. А если не сможешь его догнать он обязательно подождет.
- Почему? - с придыханием спросил странник.
Тальпе показалось или услышав слова оракула, ее спутник внезапно позабыл обо всем на свете. Выпав из реальности, Дар внимал каждому слову, каждому пророчеству, что извергал гнилой рот Суховея.
- Ему надоело ощущать за собой шлейф опасности.
- Что-то еще?
- Я вижу камень много камня. Но там есть и металл. Там состоится ваша встреча. Поверь мне, она неизбежна, - вздохнул Суховей. - Больше ничего. Прости. Слишком много не определенности.
- Закон Парадокса, - прошипел странник.
- Скорее его насмешка, - сухо констатировал Суховей. - А теперь уходи. Я сделал для тебя больше, чем друг разделивший с тобой горечь утраты... ты понимаешь о чем я.
- Кажется понимаю, - не стал спорить Дар.
- Торг состоялся.
- Состоял. Спасибо за честность, - поблагодарил странник.
Развернувшись, он спокойно направился к лестнице ведущей обратно под черепаший панцирь.
- Постой, - внезапно окликнул его оракул.
- Что-то еще? - откликнулся Дар.
Суховей тяжело вздохнул:
- Пророчество которое ты услышал...
- Что с ним не так?
Гнилые нити на глазах сползли к переносице.
- Я говорил чужим языком.
- Вот как, - взгляд странника сделался очень серьезным. - И кто же осмелился использовать оракула.
- Сова, - устало выдохнул оракул. - Это было совиное пророчество. Уж не знаю что это значит, но ответ пришел ко мне также как приходит вечерняя прохлада или дневное марево, из ниоткуда и туда же убирается, звездная матерь!
- Друг разделивший со мной горечь утраты, - протянул Дар, и низко поклонившись, повернулся к старику спиной.
И вновь Тальпа уловила в словах спутника некую грусть.
Странные слова, неопределенные фразы - казалось они не имеют никакого смысла. Но странник воспринял их иначе. Он прекрасно понял о чем идет речь. В его взгляде, движениях, появилась некая взволнованность. И как бы он не пытался скрыть этого, ему так и не удалось.
4
Люк протяжно заскрежетал, будто старый механизм, и страннику понадобилось приложить изрядно усилий, чтобы вытолкнуть его наружу.
С поверхности хлынула духота и даже случайный сквозняк не смог противостоять дневном дыханию пустыни.
- Спасибо тебе, - странник протянул Тальпе широкую, костлявую руку.
Землеройка застыла, недоверчиво покосившись на шершавую ладонь.
- Ответь, что ждет мой народ?
- Об этом ведают лишь боги, - пожал плечами Дар.
- А что ведаешь ты?
Странник немного помедлил, словно подбирая слова, а затем уверенно молвил:
- Если кровь в жилах землероев поборет страх и вынудит их выползти из своего убежища - они смогут уйти на запад. В противном случае, их ждет лишь смерть. Из-за Кривых гор приближается зло. У которого нет ни имени, ни лица.
- А как же мать Черепаха? - вытаращив глаза, осторожно спросила Тальпа.
- Она не убережет вас, - покачал головой странник. - Я видел показатели датчиков давления, воздушных фильтров и запаса рабочего хода, - кажется так называются все эти вещи. Если не подлатать механизм, он окончательно загнется. Понимаешь к чему я веду?
- Кажется понимаю.
- Так вот, - продолжил Дар. - Черепаха едва дышит. Не знаю сколько ей осталось, но точно недолго. Когда внутренности перестанут выполнять свою функции, твои сородичи останутся заперты в недрах той, кто оберегал их жизнь все эти годы.
- Но им же надо об этом рассказать! -всполошилась Тальпа.
Дар грустно улыбнулся:
- Они уже знают. Прочитали в моей голове.
- Тогда, почему они бездействуют?
- Потому что в этом суть обреченных! - наставительно произнес Дар. - Угодив в паутину страха, которую сплел оракул землерои не видят ничего дальше собственного носа. И даже если я силком вытащу хоть одного из них сюда, на поверхность, ничего не изменится.
Тальпа потупила взор, обернулась и с грустью уставилась на знакомый полумрак Черепашьего укрытия. Под-панцирем она всегда чувствовала себя защищенной. Даже темнота коридоров не пугала так сильно, как неизвестность, что поджидала ее там, среди вечного песка и палящего солнца.
- Скажи странник, куда ты держишь свой путь? - землеройка задала один очень важный для себя вопрос.
- Мое сердце наполнено ветром, а путь указывает желание отомстить, - уклончиво ответил Дар.
- Значит ты позволишь мне идти с тобой рядом? - догадалась землеройка. Улыбка вспыхнула на ее лице, но тут же погасла. И она осторожно уточнила: - Ведь правда?
Странник нахмурился:
- Я не могу тебя заставить поступить так или иначе.
- Значит ты не возражаешь?
Задумчивый взгляд коснулся девушки.
- Не возражаю.
- Рядом с тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем под-Панцирем, - призналась Тальпа.
- Учти, так будет не всегда, - заверил ее странник и стал не спеша карабкаться вверх по лестнице.
