Рэй Бредбери
Ночной поезд на Вавилон
Скорый поезд, раскачиваясь и подрагивая, как пьяный, уносил Джеймса Крузо из Чикаго; проводник заглянул в бар, под мигнул ему и, шатаясь из стороны в сторону, побрел дальше.
Джеймс Крузо прислушивался.
Шум, гам, крики.
Как бараны, подумал он, их стригут, а они блеют. Или как парашютисты, что сигают в пропасть без парашюта.
Он прищурился.
У стойки бара, взволнованные слепым предвкушением удачи, сгрудились пассажиры, так и напрашивающиеся, чтобы их обчистили, готовые по доброй воле ли шиться хоть денег, хоть головы.
Попросту говоря, любители азартной игры.
Вот именно – любители, подумал Крузо и, встав из-за стола, нетвердым шагом двинулся вдоль стойки, чтобы заглянуть через плечо каждому из бизнесменов, которые вели себя как школяры, высыпавшие на большую перемену.
Смотрите в оба! Открываем даму. Закрываем. Раз-два-три!
Показывайте, где дама?
– Вот она! – раздался одинокий голос.
– Тьфу ты! – вскричал сдающий.- Последнюю сорочку проиграл! А ну, еще разок! Открыли, закрыли! Которая здесь дама?
Он даст им возможность, подумал Крузо, выиграть ровно два раза. А потом захлопнет ловушку.
– Вот она! – закричали все хором.
– Ну что ты скажешь! – воскликнул все тот же невидимый игрок.- Совсем меня раздели!
Крузо не мог удержаться, чтобы не посмотреть на этого разбитного шута.
Привстав на цыпочки, он развел в стороны чьи-то вздрагивающие плечи, ожидая неизвестно чего.
У человека, сидевшего за стойкой, не было ни кустистых бровей, ни напомаженных усов. Из ноздрей и ушей не торчали пучки черных волос. Кости черепа не бугрились под кожей.
Неброский светло-серый костюм; завязанный аккуратным узлом темно-серый галстук. Ногти – пусть не ухоженные, но чистые.
Подумать только! Скромный обыватель, невозмутимый, словно проигрывает не в карты, а в детское лото.
Все ясно, думал Крузо, пока шулер не торопясь тасовал колоду. Эта тщательность выдавала в нем беса, нацепившего маску ангела. Под костюмом-тройкой прятался бледный призрак торговца мануфактурой.
– Остерегитесь, уважаемые! – Карты порхали унего в ладонях.- Не профукайте денежки!
Зрители, раззадорившись, приготовились бросать деньги в адский костер.
– Осади назад! Два четвертака – ставка высока!
Карты так и летали, словно сами по себе, а он обводил взглядом собравшихся, не обращая никакого внимания на колоду.
– Палец большой, где брат твой старшой? Что ж он невесел, головку-то повесил?
Все захохотали. Ну и шутник!
– Запутались, приятели? Растерялись? Неужели я и на этот раз пролечу?
– Да, да! – загалдела толпа.
– Черт! – Он заломил руки.- Черт! Где же красная дама?
Давайте сначала!
– Нет, ни за что! Вот она, посредине! Открывай!
Карта перевернулась.
– Вот так штука! – вырвалось у кого-то.
– Боюсь смотреть.- Шулер сидел зажмурившись.- Сколько я просадил?
– Нисколько,- донесся шепот.
– Нисколько? – вытаращился картежник. Все взоры были устремлены на черную карту.
– Слава богу,- пробубнил игрок.- Я-то думал, вы меня обобрали до нитки!
Его пальцы поползли вправо и открыли еще одну черную карту, потом двинулись влево. Дама!
– Дьявольщина! – выдохнул он.- Как она здесь оказалась?
Слушайте, ребята, заберите свои деньги!
– Нет! Нет! – Каждый из проигравших отрицательно мотал головой.- С какой стати? Так уж вышло. Это просто…
– Ну ладно, раз вы настаиваете! Только больше не рискуйте!
Крузо закрыл глаза. Вот и все, подумал он. С это го момента остальные будут только проигрывать, делать ставки и снова проигрывать. Они вошли в раж.
– Вы уж простите, господа. Удачи вам! Ну-ка!
Крузо непроизвольно сжал кулаки. Сейчас ему было двенадцать лет, над верхней губой топорщились приклеенные усы, кругом толпились собравшиеся на его день рождения одноклассники, а он раскидывал "три листика". Смотрите, объявлял он, сейчас красная дама исчезнет! Мальчишки смеялись и галдели, а его руки так и мелькали, сгребая выигранные конфеты и тут же раздавая их обратно – по дружбе.
– Раз-два-три, не зевай, смотри!
Губы молча шептали забытую прибаутку, но голос был не его, голос принадлежал мошеннику, который облегчал чужие бумажники и пересчитывал деньги под ночной стук колес.
– Опять продули? Ребята, завязывайте, а то жены вас убьют!
Ну, так и быть. Туз пик, трефовый король, красная дама. Больше вы ее не увидите!
– Как бы не так! Вот же она!
Крузо отвернулся, заклиная себя: не прислушивайся! Сядь за стол! Выпей! Забудь тот день рождения, забудь своих одноклассников. Да побыстрее!
Он успел сделать только один шаг.
– Вы, ребята, и так три раза кряду продули. Пора мне сматывать удочки, да и…
– Нет уж! Мы хотим отыграться, черт побери.Сдавай!
Крузо резко развернулся, как от удара, и оказал ся среди общего безумия.
– Дама всегда лежит слева,- не удержался он. Все головы повернулись в его сторону.
– Она все время была на одном и том же месте.- Крузо повысил голос.
– А вы кто такой, сэр? – Не глядя в его сторону, шулер сгребал карты.
– Лучший фокусник в классе.
– Это серьезно: лучший фокусник в классе! -Игрок перехлестывал карты.
Зрители расступились.
– Я умею раскидывать "три листика",- вырвалось у Крузо.
– Поздравляю.
– Не стану вам мешать. Я только хотел, чтобы ни о чем не подозревающие люди…
Ни о чем не подозревающие люди начали тихо роптать.
– …поняли, что в "три листика" можно обыграть кого угодно.
По-прежнему глядя куда-то вбок, шулер подбросил колоду на ладони.
– Ах, так? Ну, что ж, умник, сдавай! Господа, делайте ставки. В игру вступает юниор. Следите за его руками.
Крузо похолодел. Карты лежали на стойке.
– Не робей, сынок. Бери колоду!
– У меня не всегда выходит, но я знаю, как это делается.
– Ха! – победно огляделся шулер.- Все слышали? Знаю, говорит, только не умею! Так, что ли?
У Крузо в горле застрял комок.
– Да, так. Но…
– Никаких "но"! Смотрите все! Сейчас безногий побежит кросс! Безрукий станет биться врукопашную! Милостивые господа, не желаете ли сменить лошадей…- он посмотрел в окно: за стеклом мелькали огни,-…на полпути в Цинциннати?
Милостивые господа, уничтожая Крузо взгляда ми, бурчали что-то невразумительное.
– Сдавай! Покажи, как умеешь обирать бедных.
Крузо отдернул руки от колоды, как от раскаленного бруска.
– Стесняешься при мне разводить лохов на деньги? – спросил шулер.
Не в бровь, а в глаз! Заслышав эти нелестны для себя слова, лохи дружно загудели.
– Неужели вы не понимаете, к чему идет дело? -сказал
Крузо.
– Мы-то все понимаем! – раздался гомон толпы.- Раз на раз не приходится. Тут выиграл, там проиграл. Иди-ка ты, откуда пришел.
Крузо видел, как тьма уносится в прошлое, города растворяются в ночи.
– В чем вы меня обвиняете, сэр, да еще при свидетелях?
– вопрошал Добропорядочный Игрок.- Может, я насильник? Или похабник?
– Нет,- ответил Крузо, перекрывая общий ропот. Вы всего-навсего мошенник! – И шепотом добавил: -
Передергиваете карты.
Картежник весь подался вперед под негодующи выкрики, град оскорблений и всплески ярости.
– Уж не хотите ли вы сказать, любезный, что колода крапленая? Меченая? Клейменая?
– На картах нет ни крапа, ни меток, ни клейм, – сказал
Крузо.- Все, что требуется,- это ловкость рук, престидижитация.
Силы небесные! Можно было подумать, он сказал
"проституция"!
Джеймса Крузо сверлили шесть пар глаз. Он неловко взял в руки колоду:
– Карты не крапленые. Но вашими пальцам управляют не запястья, не локти; и вообще, всем управляет…
– Договаривай, любезный.
– Сердце,- в отчаянии закончил Крузо.
Шулер ухмыльнулся:
– Ну, это ты хватил! Тут тебе не любовное свидание над Ниагарским водопадом.
– Вот именно! – закричали со всех сторон. Чужие лица окружили его стеной.
– Извините,- сказал Крузо,- я сегодня очень устал.
Помимо своей воли он развернулся и, раскачиваясь, как пьяный, вместе с поездом – слева на право, слева направо, выбрался в коридор. При его появлении проводник начал сосредоточенно компостировать какой-то старый билет, роняя на пол снежинки конфетти.
– Сэр, можно вас на минуту? – позвал Крузо.Проводник заинтересовался ночным видом из окна.
– Сэр,- повторил Крузо.- Взгляните вот туда. С большой неохотой проводник устремил взор в сторону горстки пассажиров, которые по-прежнему галдели, окружив шулера, а тот внушал им надежду-и тут же исподтишка бил наотмашь.
– Развлекаются люди,- изрек проводник.
– Да нет же, сэр! Этих людей бессовестно обманывают, стригут, обирают…
– Беспокойства от них никакого,- не дослушал проводник. Может, они день рождения справляют.
Крузо метнул быстрый взгляд в ту же сторону. Там сбилось стадо буйволов, которые роптали на судьбу и жаждали попасть под ножницы стригаля.
– Чего изволите? – спросил проводник.
– Этого жулика надо вышвырнуть с поезда! Разве вы не видите, чем он занимается? Да ведь его дешевые трюки описаны даже в детских книжках!
Проводник наклонился к Джеймсу Крузо, что бы проверить, не пахнет ли от него спиртным.
– Вы с ним знакомы, сэр? А его компания -ваши друзья-приятели?
– Нет, я просто…- выдохнул Крузо и тут же осекся.- Ах, вот в чем дело! Как же до меня раньше не дошло! – Он вгляделся в непроницаемую физиономию проводника.- Эх, вы! – начал он, но продолжать не стал.
Вы с ним в сговоре, подумал он. На конечной станции разделите барыши!
– Погодите-ка,- сказал проводник.
Он вытащил из кармана маленькую черную книжечку и, послюнив палец, начал ее листать.
– Так-так,- сказал он.- Названия-то какие, сплошь библейско-египетские. Мемфис, штат Теннесси. Каир, штат Иллинойс. О! Следующая остановка и того чище будет.
Вавилон!
– Там вы собираетесь высадить этого картежника?
– Нет. Кое-кого другого.
– Вы не посмеете.
– Это почему же? – удивился проводник.
Крузо отвернулся и побрел прочь.
– Болван, идиот,- шептал он.- Когда ты научишься держать язык за зубами, кретин!
– Эй, господа, глядите сюда! – раззадорился шулер.- А мы ее вот так! Прыг-скок-кувырок! Вот это да! Ну и беда!
– Черт, проклятье, зараза,- раздалось вокруг.
– Что вы из себя строите? – вырвалось у Крузо.
– Хороший вопрос! – Картежник выпрямился, предоставив волчьей стае пялиться в карты.- Угадай, где я буду завтра?
– В Южной Америке,- ответил Крузо.- Субсидировать какого-нибудь марионеточного диктатора.
– Неплохо,- кивнул шулер.- Следующая попытка.
– Или в карликовом европейском государстве, где маньяк-правитель держит при себе такого вот шамана, который перекачивает для него деньги в швейцарский банк.
– Да ты, юноша, поэт! У меня при себе есть письмо от
Кастро.- Рука шулера легла на сердце.-И от Ботлесы, и еще от Манделы из Южной Африки. Выбирай – не хочу. Итак.- Он посмотрел вокно, за которым бушевала гроза.- Укажи любой карман, по своему выбору: правый, левый, наружный, внутренний. Картежник провел рукой по пиджаку.
– Правый,- сказал Крузо.
Игрок опустил руку в правый карман пиджака, извлек запечатанную колоду карт и подбросил ее на ладони.
– Вскрывай. Отлично. Можно потасовать, проверить. Что-то не так?
– Ну…
– Дай сюда.- Он забрал колоду.- Следующий кон сыграем другой колодой, по твоему выбору.
Крузо покачал головой:
– Фокус не в этом. Все зависит от того, как сдать и как открыть. Колода не играет роли.
– На твой выбор.
Крузо выбрал две десятки и красную даму.
– Порядок! – Карты легли одна поверх другой.-Где дама?
– В середине.
Шулер перевернул карту и расплылся в улыбке:
– А ты шустрый!
– Вы шустрее. В том-то вся и штука,- сказал Крузо.
Гляди: здесь целый ворох десяток, так? Это ставки, которые только что сделали присутствующие здесь господа. Ты нам мешаешь. Хочешь сыграть – милости просим, не хочешь – тогда не встревай.
– Я не буду встревать.
– Ну, так и быть. Поехали! Вот она, голубушка. Дама тут, дама там, дама нам, дама вам. Заблудилась! Где она? Решили идти ва-банк, ребята? Кто будет тянуть? Все согласны?
Яростный шепот.
– Все,- откликнулся кто-то один.
– Нет, не все! – произнес Крузо. Воздух содрогнулся от десятка проклятий.
– Эй, умник,- сказал шулер с ледяным спокойствием. Не создавай помехи, а то люди могут потерять все, что у них есть!
– Мои помехи тут ни при чем,- сказал Крузо.- Карты-то в ваших руках.
Издевки. Брань.
– Давай дальше! Не тяни, черт побери!
– Как скажете.- Все еще придерживая три карты своими чистыми пальцами, шулер провожал глазами грозу.- Ты все испортил. Сбил их с толку. Ты, и никто другой, нарушил равновесие, ауру, оболочку игры. Не обессудь, если мои друзья вышвырнут тебя из поезда, когда я открою карту.
– Они этого не сделают,- сказал Крузо. Карта открылась.
Поезд с ревом тянулся сквозь потоки дождя и вспышки молний. Перед тем как захлопнуть дверь вагона, картежник подбросил сложенные веером карты в грозовой воздух. Листки вспорхнули, слов но раненые голуби, и тут же облепили грудь и лицо Джеймса Крузо.
Вагон бизнес-класса, грохоча колесами, поплыл мимо; к окнам прижалось с десяток разъяренных лиц, кулаки молотили по стеклу.
Чемодан несколько раз перекувырнулся и замер.
Огни поезда скрылись из виду.
Крузо долго выжидал, а потом медленно наклонился, чтобы собрать карты. Пятьдесят две. Одну за другой.
Червонная дама. Еще одна. Снова червонная дама. И еще.
Опять дама…
Дама.
Сверкнула молния. Попади она прямо в него – он бы не почувствовал.
На главную: Предисловие
