ГЛАВА 25
Я стояла посреди темного густого леса. Содрогаясь от страха и пронизывающей ночной прохлады, увидела невдалеке тусклое свечение. Потоптавшись немного на месте, все же решила, что, двигаясь вперед, стану менее доступной мишенью, чем если останусь там, где меня выкинул портал. Собрав волю в кулак, я сделала несколько шагов. Мои ноги по щиколотку погрузились в сырую рыхлую землю. Неожиданно прямо на меня из кустов вышло нечто большое и лохматое, два красных глаза злобно сверкнули в полумраке, заставляя сердце опуститься в пятки. Я вскрикнула и что есть силы бросилась бежать прочь от неведомого чудовища, не разбирая дороги, петляя и огибая колючие кусты. Удалось ли мне оторваться от погони и была ли она вообще, я не знала. Вероятно, стоило обернуться и посмотреть назад, но не хотелось тратить драгоценное время. Успокаивало уже то, что никакого постороннего шума, кроме моего сбивчивого дыхания, не было слышно.
Добежав до большой поляны, я остановилась передохнуть. Здесь кроны высоких деревьев не скрывали небо от взора, и луна ярко освещала окрестности. Увидев женский силуэт, я напряглась. Дураку понятно, что среди ночи в лесу порядочные леди не ходят. Хотя я уже ничему не удивляюсь.
До ушей донесся слабый стон. Странная женщина, облаченная в серое мешковатое платье, изрядно истрепавшееся по подолу, сидела, закрыв лицо руками. Ее длинные волосы свалялись в колтуны и свисали по плечам неопрятной паклей.
Я попятилась назад, решив, что лучше не буду привлекать внимания дамы, а то мало ли что. Неожиданно спиной почувствовала горячее дыхание, резко отпрянула, увидев, что за мной стоит уже знакомая огромная черная собака. Ее глаза горели ярким алым светом. Резко дернувшись, я попятилась прочь.
— Простите, вы не могли бы мне помочь? — всхлипнула я, ища поддержки у незнакомки.
Женщина встрепенулась, услышав мой голос, и, соскользнув с камня, приблизилась.
— Иди сюда. — Она протянула руки в мою сторону.
Собака зарычала, злобно оскалив зубы. За один прыжок животное оказалось возле нас и залаяло в сторону незнакомки. Дама зашипела, откинув прядь волос с лица. Я тотчас застонала от ужаса. У женщины не было глаз и носа, только один огромный рот, зиявший черной дырой, весь усыпанный мелкими острыми зубами. Странное существо неестественно дернулось, растворяясь во мраке.
Черная собака прижала уши, и через мгновение передо мной уже стояло не животное, а человек, одетый в длинный плащ.
— Лиандра. — Он усмехнулся, наслаждаясь моим страхом. Еле уняв трясущиеся коленки, я выпрямилась во весь рост и встала перед ним, гордо вскинув подбородок. Пусть знает, что ему меня не запугать.
— Зейн, — отозвалась я, ничуть не сомневаясь, что передо мной сейчас стоит маг в своем истинном обличье. Темные волосы были отброшены назад, глаза все еще сверкали, но не так ослепительно, как раньше. Правая сторона лица мага была обезображена ужасными шрамами от ожога. Левая же была воистину прекрасна. Более красивого человека в своей жизни я еще не встречала.
— Ты любуешься на дело рук своих собратьев, — усмехнулся Зейн здоровым уголком рта.
Я непонимающе уставилась на него.
— Моя девочка, знаешь ли ты, где сейчас находишься?
Я огляделась по сторонам, оценивая возможные пути побега.
— Ты, конечно, слышала про Запретный лес, — издевательски протянул Зейн.
У меня опустились плечи, я разом поникла, понимая, что спасения в этот раз не будет. Лес на перекрестке миров, в котором находятся врата в темный мир. Отсюда еще никто не возвращался живым, да и мертвым — тоже. Забредший случайно путник навсегда исчезал в его недрах. Птицы облетали стороной это место, а дикие звери протяжно выли по ночам, отпугивая странников.
— Это моя территория, — усмехнулся маг.
— Зачем я тебе?
Хотя стоит ли спрашивать, когда и так ясно. Открыть врата и выпустить всех темных тварей.
— Милая, ты же не глупая девочка.
— Можешь сразу меня убить, помогать тебе я не буду, — процедила я сквозь зубы.
— Ты же знаешь, какой я бываю плохой. Помнишь, как весело было в поместье Роганов? Если бы нам не помешали, то вечер обещал доставить немало удовольствий. Впрочем, у нас же все впереди. — И он начал плести магические путы.
Вспомнился странный мужчина из сна, привидевшийся накануне. Седовласый старец предостерегал меня не давать согласие… Теперь стало понятно, что он имел в виду.
— Ни за что не соглашусь, — помотала я головой, внутренне готовясь к пыткам, которые этот извращенец приберег для меня.
— А я считал тебя умной. Лиандра, не разочаровывай старого друга.
— Мерзкий урод! — Ругательства сами сорвались с языка. — Убийца!
— Пожалуй, тут я с тобой соглашусь, — улыбнулся Зейн. — Но таким меня сделали люди. Сейчас трудно поверить, но у меня было счастливое детство, мать, которая любила и баловала. Мы никогда не голодали, ни в чем не нуждались. Матушка была деревенской знахаркой. Ее лечебные зелья пользовались спросом. У нее был дар врачевания. Однажды в особенно лютую зиму началась холера, гибли и взрослые и дети, запас трав у нас иссяк, помочь жителям деревни матушка уже никак не могла, а обозленные крестьяне обвинили ее в наведении порчи. На площади сложили костер и отвели к нему мать, да и меня заодно, хотя мне было всего десять лет. Решили уничтожить всю семью колдунов.
— Не может быть! — Я помотала головой, не веря ему. Он уже столько обманывал, притворяясь другим человеком, что придумать еще одну душещипательную историю для этого мерзавца не составит большого труда.
— Как видишь. — Его рука, затянутая в кожаную перчатку, указала на изуродованную часть лица. — Мать умоляла их пощадить хотя бы маленького сына. Но люди уже захмелели от кровавой расправы. Разжигая огонь, они кричали грязные слова. Только вот эти свиньи не учли одного: у простой ведуньи родился сын с большими магическими способностями. Чары и раньше проявлялись, но не так сильно, как в ту ночь. Сила пробудилась от страшной боли, я загасил огонь, заморозив ветки и хворост. Люди на площади с криками стали разбегаться, а я, едва живой, стоял на коленях рядом со своей мертвой матерью и плакал последний раз в жизни.
— Мне жаль, — прошептала я еле слышно, но он меня услышал.
— Я рассказал тебе об этом не затем, чтобы меня пожалели. — Зейн резко дернул веревку, и я почувствовала боль. — Просто хотел сказать, что зло порождает зло.
— Всегда есть выбор, — поморщилась я, стараясь расслабить запястья.
— За меня его сделали много лет назад. Теперь же я хочу только одного: чтобы люди вновь почувствовали себя низшими существами. Скоро врата откроются, и в сердцах человечества поселится страх.
— Остановись, пока не поздно, ты и так наделал немало бед.
— Я только начал, — хищно улыбнулся Зейн. — Правда, немного вывела из равновесия вся эта суета во дворце. Старая карга не хотела раскрывать имени наследника древнего мага, пока я не расчищу ей путь к трону. Но я сам догадался, когда узнал о нелепом условии, которым Анна воспользовалась, чтобы заманить тебя во дворец.
— У тебя ничего не вышло! Король и Лукас живы, и все у них будет прекрасно. Свою часть сделки ты не выполнил. Все, что ты смог, — это убить двух хрупких служанок, — выпалила я.
— Все так, — не стал отрицать Зейн, было видно, что мои слова его разозлили. — Первая девица работала на Анну, спаивала ее брата, чтобы тот все время находился в невменяемом состоянии. Он, конечно, не от мира сего, но вовсе не такой тупой, как все думают. Для ее высочества было выгодно представлять Тобиаса именно больным.
— Чтобы потом иметь возможность стать при нем регентом, — скривилась я.
— Ну вот, ты и сама все знаешь. Кто же ведал, что ты окажешься любительницей везде совать свой курносый нос? Застукала Марту, учуяв в спальне принца запах дурмана. Та, конечно, напугалась и сразу кинулась к своей благодетельнице, только вот зашла в покои принцессы не вовремя и стала свидетельницей нашего разговора. Допустить, чтобы кто-то знал тайну, я не мог, поэтому девушка пошла в расход.
Меня всю передернуло от его ледяного тона. Зейн с легкостью рассказывал, как совершил убийство, словно речь шла об обыденном деле, хотя, возможно, именно для него так все и обстояло. Я окончательно уверилась в том, что имею дело с жестоким и коварным противником, не знающим жалости и пощады. В голове лихорадочно кружились мысли, я перебирала в уме возможные варианты бегства, но на ум ничего дельного не приходило. По крайней мере, пока. Самый лучший вариант сейчас — просто потянуть время, возможно, Лукас догадается, где меня искать, и придет на помощь. То, что принца сейчас нет рядом со мной, одновременно радовало и печалило, у меня не было защитника, но хотя бы любимый сейчас находился в безопасности. Подальше от этого чудовища.
— А Нора, служанка Дивеи, чем тебе не угодила?
— О, милая, а вот этого я сейчас открыть не могу. Слишком рано.
— Странно, если уж начал откровенничать, так продолжай. А то ведешь себя как капризная девчонка. То хочу говорить, то передумал. Фу!
— Не пытайся заговорить мне зубы! — Зейн подошел ко мне и, резко схватив за локоть, кинул на землю. Мое лицо угодило прямо в зловонную лужу болотной жижи. Я кашляла и сплевывала слизь, не имея возможности стереть ее руками.
— Вот такая ты мне нравишься больше, — довольно хмыкнул маг. — Вот твой настоящий взгляд, дерзкий, вызывающий. Никогда не скрывай свою истинную натуру. Я знаю, что принц сделал тебе предложение, и не удивлен. От такой женщины легко потерять голову.
Зейн поднял меня в воздух и через несколько мгновений мы перенеслись в совершенно другую часть леса. Осмотревшись, я поняла, что мы оказались у развалин старого замка. Вероятно, несколько веков назад здесь жили люди. Сейчас же все заросло ветвистыми деревьями, надежно скрывающими груду старых камней от внешнего мира.
Мое внимание привлекла женщина, сидевшая прислонившись к остаткам крепостной стены. По мере того как мы приближались, я смогла разглядеть дорогое алое платье и черные волосы. Боги, да это Севелина! Увидев нас, она яростно задергалась, отчего стало понятно, что ее тело тоже сковано и она не имеет возможности подняться.
— Зачем тебе принцесса? — спросила я удивленно. — Ты же понимаешь, что, если с ее головы упадет хоть волос, целых два государства объявят на тебя охоту. Ты обречен.
— Поменьше высокопарных слов, моя милая, — отозвался Зейн. — Скоро королям будет не до этого, не факт, что они сами смогут удержаться на троне. Через несколько часов все изменится, и мир уже не будет прежним.
Я бросилась вперед, пытаясь помочь бывшей сопернице, но со связанными запястьями это было затруднительно.
— Лиандра, — прошептала Севелина, увидев меня. — Ты пришла меня спасти?
— К сожалению, нет. — Я опустила глаза. — Крепитесь, ваше высочество, я уверена, помощь скоро подоспеет.
Почему во дворце никто не хватился пропажи столь высокородной гостьи? Я виновато подумала, что, возможно, всему виной тот скандал, который был на помолвке. Кажется, я не видела Севелину с тех самых пор, как на мою голову был водружен венок из магнолий.
— Чтобы совершить обряд, мне нужна кровь древнего мага и жертва. Лучше будет, если темным силам преподнести девственницу королевской крови.
— Прошу тебя. — Я умоляюще взглянула на Зейна, но он и не думал слушать. Отвернулся и, очертив вокруг себя огненный круг, простер руки к небу. В воздухе стали вспыхивать синие искры, они кружились какое-то время над нами, а потом стали собираться вместе.
Мы с Севелиной прижались друг к другу.
— Пойдем, время пришло! — Зейн поднял меня на ноги и затащил в круг. Я зажмурилась, увидев, как в свете огня сверкнуло острое лезвие клинка. Высвободив мои руки от магических пут, колдун медленно провел лезвием по обнаженному запястью. Боли я не почувствовала, только обжигающий холод, который стал стремительно распространяться вверх к моему плечу.
— Латхат, иушес, таири, муткхан, ваасес, тутам, — произнес Зейн. На его здоровой половине лица отразился благоговейный трепет, глаза наполнились возбуждением.
На небе появилась черная воронка. Сначала она была небольшой, но чем больше моей крови капало на землю, тем больше воронка разрасталась над нашими головами.
— Скоро, совсем скоро. — Зейн выпустил меня. Я сразу же отползла подальше. Добравшись до Севелины, я попыталась развязать веревки, но узел оказался слишком тугим. Я бессильно заплакала, понимая, что это действительно конец.
— Лиандра, — прошептала принцесса.
— Прости, у меня не получается, — виновато протянула я.
— Посмотри туда. — Севелина кивком указала на лежащую невдалеке от нас книгу в изрядно потрепанном кожаном переплете. — Я видела, как этот урод вырвал оттуда листок, там было заклинание, чтобы открыть врата.
Я взглянула на Зейна. Маг не обращал на нас никакого внимания, обратив свой взор на небесный водоворот. Рискнув, я быстро подбежала к книге и вернулась обратно.
— Что нам с ней делать? — спросила я, держа ее в руках. — Я не сильна в колдовстве и не знаю никаких заклинаний.
— Найди место, откуда вырвана страница, — подсказала Севелина. — Если он взял заклятие, открывающее двери в темный мир, то там же должно быть и закрывающее.
С трудом соображая, я пролистала страницы и нашла нужное место.
— Читай скорее, читай. — Глаза Севелины загорелись. — Ты должна это сделать.
Буквы расплывались передо мной, я моргнула, по щекам скатились слезы, но взгляд стал яснее.
— Шертан, айнилье, — начала я, и земля подо мной задрожала.
Зейн обернулся, но не бросился к нам, а просто стоял, глядя на меня.
— Читай! — приказала Севелина.
Неожиданно прямо в моей голове зазвучал голос седовласого старца из моего сна. Он настойчиво просил меня не соглашаться. Наверняка он имел в виду, чтобы я не соглашалась открыть врата, но что от меня может зависеть! Зейн взял кровь, согласие ему не нужно. Или нужно?
Я подняла глаза от пергамента и пристально посмотрела на принцессу. Ее щеки раскраснелись, глаза лихорадочно блестели, и вовсе не от слез.
— Нет. — Я помотала головой, выпуская из рук книгу.
— Дрянь! — Севелина вскочила и бросилась на меня, словно фурия.
— Что ты творишь? — Зейн магией отшвырнул ее от меня. Я с изумлением увидела, что принцесса больше не скована и может спокойно передвигаться.
— Она обо всем догадалась, — зло прошипела Севелина.
— Я же говорил, что Лиандра вовсе не дурочка, — с сожалением отозвался Зейн.
— Севелина, ты с ним заодно? — Страшная догадка железной рукой страха сжала сердце.
— Конечно, — передернула плечом принцесса. — Он же мой муж.
— Кетара, успокойся. Она нужна нам живой, не распаляйся слишком, иначе твоя магия может сжечь девчонку.
— Почему ты назвал ее чужим именем? — Я чувствовала, что начинаю терять сознание от потери крови. Голова кружилась, я уже еле стояла на ногах.
— Это мое имя, — улыбнулась Кетара.
— Значит, ты не принцесса. Видимо, настоящая Севелина уже мертва. — Я ахнула, пытаясь осознать открывшуюся правду.
— О нет, жива и почти здорова, — отозвалась самозванка. — Ты даже с ней знакома.
Перед глазами возник образ молчаливой запуганной служанки. Вспомнилось, как Флавия и другие придворные удивлялись, что, вопреки всем слухам, принцесса Бертолии оказалась красавицей.
— Вы сделали королевскую дочь горничной, — воскликнула я. — Но как?
— С помощью магии. Ты не находишь это забавным? Дочь самого могущественного и богатого короля прислуживает ведьме. Правда, служанка вышла из нее никудышная, прически она делать не умела, из-за этого я все время ходила с распущенными волосами. Но меня это совсем не портило, даже наоборот.
— Но вот Лукас не польстился на твои прелести. — Мои глаза сузились, закипающий в душе гнев давал новые силы.
— Да, признаю, в этом ты меня обскакала. Пришлось менять план. Ведь изначально Лукас должен был попасть под мое влияние.
— А Золтан? Почему он не понял, что ты не принцесса? Тоже чары? — сглотнула я комок, вставший в горле.
Парочка магов дружно рассмеялась.
— Милая, боюсь, что настоящий кузен принцессы так и не доехал до Эктерии.
На моих глазах обезображенное лицо Зейна стало меняться, приобретая знакомые черты. Вскоре передо мной уже стоял не темный колдун, а сам лорд Веденталь собственной персоной.
