Глава 30. Ложь во благо

Слово прозвучало будто пощечина. Мне кажется, я даже отшатнулся от Ана-Тари. Глаза ее горели, рот исказило злобой, а кожа начала покрываться чешуйками.

— Как ты мог? — своим изменившимся голосом спросила она. — Впрочем, чего еще можно было ожидать от людей. Вы, живущие своей жалкой, никчемной жизнью, постоянно предаете всех и друг друга. Что он обещал тебе?

На секунду мне показалось, что я снова разговариваю с той самой ящеркой, которую успел так хорошо узнать за все те месяцы, что мы провели вместе. Но нет — это мимолетное впечатление было обманчивым.

— Что он обещал тебе? — теперь насмешливо уточнила Ана-Тари. — Бесконечное число омоложений? Триллион кредитов? Или одну из моих младших сестер?

Точно, у моей супруги ведь есть две сестрички — Эни и Яни. Вживую я их не видел, только на фотографиях и пару раз по видеосвязи, когда они звали нас на какой-то совместный семейный ужин. Это было незадолго до того, как Ана-Тари выдвинулась к отцу и не вернулась. Интересно, это был искренний порыв? Или сестрички выполняли волю Ана-Баала, пытаясь заманить нас обоих во дворец?

— Твой отец очень мудр, — каждое слово давалось мне с трудом. С огромным трудом. — Мы с ним поговорили, и я теперь понимаю, что им движет не только жажда власти. Он хочет добра своему народу. И тебе, и твоим сестрам. И всей остальной вселенной, даже Земле.

— Ты и вправду так думаешь? — в глазах Ана-Тари зажглись недобрые огоньки. — Альдноа, вернувшиеся из-за грани, первым делом сметут несозревшие расы. И твоя планета будет первой в очереди.

— Вот только я при этом не пострадаю, — я попытался надменно улыбнуться, но вышло криво. И зачем только я это сказал? Вот так и знал, что не стоило идти сюда без плана. Увидел эту зеленую чертовку и расклеился, как мальчишка.

— Пошел вон, — тихо прошипела ящерка.

— Постой! — крикнул я, увидев, что она собралась вернуться к тренировкам, тем самым полностью игнорируя меня. — Ты должна помочь мне и помочь своему отцу! Я знаю, где найти оставшихся древних!

На лице Ана-Тари промелькнул слабый интерес. Неужели получилось, и сказанная мной бессмыслица пробудила в ней надежду, что все тут не так просто?

— Я хочу, чтобы вы оставили нас наедине, — заявил я своим сопровождающим. Уверен, все происходящее внутри и так записывается, но чужие люди, то есть альдноа, под боком мне будут только мешать.

Как я и думал, никаких вопросов не возникло. Комната опустела, и мы с супругой остались одни. Сколько мы смотрели друг другу в глаза — неизвестно. По ощущениям, целую вечность.

— Что ты собираешься делать с древними? — первой прервала неловкое молчание Ана-Тари. — Он тебе угрожал? Чем он смог тебя перетащить на свою сторону? Он угрожал тебе? Признайся!

В голосе ящерки смешались ненависть, злость и надежда. Несмотря ни на что она пыталась найти мне оправдание. Но почему так явно? Неужели не понимает, что ответить ей «да» я просто не смогу? Как же хочется сказать все прямо, но сейчас я могу идти лишь окольными путями. Та еще задачка — мне надо, чтобы ящерка выслушала меня, не поверила, но при этом еще и согласилась. И почему такому не учат в школе? Ведь очень часто именно этот навык и нужен нам в жизни.

— Ана-Баал не угрожал мне, — я отрицательно покачал головой. — Я уже говорил тебе: мы с ним пообщались, и я понял этого замечательного человека… альдноа. Твои сородичи должны вернуться из небытия…

— Прекрати! — глаза Ана-Тари вновь сузились до едва заметных щелочек. Злится или ей нужно время все обдумать? — Выметайся из моей комнаты!

В любом случае слышать такое почему-то было очень больно. Не помню, как я ушел, как на автомате добрел до балкона, с которого открывался величественный вид уходящей за горизонт столицы. Все это время я пытался осмыслить мои изменившиеся отношения с собственной супругой. Я обманул ее и ненавидел себя за это, но в то же самое время я понимал, что без этого пока не обойтись.

— Прекрасное место, не правда ли? — спросил знакомый голос.

Я обернулся и увидел настоящего предателя — царя щитов. Карло. На секунду меня заполнила горечь, и я даже попытался дернуться в его сторону — напасть, заколотить до смерти, а потом, когда он возродится, сделать это еще и еще раз. Но раз уж начал игру, доводи все до конца.

— Согласен, — кивнул я. — Давно ты работаешь с Ана-Баалом?

Робот поморгал какими-то своими светодиодными индикаторами, возможно, раздумывая, стоит ли откровенничать или нет, а потом ответил:

— Давно.

— Понятно, — протянул я, стараясь задать беседе непринужденный тон. — Как видишь, теперь мы на одной стороне.

— Я знал, что ты примешь правильное решение, Александр, — вновь поморгал светоидами робот. — Ты слишком отличаешься от большинства землян.

— Светлана договорилась с императором, — произнес я, — Землю он не тронет. Но вот мне туда возвращаться не хочется. Меня там не понимают, а еще ненавидят. Да ты ведь знаешь об этом.

— Знаю, — качнулся робот, видимо, попытавшись кивнуть. — Как принцесса? Ты же из-за нее решил встать на сторону императора?

— Мы, люди, слабы, — улыбнулся я. — Поэтому порой я завидую вам, роботам. Кстати, что с Хибой?

Долго думал, задавать этот вопрос или нет. Не спровоцирую ли я для своего зеленого друга еще более неудачное развитие ситуации? Впрочем, пусть уж он лучше станет рычагом воздействия на меня, чем просто умрет.

— Лежит в медкапсуле, как и раньше. Если не подведешь императора, то отдадим его тебе. И уже сам решай, что делать со своим рабом, — слава богу, а то я, если честно, боялся, что робот, оказавшийся совсем не таким, как я его представлял, просто избавится от ненужного балласта.

— Спасибо, — я не смог удержаться от искренней благодарности.

— Что будешь делать дальше? — проигнорировав мои слова, спросил Карло. — Ты ведь знаешь, что Ана-Баалу все еще нужны древние?

— Именно этим я и собираюсь заняться, — заговорщицки подмигнул я роботу. — Ты ведь со мной?

— Конечно, Александр, — ответил Карло. — Как в старые добрые времена. И никакого Крийла.

— Никакого Крийла, — подтвердил я.

— Одним из поисковых отрядов командует Ана-Эни, — сообщил робот. — Скоро они должны вернуться с очередным древним — я слышал разговор императора с Тори-Саасом. Мы можем присоединиться к ним. Вдвоем ведь легче, не так ли?

А ведь Карло боится, догадался я. Все-таки у них, железяк, есть своего рода душа. Этим они и отличаются от киберов. У них есть эмоции, они могут переживать. Бояться, в конце концов. Роботу страшно быть одному, и он уцепился за возможность вновь сражаться плечом к плечу со старым другом. Пусть даже тем, кто был им предан. Пусть по другую сторону баррикад, главное — вместе.

— Конечно, — как мне самому показалось, наигранно согласился я. Пока с Ана-Тари у меня тупик, так почему бы не посмотреть на ее сестру с командой. Успешный опыт поимки древних — сейчас мне, как ни странно, это тоже нужно.

Приспешники Тори-Сааса выдали нам экипировку с эмблемами империи Альдноа, пополнили инвентарь полезными зельями и вооружили штурмовыми бластерами.

— В обмундирование вшиты чипы, — сухо сказал один из мрачных ящеров. — За вами будут пристально наблюдать. И особенно за тобой, — с этими словами он чувствительно ткнул в меня пальцем.

— Как только вы смените то, что вам выдали, на что-то свое, — добавил второй, — будете немедленно уничтожены. И это будет меньшей из ваших проблем. Вторых шансов император никому давать не будет.

— Можно и без крайностей, — вежливо сказал я. — Убегать не собираемся, правда, Карло?

Робот согласно замигал лампочками. Ведь точно же, нервничает.

В это время, как и говорил мой бывший друг, прибыл поисковый отряд под командованием сестры Ана-Тари. Маленький быстрый шаттл почти бесшумно приземлился на широкую площадку, двери открылись, и по быстро спустившемуся трапу вышли альдноанские воины с бластерами наперевес. За ними, заметно сгорбившись, брел огромный красный инопланетянин. Могучий торс его резко контрастировал с короткими ногами, голову венчали обломанные рога. Чем-то он мне напомнил грустного демона из какой-то древней земной игры.

— Келианец, — произнес Карло, будто прочитав мои мысли. — Они ушли почти десять тысяч лет назад. И, как выяснилось, не все.

Понурого красного гиганта повели куда-то в сторону дворца трое охранников. А к нам с роботом подошла высокая сухощавая ящерка с оранжевыми глазами. Ее можно было назвать симпатичной даже по меркам землян, конкретно от ящерицы в ней не было почти ничего — только едва заметные чешуйки, когти на руках и привычный для альдноа хвост. Моя супруга, пожалуй, даже слегка поскромнее выглядит, неожиданно для себя отметил я.

— Вживую ты еще страшнее, — вместо приветствия произнесла Ана-Эни.

— А ты вживую еще прекраснее, — ответил я, однозначно сломав ящерке мозг.

— Мне предложили взять вас с собой на следующую миссию, — после минутной паузы наконец пришла в себя сестра Ана-Тари. — Не знаю, правда, есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл.

Даже так? Кто-то следит за каждым моим шагом и решил поспособствовать вливанию в эту команду? Да и Карло мог совсем не случайно их упомянуть… Или я в принципе слишком предсказуем?

— Еще какой, — парировал я в ответ. — Например, я могу помочь тебе найти древнего.

— Всего одного? — насмешливо спросила Эни, стукнув хвостом.

— Всего одного, зато сразу и без особых усилий, — ответил я, проигнорировав ее сарказм.

— Куда? — сменив выражение лица на сосредоточенное, коротко спросила ящерка.

— Габун, — так же коротко ответил я.

Спустя несколько минут мы уже грузились в шаттл. Помимо нас с Карло в команде Эни было двенадцать игроков, еще двое постоянно находились в кабине транспорта, обеспечивая постоянную мобильность отряда. Сестра Ана-Тари одним ленивым движением активировала телепорт на Габун, и в следующую секунду мы уже оказались в атмосфере этой планеты. Вернее, ее виртуального двойника.

— Как ты его нашел? — с плохо скрываемым любопытством спросила Эни.

— Просто старый знакомый, — уклончиво ответил я, а у самого на душе скребли кошки.

Я не собирался причинять вред Хварану. Мы всего лишь в игре, его не убьют по-настоящему, успокаивал я себя. До ритуала на Красном вулкане еще куча времени и несколько десятков пленных древних. Хварана просто-напросто поместят в виртуальную камеру с заблокированной возможностью выхода, и он там будет сидеть в ожидании своего часа. А там я взорву к чертям этот вулкан, освобожу Ана-Тари, его, всех остальных древних и… Надеюсь, что все так и будет.

— Сообщи точные координаты, я сообщу пилотам, — приказала Эни, и я молча отправил ей в личку примерное местонахождение Хварана. Уверен, скорее всего, он на месте разрушенной базы наемников — там, где я его видел последний раз.

— Высадите меня отдельно, — попросил я. — Он не должен вас видеть до поры до времени.

— Логично, — кивнула Эни. — Но не вздумай сбежать — помни о датчике.

— Да отстань ты уже, — неожиданно даже для самого себя отмахнулся я, а ящерка раскрыла рот и тут же его захлопнула.

Шаттл приземлился там, где его не могли обнаружить наблюдатели-габунусы, мне же для ускорения выдали одноколесный гироскутер. Вначале я даже поблагодарил сестру Ана-Тари, но уже очень скоро понял, что надо мной посмеялись. Устройство, предназначенное для передвижения по ровным поверхностям, было практически бесполезным на пересеченной местности. Пока я добрался до разрушенной базы, где сейчас хозяйничали габунусы, ситуаций с падениями пережил не меньше десятка.

— Ты пришел, — грустно констатировал факт Хваран.

Честно говоря, я даже не рассчитывал, что он вот так просто появится. Думал, придется выходить на него через обычных игроков-габунусов, а он будто ждал меня.

— Жаль, что я поверил тебе, — так же грустно сообщил он. — Сложно было ожидать большего от представителя расы мотыльков. Вы не оцениваете последствия даже на сотню лет вперед. Вы слишком… слишком мало живете.

— О чем ты? — ну, конечно же, Хваран не дурак, он обо всем догадался. Да и сложно ли это сделать? Учитывая, что он сам мне предлагал и где я в итоге очутился, вариантов не так много. Но почему он тогда не ушел?

— У нас с тобой два пути, — спокойно ответил древний. Неужели это просто самоуверенность и желание поучить меня жизни? — Первый: я убиваю тебя и скрываюсь. Второй: ты позволяешь мне сделать это без применения силы.

Габунусы, сосредоточенно ковырявшиеся до этого на выжженной земле и уже начавшие возводить какие-то постройки, одновременно оторвались от своих дел и двинулись редкой цепью в нашу сторону.

— Будь благоразумен, — Хваран даже нашел в себе силы улыбнуться, при этом уже, кажется, понимая, какую совершил ошибку.

— Сложить оружие! — раздался над окрестностями резкий голос, усиленный электроникой. — Древний пойдет с нами. Всякий, кто окажет сопротивление, отправится на перерождение в ту же секунду.

На холме позади показались альдноа со вскинутыми бластерами. Габунусы громко завопили и открыли огонь по отряду Эни. Но силы и уровни были несопоставимы. То один, то другой свин падал замертво. Какой-то из них что-то прокричал, указывая на меня рукой, и в следующий миг прямо перед моим лицом разорвался заряд, столкнувшись со щитом, открытым подоспевшим роботом. Еще пара секунд — и все габунусы были мертвы. Остались лишь я, Хваран и отряд альдноанской принцессы.

— Прости, — еле слышно сказал я древнему и выстрелил ему в грудь.

Страшный удар практически в упор Хваран встретил с улыбкой. Он пошатнулся, но не упал. И тут в его сторону со свистом полетели миниатюрные гарпуны. Жизни древнего упали до одной жалкой десятки, он рухнул на колени, держась за грудь, в то место, куда ему выстрелил я.

— Не стрелять! — голос Эни ударил по ушам. — Помните, его тела нет в реальности. Убьем тут — убьем навсегда.

— Прости, — вновь чуть слышно сказал я, — так надо.

Но Хваран уже не слышал меня.